Trans: GPT

Edit: Claude

------------------------

Sau giờ tan học, trong lớp học ồn ào, tôi thẫn thờ nhìn tờ giấy A4 vừa được phát xuống.

Kỳ nghỉ hè đã kết thúc gần hai tuần, và việc khảo sát nguyện vọng thường diễn ra vào năm hai trung học.

Là học lên cao hay đi làm, chỉ cần khoanh tròn vào hướng mà mình đã chọn.

Ghi rõ ngôi trường đại học mình mong muốn, hoặc công ty mình muốn gia nhập.

Viết ra những suy nghĩ về tương lai của mình, hoặc những câu hỏi muốn hỏi giáo viên.

Những dòng chữ trắng đen nghiêm túc lơ lửng trong không trung. Ánh nhìn của giáo viên khi phát tài liệu trong buổi sinh hoạt lớp lại hiện lên trong tâm trí tôi.

Tôi nhận ra có bạn ngồi phía trước đến nói chuyện với mình.

Trước những người đang hào hứng nói chuyện, tôi chỉ đáp lại một cách qua loa, rồi những người khác cũng kéo đến. Khi mọi người tụ tập lại, câu chuyện không bao giờ dứt, luôn có người nói về những chủ đề mới mẻ.

Lo lắng về việc phải quyết định con đường tương lai, không hài lòng với bài kiểm tra toán khó của tiết thứ sáu, hay những tin đồn về việc ai đó trong lớp bên vừa chia tay, những lý do tranh cãi vì giành giật ai đó.

Tôi không thể hiểu được tâm lý của họ.

Tại sao họ lại nói chuyện nghiêm túc về những điều hoàn toàn không liên quan đến mình như vậy? Dù nói thế, tôi vẫn khá giỏi trong việc đáp lại một cách hời hợt.

Sau một hồi, chủ đề chuyển sang "tan học xong đi đâu chơi?"

“Nghe nói có quán mới mở gần ga xe lửa hả?”

“Ừ, nghe nói ngon lắm. Tôi đã muốn thử một lần từ lâu rồi.”

“Mì ramen cà chua thật là lạ.”

“Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng tôi chưa bao giờ thấy quán đó đông khách cả.”

“Và giá cũng khá đắt. Một tô mì cũng gần tám trăm yên rồi.”

Tôi vẫn như thường lệ, không cảm thấy đói. Tôi đưa ra một vài ý kiến vô thưởng vô phạt, chờ đợi mọi người nói chuyện xong.

Lúc đó, tôi chú ý đến sự náo loạn ở phía trước lớp học.

Nhưng thực ra đó cũng là một cảnh tượng quen thuộc. Một vài cô gái vây quanh một cô bạn đang ngồi im lặng trên ghế, biểu hiện đầy ác ý.

“Chắc là vì tự tin vào hương vị nên mới dám bán giá cao thế.”

Những kẻ bắt nạt ban đầu đẩy nhẹ, sau đó gõ bàn, không chút thương tiếc nói ra những lời ác ý với cô gái kia. Cô gái bị tấn công từ đầu đến cuối không có bất kỳ phản ứng nào, điều này khiến kẻ bắt nạt càng khó chịu hơn.

“Vậy tan học mình đi ăn ramen đó nhé. Nếu dở thì mình bao hết.”

“Cậu luôn cô đơn một mình, chắc không có bạn chơi cùng nhỉ?”

“Tay cậu sao cứ quấn băng mãi thế, còn cái bịt mắt kia là gì? Tụi mình lo lắng cho cậu lắm đấy.”

“Tại sao cậu lại phớt lờ tụi mình chứ? Không thể nghĩ đến cảm xúc của những người đang nói chuyện với cậu sao?”

Các cô gái giả vờ nói chuyện bình tĩnh, như thể thật sự lo lắng, nhưng những lời sắc bén xuyên thấu cô gái. Những người đang trò chuyện bên cạnh tôi rõ ràng cũng để ý đến sự náo loạn ở phía trước lớp, nhưng không ai quay đầu nhìn về phía đó.

Có một khoảnh khắc, chỉ trong chốc lát, cô gái đang bị bủa vây trong sự ác ý quay đầu về phía tôi.

Đôi mắt không bị che bởi cái bịt mắt trắng của cô ấy nhìn thẳng về phía tôi. Đồng tử không có ánh sáng nào, khiến người ta liên tưởng đến đáy biển lạnh lẽo u ám.

Tôi bắt chước những người bạn cùng lớp bên cạnh, cố gắng chuyển ánh nhìn của mình đi.

Chỉ bằng động tác nhỏ đó, điều kỳ lạ đã xảy ra.

Tôi cảm giác như thế giới này chưa bao giờ tồn tại tuyệt vọng.

“Cậu đang ngẩn ngơ gì thế, Mizutaka? Cậu không đi à?”

Tôi bừng tỉnh, nhận ra các bạn đã lần lượt rời khỏi lớp qua cửa sau. Tôi nở một nụ cười không rõ nghĩa, nhét tờ phiếu khảo sát vào ngăn bàn, đứng dậy rời khỏi lớp. Tôi đi sau lưng những người bạn đang dần đi xa, không một lần ngoảnh đầu lại.

---

Tôi vẫn như thường lệ phụ họa theo câu chuyện của họ, nhưng lời nói đầy khinh miệt của một người trong nhóm khiến tôi chú ý.

"Nhưng tôi nghĩ cô gái bị bắt nạt cũng chẳng tốt đẹp gì đâu."

Câu nói dứt khoát của anh ta khiến những người khác cười phá lên.

"Hình như cô ấy tên là Aizaki thì phải? Cô ấy thật sự rất kỳ quặc."

"Đó không phải chỉ là kỳ quặc nữa. Tôi chưa bao giờ thấy cô ấy nói chuyện với ai cả."

"Nghe nói bố cô ấy cũng rất đáng sợ, có người học cùng trường cấp hai với cô ấy kể rằng bố cô ấy từng xông vào trường gây rối."

"Tốt nhất là đừng dính dáng gì đến cô ta."

Sau đó, sự chú ý của họ chuyển sang trò chơi nổi tiếng sắp phát hành vào tháng tới, và không ai nhắc đến cô gái đó nữa.

Tôi vẫn lạnh lùng phụ họa theo câu chuyện của họ, trong đầu nghĩ về cô gái bị bắt nạt ở góc lớp học.

Aizaki Aiyo luôn mang một loại khí chất kỳ lạ.

Trông cô ấy không có vẻ gì bị thương, nhưng hai tay luôn quấn băng, và mắt trái của cô ấy luôn che bằng một cái bịt mắt trắng, ẩn sau mái tóc dài. Điều kỳ quặc nhất là từ khi nhập học đến nay đã hơn hai năm, chưa ai từng thấy Aizaki nói chuyện một cách nghiêm túc với bất kỳ ai. Ngay cả khi bị nhóm của Momoda vây quanh lăng mạ, tôi nghĩ cô ấy cũng chưa từng phản kháng một lần nào.

Người ta nói rằng Aizaki đã bị lưu ban một năm khi còn học cấp hai, điều này càng làm cô ấy trở nên kỳ quặc hơn.

Và có vẻ như tin đồn về việc cô ấy lưu ban là thật.

Do Aizaki không nói chuyện, không ai biết lý do thật sự khiến cô ấy bị lưu ban. Mọi người truyền tai nhau rằng có lẽ thành tích của cô ấy quá kém, hoặc cô ấy bí mật làm những việc không đứng đắn. Những lời đồn ác ý lan rộng trong trường, nhưng Aizaki vẫn không nói một lời, và các bạn cùng lớp đều nghĩ rằng có lẽ cô ấy bị câm.

Nhưng chỉ riêng tôi biết rằng Aizaki không phải là người câm.

Trong một buổi học mỹ thuật tự chọn, tôi đã từng nói chuyện với cô ấy một lần.

Trong buổi học đó, giáo viên bảo chúng tôi tự do vẽ một bức tranh với chủ đề "tình yêu". Tôi ngồi ở phía sau bên phải của lớp học, vì vậy có thể nhìn thấy bảng vẽ của những người khác. Hầu hết các học sinh vẽ cảnh gia đình hoặc người yêu nắm tay nhau, những người có kỹ năng vẽ tốt thậm chí còn dùng màu ấm để thử thách với tranh trừu tượng.

Giữa biển tình yêu đó, chỉ có Aizaki không vẽ bất cứ thứ gì trên bảng vẽ của mình.

Bảng pha màu của cô ấy có rất nhiều màu sắc, trông như cô ấy dự định sẽ vẽ một bức tranh thật sự. Nhưng cô ấy chỉ cầm cọ, không động đậy, đờ đẫn nhìn tấm bảng vẽ trắng xóa đến mức tàn nhẫn.

Giáo viên thông báo còn lại năm phút, nhưng Aizaki vẫn chưa vẽ gì lên bảng vẽ của mình, tôi không nhịn được và hỏi cô ấy.

"Cậu không định vẽ gì sao? Vẽ gì cũng được mà."

Aizaki nhìn tôi đầy ngạc nhiên, đôi mắt u ám của cô ấy nheo lại.

"Tôi không muốn nói dối."

"Nói dối?"

"Tôi không tự tin vào trí tưởng tượng của mình, nên không thể vẽ ra những thứ chưa từng tồn tại."

Trong khoảnh khắc đó, một cảm giác kỳ lạ ập đến tôi.

Nhưng tôi không thể nhớ rõ cảm giác đó là gì. Hay nói đúng hơn, bộ não của tôi từ chối nhớ lại. Có một sức mạnh vô hình nào đó đã phong tỏa một phần ký ức của tôi, ngăn cản tôi truy cập vào nó.

Một khi phá vỡ phong tỏa đó, cảm giác mà tôi không thể nhớ lại sẽ trở thành một thứ gì đó nguy hiểm chết người.

Mặc dù không có căn cứ, nhưng tôi vẫn có linh cảm rằng sau này không nên liên quan đến Aizaki Aiyo nữa.

Có lẽ vì lúc đó vẫn chưa đến bốn giờ chiều, quán ramen ngoài bốn người chúng tôi ra thì không có khách nào khác. Mặc dù nơi này là một vùng nông thôn phía Bắc Kyushu, nhưng quán vẫn vắng vẻ một cách đáng sợ.

Chúng tôi chỉ đạp xe chưa đến mười phút, nhưng trong thời tiết oi bức như vậy, đó vẫn là một sự tra tấn. Các bạn tôi mồ hôi nhễ nhại, uống nước đá và không ngừng phàn nàn.

"Trường học xa trung tâm quá, sao gần trường không có chỗ nào để ăn vậy chứ..."

"Vì quanh đây chỉ toàn là cánh đồng thôi..."

"Nếu không ra gần ga tàu, thậm chí tìm một cửa hàng tiện lợi cũng khó... Nơi này thật sự khiến người ta bực bội. Chết tiệt, vài năm nữa tôi chắc chắn sẽ vào học ở một thành phố lớn."

"Hả? Cậu định cắt đứt với quê hương à?"

"Cậu cũng định học đại học ở Hakata mà?"

"Rốt cuộc thì ai cũng muốn rời khỏi đây. Mà quanh đây cũng đâu có đại học. Này Mizutaka, còn cậu thì sao?"

"Tôi à?"

"Tôi có cảm giác như chưa bao giờ nghe cậu nói về kế hoạch tương lai của mình."

Tôi giả vờ suy nghĩ và nói ra câu trả lời mà mình đã chuẩn bị sẵn.

"Chuyện đó, đợi đến năm ba rồi xem kết quả học tập của mình thế nào rồi mới quyết định."

Về bản chất thì câu trả lời đó chẳng khác gì không trả lời, nhưng không ai thấy điều đó kỳ lạ.

Đúng vậy, tôi giả vờ rất tốt.

Tôi giả vờ uống một ngụm nước trong cốc, như vậy tôi trông giống như một học sinh năm hai bình thường đang nói chuyện phiếm với bạn bè về những chủ đề không quan trọng, chờ đợi tô mì ramen được mang ra.

Trong đầu tôi xác nhận lại hình ảnh của mình, các bạn tôi lại tiếp tục trò chuyện một cách vô tình.

"Tôi nhớ là khoảng hai tuần trước, ở thành phố Nagahama đã xảy ra một vụ giết người."

Có lẽ vì vụ án xảy ra ngay tại thành phố mình đang sống, tất cả mọi người đều trở nên căng thẳng.

Tôi nhớ trên bản tin thậm chí còn đăng cả ảnh của nữ sinh đại học bị sát hại.

Sau khi vào đại học, cô ấy đã nhuộm tóc vàng, nụ cười tràn đầy niềm tin vào tương lai rực rỡ của mình. Bức ảnh chụp cùng bạn bè đó, bằng cách nào đó hoàn toàn không gợi liên tưởng đến vụ án mà phát thanh viên đang tường thuật.

Tôi cố gắng gợi nhớ lại những thông tin quen thuộc trong ký ức.

"Hình như là gần ga Minami-Nagahama?"

"Đúng rồi, bị bóp cổ chết ở nhà vệ sinh công cộng gần ga... Tôi nhớ nạn nhân là một nữ sinh đại học về quê, còn là bạn thời thơ ấu của Yamamura. Hơn nữa, cô ấy còn là cựu học sinh của trường mình."

"Yamamura là ai nhỉ?"

"Chính là cậu bạn học ở lớp hai đó."

"À, cậu bạn trong câu lạc bộ cầu lông ấy hả. Mà sao cậu biết được chuyện đó?"

"Tôi nghe một người bạn ở lớp hai kể rằng Yamamura không đến trường từ sau khi vụ án xảy ra."

Mặc dù tôi khó có thể cảm thấy thương xót cho người bạn cùng trường mà tôi hầu như không nhớ rõ khuôn mặt, nhưng tôi cảm thấy mình đã giả vờ một cách hoàn hảo, với vẻ mặt như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Ba người còn lại đều hạ thấp giọng, nhưng họ không giấu được sự phấn khích trong lời nói. Ở một vùng quê hẻo lánh này, vốn chẳng có gì kích thích, bỗng xảy ra một vụ án kinh hoàng như vậy. Với tư cách là những người có liên quan, không gần không xa, có lẽ trong lòng họ đang dấy lên một cảm giác phấn khích không mấy thận trọng. Nhưng rốt cuộc cũng chỉ đến thế mà thôi.

Dù cho có xảy ra bi kịch khó chịu đựng nổi đối với bất kỳ ai, miễn là bản thân còn ở trong vòng an toàn, thì nó cũng chỉ trở thành đề tài để giết thời gian trong lúc chờ đợi tô mì ramen được dọn lên bàn. Tôi nghĩ, vào khoảnh khắc họ ăn xong, rời khỏi quán và leo lên xe đạp, mọi người đã quên sạch chuyện này rồi.

Đúng lúc tôi đang phiền não không biết nên đeo lên khuôn mặt nào, thì tô mì ramen cà chua cuối cùng cũng được bưng ra. Những nguyên liệu có màu sắc tươi sáng nổi lềnh bềnh trong nước dùng đỏ au, mùi thơm pha lẫn với một chút vị chua, vị umami đậm đà ẩn hiện.

Những câu đánh giá ẩm thực như vậy hiện lên trong đầu tôi. Ba người đồng hành có vẻ đói đến mức bụng dính lưng, bắt đầu ăn ngấu nghiến. Các nhân viên trong bếp vui vẻ trò chuyện, cô nhân viên bưng mì ra cho chúng tôi cũng cho người ta cảm giác ấm áp. Tốt lắm, chẳng có vấn đề gì cả.

"Mizuki? Nếu không ăn ngay thì mì sẽ bị nhão đấy?"

"...À," tôi nói với chút chua xót.

"Tôi định chụp một tấm ảnh."

Khi thấy tôi lấy điện thoại ra và nói như vậy, có vẻ mọi người đều chấp nhận lời giải thích của tôi. Tôi chụp đại một tấm, rồi bắt đầu động đũa. Tôi để tâm trí trống rỗng và bắt đầu ăn tô mì ngập trong nước dùng. Khi chúng tôi ăn xong, quán đã bắt đầu đông khách hơn, chúng tôi cũng không ở lại lâu, rời khỏi quán.

Mặt trời vẫn chưa lặn, làn gió ấm áp có phần thừa thãi ôm trọn cơ thể. Chính lúc này, cảm giác mà tôi đã cố gắng phớt lờ bấy lâu bỗng trào lên từ dạ dày.

---

"Bạn sao vậy? Có cảm thấy không khỏe không?"

"Tôi không sao đâu," tôi khó khăn lắm mới thốt ra được câu này. "Tôi để quên cái gì đó ở trường, các cậu về trước đi."

Chưa đợi ba người đó phản ứng, tôi đã chạy ra chỗ để xe đạp, dùng đầu ngón tay run rẩy mở khóa. Tôi dùng tay phải che miệng, vừa đạp xe vừa cố gắng hết sức.

Tôi cố gắng không suy nghĩ nhiều, và nhanh chóng đến một cửa hàng tiện lợi gần đó. Tôi vứt xe ở góc của bãi đậu xe, không kịp khóa lại đã lao vào nhà vệ sinh trong cửa hàng.

Cảm giác buồn nôn từ sâu trong cổ họng trào dâng không ngừng, tôi nôn vào bồn cầu không ngớt. Dù đã nôn hết mọi thứ trong dạ dày, tôi vẫn không thể ngừng lại. Axit dạ dày cháy rát cổ họng, nước mắt làm mờ tầm nhìn, tôi nôn mửa trong cơn tức giận.

Âm thanh gõ cửa cuối cùng đã kéo tôi trở lại thực tại. Tôi vội vàng lau miệng bằng khăn giấy, nhấn nút xả nước.

Chất nôn nổi trên mặt nước bị cuốn vào trung tâm của bồn cầu cùng với vòng xoáy. Những khuôn mặt cười của các bạn học, ánh nhìn của giáo viên, ký ức quá khứ, và thực tại không thể thay đổi đều hòa quyện vào nhau, cười nhạo tôi như một tên hề. Tôi thậm chí cảm thấy như nghe thấy tiếng cười khó chịu, nhưng tôi đã quen với những ảo giác như thế này rồi.

Âm thanh gõ cửa lại vang lên, người bên ngoài rõ ràng đã rất sốt ruột, tiếng gõ cửa ngày càng trở nên thô lỗ hơn.

Tôi nhổ một ngụm nước bọt vào bồn cầu, xả nước thêm một lần nữa rồi cuối cùng đứng dậy.

Thật sự cảm nhận được cuộc sống của mình đang rơi vào đáy vực là vào khoảnh khắc nào nhỉ.

Có thể là khi bước vào sảnh bẩn thỉu đó, có thể là khi cẩn thận tránh bước lên những đôi giày đắt tiền lộn xộn trên sàn.

Nói chung, từ khoảnh khắc tôi trở về ngôi nhà này mỗi ngày, tôi luôn cảm thấy như mình vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ ấm áp giả tạo.

Tôi cẩn thận quan sát xung quanh, bước vào phòng khách đã sáng đèn. Vì vừa nôn hết tô mì ramen, tôi cần ăn thêm chút gì đó.

"Hôm nay về sớm ghê."

Không biết có phải là do chú ý thấy âm thanh của tôi không, mà Misaki Haira nhìn về phía màn hình TV và nói. Cô ngồi trên sofa, trước mặt là những lon bia rỗng và hộp pizza đã ăn xong. Âm thanh kéo dài vì say rượu của cô mang theo cả sự trách móc.

Tôi không thèm để ý đến cô ấy, mà đi qua phòng khách, vào bếp nơi không bật đèn.

Tôi mở tủ lạnh, bên trong đầy ắp bánh ngọt và nước khoáng. Đã vậy thì không cần phải lo lắng chọn cái nào. Tôi lấy bánh ngọt sắp hết hạn và nước, rồi đóng tủ lạnh lại.

Tôi kiểm tra cẩn thận xem thực phẩm có dấu hiệu bị mở ra hay không, và bao bì có bị thủng không. Đây đã trở thành thói quen của tôi trong thời gian dài.

"Tại sao bạn không để ý đến người khác?"

Thực phẩm hoàn toàn đóng kín, từ khi xuất xưởng từ nhà máy không hề bị động vào. Bánh ngọt và nước khoáng có vẻ như không có dấu hiệu bị động tay vào.

"Đây là cách bạn đối xử với cha mẹ sao?"

Dù không tìm thấy bằng chứng có phần tiếc nuối, nhưng xác nhận không bị động vào cũng làm tôi yên tâm ăn vào bụng. Hơn nữa, giờ người kia vẫn chưa về, đúng là trùng hợp.

"Bạn thật sự lúc nào cũng khiến người khác ghê tởm. Bạn có biết mình đang sống nhờ vào tiền của ai không?"

Giọng hét lên của Misaki Haira như lướt qua trái tim đập mạnh của tôi. Cô nhìn vào bánh ngọt và chai nước khoáng trong tay tôi, như thể đang nhìn những thứ cực kỳ ghê tởm.

Con dao làm bếp vứt trong bồn rửa bỗng nhiên thu hút sự chú ý của tôi.

Tôi một cách tự nhiên nghĩ đến việc nên giết chết người phụ nữ trung niên trước mặt như thế nào. Nhưng tôi sẽ không thực sự làm vậy, tôi chỉ giết cô ấy trong tâm trí mình, đây là một hình thức tưởng tượng rất an toàn.

Dùng dao đâm vào bụng dưới của người phụ nữ này, có lẽ một nhát không đủ giết chết cô ấy, nếu cần thì nên đâm thêm vài nhát. Nhưng dù vậy, lưỡi dao vẫn có thể không đụng đến các cơ quan quan trọng của cô ấy, vì vậy còn cần phải đâm thêm vào trái tim và cổ họng của cô ấy.

Dù có chém cô ấy vạn lần, tôi vẫn không nghĩ rằng điều đó sẽ chuộc tội cho những tội lỗi của người phụ nữ này.

"Bạn đang cười cái gì... Bạn đang nghĩ gì thế?"

Lời nói của Misaki Haira đã kéo tôi trở lại hiện thực, cuối cùng tôi cũng ngừng được cơn sóng cảm xúc trong lòng mình.

Tôi cố gắng không nhìn vào con dao trong bồn rửa, xóa bỏ ký ức về cha còn sống của mình khỏi tâm trí. Cùng với một hơi thở sâu, cơn hưng phấn trong lòng tôi cũng lắng xuống.

Ngoài cửa vang lên một chút âm thanh của nước.

Khi nghe thấy tiếng nước, một cảm giác lạnh lẽo nhanh chóng chạy dọc từ lưng tôi.

Tôi thật không ngờ người kia có thể chỉ đi vệ sinh, tôi nguyền rủa sự ngốc nghếch của mình, nắm chặt nắm tay. Tôi đã hoàn toàn mất đi cơ hội để chạy trốn. Tôi muốn tìm một cách để đối phó với những bước chân ngày càng đến gần, nhưng nó không tồn tại ở bất kỳ đâu.

Cánh cửa phòng khách bị mở ra một cách thô bạo, một người đàn ông tóc vàng da đen bước vào.

"Thì ra là Mizutaka đã về rồi à."

Cánh tay phải đầy hình xăm của người đàn ông đã đến trước mặt tôi.

Tôi không thể cử động, chỉ biết vô lực ngẩng đầu lên nhìn Kinjou Ren, đồng phạm của mẹ kế tôi. Hắn thô bạo vuốt tóc tôi, trên người tỏa ra một luồng khí bạo lực, chỉ cần nhìn vào là biết hắn chắc chắn không có nghề nghiệp nghiêm túc.

Kinjou Ren đeo một sợi dây chuyền vàng, các ngón tay của hắn đầy những chiếc nhẫn vàng, phẩm cách thấp kém lộ rõ. Chiếc xe tải màu đen của hắn thậm chí đã được độ lại, với đèn gầm được lắp thêm tạo ra ánh sáng xanh lam huyền bí trên mặt đường vào ban đêm. Sự điển hình của hắn thậm chí khiến người ta phải bật cười.

Đôi mắt của Kinjou giống như loài động vật ăn thịt, nhưng mục tiêu hắn chăm chú không phải là tôi, mà là số tiền hàng chục triệu yên đang ẩn giấu trên người tôi. Hắn nhếch mép cười, có lẽ là vì nhớ lại thành công ba năm trước.

"Chà, lại ăn bánh ngọt à? Cứ ăn những thứ này thì không thể trưởng thành đâu."

"… Không cần cậu lo."

"Cậu nói gì thế, đến ăn cùng chúng tôi đi, tôi có thể mở một chai rượu cho cậu uống."

Lời nói của Kinjou quá bình thản đến mức khiến người ta cảm thấy kỳ lạ, trái ngược với việc hắn vẫn giữ chặt tôi không buông.

Mỗi khi nhìn thấy nụ cười không hề che giấu bản chất của người đàn ông này, tôi nhận ra rằng cuộc đời của mình không phải để phục vụ chính bản thân mình.

"… Để lần khác đi."

Tôi cố gắng giấu đi những cơn run rẩy toàn thân, miễn cưỡng phát ra âm thanh.

Tôi nhân lúc thoát khỏi tay Kinjou, đi qua hành lang, leo lên cầu thang, và chạy về phòng của mình. Khi khóa cửa lại, tôi mới nhận ra mình đã nín thở suốt thời gian đó.

"… Ha ha."

Tôi cười một mình, vội vàng bịt miệng lại. Nhưng tiếng cười không cảm xúc vẫn tràn qua kẽ tay tôi.

Khi tôi cuối cùng ngừng cười, một cảm giác tuyệt vọng không thể diễn tả tràn đến, một cơn thèm muốn vứt bỏ tất cả và biến mất. Nhưng chỉ trong một giây, những cảm giác đó cũng biến mất, tôi để cơ thể mình dần mất hết sức lực và ngồi bệt xuống sàn lạnh.

— Nói một cách đơn giản, đó chính là hiện thực của tôi.

Tôi trò chuyện về những chủ đề nhạt nhẽo với bạn bè ở trường, nhận sự ưu ái từ quản lý nơi làm việc, nhưng khi về nhà, tất cả mọi thứ đều trở thành giả dối. Những ảo tưởng mà tôi vật lộn đạt được bên ngoài lại tan biến khi tôi về nhà, khiến tôi nhận ra mình chỉ là một con gia súc chờ ngày bị xuất chuồng.

Nếu có người nghe câu chuyện này, liệu họ có cười nhạo rằng đó chỉ là những ảo tưởng của một học sinh trung học bi quan không? Họ có xác định đó chỉ là những lo lắng tạm thời của tuổi thanh xuân, hay xem tôi như một kẻ đáng thương bị ám ảnh bởi những quan niệm sai lầm?

Nhưng thực tế không thể phủ nhận là, chính Masaki và Kinjou đã giết cha tôi.

Họ đã dùng một phương pháp tinh vi mà cảnh sát và điều tra viên bảo hiểm không thể phát hiện để đổi cái chết của cha tôi thành khoản bảo hiểm lên đến hai mươi triệu yên.

Tôi không có bằng chứng rõ ràng.

Nhưng tôi vẫn tin tưởng điều đó.

Nụ cười của Masaki khi bà ta tiếp cận cha con tôi, những món ăn dầu mỡ và chai rượu trên bàn ăn, sự lạnh lùng của người phụ nữ không bao giờ chạm vào món ăn đó, và ánh mắt lạnh lùng bà ta đã hướng về tôi khi tôi còn học trung học.

Những sự thật đầy ác ý đó càng chứng thực niềm tin của tôi.

Nhưng suy nghĩ cũng không còn ích gì.

Cha tôi không thể sống lại, đó là hiện thực không thể thay đổi.

Ánh sáng mờ nhạt từ hoàng hôn chiếu vào phòng từ ngoài cửa sổ, không đủ để chiếu sáng căn phòng tối tăm. Tôi xé bao bì bánh ngọt, nhét miếng bột mì và đường vào miệng, uống nước khoáng để nuốt xuống. Tôi không cảm nhận được bất kỳ hương vị nào ngoài "ngọt", tôi im lặng bổ sung năng lượng cho cơ thể mình.

Nhưng sau vài miếng, tôi đã cảm thấy ngấy, đành phải ném phần còn lại của bánh ngọt vào thùng rác. Tôi đã nôn hết thức ăn trong dạ dày vào buổi chiều, nhưng tôi lại không cảm thấy đói.

Masaki và Kinjou vẫn ở nhà, việc đi tắm lúc này chẳng khác nào hành động tự sát, nhưng trước khi đi ngủ, tôi cũng không biết làm gì. Tôi chỉ ngồi trong phòng, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Hình ảnh phản chiếu trong mí mắt của tôi vẫn là cảnh tượng quen thuộc.

Tôi đứng trước một bức tường xám khổng lồ, chiều dài và chiều cao của nó dường như vô tận.

Tôi dùng hai tay đẩy, nhưng bức tường vẫn không nhúc nhích. Tôi cảm nhận có người tiếp cận từ phía sau, nhưng tôi không thể quay lại.

Đây là cảnh tượng của thế giới tận cùng.

Màu xám bao phủ toàn bộ tầm nhìn, tiếng bước chân từ từ tiến gần, giữa hai cái đó, ý thức của tôi dần chìm xuống, chỉ cần vâng theo thứ cảm giác tương tự như tuyệt vọng, tôi sẽ tiếp tục rơi vào giấc mơ.

Do phòng không có đồng hồ, tôi không thể tính toán mình đã ngủ bao lâu. Nhưng nhìn thấy mặt trời bên ngoài vẫn chưa lặn, tôi nghĩ mình chỉ ngủ chưa đầy mười phút.

Tiếng gõ cửa đã kéo tôi từ giấc mơ về với thực tại.

Tiếng gõ cửa ngày càng thô bạo, thậm chí có vẻ như đang đập cửa để xả giận. Nhưng kệ cho hắn đập bao nhiêu đi, tôi nhớ rõ mình đã khóa cửa khi vào phòng.

"Ryouki, cậu đúng là quá ngu ngốc. Cậu không thể trốn thoát đâu."

Khi tôi nghe thấy tiếng cười nhạo của Kinjou từ bên ngoài cửa, tay nắm cửa đã bắt đầu xoay.

Cánh cửa vốn phải được khóa từ từ mở ra, Kinjou với nụ cười lả lướt và Masaki với tay khoanh trước ngực nhìn tôi chằm chằm xuất hiện trong phòng. 

"Tại sao cậu không bật đèn? Cậu đúng là một đứa trẻ kỳ quái."

Khi mẹ kế đứng ở phía sau bật đèn lên, biểu hiện hứng thú trên mặt Kinjou lập tức lộ rõ. Ánh mắt của hắn tàn nhẫn như một đứa trẻ đang giẫm nát một con côn trùng, nhìn tôi như thể hắn muốn xé xác tôi.

"Chắc cậu không biết chứ? Với cái ổ khóa rẻ tiền này, chỉ cần nhét một đồng xu vào lỗ khóa và xoay nhẹ là mở được. Nhưng dù cậu có thay một cái khóa tốt thì tôi cũng có thể bẻ khóa được thôi."

Kinjou Ren cười nhếch mép, rồi ném đồng xu dùng để mở khóa về phía tôi. Khi tôi giơ tay lên để che mặt, Kinjou Ren đã nắm lấy cổ áo tôi và kéo tôi lên.

Hắn đấm vào bụng tôi, dập tắt mọi ý định phản kháng và trốn chạy của tôi. Tôi không thể thở nổi, sự vật lộn đau đớn của tôi dường như càng kích thích sự tàn ác của hắn. Kinjou lại dùng đầu gối đập vào tôi thêm vài cái.

"Ren, đừng làm tổn thương cậu ta."

"Không sao đâu."

"Nếu bị người khác biết chúng ta hành hạ cậu ta thì không tốt đâu."

"Nhìn cậu nói kìa, hành hạ cái gì, chỉ là giáo dục thôi. Hơn nữa thằng nhóc này đã học trung học rồi, không phải là hành hạ."

Kinjou nắm cằm tôi, bắt đầu đe dọa tôi một cách thô bạo.

"Ryouki, tôi nghe nói cậu lén lút làm thêm bên ngoài mà không báo cho mẹ cậu biết? Sao cậu lại tự ý làm việc đó? Tôi cho cậu biết, trên cái thị trấn này có rất nhiều người tôi biết, tôi biết rõ cậu làm gì bên ngoài. Thật là một thằng ngốc... À đúng rồi, tôi đã thỏa thuận với mẹ cậu, từ tháng này trở đi, cậu phải trả tiền thuê nhà cho chúng tôi."

"Không sao đâu" "Sẽ không hay ho gì nếu người khác biết chúng ta ngược đãi nó" "Cậu nói gì thế, đâu phải ngược đãi, đây chỉ là giáo dục thôi. Hơn nữa thằng này đã lên cấp ba rồi, không cấu thành ngược đãi đâu"

Kanashiro nắm lấy cằm tôi, bắt đầu đe dọa với nước bọt văng tung tóe.

"Mizuki, tao nghe nói mày lén đi làm thêm sau lưng mẹ mày hả? Sao mày dám tự ý làm chuyện đó. Tao nói cho mày biết, cái thị trấn nhỏ này chỗ nào tao cũng có người quen, mày lén lút làm gì bên ngoài tao đều biết hết. Đúng là đồ ngu... À phải rồi, vừa nãy tao đã bàn với mẹ mày, từ tháng này trở đi, mày phải trả tiền thuê nhà cho bọn tao"

"...Hả?"

"Sao? Không vui à? Không sao đâu, một tháng chỉ thu của mày có 30,000 yên thôi, chắc chắn mày có số tiền đó chứ?"

Lý do tôi dành nhiều thời gian đi làm thêm là vì tôi hoàn toàn không muốn ăn đồ mẹ kế nấu, không biết bà ta có bỏ thuốc độc vào không. Nếu tôi không tự kiếm tiền ăn, tôi sẽ kết cục bi thảm như cha tôi, nội tạng bị chất độc xâm nhập, cuối cùng chết đi trong tình trạng vàng vọt gầy còm.

"Đừng... Xin hãy tha cho con, hoặc cho con thêm thời gian..."

"Hả? Mày dám cãi lại hả? Chúng tao yêu thương mày nên mới nói vậy. Không muốn chết thì ngoan ngoãn nghe lời, hiểu chưa?"

"Ren, anh đừng quá đáng quá"

"Anh đùa thôi mà. Đừng vội Misaki. Hơn nữa anh ra tay có chừng mực, sẽ không để lại vết thương đâu"

"Miễn đừng để lại bằng chứng ngược đãi nó là được. Cẩn thận một chút"

Trong mắt Harimura Misaki không có tôi - đứa con riêng đang bị đánh đập, mà chỉ có người yêu đang sử dụng bạo lực của mình. Khi tôi nhận ra trong mắt bà ta không có vẻ trách móc mà chỉ có sự thờ ơ, tôi suýt nôn ra.

Cuộc sống hiện tại hoàn toàn dựa vào tiền bảo hiểm cha tôi để lại, và để duy trì cái gọi là "cuộc sống đầy tình yêu" này, Kanashiro dùng bạo lực ép buộc tôi - đứa con riêng vướng víu phải khuất phục, còn Harimura Misaki thì không hề cảm thấy tội lỗi, mà nhìn người yêu của mình với vẻ mặt say đắm.

Còn tôi, rồi một ngày nào đó cũng sẽ trở thành khoản tiền bảo hiểm tử vong hàng chục triệu yên.

"Mizuki, mày còn định giả vờ đến bao giờ?"

"Hả?"

"Tao đâu có dùng nhiều sức, mày không cần giả vờ nữa. À, tao đã nói nhiều lần rồi, cái thị trấn nhỏ này chỗ nào tao cũng có người quen... Tuy tao nghĩ mày chắc không dám làm vậy, nhưng nếu mày dám nói chuyện này với người khác, mày sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu"

Kanashiro thì thầm với vẻ mặt như tuyên bố chiến thắng, rồi dùng cả hai tay đẩy mạnh tôi ra. Cả người tôi ngã xuống đất, những con quỷ trước mặt dường như không quan tâm đến tôi đang phải chịu đựng sự sỉ nhục, mà chỉ nở một nụ cười nhạt rồi biến mất ngoài cửa.

"...Ha ha"

Tôi nghĩ họ chỉ đang đùa với tôi thôi. Tất cả chỉ là một câu chuyện được bịa ra với ác ý mà thôi. Bởi vì nếu tôi không nghĩ như vậy, trái tim tôi sẽ vỡ vụn.

Những ngày tháng tôi trải qua ở trường cùng bạn bè khác xa với thực tế tàn nhẫn đang đối diện với tôi. Nếu đây thực sự là hiện thực của tôi, thì thế giới này quả thật đã rơi vào điên loạn.

"Tình yêu" vô cùng ích kỷ giữa mẹ kế và người yêu của bà ta rồi một ngày nào đó sẽ giết chết tôi. Vậy thì, sự tồn tại chỉ để chờ đợi cái chết của mình một cách trống rỗng, rốt cuộc có ý nghĩa gì?