Từ khi còn bé, Kaito Sena đã khinh bỉ anh hùng.

    Cậu đã nhận ra điều này trong khoảng thời gian đi học ngắn ngủi của mình. Có một thời gian, cậu mong rằng sẽ có một ai đó đến và cứu lấy mình. Nhưng dù cho cậu có mong cầu khẩn khoản thế nào đi nữa, cậu vẫn tiếp tục nhận lấy vết dí tàn thuốc trên khắp cơ thể mình, cùi chỏ bị đốt bởi quẹt lửa, ngón chân gãy, và bị ép phải xin thức ăn thừa từ cha mình và tình nhân của lão ta. Vì thế, từ tận đáy lòng, cậu xem khái niệm anh hùng cũng như vô số câu chuyện mà trong đó họ xuất hiện đều là những điều vớ vẩn.

    Người như thế không thể thực sự tồn tại.

    Nếu thực sự có ai đó có thể sửa chữa được sự bất công trên thế giới, thì sự đau đớn và nỗi buồn của Kaito-- hay chính sự tồn tại của cậu-- đã bị xua đi từ lâu lắm rồi.

    Mỉa mai thay, sự tàn bạo và đớn đau bị tích tụ trong Kaito bác bỏ khả năng mà anh hùng có thể tồn tại. Theo một lý, cậu đóng vai kẻ phản diện, vì cuộc đời cậu chính là sự nhân cách hóa việc anh hùng không hề tồn tại, cũng như sự vô nghĩa của nó trên đời.

    Đến trước ngày mà cậu bị siết cổ chết, góc nhìn đó của Kaito chưa bao giờ thay đổi.

    Hơn nữa, thế giới mới của cậu cũng không hề có anh hùng tồn tại. Trong khi nó là một thế giới huyền ảo đầy kiếm và ma thuật, ác quỷ lại là nguồn tai ương tại nơi đây. Không hề có quân thập tự chinh quý tộc hay những nhà vô địch huyền thoại.

❖❖❖

    Kẻ duy nhất chiến đấu chính là Nhục hình Công chúa, kẻ tội đồ không ai sánh bằng.

    Cô hoàn toàn tàn ác, đứng trên đỉnh núi xác người-- ấy nhưng những kẻ bị cô nghiền nát còn ác độc hơn cô nữa.

    Kaito Sena khinh bỉ anh hùng.

    Nhưng khi xét đến kẻ phản diện, thì không nhất thiết phải nhìn nhận như thế.

༒༒༒

Kaito ngồi trên một chiếc ghế sơ sài trong phòng ngủ xây từ đá. Cậu có quầng thâm quanh mắt mình.

    Như tái diễn lại cảnh tượng trước đó, Elisabeth đang nằm trên giường trước mặt cậu. Những cổ ngữ trườn trên cơ thể cô giờ đây còn mọc ra nhiều hơn, phủ toàn cơ thể nhợt nhạt như cây bụi gai. Thi thoảng, cô lại cất lên tiếng rên đau đớn ốm đau. Mỗi lần như thế, Hina ngồi cạnh bên giường lại cứng người một chút.

    Ngoài việc chăm lau mồ hôi cho Elisabeth, cô không thể làm gì khác cả.

    Vài ngày đã trôi qua kể từ khi họ trở về từ thị trấn cảng và trả hai đứa trẻ lại cho họ hàng của chúng, những người đã đến cùng thành viên Giáo hội. Tuy nhiên, dù cho có được Hina chăm sóc tận tâm, Elisabeth vẫn chưa lấy lại được nhận thức. Bất lực, thứ mà Hina và Kaito có thể làm chỉ là chờ cô tỉnh dậy.

    Thật tệ khi không thể làm được gì.

    Ngồi trên ghế, Kaito dồn sức vào đôi tay đang đan vào nhau. Vết thương cậu đã lành hẳn, và sức mạnh cậu tạm thời có được đã tan biến. Cậu không còn cảm thấy đuôi con chó săn màu đen kia trên da mình nữa.

    Kaito vẫn chưa nói về ai về chuyện xảy ra khi đó. Hina đã đưa ra nhiều cái nhìn thắc mắc về phía cậu nhưng rồi lại quyết định tập trung chăm sóc cho Elisabeth. Đồng ý với quyết định cô đưa ra, Kaito giữ kín miệng.

    Khi cậu nhìn cơ thể mảnh mai, vằn vện đỏ của Elisabeth, cậu thốt ra tiếng lẩm bẩm như vô số những lần trước.

    ".........Elisabeth."

    ".........Xin thứ lỗi."

    Đột nhiên, hai bọn họ nghe thấy tiếng của một nhân vật thứ ba.

    Hina cầm thanh phủ thương trên sàn lên rồi vụt đứng dậy. Khi đó, Kaito thanh thoát rút con dao khỏi túi rồi ấn nó lên lòng bàn tay. Tuy nhiên, người bên kia cánh cửa vẫn đứng yên, không di chuyển. Kaito và Hina nghiêng đầu.

    Vì lý do gì đó mà nhân vật kia có vẻ đang sợ hãi.

    "Hina, cô lo chuyện này được không?"

    "Đương nhiên rồi ạ. Chủ nhân Kaito, ngài nên đứng ở đâu mà ngoài cửa nhìn vào không thấy được đi ạ."

    Sau khi xác nhận rằng Kaito đã vào chỗ nấp, Hina tiến đến cánh cửa và nhanh chóng mở tung nó ra. Cô vung thanh phủ thương, chuẩn xác dí nó vào cần cổ nhân vật kia. Bóng đen hoảng hốt giơ hai tay lên.

    Một tiếng bi ai gọi ra từ bên dưới chiếc mũ trùm.

    "T-tôi đến trong hòa bình! Tôi là kẻ ngoài cuộc và là đồng minh! Tôi là gã Đồ tể hèn mọn, bạn của giới sành ăn lẫn những kẻ lang bạt! Tôi đem thịt ngon lành đến đây! Mỗi ngày đấy! Đúng rồi, chính tôi đó!"

    "Ồ, này, là Đồ tể đó."

    "Bạn tôi ơi!"

    "Xin hãy bình tĩnh. Tôi thật xin lỗi cho hành vi của mình. Tuy nhiên, ưm... Tôi tin rằng vì hiện trạng của Elisabeth, chúng tôi e rằng phải buộc ông hoãn nhận hàng trong thời gian hiện thời rồi."

    Hina nghiêng đầu sang một bên. Đồ tể gật đầu đồng thuận. Ông chậm rãi hạ tay xuống và đem chiếc túi lớn chằng chịt những vết vá hình chữ X mà  ông thường mang bên mình vào phòng.

    Có lẽ vì nhẹ nhõm, ông bấu tay lên ngực khi đau đớn nhìn Elisabeth.

    "Ôi, Quý cô Elisabeth đáng thương... Sao mà chuyện này lại có thể xảy ra với một quý cô đầy sức sống thế cơ chứ?"

    "Xin lỗi, nhưng cô ấy vẫn chưa thức giấc. Nếu ông muốn chúc cô ấy thì ông không gặp may rồi."

    "Không, đó không phải là ý định của tôi. Tôi đến đây để giao-- để giao thịt."

    "Nhưng chúng tôi đã hoãn..."

    Lời đáp của Hina truyền tải đầy đủ vẻ bất ngờ của cô. Tuy nhiên, Đồ tể gục gật đầu.

    "Đúng thế, Cô Hầu gái Đáng yêu của tôi ạ, cô đã đưa ra yêu cầu như thế. Nhưng nếu Quý cô Elisabeth tỉnh dậy và không được ăn thịt tươi, thì tôi tin chắc rằng cô ấy sẽ rất thất vọng."

    "... Ngài Đồ tể."

    "Đúng là một nỗi nhục cho một người đồ tể khi để khách hàng mình phải đói bụng. Tôi đã đem cho cô ấy những món thịt được chọn như thường lệ, còn về việc tiền nong... Nếu chúng hư trước khi Quý cô Elisabeth có thể ăn thì tôi sẽ giảm giá."

    "Ôi, Đồ tể, ông..."

    "Quý cô Elisabeth là một khách quen trung thành của tôi. Và tôi rất vui khi cô ấy thốt lên, 'Món này ngon quá!'. Tôi mong là cô ấy sẽ sớm bình phục để lại có thể thỏa thích ăn thịt nữa."

    Ngại ngùng bám víu chiếc mũ trùm, Đồ tể nhìn xuống và nhanh chóng thì thầm. Kaito và Hina nhìn nhau khi bất ngờ. Rồi họ nói với Đồ tể, mắt đầy xúc cảm.

    "Lời cảm ơn trân trọng nhất, thưa Ngài Đồ tể. Là người tình và người hầu vĩnh hằng của Chủ nhân Kaito, tinh thần mà ông dùng để làm nghĩa vụ của mình vang lên sâu thẳm trong động cơ tôi. Có lòng là đủ lắm rồi. Tôi sẽ vui lòng trả tiền bằng lương của tôi, nên xin ông hãy nhận nó."

    "Không, tôi sẽ trả. Cảm ơn nhé, Đồ tể... Tôi chắc là Elisabeth sẽ hạnh phúc lắm."

    "Không, không, không. Tôi chỉ làm công việc của mình thôi mà. Hi hi hi, tuyệt vời, tuyệt vời! Thành công rồi!"

    "Chờ đã."

    Đồ tể vui vẻ nhảy múa vòng quanh. Nhận ra rằng ông ấy đã thấy trước sự việc này, Kaito nhìn ông ta với ánh mắt cụp. Song, sau khi nhảy múa và hạnh phúc lắc mông, Đồ tể đột nhiên dừng lại, vẻ mặt nghiêm túc.

    "Nào, nào, hai cô cậu. Hai người không nên mang cái vẻ mặt u ám như thế chứ! Quý cô Elisabeth mà chúng ta biết sẽ nhanh chóng quay về bình thường nhanh thôi! A, phải rồi, tôi cũng có món quà để chúc cô ấy mau khỏe lại!"

    Đồ tể lục tay vào túi. Dù sao thì có vẻ mối quan ngại của ông ấy cũng là thật. Kaito và Hina ấm áp nhìn hành động của ông. Nhưng ngay sau đó, mặt họ cứng đờ lại.

    Đồ tể lôi ra một cục thịt lớn và nhễu nhãi màu dâu tằm.

    "Hai cô cậu thấy bất ngờ không? Gan troll đó!"

    "Đi ra đi."

    "Người ta nói ăn nó sẽ giúp lớn và khỏe mạnh lên đó."

    "Nghe giọng ông hệt như một tay lừa đảo vậy."

    "Tôi không phải là kẻ lừa đảo! Tôi là một đồ tể mà! Mọi thứ tôi bán đều là hàng thật cả!"

    "A, nhưng bạn thân tôi ơi, không phải là người ta nói có những thứ thật phiền nhiễu chính vì chúng là hàng thật sao?"

    Lần này thì chắc chắn, Hina cầm thanh phủ thương lên, Kaito rạch lòng bàn tay mình ra.

    Hina chuẩn bị tư thế để bảo vệ cả ba người sau cô. Khi bảo vệ Elisabeth và Đồ tể, Kaito quay sang cửa sổ nơi mà cậu nghe thấy giọng nói dễ dãi của đàn ông.

    Từ lúc nào đó, màn sập trượt đã bị rọc ra, và người đàn ông chen vào cuộc trò chuyện đang ngồi trên khung cửa sổ. Toàn thân gã lạ mặt đều quấn băng gạc, và hắn ta đang chắp lòng bàn chân vào nhau. Hắn nhấc chiếc mũ lụa lên.

    "X-xin thứ lỗi, không đúng lúc sao?"

    Gã đàn ông mảnh khảnh đến lạ lùng. Ngoài những dải băng gạc trông bẩn thỉu và chiếc mũ lụa ra, hắn ta không mặc bất kỳ thứ gì khác trên người. Miệng hắn, chỉ hé ra một chút từ sau đống băng, cong thành nụ cười hình lưỡi liềm khi hắn giới thiệu bản thân.

    "Bạn thân tôi à, tôi là Hầu tước! Tôi xin lỗi vì tình trạng khó nhìn của mình! Tôi đang nhận một chút tr-ừng-ph-ạt từ Đức Đ-đ-đại Vương của chúng tôi, thấy chứ? Mẹ kiếp cái con điếm ma quỷ đó! Chó chết, chó chết, chó chết, chó chết? Chó chết! Mẹ kiếp cái con khốn đó! X-xin thứ lỗi."

    Hầu tước cúi chào ngắn gọn. Một chiếc kim màu bạc hình bộ não đang lấp lóe trên gáy hắn ta.

    Gai ốc nổi lên dọc sống lưng Kaito. Nhìn kỹ hơn, thì da bên dưới lớp băng của Hầu tước bị phỏng đến mức kinh tởm. Những dải băng trắng ố vàng vì dịch cơ thể, hắn không còn tóc, mắt hắn lòi và sưng lên. Nhưng thứ khiến Kaito và Hina sợ hơn cả chi tiết việc hắn bị tra tấn chính là tên của hắn.

    Trong thứ hạng mười bốn tên ác quỷ, thì Hầu tước xếp hạng khá cao.

    Hắn không phải là một kẻ thù mà cô và cậu có thể đối đầu được. Dù thế, họ vẫn đứng trước giường để bảo vệ Elisabeth và Đồ tể. Giọng khàn đi vì căng thẳng, Kaito đẩy ra tiếng từ sau cuống họng.

    "Ngươi muốn gì, Hầu tước?"

    "Ha-ha-ha-ha-ha, hô-hô-hô-hô-hô, hây hô? É?"

    Khi hát, Hầu tước nhảy xuống khỏi khung cửa sổ và ồn ào ngã ập xuống sàn. Rồi hắn lắc toàn thân như một con chó hoang. Nhưng ngay sau đó, hắn đứng thẳng lên như thể bị ai đó giật dây, rồi đặt tay lên ngực.

    Kaito híp mắt lại. Có thứ gì đó đang bật ra từ bên dưới những dải băng.

    Có thứ gì kẹt trong ngực hắn ta sao?

    "X-x-x-x-x-xin hãy nhìn đ-- Không, không, không, dừng đi, dừng đi, tôi sẽ dừng, xin tha cho tôi, xin tha thứ tôi, tôi sẽ làm bất cứ chuyện gì mà, tôi xin đấy, đừng, dừng lại đi, aaaaaaaaaaaaaaaaaaa!"

    Khi hắn cất lên những lời do dự và gào thét lên, Hầu tước nắm lấy thứ đang bật ra khỏi ngực mình và giật nó ra mà không dừng lại. Trước mắt Kaito và Hina, cả hai người đang im lặng vì bất ngờ, hắn xé bản thân mình từ ngực đến bẹn rồi lôi ra một thứ gì đó hình chữ nhật. Nó là một chiếc bàn trang điểm, và không hề nhỏ chút nào, nó được trang trí bởi sợi xích trông như rắn.

    "Gừ...á. Aa... Hộc..."

    Máu và nội tạng tan nát chảy xuống khung gương.

    Khi Hầu tước sùi bọt mép và phun ra đờm, hắn dùng chút sức lực cuối cùng để đặt chiếc bàn đứng xuống sàn. Vết thương của hắn hẳn đã được thoa phép thuật lên từ trước, vì nó ngay lập tức khép lại.

    Vẫn dựng chiếc bàn lên, Hầu tước ngất xỉu, mắt hắn đảo tròng.

    Chiếc gương thật dơ bẩn, phủ đầy máu và mỡ. Đột nhiên, một ánh sáng mờ áp bừng lên trong nó. Rồi một bóng người màu đỏ xuất hiện. Âm nhạc vui vẻ, náo nhiệt và rõ rệt nhất là một giọng phụ nữ quyến rũ vang lên.

    "Thứ này hoạt động rồi chứ? Ồ, chưa sao? Thế à...? Ta nghĩ là nó hẳn được kích hoạt đúng cách rồi mà. Ngươi chắc chứ? Ôi, ôi, nó bật lên rồi! Tên ngu đần, ta xong việc với ngươi rồi! Giờ thì biến đi!... Và còn ngươi, Elisabeth, ngươi sao rồi? Xin lỗi vì đã ồn ào."

    Đại Vương phe phẩy chiếc quạt lông quạ của ả và mỉm cười. Nhưng có vẻ ả không hài lòng với hình ảnh đang được chiếu, ả quay đầu nhìn quanh để tìm góc đẹp hơn để phô bày vẻ đẹp của mình. Mỗi lần như thế, bộ ngực căng đầy ló ra từ trên bộ đầm của ả lắc lư đầy gợi dục.

    Dù hành vi trông ngây thơ như thế, sự hiện diện của ả ta vẫn gian ác như thường lệ.

    "...Fiore, Đại Vương."

    Kaito thấp giọng gầm gừ. Máu và mỡ đặc quánh quanh rìa gương, nên cậu không thể thấy rõ khung cảnh xung quanh Đại Vương được. Tuy nhiên, có vẻ nhưng có một đoàn lớn người phía sau ả ta.

    Cậu không thể biết được chuyện gì đang diễn ra, nhưng thi thoảng cậu lại nghe tiếng ngợi ca Đại Vương vang lên.

    Hoàn toàn thỏa mãn với góc mặt của mình, Đại Vương gật đầu. Ả chỉnh lại tóc rồi thở dài.

    "Ồ, ta có chuẩn bị màn giới thiệu hoàn hảo và mọi thứ khác... nhưng ta đoán là mọi việc luôn không thể bám sát kế hoạch được. Dù sao, ta có vài việc cần bàn với ngươi, nên ta bảo Hầu tước mang tấm gương đến. Hắn vẫn còn sống ở bên đó chứ? Nếu hắn không quá tự chủ, thì ngươi khen hắn hộ ta được chứ? Khả năng kiểm soát tâm trí của hắn tương tự ta, hơn nữa hắn ta còn là một kẻ ái kỷ. Hắn rất hư, ít khi mà nghe lời lắm. Nhưng gần đây thì hắn phục vụ ngoan ngoãn như một con cún. Ta khá là biết ơn đấy."

    Giọng nghe đầy lòng biết ơn chân thật, Đại Vương quan sát máu đang lăn xuống gương ở đầu bên kia.

    Tiếng tung hô phía sau ả ta đã nhộn nhịp hơn một cách mờ ám. Ả quay lưng, vẫy tay rồi gửi một nụ hôn gió. Rồi ả quay lại chiếc gương, chắp tay trước mặt mình.

    "À, đúng rồi. Không được phí phạm công sức của Hầu tước, ta phải vào thẳng vấn đề ngay thôi. Đợt Hy sinh thứ hai đã thành công, ta định đem Hầu tước sang đó, rồi Đại Hầu tước và hơn một nghìn thuộc hạ và tôi tớ của ta sẽ dũng cảm tấn công lâu đài của ngươi-- nhưng thế sẽ khiến ngươi gặp chút rắc rối, đúng chứ, Elisabeth?"

    Đại Vương mỉm cười ngọt ngào rồi nghiêng đầu sang một bên. Mắt tràn đầy sự thương hại, ả ta kẹp chiếc quạt lại. Rồi với tư thế của một nữ hoàng, Đại Vương Fiore chỉ thẳng vào gương và đưa ra lời mời kiêu ngạo.

    "Chạy sẽ không giúp ích được gì đâu. Ta sẽ săn lùng ngươi đến tận cùng trái đất. Ngươi là con cá móc trong lưỡi câu ta, thế nên ta có một lời đề nghị đây. Quỳ gối và phục vụ ta, công chúa nhỏ ạ. Ta không nghĩ ngươi sẽ tuân lệnh dẫu ta có cắm kim vào cổ ngươi đi nữa, nên ta phải chấp nhận chính bản thân ngươi thôi. Ngươi sẽ là một con thú cưng tuyệt vời. Ta yêu tất cả những kẻ mạnh mẽ, không chỉ đàn ông, và ngươi... ngươi không tệ chút nào."

    Theo như Đại Vương, thì đó có lẽ là lời khen ngợi tốt nhất mà ả có thể đưa ra. Kaito và Hina nhíu mày rồi nhìn nhau. Không quan tâm đến phản ứng của hai người họ và sự im lặng của Elisabeth, Đại vương tiếp tục.

    "Thật ra, ta thậm chí sẽ cho phép ngươi mang con búp bê máy đó theo như là một món hồi môn. Còn về nhóc tình nhân đó, ta không cần hắn, nhưng chắc hẳn ta có thể tìm được chỗ để chứa một hay hai món rác rưởi. Và ta sẽ đối xử tốt với ngươi. Dù sao thì khi nghĩ lại, ngươi cũng là con gái yêu dấu của Vlad- bạn thân ta- mà. Ta sẽ săn sóc cho ngươi từ đầu đến chân như thể ngươi là con ruột của ta."

    "Đó không phải là thứ mà ngươi nên nói với con mình đâu."

    "Dù ta quý Cô Elisabeth, nhưng ta là hầu gái của Chủ nhân Kaito, và chỉ thuộc về Chủ nhân Kaito mà thôi."

    Kaito và Hina nói cùng lúc. Tuy nhiên, Đại Vương không màng để tâm đến họ.

    Những giọng ca thán cất lớn lên một lần nữa phía sau ả. Ả ta quay lại và vui vẻ vẫy tay. Khi đó, máu và mỡ-- thứ làm bẩn tấm gương--chậm rãi nhễu xuống sàn.

    Rồi Đại Vương lại quay lại đối diện tấm gương. Thấy mặt ả, theo phản xạ, Kaito cau mày.

    Vẻ mặt đã thay đổi nhiều đến mức trông ả ta gần như đã biến thành một con người khác. Khi nói, những đường nét yêu kiều của ả gợi cậu nhớ về La Guillotine.

    "Chơi đùa thế đủ rồi, Elisabeth. Giờ thì nói chuyện đàng hoàng nào."

    Đại Vương âm thầm hít hơi và mất một khoảng lâu để ả bắt đầu nghiêm túc nói.

    "Giáo hội sẽ không cứu ngươi đâu. Ngươi sẽ chết. Ta sẽ giết ngươi, ngươi sẽ chết. Vậy thì ngươi cứ cố chiến đấu làm gì? Ngươi có quyền đắm mình trong sự tàn ác, để nó ăn sâu đến tận xương tủy, và cũng có đủ sức mạnh để làm thế mà."

    Không ai hiểu được ả ta nghĩ gì, ả tiếp tục nói với giọng như một người mẹ.

    "... Có lẽ cần phải kể một câu chuyện rồi. Khi ta còn bé, một tên làm vườn tốt bụng và ngu ngốc đã lọt vào mắt ta."

    Đột nhiên, bề mặt gương dao động. Một cô gái trẻ ảm đạm và một người làm vườn với khuôn mặt hệt như một con ếch bị đạp bẹp-- nhưng vẻ mặt lại đơn giản, hiền hòa-- xuất hiện trên nó.

    Giọng Đại Vương tiếp tục.

    "Ngày này qua ngày khác, bọn người lớn đều cho ta nghe những lời nói dối đường mật và đầy tình cảm. Chúng ghét cha ta, người đột nhiên trở nên giàu có, nhưng dù chuyện gì có xảy ra, thì chúng cũng nịnh nọt lão và vẫn thường xuyên viếng thăm. Ta đã như một nữ hoàng nhỏ bé vậy. Dù ta có làm gì, thì bọn người quanh ta cũng không hề trách móc... nhưng chỉ có mình ông ta làm thế, và để đền bù cho việc đó, ông chưa từng nói dối với ta lời nào. 'Nếu cô làm việc xấu thì sẽ bị trừng phạt đấy, thưa tiểu thư.' 'Chúa luôn dõi theo cô, nên cô phải cố trở thành người tốt.' Ôi ông ta nói ra những điều ngu ngốc làm sao. Nhưng đó là điều ta thích ở ông... Ồ, đúng thế. Buồn cười lắm, phải chứ? Ta thích điều đó ở ông ta."

    Đại Vương nói bằng giọng nhỏ nhẹ, như thể ả ta đang ngại ngùng. Song, ngay sau đó, một cảnh tượng đen tối lóe qua bề mặt gương.

    Người đàn ông khi nãy đã bị lột sạch quần áo và treo lên một cái cây. Cơ thể sưng phồng nhiều đến nỗi trông ông hệt như ổ bánh mì vừa mới nướng. Ông ta đã liên tục bị đánh đập và đang dần chết đi.

    Một cô bé đang cầm bánh ngọt choáng váng nhìn lên ông. Chiếc giỏ trong tay cô chứa đủ bánh cho hai người ăn, nên có vẻ cô định chia sẻ nó với ai đó.

    "Nhưng ông ta đã chết vì bị những người hầu khác gán tội. Chúng bảo ông ăn cắp chiếc lược vàng của mẹ ta rồi đi ra ngoài chơi đùa với phụ nữ bằng số tiền có được sau khi bán nó... Đúng là vớ vẩn. Không ai thẳng thắn và tận tụy hơn ông ta cả, nhưng... Không ai chịu lắng nghe lời giải thích vụng về của người đàn ông xấu xí đó cả."

    Chiếc giỏ đổ, bánh ngọt bên trong rơi ra. Chúng mang theo mình đất cát khi lăn đi.

    Rồi hình ảnh nhạt nhòa đi. Đại Vương quay về khung gương.

    Môi ả méo nhẹ, mắt ả híp lại, như thể đang nhìn lại quá khứ xa xôi. Tuy nhiên, ả lắc đầu nhẹ nhàng qua lại như thể không có ích lợi gì khi tiếc rẻ con gà quạ tha cả.

    "Nó là một câu chuyện nhỏ tầm thường thôi. Nhưng hệt như một câu chuyện cổ tích, ta thấy nó vẫn thật hợp thời. Elisabeth, một ngày nào đó ngươi cũng sẽ hiểu thôi. Dù chúng ta có vui thú bản thân, sống hết đời, rồi chết, thì thế giới cũng chỉ có vậy thôi. Xấu hay tốt-- chúng đều như nhau cả. Không ai sẽ ngợi ca chúng ta, và sẽ không có ai trừng phạt chúng ta. Và khi thế giới kết tội và không thưởng gì cho những cố gắng của ngươi... thì ta không thể cứ ngồi nhìn được."

    Câu chuyện của Đại Vương kết một cách đột ngột và đơn độc.

    "Ngươi gợi cho ta nhớ về bản thân mình khi còn trẻ."

    Sau khi nghe ả ta nói, Kaito nuốt nước bọt.

    Suy nghĩ của ả ta giống với cậu, dù chỉ tí chút.

    Nhục hình Công chúa cần chuộc lại lỗi lầm của mình. Và cô xứng đáng chết một cách hoành tráng trên đống xác mà chính cô tạo ra. Nhưng có phải việc trừng phạt thật sự được thiết kế để trút hết mọi gánh nặng cho cô và quay mặt đi hay không?

    Mình chưa từng nghĩ là thế... Và ả ta đúng. Mình không thể cứ im lặng và đứng nhìn được.

    Kaito cắn môi. Elisabeth vẫn chưa đáp lại lần nào. Dù thế, Đại Vương vẫn ngừng nói. Ả ta quay lưng, bộ váy phồng rung rinh khi ả cất bước.

    Bị kéo bởi những chiếc nhẫn, một đám thuộc hạ đi theo sau ả ta.

    Tấm gương đã quang đãng, và cảnh vật sau ả cuối cùng cũng hiện ra.

    "----!"

    Khi nhìn thấy nó, Kaito kìm nén cơn buồn nôn dữ dội của mình.

   Đại Vương đang ở trong một căn lều xiếc khổng lồ. Vô số tiếng đàn ông và phụ nữ cất lên từ hàng ghế khán giả. Họ khóc, nhiệt thành vỗ tay, và hét lên những lời ngợi ca Đại Vương.

    Ánh nhìn của họ tập trung hướng về sân khấu tròn, trên đó có một vòng xoay ngựa gỗ. Nó được trang trí sặc sỡ như một chiếc bánh kem, và những người đang cưỡi những con ngựa có bờm làm từ lưỡi dao bị nhét kẽm gai đầy mồm. Một tên thuộc hạ trùm túi lên đầu là nguồn năng lượng cho vòng xoay, hắn thay đổi tốc độ của nó tùy theo ngẫu hứng bằng cánh gạt chiếc cần điều khiển.

    Mỗi lần những con ngựa gỗ đưa lên đưa xuống, dao động của cơ thể nạn nhân khiến vết cắt đi sâu hơn và máu đổ ra như suối.

    Đàn ông và phụ nữ ngồi ở hàng ghế khán giả điên cuồng cất cao giọng. Tuy nhiên, một trong số họ cất giọng trễ một nhịp, có lẽ do sốc. Một tên thuộc hạ kéo cô ta lên trên sân khấu. Tiếng hét dữ dội dừng bặt ngay khi kẽm gai bị nhồi vào miệng cô ta.

    Đại Vương xoay lưng lại. Xích trên tay ả xổn xoảng khi ả đưa tay lên chỉ về Địa ngục phía sau mình.

    "Tốt hay xấu-- mọi thứ đều như nhau cả."

    "Ả ta là một con quái vật!"

    Kaito rút lại những gì mình nghĩ trước đó. Cậu không thể đồng tình với bất kỳ thứ gì tuôn ra từ miệng ả đàn bà đó được.

    Ai mà tận hưởng cảnh tượng như thế đều là kẻ rác rưởi cả. Kaito có thể nói thẳng như thế. Song, không ai có đủ sức mạnh để nói ra sự thật của những lời đấy cho ả đàn bà ngạo mạn kia.

    Đại Vương nhẹ nhàng nói, như thể ả ta xem thường nhân loại, coi họ chỉ là những con sâu bọ.

    "Chúng ta có quyền đàn áp chúng, Elisabeth."

    "Ngươi nghĩ ngươi là ai hả con lợn nái kia, là thần thánh sao?"

    Âm thanh đanh thép vang lên, rồi một ngọn giáo đâm xuyên mặt gương.

    Những mảnh vỡ màu bạc lấp lánh lên khi chúng nhảy múa trong không trung.

    Tỉnh giấc do chấn động, ngón chân Hầu tước cạ xuống sàn khi hắn nhận lấy đòn tấn công, sau khi nó xuyên thủng tấm gương. Không rõ vì sao mà hắn vẫn còn có thể đứng lên, vẫn đang chống đỡ cho chiếc bàn trang điểm. Bên kia mặt gương nứt vỡ, nụ cười Đại Vương còn hằn sâu hơn. Hình ảnh ả ta giờ đây khá méo mó, một giọng lạnh lùng hướng đến ả ta vang lên.

    "Không ai có quyền đó cả. Ngươi, ta, người dân, vua chúa hay cả thánh thần."

    Khi cậu quay sang nơi cất ra lời tuyên bố hùng hồn đó, Kaito thở dài nhẹ nhõm.

    "Elisabeth."

    Bộ váy nịt tạo nên từ năng lượng của bản thân cô trông như đang gần tan biến đi. Thứ vải đen hầu như không che đậy được thân thể cô đang bay trong không trung, lưỡng lự như một chiếc bóng. Da dẻ cô còn lộ ra nhiều hơn thường lệ, và nó bị bao phủ bởi những cổ ngữ đỏ thẫm. Tuy nhiên, thân thể bị xâm hại kia không thể ngăn cô xem thường Hầu tước.

    Cô tặc lưỡi rồi cất lên một trang bất mãn.

    "Và ngươi bảo ai là bản thân ngươi khi còn trẻ cơ? Đúng là một trò đùa, Đại Vương ạ. Đừng có mà hiểu lầm ta. Những lợi lộc trên thế giới này chả liên quan gì với hành động của Nhục hình Công chúa ta đây cả. Thứ ta làm chỉ là chi trả cho cái dĩa mà ta đã liếm sạch, cái dĩa chất đầy thịt, máu và khoái lạc. Một con lợn nái được vỗ béo như ngươi-- kẻ không chịu hiểu được sự hủy diệt đang chờ đón ở cuối con đường tàn sát và chuyên quyền-- không có quyền để cất lên tiếng nói."

    "Elisabeth, cô..."

    "Sao mà ngươi lại không nhận ra cơ chứ? Tốt hay xấu-- tất cả đều như nhau sao? Đúng là trụy lạc. Điều dữ kéo theo quả báo. Thứ ngươi đang coi là sự thật của thế giới chỉ là sự ngạo mạn của chính ngươi mà thôi."

    Elisabeth nhìn thẳng vào Đại Vương, ánh mắt coi đầy sự khinh bỉ sâu đậm và lạnh giá.

    Với vẻ thù địch hiện hữu rõ như một con sói, con lợn nái tự phong danh tiếp tục.

    "Đừng có mà lấy quá khứ để mà biện minh cho bản thân ngươi. Thứ mà ngươi làm chỉ là lấy một khía cạnh thuận tiện của nó rồi xem đó là sự thật duy nhất. Ngươi biết sao không, Đại Vương, ta thấy thương hại ngươi. Không thể ngồi nhìn sao? Dẹp hộ ta cái lòng từ bi đó đi. Nếu ngươi muốn làm ta đau khổ thì làm đi. Nếu ngươi muốn giết ta thì làm đi. Dù sao đi nữa thì cái chết của ta sẽ đơn độc và tàn bạo. Cứ vậy đi. Song, ta không định chết trong âm thầm đâu. Nếu ngươi cắt đầu ta, thì ta sẽ dùng răng mình bám víu rồi cắn rời tứ chi ngươi ra."

    Vị thế của cô hoàn toàn bất lợi, mặt Elisabeth nhăn nhó hơn nữa.

    Với một nụ cười như hiện thân cho mọi sự dữ, cô đưa ra một lời tuyên bố nữa.

    "Ta mong đợi nó, thưa Đức Đại Vương! Để xem mặt con quỷ già như ngươi-- kẻ buộc người khác tung hô mình-- có thể méo đi đến mức nào nào."

    "... Đừng có mà tự mãn chỉ vì nhận được một chút lòng bác ái, nhóc con ạ."

    Chiếc mặt nạ của Đại Vương đã bị tàn nhẫn lột đi. Vẻ mặt xinh đẹp, điềm tĩnh, khoe khoang nhưng nhân từ của ả ta đã tan biến.

    Khi quay sang Elisabeth, vẻ ngoài quỷ quyệt thực sự xứng với một ác quỷ như ả ta.

    "Vậy ta sẽ đưa ra lời tuyên chiến đây. Ta sẽ không cho ngươi chết trong yên bình đâu-- mà ta sẽ cưỡng đoạt ngươi, xâm hại ngươi, xé ruột ra khi ngươi vẫn còn sống, nhét chúng vào lại, và ban cho ngươi mọi đớn đau trên cõi đời này đến khi mà ngươi khẩn khoản cầu xin và van nài với ta, và tự nguyền rủa sự tồn tại của chính mình."

    "Tuyệt vời, đúng là một cái kết hợp với kẻ tra tấn người khác như ta! Nhưng khi ngươi vui thú thì thế giới sẽ đánh trả lại ngươi... và sẽ không theo cách nào khác đâu, Đại Vương. Tại lâu đài của ta, ta sẽ đón chờ cái chết của mình và chờ ngươi đổ máu."

    "Ngươi sủa to đấy! Ta hy vọng ngươi sẽ không hối hận, Elisabeth Le Fanu."

    Đại Vương búng tay, ánh sáng dịu tắt khỏi bề mặt gương.

    Khi đó, Hầu tước nhào về trước. Cả cơ thể hắn run rẩy và co giật khi hắn bò bằng tứ chi. Tuy nhiên, đột nhiên hắn đặt tay xuống đấy rồi nhảy lên cao như một con châu chấu.

    Quan ngại rằng hắn sẽ nôn tim mình ra, Kaito và Hina sẵn sàng cảnh giác. Nhưng Hầu tước đáp xuống bằng chân, cúi chào sâu, rồi kỳ quặc bước về phía cửa sổ.

    Hina nhắm thanh phủ thương vào lưng hắn nhưng rồi hạ tay. Kaito gật đầu, đồng ý với quyết định đúng đắn của cô.

    Hầu tước có khả năng kiểm soát trí não. Thật tình thì mình không rõ hắn có thể dùng nó khi bị Đại Vương kiểm soát hay không, nhưng... chúng ta không nên bất cẩn tấn công hắn.

    Hầu tước liệng mình qua khung cửa xổ rồi biến mất như thể hắn vừa bị ngã.

    Ngay khi đó, Elisabeth sụy gối ngay trên giường, hụt hơi. Kaito và Hina há hốc.

    Người đầu tiên phản ứng là Đồ tể. Ông nhảy khỏi chiếc kệ mình đang ẩn nấp để đỡ Elisabeth. Ông la lên khi ôm lấy cô trong đôi tay đầy vảy của mình.

    "Quý cô Elisabeth, xin đừng mà! Nhìn này, tôi đây, Đồ tể đây! Người hàng xóm thân thiện Đồ tể đang bên cô đây! Đến đây nào, Ngài Người hầu Ngu ngốc, Cô Hầu gái Đáng yêu, nhanh chân lên nào!"

    "Tôi đến đây! Elisabeth, cô ổn chứ?!"

    "Cô Elisabeth, xin đừng cố gắng nữa! Cô nằm xuống đi!"

    "Ta xin lỗi. Ta đã gây nhiều phiền phức cho bọn ngươi rồi... Mấy cái cổ ngữ này phiền phức thật."

    Elisabeth nằm xuống giường, và Hina đắp chăn cho cô. Khi chìm đầu vào gối, Elisabeth nhìn hai người hầu của mình.

    Mặt cô rạng rỡ lên đôi chút. Ngay lập tức, mắt cô dịu đi như một nụ cười.

    Rồi cô thở nhẹ ra. Cô nói nhỏ nhẹ, hệt như một vị vua già đang đưa ra lời khuyên quan trọng.

    "Tình hình như các ngươi đã nghe đấy. Hơn một nghìn tên địch đang tiến đến lâu đài. Ta định sẽ chiến đấu, nhưng ta không muốn các ngươi dính dáng vào. Nếu các ngươi muốn bỏ chạy thì đi đi. Ta sống cả đời đơn độc như một con sói, thì ta sẽ chết bi thảm như một con lợn nái. Một mình ta thôi. Các ngươi không cần theo ta đâu-- các ngươi thích lấy của cải gì thì cứ lấy mà mang đi đi."

    "Cô đang nói gì thế, Elisabeth?! Thật vớ vẩn!"

    "Em đồng tình ạ. Hãy nghĩ về điều mình đang nói đi, Cô Elisabeth!"

    "Hina, ngươi phục vụ ta tốt lắm. Ta sẽ không quên những món tuyệt ngon mà ngươi nấu, hay việc ngươi tận tâm chăm sóc ta thế nào đâu... Từ giờ trở đi, sống theo ý mình đi, với mọi sức sống mà con tim ngươi khao khát. Ta mong ngươi tìm được hạnh phúc... Còn ngươi--"

    Elisabeth nhìn lên Kaito. Cô khịt mũi và nói nhẹ nhàng nhưng chắc chắn.

    "Tên đần... Tên đại ngốc..."

    "Thôi nào, Elisabeth, thậm chí ngay cả lúc này sao?"

    "Ngươi đã may mắn có được cuộc đời thứ hai... Dừng lại được rồi. Ổn... mà."

    Kaito nuốt nước bọt. Trước mắt cậu, một nụ cười nhân hậu nở ra trên mặt Elisabeth.

    "Ngươi đã làm quá đủ rồi."

    Trong một khắc, Elisabeth vươn tay ra. Ngay khi những ngón tay kiều diễm của cô chuẩn bị chạm vào vết thương mà Kaito tự gây ra trong lòng bàn tay mình, cô dừng lại nắm chặt tay mình.

    Nhìn cả Kaito lẫn Hina, cô tiếp tục nói với giọng xa xôi, mờ mịt.

    "Đừng bị trói buộc bởi bất kỳ điều gì cả... Chỉ phục vụ... bản thân thôi... Thế là... tốt nhất. Ta..."

    Mi mắt cô chậm rãi rũ xuống. Kaito và Hina-- nhất là Kaito-- nuốt xuống điều sắp vuột khỏi miệng họ. Elisabeth như thể đang trong một giấc mơ, vẫn tiếp tục nói, ánh mắt cô trống rỗng.

    "Ta đã giết, và giết... Và ta tiếp tục giết... Cha ta, bọn... ác quỷ..."

    Rồi cô nhẹ nhàng chìm vào giấc ngủ.

    Dù bị đau đớn và sự mệt mỏi cùng cực ập lên người, cô đã chối bỏ lời mời của Đại Vương. Cô quay về trạng thái hôn mê. Khi nhìn khuôn mặt đang ngủ của cô, Kaito nghiến răng mạnh đến nỗi chúng có thể vỡ ra.

    Cậu cố gắng chống lại bản thân để ngăn cơn giận giữ đang sôi sục trong ngực mình trào ra.

    Ý cô là sao, không cần tôi theo cô sao?! Ý cô là sao, tôi làm quá đủ rồi sao?! Chúng ta vẫn còn khá nhiều thời gian, phải chứ? Tôi nói với cô rồi, đúng chứ?!

    "Và này, việc cô mang tôi sống lại và triệu hồi tôi hẳn phải là số phận... Vậy nên khi cô trên con đường xuống Địa ngục, tôi sẽ cố sánh vai cùng lâu nhất có thể, dù tôi có là kẻ duy nhất đi nữa."

    Kaito đã từng nói điều đó với Elisabeth.

    Elisabeth sẽ đơn độc mà chết. Thậm chí sẽ không có lấy một ác quỷ bên mình khi đấy. Nhưng sẽ không tệ chút nào khi có một con người ở bên cô cho đến thời khắc đó.

    Suốt cả cuộc đời đẫm máu của Elisabeth, duy nhất chỉ có một gã người hầu ngu ngốc sánh vai cùng cô.

    Kaito đã nghĩ nghe thế thật ổn.

    Nhưng cậu nhớ ra một sự thật quan trọng khác.

    Nhục hình Công chúa đã tận hưởng việc giết và đồ sát người dân của mình. Có lẽ những việc làm ghê tởm đó, được tạo nên mà không hề sợ hãi Chúa, tất cả đều để kéo dài mạng sống bản thân.

    Hoặc chúng là để đánh bại "cha" cô, người mà sức mạnh và đồng minh đã vượt quá mức mà người thường có thể chống lại.

    Động cơ của cô vẫn còn là ẩn số.

    Cô chưa bao giờ tiết lộ nó cả.

    "Ngài Người hầu Ngu ngốc... cậu ổn chứ? Cậu đang làm mặt căng thẳng lắm đấy."

    "... Chủ nhân Kaito, thứ lỗi cho em, nhưng mà--"

    Hina và Đồ tể cẩn trọng gọi Kaito. Nhưng cậu không hề nghe họ. Cậu nắm chặt tay rồi chạy đi.

    "Ngài Người hầu!"

    "Chủ nhân Kaito!"

    Kaito bỏ hai người họ và Elisabeth lại phía sau khi bỏ chạy đi và kéo mở một cánh cửa. Cậu chạy dọc hành lang trống vắng. Hơi thở hổn hển, mắt cậu đầy lòng quyết tâm, hướng đến điểm cuối hành lang phía trước.

    Cậu cảm thấy có gì đó không đúng.

    Tuy không rõ đó là gì, nhưng cậu biết rằng tình hình có gì đó kỳ lạ.

༒༒༒

    Bầu trời xám xịt ló qua chiếc lỗ trên tường phòng ngai. Trời lại mịt mù mây. Những đám mây dày đặc bay trên những tán cây trông hệt như bụng một cá voi.

    Đắm chìm trong làn gió ẩm và ánh sáng lờ mờ, Kaito đứng ở giữa sàn đá của căn phòng và đặt dao lên một tay.

    Cậu mở lòng bàn tay ra, nơi đã bị hở nhẹ khi Hầu tước đột nhập. Sau khi gật nhẹ đầu, cậu thong thả đâm con dao vào vết cắt. Nó vùi mình vào da thịt cậu cùng một âm thanh kinh khủng. Sau khi đâm sâu đến mức cần thiết, cậu giơ con dao hướng xuống sàn. Máu cậu tràn trề chảy thành dòng lên mặt đá.

    Dùng máu như mực, Kaito vẽ một ký tự hình chữ nhật.

    "--La (mở ra)."

    Theo lệnh cậu, máu ồn ào hóa thành một chiếc khung màu đỏ thẫm. Lửa cháy dữ dội trên nền sàn rồi biến mất không để lại chút dấu vết. Một cánh cửa màu đen hiện ra ngay sau đó. Kaito không chạm vào nó, nhưng nó mở ra từ phía trong hệt như động cơ một chiếc đồng hồ. Một không gian được thắp sáng lờ mờ tỏa ra ở phía trong.

    Đây là lối vào Kho bạc của Elisabeth.

    "Ồ, tốt, hoạt động rồi. Mình tuyệt thật."

    Kaito thở ra nhẹ nhõm. Trước đây cậu đã nhìn thấy cách mà Elisabeth mở Kho bạc. Song, chỉ vậy thôi thì không đủ để cậu mở được nó. Nhưng dù thế, cậu vững vàng tin vào cảm tính mình và mở được nó.

    Elisabeth đã từng nói "để dùng được phép thuật thì chỉ cần một xúc tác nhỏ." Trước đó, mỗi lần mà cậu gần chết, linh hồn cậu lại cộng hưởng với năng lượng trong máu Elisabeth và chiếu lên ký ức cô. Giờ thì cậu đã có thể gọi được năng lượng từ máu cô, thứ đang chảy trong huyết quản mình, có lẽ vài thông tin cũng đồng thời được truyền tải qua nó.

    Kaito bước một bước vào trong Kho bạc. Những bậc thang hình chữ nhật lơ lửng cách đều nhau ở khoảng cách cố định, tạo nên một xoắn ốc thoai thoải. Khi nhìn xuống từ rìa thì không thể thấy gì khác ngoài bậc thang cả. Một làn gió ẩm bay từ dưới lên. Kaito gật đầu và bước xuống bậc thứ hai.

    "Đi thôi nào."

    Cầu thang không hề có tay vịn, nhưng Kaito lại bước những sải dài, không hề do dự. Nhanh chóng, rác rưởi và các thiết bị tra tấn hiện ra trong tầm nhìn cậu.

    "... Quanh đây chăng?"

    Kaito dừng chân rồi đi tìm thứ gì đó. Thứ đó không được dùng liên tục nhưng cũng thường xuyên. Elisabeth hẳn đã vứt nó ở những tầng cao của Kho bạc.

    Cuối cùng thì Kaito cũng thấy mục tiêu của mình dưới chân một Trinh nữ Sắt gỉ sét và đẫm máu.

    Nó là một quả cầu làm từ giấy mỏng, là thiết bị ma thuật mà Giáo hội đã dùng để liên lạc với Elisabeth khi họ yêu cầu cô trừ khử Đế vương.

    "Đây rồi. Giờ thì cần mở nó lên... Dù có thể, thì mình cũng không chắc nó sẽ kết nối..."

    Kaito lo lắng đặt nó lên lòng bàn tay vấy máu của mình. Máu thấm vào nó, khiến giấy hóa đỏ. Nhưng nó đột ngột phát ra tiếng động và quay về sắc trắng ban đầu.

    Máu đã biến mất, màu sắc và tất cả mọi thứ khác.

    Quả cầu bắt đầu phát ra ánh sáng màu xanh lam nhạt, như thể nó đã dùng lượng máu đã biến mất để làm nguồn sức mạnh.

    Rồi nó lơ lửng trong không khí, sáng lên khi xoay vòng. Rồi một bóng người hiện lên trên bề mặt quả cầu.

    Thắng được màn cược đầu tiên, Kaito nắm chặt tay. Việc truyền tin đã kết nối với ai đó. Kaito cố đoán xem bóng người đó là ai. Nhng hình ảnh mờ nhòe như thể bị che phủ bởi một màn sương, và khó mà nhìn rõ được đường nét khuôn mặt.

    Kaito cố nhíu mắt, cậu biết nếu cậu nhìn được dù chỉ phần trước cổ, thì cậu sẽ biết được liệu đó có phải là thành viên của Giáo hội hay không. Khi cậu làm thế, người kia đột nhiên cất tiếng nói gãy gọn.

    Kaito nhận ra giọng nói vô cùng đặc trưng đó.

    "... Ngươi có chuyện gì cần nói sao, Elisabeth?"

    "Godd Deos... Thật sao? Uầy, có vẻ mình trúng số rồi." (1) [note32806]

    Kaito kinh ngạc lẩm bẩm. Có vẻ như cậu đã kết nối thành công với người mà cậu mong đợi.

    Godd Deos là trưởng điều hành Giáo hội và là người duy nhất đảm đương Elisabeth. Kaito không nghĩ rằng ông là người mà người khác có thể dễ dàng gặp được. Có vẻ như giả thuyết của cậu-- rằng quả cầu là một thiết bị giao tiếp ma thuật đặc biệt, một của hiếm dùng để kết nối trực tiếp với Godd Deos-- đã đúng.

    Godd Deos cũng là người đã ra lệnh tin vào lời thề của Elisabeth về việc cô sẽ không bao giờ ký kết với ác quỷ, hứa rằng nếu cô làm thế thì ông sẽ dùng mạng chính mình để phong ấn cô lại. Có vẻ ông là người tốt nhất để kháng nghị về tình trạng tồi tệ của Elisabeth. Song, ông cũng là người đã ra lệnh cho cô đánh bại Đế vương, bảo cô làm việc tốt cho đời trước khi chết.

    Kaito gồng mình sẵn sàng. Tuy nhiên, trước khi cậu kịp nói, thì Godd Deos nói với giọng điềm tĩnh, ngờ vực như thường lệ.

    "Đó không phải là giọng Elisabeth. Ngươi là ai?"

    "Tôi là người hầu của Elisabeth, Kaito. Kaito Sena."

    "À, 'Linh hồn Trong sạch' mà Elisabeth triệu hồi từ thế giới khác. Ngươi có chuyện gì với ta? Ngươi xin phép Elisabeth trước khi dùng quả cầu quý giá của ta chưa?"

    "Godd Deos, Elisabeth đang trong tình trạng nguy kịch. Xin ông hãy nghe tôi. Việc cô ấy chết cũng gây rắc rối cho phía các ông mà, đúng chứ?"

    "Đưa ta chi tiết đầy đủ."

    Lời Godd Deos đáp lại Kaito đi thẳng vào trọng điểm. Rồi ông đóng miệng lại.

    Kaito hít một hơi sâu. Chắc là cậu không cần lo mình sẽ bị ngắt kết nối giữa chừng. Cậu đã vượt qua trở ngại đầu tiên. Phần còn lại đều phụ thuộc vào lời giải thích của cậu.

    Cậu uốn lưỡi rồi nhanh chóng vừa nghĩ vừa nói.

    "Đầu tiên, cái chết của Đế vương đã khiến Đại Vương bắt đầu hành động. Nhờ tim của những ác quỷ khác, ả ta có thể dùng Hiến tế... và với nó, ả ta đã phong ấn lại sức mạnh của Elisabeth."

    Vấp lưỡi, nhưng Kaito đã xoay sở kết thúc được lời giải thích, về trận chiến chiến đấu qua lại tại thị trấn cảng và về lời tuyên chiến của Đại Vương. Cậu hẳn đã truyền đạt rõ ràng được tình trạng tồi tệ của Elisabeth. Cậu kết thúc bằng lời cầu xin.

    "Theo đà này thì Đại Vương sẽ giết Elisabeth mất. Hoặc may mắn nhất thì cả hai sẽ giết chết lẫn nhau. Phía Giáo hội bọn ông cần phải--"

    "Ta hiểu rồi. Đó ít nhiều cũng là những gì mà bọn ta nhận xét về tình hình."

    "... Sao cơ?"

    Không thể xử lý thông tin vừa nhận được, Kaito cất lên một tiếng kêu ngốc nghếch. Godd Deos không phản ứng gì về vẻ thô lỗ của cậu.

    Ý ông là... Giáo hội đã biết rồi sao?

    Cuối cùng thì Kaito cũng hiểu đó là gì. Cậu bùng nổ với quả cầu im lặng kia.

    "Ông đang nói gì vậy?! Elisabeth sắp bị giết chết đấy! Nếu Nhục hình Công chúa chết, thì người ngồi ở hàng ghế khán giả như các ông sẽ gặp vấn đề, đúng chứ?! Nếu các ông đã biết rồi, thì tại s--?"

    "Nếu Giáo hội gửi đi mọi thánh quân mình có đi để củng cố phòng thủ cho lâu đài của Elisabeth, có khả năng việc đó sẽ xoay chuyển tình thế cho cô ta. Tuy nhiên, làm vậy sẽ đồng nghĩa với việc vứt đi phòng thủ tại thủ đô và mọi thành phố lớn khác."

    "Ông nói gì cơ?"

    Kaito kêu lên một tiếng ngu ngốc khác. Godd Deos nói với tông giọng không chút xúc cảm, tông giọng khác hoàn toàn với thứ không rõ rệt như tình cảm.

    "Thủ đô chứa ba phần mười tổng dân số và là trung tâm của các hệ thống kinh tế và chính trị. Nếu nó bị tấn công, thì nhân loại sẽ khá khốn đốn. Đại Vương không phải là một ả đần. Nếu bọn ta đưa thánh quân đi, chắc chắn ả sẽ tấn công khi họ vắng mặt. Và chỉ vài quân viện trợ thì chả khác gì vài hạt cát trong sa mạc cả. Dù sao thì cũng không có gì chắc chắn rằng bọn ta có thể đánh bại ả, dù có gửi đi toàn bộ quân lực. Và nếu chuyển Elisabeth đến thủ đô được phòng ngự chặt chẽ thì sao, có lẽ ngươi sẽ hỏi thế? Để cô ta sống cũng đủ tạo nên làn sóng phản đối dữ dội rồi. Tệ nhất là cô ta sẽ bị đem lên giàn thiêu ngay tại chỗ."

    "Đó--"

    "Nói ngắn gọn thì bọn ta không còn nước đi nào khác. Mất đi Elisabeth thì thật đáng tiếc, nhưng ngay lúc này lựa chọn tốt nhất để chiến thắng là để cô ta đấu với Đại Vương. Không có rủi ro gì khi kéo kẻ địch chết cùng, Nhục hình Công chúa có thể đâm đầu vào trận chiến với tâm thế sẵn sàng khiến hai phía đều thất bại. Sau đó, bọn ta định sẽ tấn công Đại Vương khi ả ta đã yếu. Trường hợp tệ nhất sẽ là gửi đi toàn bộ thánh quân để rồi mất đi toàn bộ cùng Nhục hình Công chúa và mất hết toàn bộ phòng thủ. Nó là ván cược mà bọn ta không sẵn sàng tham gia."

    "Thứ mà lựa chọn đó đem lại chỉ là câu được chút thời gian. Hay ý ông là các ông có thể xử lý hết đám ác quỷ còn lại?"

    "Bọn ta hẳn sẽ không thể hủy diệt được chúng. Song, khi Đế vương đã biến mất rồi, thì bọn ta có thể củng cố thủ đô và các thành phố lớn đủ ngăn chặn xâm lược. Nhiều người ở các vùng ngoài sẽ chết, nhưng nhân loại sẽ không diệt vong. Sau đó, chúng ta có thể sẽ bước vào một thời kỳ cân bằng với ác quỷ. Chúng ta định lúc đó sẽ tìm thêm những lựa chọn khác."

    "... Nhưng các ông sẽ ném cô ấy đi sao? Các ông ép cô ấy chiến đấu bấy lâu nay. Giờ thì các ông nói là không quan tâm dù cô ấy có chết sao?"

    "Bọn ta không ném cô ta đi. Chỉ là không còn nước đi nào khác nữa. Và đừng có mà quên, người hầu ạ. Dù cô ta có là một công cụ hữu ích, thì cô ta vẫn là một kẻ tội đồ. Cuối cùng thì cô ta chắc chắn sẽ bị tử hình. Không có khác biệt gì nếu cô ta chết ngay bây giờ cả-- dẫu thế nào thì cái chết cũng đều sẽ khủng khiếp."

    Godd Deos đã công bằng đưa ra sự thật. Ông nói một cách máy móc về tội lỗi của Elisabeth.

    "Người phụ nữ đó đã để lại quá nhiều xác chết khi trỗi dậy. Đám đông bị thảm sát sẽ không cho phép thương cảm, những hiệp sĩ bị đồ sát sẽ không cho phép ân xá. Dù cô ta có chồng chất được bao nhiêu việc tốt, thì tội lỗi sẽ vẫn không bao giờ nhỏ đi cả. Vì thế, là một tội đồ chính là lý do mà chúng ta quất roi không khoan nhượng như thể cô ta là một con chó săn bị xích."

    Kaito siết chặt tay. Sự thật ẩn nấp trong những lời lạnh giá của Godd Deos.

    Lý do Giáo hội khiến Elisabeth làm nhiều việc tốt không phải để giảm án cho cô, mà là để cứu rỗi linh hồn sau khi cô chết. Không có sự chuộc lỗi nào của cô có thể đến tai người chết được. Bản án cho những tội lỗi trong đời cô đã được đưa ra rồi.

    Hơn nữa, hoàn toàn có lý khi mà Giáo hội đặt an toàn của người dân lên trên Nhục hình Công chúa. Phơi bày thủ đô ra vì mạng cô giống như hy sinh quân vua để cứu lấy quân hậu vậy. Nhưng dẫu thế, cơn giận dữ vẫn sôi lên trong lồng ngực Kaito.

    Cậu đưa một giọng nói khô khốc, điềm tĩnh ra khỏi cuống họng.

    "Vậy cơ bản là lỗi đều do các ông yếu đuối, đúng chứ?"

    "... Ngươi nói gì cơ?"

    "Các ông, những người không bỏ ra một xu nào, không hy sinh gì cả, đang ném đá lên người rút kiếm ra từ một núi xác. Các ông không phạm tội gì cả, và các ông không lúc nào lầm lỡ. Và nó chả làm được cái đếch gì cả. Dù sao các ông cũng đếch làm gì cả mà. Vậy mà các ông vẫn thấy đúng đắn khi đưa ra những lựa chọn cao cả. Vậy mà các ông dám gọi người khác là kẻ tội đồ."

    "Người hầu."

    "Nếu các ông mạnh hơn, thì Nhục hình Công chúa đâu hề được sinh ra, đúng chứ?"

    Kaito trút giận lên người điều hành Giáo hội. Cậu không biết vì sao Nhục hình Công chúa lại chọn chiến đấu. Cô chưa bao giờ nói ra. Cậu không biết rằng liệu góc nhìn đó có sai hay không. Nhưng cậu phỉ nhổ lên mọi kẻ lờ đi khả năng đó và ném đá lên người cô.

    Sau vài giây im lặng, Godd Deos bất ngờ xác nhận lời quở trách bằng giọng không hề thay đổi.

    "Đúng vậy, sự bất lực của bọn ta là một tội ác."

    "Nếu ông đồng tình, vậy thì--"

    "Tuy nhiên, người hầu ạ. Vào lúc này thì bọn ta không thể có được đủ sức mạnh để mà hỗ trợ Elisabeth. Và sự thật Nhục hình Công chúa là kẻ đáng bị chửi rủa vẫn còn đó. Là người đại diện cho quần chúng, bọn ta không thể tha thứ cho tội lỗi của cô ta được. Elisabeth Le Fanu đã rút kiếm ra từ một núi xác. Và bọn ta là người đại diện cho núi xác đó. Như ngươi đứng bên Nhục hình Công chúa, bọn ta đứng cùng hàng ngũ của những người đã khuất và những người xót thương họ."

    Kaito im lặng nhìn chằm chằm vào quả cầu. Cậu không thể thấy mắt hay mũi của bóng người kia, nhưng cậu cảm thấy ánh nhìn của ông ta.

    Godd Deos đang nhìn thẳng vào Kaito, không có chút hổ thẹn.

    "Cô ta đã đạp qua xác người, uống máu họ, và đạt được sức mạnh. Ngươi nghĩ bọn ta có thể ca ngợi bất kỳ thứ gì được tạo nên từ sức mạnh đó sao? Dù cô ta có lý do gì đi nữa, xấu xa là xấu xa. Không có phán xét thì thế giới sẽ rơi vào hỗn loạn. Đó là thứ mà cô ta đã trở thành. Và cô ta biết thế."

    "Elisabeth..."

    "Ta hỏi ngươi một lần nữa, người hầu. Ngươi có được cô ta cho phép dùng quả cầu quý giá của ta hay không?"

    Lần này, môi Kaito dính chặt lại với nhau. Một sự im lặng nặng nề và gượng gạo bao trùm không gian. Kaito ngắn gọn đáp.

    "Không. Tôi không được phép."

    "Ta biết thế mà... tên đần. Tuy nhiên, vì là bạn của cha cô ta, ta rất vui khi cô ta có được một người hầu quan tâm đến mình. Việc cô ta có được một người đồng hành như ngươi ở cuối con đường đẫm máu... Chắc chắn cô ta đã nhận được phước lành của Chúa."

    "... Của Chúa, hở?"

    Lẩm bẩm nhẹ, một cái cau mày hằn sâu trên mặt Kaito. Cậu bắt đầu tự hỏi một điều. Quả cầu hẳn được thiết kế để chủ yếu truyền âm thanh, và vì thế hẳn Godd Deos không thể thấy biểu cảm của cậu được. Dù vậy, khi ông tiếp tục nói, giọng ông chứa sự chân thành đáng bất ngờ dù là người đang trò chuyện với người hầu của Nhục hình Công chúa và một cậu trai là mục tiêu của một cuộc tra khảo dị giáo.

    "Vì Elisabeth là đứa con của Chúa, nên bọn ta thật sự mong cô ta sẽ vượt qua được thử thách trước mắt và những việc tốt cô ta đã làm sẽ giúp cô ta được cứu rỗi ở thế giới bên kia."

    "... Chúa, hở?"

    Một lần nữa, Kaito chỉ đáp lại với từ đó. Đột nhiên, mọi căng thẳng của cậu vụt bay. Thật ra, toàn cơ thể cậu đều thả lỏng, rồi cậu ngồi xuống bậc thang. Đung đưa chân khỏi rìa thang, nhìn bâng quơ vào bóng tối theo tư thế tựa như cậu đang thật thư giãn.

    Đột nhiên, mắt cậu lóe lên ánh sáng vô tội của một chàng trai trẻ.

    Bất chợt, Kaito bắt đầu nói về một chuyện không hề liên quan.

    "Ông biết không, tôi không nghĩ anh hùng có tồn tại."

    "Anh hùng sao? Ta không hiểu ngươi đang nói gì."

    Lời đáp của Godd Deos thật bối rối, cũng là lẽ đương nhiên thôi. Kaito ngu ngốc cười bản thân mình. Ánh mắt xa xăm, cậu nhìn đi đâu đó khác với nơi mình đã đứng.

    "Kiểu như quân thập tự chinh hay nhà vô địch ấy. Ban đầu, tôi nghĩ sẽ có người như thế cứu lấy tôi. Nhưng không lâu sau, tôi dừng nghĩ về việc thứ như thế có tồn tại trên thế giới này. Không có ai bảo vệ kẻ yếu, cứu người khác, kết thúc sự bất công hay đem lại công lý vô điều kiện cả. Nếu có, thì sẽ không có những kẻ bị đánh đập rồi bị giết chết như tôi đâu, phải chứ? Và ông biết không..."

    "---"

    "... như thế nghe giống Chúa lắm đấy."

    Kaito nói nhỏ nhẹ và thẳng thừng. Godd Deos đáp lại trễ một nhịp. 

    Là một trong những người đứng đầu Giáo hội, đó là một lời tuyên bố ông có thể chối bỏ, dù có phải nói dối. Luận điểm thật tự nhiên, chắc chắn không phải là thứ dùng để gây ngờ vực với học thuyết tôn giáo lâu đời. Có lẽ lý do Godd Deos đáp trễ là vì giọng Kaito mang một vẻ thuần khiết và ngớ ngẩn của một đứa trẻ.

    Bằng một giọng trẻ con, hỏi rằng liệu Chúa có tồn tại, Kaito nói ra lý do vì sao mà cậu không tin.

    "Tôi nghĩ dù sao thì Chúa cũng không tồn tại."

    "Chúa là người cầu nguyện, là người cứu--"

    "Không, học thuyết của các ông ổn và tốt thôi. Nhưng tôi đang nói về bản thân mình này."

    Khi nói, năng lượng của Kaito quay trở về, và cậu đứng lên.

    Cậu trông như thể đã quên mất thứ gì đó. Cậu đút tay vào túi quần và thở một hơi dài.

    "Tôi chắc là có những nơi mà Chúa và anh hùng tồn tại. Nhưng điều tôi đang nói là họ không tồn tại ở chỗ của tôi. Tôi đang nói là họ đã không xuất hiện vì tôi... Nhưng lời giải thích của ông có lý."

    "Không có vẻ là thế."

    "Không, tôi thấy là mình đang là một thằng đần độn mà. Nếu có ai hỏi rằng liệu Nhục hình Công chúa ác hay xấu, thì câu trả lời hiển nhiên là xấu rồi. Thật điên rồ khi xin đồng minh của nạn nhân đến và cứu lấy cô ấy. Nếu tôi ở bên phe nạn nhân, thì tôi sẽ đứng trên mái nhà mà tung hô việc bắt cô ấy phục vụ đến tận xương tủy và rồi đem lên giàn thiêu. Có nghĩa là việc này không liên quan gì đến các ông cả. Tôi là người cô ấy triệu hồi, đây chỉ là tôi đang ích kỷ mà thôi, vậy nên nó thật sự là vấn đề của riêng tôi."

    "Người hầu... ý ngươi là sao?"

    "Ý tôi là người đã cứu tôi không phải là Chúa hay anh hùng. Không phải là đức tin, và không phải là các ông."

    Kaito nhìn thẳng lên quả cầu.

    Thứ cậu nói chỉ hơn một lời đùa một tí. Chúng chẳng có ý nghĩa hay lý lẽ gì cả. Dẫu vậy, cậu nói ra những gì trong đầu mình, biểu cảm do dự và đau buồn của cậu đã mất đi.

    "Mà chính là Nhục hình Công chúa-- người phụ nữ tàn ác nhất thế giới."

    Đã có lúc, một người phụ nữ đã ban điều kỳ diệu cho một chàng trai trẻ sống trong một thế giới không có thần thánh hay anh hùng. Cô đã ban cuộc đời thứ hai cho kẻ đã bị bóc lột đến tận xương tủy và không biết gì khác ngoài đớn đau.

    Điều đó đã thật--

    Điều đó đã thật phiền nhiễu, nó đã thật tồi tệ-- và nó đã thật tuyệt vời không gì sánh nổi.

    "Vậy nên tôi sẽ không dựa dẫm vào các ông, Godd Deos; tôi sẽ làm những điều tôi có thể. Tôi quyết rồi."

    "Chờ đã, ngươi định làm g--?"

    "Tôi không có hối hận nào cả. Vậy nên dù cho kết cục nào có đang chờ đợi chúng ta, thì các ông hãy chắc rằng các ông cũng thế."

    Kaito đưa bàn tay thẫm máu lên. Một ngọn giáo băng bắn ra từ lòng bàn tay cậu. Với một tiếng sắc lẹm, nó đâm xuyên quả cầu. Cuộc gọi bị ngắt đi.

    Kaito nhét tay vào lại túi. Cậu hít sâu rồi thở ra.

    Rồi cậu nắm chặt viên đá, thứ đang tỏa ra nhiệt từ bên trong tấm vải quấn quanh nó.

༒༒༒

Kaito bước lên cầu thang thoai thoải của Kho bạc. Càng lên cao, bóng tối dần phai đi. Ánh sáng rọi xuống từ lối vào hình chữ nhật trên đỉnh.

    Khi dõi theo ánh sáng, cậu thấy Hina đứng cạnh bên chiếc lỗ.

    Mặt cô đầy căng thẳng, và cô đang nhìn xuống bóng tối bên dưới.

    "Chào, Hina."

    "Chủ nhân Kaito..."

    Khi cô thấy Kaito và mắt họ chạm nhau, khuôn mặt xinh đẹp thả lỏng và cô thở dài nhẹ nhõm.

    Leo hết các bậc thang, Kaito đứng trong phòng ngai.

    Từ lúc nào đó, bầu trời bên ngoài đã khoác lên mình sắc hoàng hôn. Có vẻ như những đám mây dày đặc đã cuốn đi theo gió như thể bơi qua biển. Căn phòng ngập trong ánh sáng vàng.

    Những tấm thảm thêu khổng lồ, tinh xảo trang trí tường cũng được ánh sáng soi rọi, và mái tóc bạc của Hina còn ánh lên xinh đẹp hơn nữa. Đối diện cô, Kaito nói.

    "Tôi xin lỗi vì đã chạy đi như thế. Elisabeth và Đồ tể ra sao rồi?"

    "Cô Elisabeth đang ngủ ạ. Còn Ngài Đồ tể nói rằng vì trễ rồi nên ông ấy định rời đi ngay sau bữa tối. Cho đến lúc đó, ông ấy định trông chừng Elisabeth, đó là vì sao em đến đây."

    "Vẫn ở lại sau mọi chuyện... Không thể nói là tôi không biết ơn được, nhưng quả là ông ta có tinh thần cứng như thép."

    Kaito nói bằng giọng đầy ngưỡng mộ, dù hình ảnh Đồ tể giơ ngón cái hiện lên trong đầu khiến cậu có chút bực mình. Rồi cậu nhận ra tay mình, thứ đã nửa chìa ra khỏi túi, đang đẫm máu. Bộ đồng phục quản gia của cậu cũng thẫm máu đỏ sẫm.

    Nhận ra cậu trông tệ đến nhường nào trong mắt Hina, Kaito vội vã cố giải thích.

    "Ừmm, Hina, đây là, ờ--"

    "Xin thứ lỗi cho sự vô lễ của em, thưa Chủ nhân Kaito."

    Sau khi nhanh chóng lẩm bẩm, Hina băng qua căng phòng và nhẹ nhàng quấn tay quanh lưng cậu. Rồi cô cúi người xuống một chút và vùi mặt vào vai Kaito. Mái tóc bạc của cô cọ nhè nhẹ lên má cậu.

    Hina nói với Kaito, người đang sững ra vì ngạc nhiên, bằng một giọng sụt sùi như thể cô sắp khóc.

    "Em thật mừng vì ngài không sao... Em đã sợ là có thể ngài sẽ không quay trở lại."

    "Chờ đã, Hina, tại sao vậy? Tôi mới chỉ... Tôi mới chỉ đi lấy một món đồ thôi mà."

    "Gần đây, em thấy như ngài ngày càng xa cách hơn, thưa Chủ nhân Kaito... Và dường như ngài tổn thương ở những nơi mà em không thể chạm đến. Phép thuật ngài dùng mang theo xung khí nguy hiểm bên mình... và cái hố dưới kia thật tối tăm, trống rỗng và kinh khủng. Em nghĩ rằng ngài đã bị nó nuốt lấy rồi. Xin ngài đừng một mình đi xuống đó. Xin đừng bỏ em một mình mà... Em cầu xin ngài đấy."

    "Sa--? Hở?"

    Giọng Kaito đầy bối rối. Đúng là Kho bạc là một khoảng không phép thuật chứa đủ thứ từ lâu đài cũ của Elisabeth. Nó còn không có tay vịn, và nếu chạm vào sai thứ có thể dẫn đến chết người. Nhưng dẫu vậy, thì không có lý do gì một búp bê máy như Hina lại sợ nó đến thế cả.

    Nghĩ về lời cô, Kaito đột nhiên nhớ lại một cảnh tượng.

    Một bức tường được rọi sáng, với xiềng xích chìa ra từ nó. Một cô gái trần như nhộng bị trói lên, hệt như một món hàng trong cửa tiệm. Nhầm lẫn cô với con người, Kaito đã gỡ trói cho cô.

    Hina có ký ức về ngày xưa, về thời gian trước khi mình khởi động cô ấy lên sao?

    "Này... Hina..."

    Câu hỏi ngay đầu lưỡi rồi, nhưng Kaito ngậm miệng lại. Cô run rẩy nhè nhẹ khi ôm lấy cậu trong vòng tay mình. Có vẻ như cô còn chưa nhận ra vết thương trên tay cậu. Sau một chốc suy nghĩ, Kaito quàng tay quanh cô. Cẩn thận không làm vấy bẩn bộ đồng phục hầu gái, cậu ôm chặt lấy cô.

    Ưm... Mình nghĩ mình đã từng thấy một người mẹ chơi trò này với con mình tại công viên, nhỉ?

    Rồi Kaito cất lên tiếng gồng mình và cố dùng tay nhấc Hina lên. Song, nó nằm ngoài sức cậu. Cô nặng hơn cậu tưởng. Dù vẻ ngoài dễ thương là thế, nhưng dù sao trong cô cũng là kim loại.

    Sau một vài giây tĩnh lặng, Kaito gồng mình và dồn sức lần nữa. Hina lúng túng nghiêng đầu.

    "Ưm, Chủ nhân Kaito, cho em hỏi là ngài đang cố làm gì được không ạ? Khoan đã, em ngửi thấy mùi máu... Á, Chủ nhân Kaito, vết thương của ngài!"

    "Đừng lo; không sao đâu. Chúng ta đã đến mức này rồi. Hina, liệu cô có thể xoay không?"

    "Chắc chắn là không ổn rồi ạ, nó... Hửm? Nếu ngài nói thế, nhưng xoay là sao ạ?"

    Hina di chuyển chân theo hướng mà Kaito đang nghiêng người. Hai người họ xoay vòng. Khi đó, Kaito nghiêng người hơn nữa. Hina vội vã di chuyển chân.

    Họ xoay, và xoay, rồi xoay vòng đầy hồ hởi trên sàn đá. Tà váy bộ đồng phục hầu gái của Hina nhẹ nhàng đung đưa. Chớp đôi mắt lục bảo liên tục, Hina giữ chặt Kaito để không thả cậu ra, nương theo cậu và di chuyển chân nhanh hơn nữa. Nhanh chóng, lực ly tâm nhấc bổng Kaito khỏi mặt đất.

    Được Hina đỡ, cậu xoay vòng trong vòng tay cô.

    "Không, không, Hina, phải ngược lại cơ! Tôi muốn làm thế này với cô cơ!"

    "Sao cơ ạ? Nhưng thưa Chủ nhân Kaito, em xin lỗi phải nói điều này, nhưng em nghĩ nâng búp bê máy sẽ khó khăn với sức mạnh thể chất của ngài đấy ạ... A, nhưng vui thật ạ. Nó khiến bánh răng trong em cảm thấy ấm áp và lâng lâng lên hết cả-- á!"

    "Aaa!"

    Kaito cố đứng lại bằng cánh hạ chân xuống, khiến hai bọn họ vấp ngã. Hina di chuyển xuống bên dưới để đỡ cú ngã cho cậu.

    Hai bọn họ ngã ập xuống sàn đá.

    "T-tôi xin lỗi! Hina, cô không sao chứ?"

    "Vâng, em rất... Thật ra, tình huống này thật có lợi cho em ạ."

    Với vẻ mặt mê mẩn, Hina ôm Kaito vào bộ ngực đẫy đà của mình. Đó là một tư thế nguy hiểm, nên Kaito vẫy vùng trốn thoát. Cậu không thể mãi kẹt giữa sự mềm mại như kẹo dẻo đó được.

    Kaito nhanh chóng thoát ra. Vờ như không thấy vẻ mặt Hina hối hận như thế nào sau khi họ rời nhau, cậu ngã sập xuống sàn ngay cạnh cô.

    Sàn đá lạnh và cứng, nhưng hai người họ ngả lưng như thể đó là chiếc giường hoa.

    Giữa ánh sáng cam đang rọi lên họ, Kaito lẩm bẩm ngắn ngủi.

    "Nỗi sợ tan đi hết rồi chứ?"

    "Chủ nhân Kaito..."

    "Tôi từng thấy một đứa nhóc chơi như thế ở công viên hồi xưa. Nó khóc, rồi mẹ nó nhấc nó lên và xoay vòng, xoay vòng."

    "Xoay vòng, xoay vòng?"

    "Lúc đó tôi không hiểu mình đang nhìn gì. Tôi không nhận ra. Nhưng giờ tôi mới hiểu là nó dành cho những thời khắc như thế này. Nên tôi nghĩ mình sẽ thử nó."

    "..."

    "Ưm, nếu cô không thấy sợ nữa, thì tôi nghĩ nó hiệu nghiệm rồi đó."

    "..."

    "Hina? Cô có nghe thấy tôi không? Nó không hoạt động sao?"

    "Ôi, em không chịu nổi nữa rồi! Em yêu ngài quá điiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!"

    Đột nhiên, Hina hét lên. Kaito nằm đó, bất ngờ, và cô che mặt lại, rồi lăn và lăn và lăn xa khỏi cậu. Rồi cô đập trúng tường.

    Khi Kaito âm thầm không biết phải làm gì, cô lăn và lăn và lăn về, mặt vẫn vùi trong đôi bàn tay.

    "Tôi không hiểu cô đang làm gì cả, nhưng chào mừng trở lại."

    "Em sẽ làm gì nếu ngài khiến em iu ngài hơn nữa ây, Chủ nhưn Kaito...? Em hông, hông chịu được nữa...! Ai đó cíu tôi với...!"

    "Hina, cô đang líu lưỡi một tí đấy."

    "Em iu ngài nhìu, nhìu đến nũi em hông nói được nữa...! Em thựt lòng hin hỗi ạ...! Hi hi."

    Vẫn che mặt, Hina cuộn mình lại thành một quả bóng rồi đung đưa qua lại. Sau khi run rẩy vì cảm nắng một hồi lâu, cô nhanh chóng dừng lại.

    Vẫn cuộn người, cô lẩm bẩm.

    "Em đã nói với ngài, Chủ nhân Kaito. Em đã nói là em sẽ giải thích vì sao em lại chọn ngài, vì sao không phải là bất kỳ ai khác."

    "... Ừ, cô có nói thế."

    "Nói ra thì phải mất cả tuần mất. Nhưng xin hãy cho phép em kể về khởi đầu của khởi đầu. Trước khi mà ngài khởi động em, trước khi ngài thiết lập cài đặt của em... Dù trong trạng thái mặc định, em vẫn có thể nhận thức được thế giới bên ngoài."

    Kaito gật đầu, điều cậu nghi ngờ đã được xác nhận. Có vẻ như cô đã có thể biết chuyện gì xảy ra quanh mình, dù cô trong trạng thái như ngủ đông. Khi đó cô vẫn chưa được bật lên, nhưng không thể nào biết được cô đã được khởi động ý thức trong động cơ mình khi nhìn bên ngoài vào.

    "Tuy nhiên, dù em có thể thu thập thông tin, em không thể cảm nhận, em cũng không thể suy nghĩ. Khi em chào đời, và khi em nhìn những người quanh mình được kích hoạt và bất mãn phục vụ chủ họ, em không thể làm gì được cả... Ngài có nhớ những hầu gái máy ở cùng Vlad không? Họ không được trang bị thiết lập khởi động, thứ đưa bốn lựa chọn-- 'cha mẹ và con cái,' 'anh chị em,' 'chủ nhân và người hầu,' hay 'người tình'-- để chọn lấy một. Họ được thiết kế để làm người hầu... và em được thiết kế để trao tặng cho người khác."

    "... Trao tặng cho người khác."

    "Một món quà bệnh hoạn mà Vlad thích tặng cho khách của mình. Đối với những kẻ mà hắn không ưa, hắn sẽ tặng mà không cho biết câu trả lời đúng, và những kẻ hắn ưa sẽ được hắn cho biết câu trả lời và được tặng bọn em như đồ chơi. Những cô gái được tặng đều gặp số phận bi thảm cả. Khi em còn ở điền trang của gã đàn ông đó, em thấy những búp bê bị gắn thêm ba bầu ngực và bộ phận sinh dục đính bên hai má mà vẫn mỉm cười và phục vụ chủ nhân họ với tư cách là người tình."

    "Bệnh hoạn thật..."

    "Khi đó, em không thể suy nghĩ. Điều em làm chỉ là im lặng mà quan sát. Tuy nhiên, vì trận chiến giữa Vlad và Nhục hình Công chúa diễn ra, em không được trao tặng cho ai cả, và thay vào đó là bị thiết lập để không ai có thể tùy tiện khởi động, rồi bị ném vào kho đồ. Rồi một ngày, em thấy mình vô tình bị chuyển từ kho lâu đài sang Kho bạc của Cô Elisabeth. Rồi em đã ở đó... thời gian cứ mãi trôi qua. Đến một lúc nào đó, thậm chí thời gian làm mới của chủ nhân tạm thời, Vlad, được đặt ra để ngăn em bất tuân cũng hết hạn, rồi em quay về một tấm vải trắng. Và khi mà em nhận ra sẽ không bao giờ có ai đến đó, thì ngài lại đến."

    "Tôi đến sao?"

    "Ngài đã đến ạ."

    Hina gật đầu chân thành. Cô nhắm mắt lại, như nghĩ lại về khoảng thời gian đó.

    "Em cảm nhận thấy hơi ấm và cái nhìn của ngài hướng lên em. Nhưng thay vì thô lỗ thẩm định hay xem xét em, thì ngài lại gọi và hỏi thăm rằng em có ổn không rồi cởi trói cho em."

    "Ưm... đó là vì tôi đã nghĩ cô là con người."

    "Trong tất cả những người mà em biết, không ai sẽ cởi trói cho một cô gái xa lạ cả. Khi lần đầu được khởi động, mọi búp bê đều đầy phẫn nộ-- phẫn nộ vì sự thanh bình đã bị tan vỡ và bị buộc phải phục tùng. Trừ khi mà họ nhận được lệnh, thì họ sẽ bị cơn cuồng nộ điều khiển và tàn phá mọi thứ trên đường đi. Và em cũng không là ngoại lệ, em đã tấn công ngài. Nhưng khi em bị trói từ đầu đến chân và quyết định rằng mình đã thua, em đã nhiệt thành nghĩ rằng em muốn đó là ngài."

    Kaito nhớ lại khi đó. Nàng búp bê, khi bị trói trên Ghế Trấn nước, đã nhìn Kaito. Cô đã tập trung đôi mắt xanh lục bảo của mình thẳng vào cậu, như thể khẩn cầu.

    "... Đó là lần đầu tiên khao khát mạnh mẽ dâng lên trong em. Ngài đã thả em ra không vì tư lợi, và ngài cứu em khỏi bị phá hủy dù cho em vừa tấn công ngài. Đó là vì sao mà em quyết định rằng em muốn đó là ngài. Ngài khác biệt, nên em muốn đó là ngài. Nếu em phải phục vụ, nếu em được ban cho cảm xúc, thì sẽ không thể tưởng tượng nổi việc nó dành cho ai khác ngoài ngài. Dù sau khi ngài chính thức quyết định em trở thành người tình, thì em vẫn chưa bao giờ nghi ngờ cảm giác mình cảm thấy khi đó."

    "Hina..."

    "Xin hãy cho phép em nói một điều thật ngạo mạn: ngài là người đàn ông xứng đáng nhận lấy tình cảm từ em."

    Hina mở mắt rồi nghiêng người. Má cô nhẹ nhàng áp xuống sàn, và đôi mắt lục bảo lấp lánh lên khi cô quay sang Kaito. Tình yêu trong biểu cảm của cô là thật nhất có thể.

    Rồi cô đưa tay ra và trìu mến ôm lấy lòng bàn tay đẫm máu của cậu.

    "Ôi, ngài bị thương nặng quá. Thế mà ngài vẫn hiểu cho đau đớn của người khác. Ngài cực kỳ sợ hãi, mà ngài vẫn ôm lấy những người quý giá với mình, và ngài vẫn tỏ lòng trắc ẩn với mọi người. Giữa sự tức giận và đau đớn sâu nặng của chúng ta, mà ngài vẫn trân quý guồng quay của cuộc sống hằng ngày."

    "..."

   "Khi em thấy ngài cố giữ lấy lòng nhân hậu và ấm áp dù cho đã hiểu được sự điên rồ và tàn khốc của thế giới này... sao mà em không yêu ngài được cơ chứ? Ngài nói rằng ngài không cho em gì cả và ngài chỉ là một con người bình thường, nhưng chuyện không phải là thế. Em đã nhận được rất, rất nhiều thứ từ ngài. Rất nhiều thứ tuyệt diệu."

    Nước mắt bắt đầu lăn khỏi khóe mắt lục bảo của Hina. Chúng rơi xuống sàn, lấp lánh trong ánh vàng chạng vạng. Khi nước mắt tóe lên trên sàn đá, Hina nhẹ nhàng mỉm cười.

    "Ngài có biết em vui đến nhường nào khi được nấu ăn mỗi ngày không ạ? Ngài có biết em thấy hạnh phúc đến nhường nào khi em lau sàn, khi vui cười cùng Cô Elisabeth, khi nghe cô ấy khen món ăn của em, khi chào ngài, khi làm việc cùng ngài, và khi có thể tỏ bày tình yêu của em với ngài hay không ạ?"

    "Hina... tất cả những điều đó cũng khiến tôi vui mà. Trước khi đến đây, tôi chưa từng trải nghiệm điều gì như thế cả. Dù sau mọi điều tồi tệ mà ác quỷ làm và bị dây vào những trận chiến ghê tởm... dẫu vậy tôi vẫn vui. Từ khi đến đây, tôi đã được trải nghiệm rất nhiều thứ lần đầu tiên."

    Bị lời Hina thúc đẩy, Kaito nghĩ về cuộc đời cũ. Những ngày tháng đó không có gì ngoài đớn đau và khổ ải. Xương sườn gãy và cơ thể bị méo mó, cậu rên rỉ mỗi lần nằm xuống tấm thảm tatami của mình. Cậu thậm chí còn không có nổi sức mạnh để xua đi lũ ruồi bay trước mắt.

    Hina ân cần gạt mái cậu sang và vuốt ve lấy phần trán, như thể để dỗ dành và bù đắp cho những tháng ngày cậu đã bỏ lại phía sau. Cô mỉm cười trong nước mắt. Nó là một nụ cười ấm áp, nhân từ và quả quyết.

    "... Có vẻ chúng ta hợp nhau lắm, phải không, Chủ nhân Kaito? Ngài là một người đàn ông có phẩm chất to lớn. Lòng nhân từ mà ngài vẫn giữ được mặc cho mọi u sầu hệt như viên kim cương trong vũng bùn vậy. Em không thể nào không yêu ngài được. Và em không muốn đánh mất ngài."

    Hina siết tay cậu trong tay mình. Cậu có thể nhận ra xúc cảm mạnh mạnh mẽ trong nắm tay cô.

    "Hina..."

    Kaito đã hiểu dù có muốn hay không. Cô nhận ra điều gì đó. Dù không biết cụ thể, cô hẳn đã nhận ra cậu nghĩ gì và đang toan tính gì.

    Nước mắt cô tuôn ra, cô cố cản cậu lại.

    "... Chủ nhân Kaito, em không thể nói là em biết ngài đang nghĩ gì được. Nhưng em xin, em xin... em cầu xin ngài..."

    Hina cất lên tiếng van nài mơ hồ. Vẫn cảm nhận được hơi ấm của tay cô, Kaito nhắm mắt lại. Cậu nghĩ về mọi việc đã diễn ra từ trước đến nay.

    Cậu nhớ về khi Elisabeth đập bàn và ứa nước mắt tuyên bố món ăn của Kaito thật kinh khủng. Về Hina, đem thức ăn mới ra với nụ cười phiền hà. Về Elisabeth, thỏa mãn đầy sức sống đến mức như thể tai mèo sẽ mọc trên đầu cô. Về Hina, ân cần trông cô.

    Cậu nghĩ về cuộc đối thoại giữa ba bọn họ. Và những chuỗi ngày thanh bình cùng nhau dù tình hình có quái dị đến mức nào.

    Cậu sắp mất đi tất cả chúng.

    Cậu sắp mất đi theo cách tàn độc mà tất cả những người bị giết bởi ác quỷ một cách bất lực đã mất đi đời sống thanh bình của họ.

    "Tôi xin lỗi... nhưng tôi từ chối từ bỏ rơi nó."

    Kaito nhẹ nhàng thầm thì rồi mở mắt ra và vùng tay Hina ra. Cô trông thật sốc. Nhưng cậu nhanh chóng đưa cả hai cánh tay ra lại. Vẫn nằm trên sàn, cậu ôm chặt lấy cô.

    Đó là lần đầu tiên cậu thật sự vươn ra và ôm lấy cô.

    Máu lan lên bộ đồ hầu gái, nhưng cô lờ nó đi. Cậu dồn sức vào tay mình, như cách mà người ta ôm lấy một người em, một người con, và một người tình.

    Mặt Hina ửng hồng, rồi cô bắt đầu liên tục đóng mở miệng. Trước khi cô kịp nói gì, Kaito thì thầm với cô.

    "Xin lỗi, Hina... Dù cô có đề cao tôi đến thế, tôi có thể trở thành con người khác với người mà cô yêu."

    "Chủ nhân Kaito, ngài đang làm--?"

    "Xin hãy nghe tôi này. Tôi không thể nói cụ thể được. Nhưng tôi sẽ thay đổi. Nhưng dù thế, có một việc tôi cần cô tin tưởng. Tôi muốn bảo vệ cuộc sống này của chúng ta. Tôi muốn bảo vệ cuộc sống mà cô và tôi trân quý. Tôi không thể bất lực nữa. Tôi muốn bảo vệ cô và Elisabeth. Không, tôi sẽ bảo vệ cô. Thế thôi. Vậy nên dù cho tôi có trở nên hoàn toàn khác... Dù thế..."

    Kaito liếm môi. Cậu sợ phải cất thành lời. Từ trước đến nay, cậu luôn sống cho bản thân mình. Và cậu không biết là thứ như thế có được cho phép hay không. Có thể thậm chí còn không nên hỏi nó nữa. Những dù với những suy nghĩ này trong đầu, cậu vẫn vắt những câu từ ra khỏi cổ mình.

    "... Nếu khi đó cô vẫn yêu tôi, thì xin hãy chiến đấu bên cạnh tôi."

    "Chủ nhân Kaito..."

    "Cô nói dù cho có chuyện gì xảy ra, cô vẫn sẽ đứng chắn đường kẻ thù của tôi. Và cô đã nói nếu tôi có nghĩ đến cô, hãy bảo cô bảo vệ tôi hoặc chiến đấu cùng tôi... Nếu cô không phiền việc tôi chấp nhận lời mời đó, nếu cô không phiền việc tôi tin tưởng cô, thì tôi sẽ làm mọi việc trong sức mình để xứng đáng nhận được những cảm xúc của cô... và nếu cô không nghĩ rằng tôi xứng đáng tình yêu của mình nữa sau khi tôi thay đổi, thì cứ như vậy đi. Nhưng dù việc đó có xảy ra, thì có một việc tôi cần cô nhớ."

    Khi tiếp tục nói úp mở, cậu dồn thêm sức vào tay mình. Cậu không thể nói chi tiết cho cô được. Nếu cậu nói với cô điều mình định làm, thì cô hẳn sẽ cố hết sức ngăn cậu lại. Đó là lý do cậu che giấu ý định của mình khi ôm và truyền tải tình cảm từ tận đáy lòng mình với cô.

    "Anh yêu em. Xin đừng bao giờ nghi ngờ chuyện đó."

    "Chủ nhân Kaito."

    "Anh yêu em, Hina... À, anh hiểu rồi. Thì ra tình yêu là thế này."

    Kaito ngốc nghếch cười. Cậu tựa cằm lên vai Hina. Nước mắt bắt đầu chảy khỏi khóe mi. Cậu nói với giọng đượm vui lẫn buồn.

    "Em biết không, anh chưa từng ngờ rằng mình sẽ yêu sau khi chết."

    Hina âm thầm run rẩy khi ôm lấy cậu.

    Cô nhẹ nhàng thầm thì lại, như thể đang trao nhau lời thề nguyện trong hôn lễ.

    "Dù ngài có trở thành người như thế nào, ngài vẫn sẽ là người em yêu nhất, người tình của em, số phận của em, chủ nhân của em, tình yêu thực thụ của em, và người bạn đồng hành vĩnh cửu của em. Và em sẽ mãi thuộc về ngài. Dù cuộc đời nào đang chờ đợi, em cũng không quan tâm... Vậy nên nếu ngài cần chiến đấu, thì em xin ngài hãy gọi lấy em. Em sẽ đồng hành cùng ngài đến tận Địa ngục."

    "...Cảm ơn em, Hina."

    Cả hai người họ im lặng mà ôm lấy nhau trên mặt sàn đá.

    Đó là cách mà họ dành khoảnh khắc yên bình bên nhau.

    Hoàng hôn nhòa đi, ánh vàng của nó bị nuốt chửng bởi màn đêm. Gió đưa theo chút lành lạnh khi mặt trăng dần dâng cao. Cuối cùng, Kaito chậm rãi đứng lên và bước đi khỏi Hina.

    Cậu không quay đầu lại. Thấu hiểu, Hina cũng không gọi ngăn cậu.

    Cậu rời khỏi phòng ngai một mình. Sau khi đi xuống cầu thang, cậu tiến xuống hành lang.

    Sau khi đến phòng ngủ, cậu dừng lại một chốc, không biết nên gõ cửa hay không, rồi hé cửa ra tí chút. Cậu nghe thấy tiếng hai người đang ngủ ở trong. Lẻn vào phòng để kiểm tra, cậu cẩn thận không làm họ thức giấc.

    Có vẻ Đồ tể đã ngủ gật. Mặt ông vẫn ẩn sau chiếc mũ choàng như thường lệ, nhưng Kaito có thể những những hàng dãi đang kéo thành sợi, nhiễu xuống ga giường từ phía sau. Kaito chùi đi một chút dãi, Đồ tể lẩm bẩm điều gì đó.

    "E-he-he, tôi sợ là mình không thể ăn nổi nữa. Ô, nhưng nếu cô quả quyết, thì cho tôi xin ba cái bánh tạc nữa."

    "Ông thật đúng là có tinh thần thép, nhỉ?"

    Sau khi thật lòng thầm thì, Kaito nhìn sang Elisabeth. Được rọi bởi ánh trăng, mặt cô mang một vẻ đẹp trông như không thuộc về thế giới này. Sau khi chằm chằm nhìn một lúc, cậu thì thầm với cô.

    "Cô hẳn sẽ cáu lắm. Nhưng tôi đã quyết rồi, Elisabeth."

    "..."

    "Gặp lại cô sau. Khi cô thức dậy, tôi sẽ làm vài cái purin cho."

    Không có lời nào đáp lại từ Elisabeth, người vẫn đang hôn mê sâu như chết. Kaito đưa tay ra để vuốt má cô nhưng dừng lại nửa đường và nắm chặt tay lại.

    Thay vào đó, cậu vẫy nhẹ tay và rén chân rời khỏi phòng.

    "Mơ đẹp nhé, Elisabeth."

    Sau khi lẩm bẩm như thể đang gọi một đứa trẻ, Kaito đóng cửa lại. Khi đắm mình trong ánh sáng chiếu xuống từ bầu trời đêm, cậu hít sâu và thở ra.

    Cậu bước xuống hành lang rồi đi xuống cầu thang dẫn xuống tầng hầm.

    Khi đến lối đi ngầm, cậu xem lại tấm bản đồ trong tâm trí trước khi đi sâu và sâu hơn vào những dãy hành lang phức tạp. Khi đến căn phòng trống ngay rìa những gì có thể nhớ, cậu đút tay vào túi.

    Cậu nắm lấy viên đá trong suốt với bàn tay vấy máu.

    Đóa hoa hồng bên trong đã nở rộ.

    Bất thình lình, viên đá tỏa nhiệt, đủ để tưởng như thể nó sẽ đốt cháy cả da cả thịt. Lông vũ đen nhảy múa trước mắt Kaito. Những cánh hoa xanh lam cũng cuộn xoáy, cùng nhau, chúng bao phủ căn phòng. Một lượng màu đen và xanh áp đảo che hết tầm mắt cậu.

    Một mùi hương động vật bốc ra từ đâu đó. Một cơn gió kỳ lạ cuộn lên, thổi lông vũ và cánh hoa vào bóng tối xung quanh.

    Một người đàn ông xuất hiện từ chúng.

    Hắn ngồi lên chiếc ghế làm từ xương quái thú, và thì thầm như thể hắn biết tất cả mọi thứ.

    "Nào, giờ thì cậu quyết định chưa?"

    "Ừ, tôi đã quyết định rồi."

    Lời trao đổi của họ ngắn gọn, như thể cả hai là đôi bạn thân.

    Rồi Kaito Sena tuyên bố với Vlad Le Fanu.

    "Tôi sẽ ký kết với Đế vương."

    Những lời mà cậu nói quá ngu xuẩn và quá liều lĩnh.

    Nhưng đây cũng là phương pháp duy nhất mà cậu nghĩ ra có thể xoay chuyển được tình hình.

Bonus: