Đoàn người Tagminzya di tản tọa lạc trên một thung lũng héo quạnh ở vùng Monglia rộng lớn. Họ chen chúc trên hoang mạc lớn, sếp hàng từ nơi tầm mắt tới tuốt về đường chân trời, nơi chốn của những bóng hình hình hộp cao lớn lấp lánh phản quang dưới ánh mặt trời rực rỡ, như những hàng quân thảm bại đang nối đuôi nhau kéo về nước. Nhưng ít ai ngờ đó đều là những doanh nhân thành đạt nhất của Đông Hoa Quốc làm việc trên đất Kuznetskova.

Họ đã từng có cuộc sống hạnh phúc và đầy đủ trên lãnh thổ nước ngoài. Nắm trong tay gần như một phần tư nền kinh tế của đại cường quốc số 2 thế giới sau Deutschydra, ảnh hưởng nặng nề không những về kinh tế mà còn cả chính trị và an ninh quốc phòng. Kuznetskova nói trắng ra, đã bị làm cho yếu hẳn đi và suy thoái rõ rệt. Những nhà đại tư sản Tagminzya lũ lượt kéo nhau sang đây làm ăn và chiếm đoạt mọi tài sản trong khả năng.

Ngay cả những viên chức nhà nước cũng không tránh khỏi lệ thuộc. Mua chuộc, hối lộ đủ kiểu để bao che cho tập đoàn lũng đoạn thị trường và kinh tế của Bắc Quốc. Hình ảnh một miếng mồi béo bở bị xâu xé đến biến dạng, đục khoét và thối rữa tới kinh khủng là từ dùng để miêu tả bề xã hội dưới thời Bukhalin.

Người dân phải chịu cảnh sống trong tủi nhục và khó khăn của bao cấp. Ngay cả đi mua đồ cũng phải có dự chi phép của nhà nước, mà nhà nước lại là con rối của những kẻ từ ngoại bang mà ra. Dẫu cho có bức xúc, bất kỳ ai chống đối đều bị gắn mác phản động, mưu đồ chống phá nhà nước. Thành ra cũng đành câm nín mà sống qua ngày. Đối lập, bên Tagminzya lại hưởng thụ trong khu biệt thư sang trọng và đắt đỏ tới ngỡ ngàng.

Và gia đình của Liaoxang đã từng có cuộc sống sung túc hơn tất thảy những doanh nhân ấy. Hiện giờ, Liaoxang đang cùng đứa con gái của mình di tản khỏi Kuznetskova trước chính sách bài trừ người gốc Hoa nặng nề. Ở nhiều nơi, khi chính phủ thân Tagminzya bị lật đổ, người dân thẳng tay xông vào và trừ khử bè lũ tay sai nước ngoài dã man.

Hơn 5000 người đã được cho là đã thiệt mạng trong các đợt thanh trừng vô nhân đạo. Hầu hết là các doanh nhân và dân thường nhập cư. Họ bị đánh đập, cưỡng hiếp rồi giết hại thê thảm. Ngay cả những đứa trẻ cũng không thoát khỏi số phận tương tự.

Chủ tịch Wang Yxuan đã kiện lên Tòa Án Đa Quốc Tế, cho rằng những hành động này là biến thái và thể hiện bản chất ác quỷ, thiếu dân chủ, mang tính phân biệt chủng tộc nặng nề và yêu cầu những cơ quan cao nhất can thiệp và giải quyết triệt để.

Trái lại, phía Deutschydra hầu như không phản đối hay ủng hộ cho những hành động sai trái của Đảng Quốc Gia Thống Nhất hay còn biết tới như Bạch Vệ Quân. Không những thế còn ngấm ngầm ủng hộ và viện trợ cho các lực lượng đối lập, trong đó là Quân Rhode Tự Do và Quân Giải Phóng Siberia. Cuộc nội chiến giữa Đảng Vô Sản Kuznetskova chống lại ngoại bang đang ngày càng bất lợi.

Kievan, Minskan, Kharkovan lần lượt thất thủ. Quân Xô Viết Kuznetskova chỉ còn biết dùng cầu hàng không để bỏ trốn. Chúng hạ cánh ở Free Aviator, nơi trung lập duy nhất chấp nhận sự hiện diện của phe Bukhalin, rồi từ đó mà di tản về Tagminzya. Con đường duy nhất trên bộ đã bị cắt đứt và chẳng còn cách nào khác. Nhưng hạ cánh lại chẳng dễ dàng. Bạch Vệ Quân đã nắm quyền kiểm soát hầu hết bầu trời.

- Thưa đồng chí chỉ huy, phe Bạch Vệ Quân đang điều lượng lớn tiêm kích chiến đấu Mikoyan MiG-31 Foxhound, cường kích Sukhoi Su-24 Fencer oanh tạc khắp các sân bay trên lãnh thổ Free Aviator, bất chấp việc họ đã tuyên bố đứng trong hàng ngũ trung lập. Liệu chúng ta có nên dừng cuộc hành quân này lại?

- Báo cáo! Lữ đoàn cơ giới độc lập số 93 “Kholodnyi Yar” đã xóa sổ hoàn toàn nhiều đơn vị hộ tống xe của Bộ trưởng Quân Khu Viễn Đông và tạm thời bắt giữ Tổng Lãnh Đạo Cục Tình Báo An Ninh Petrov.

Một loạt những tin khẩn cấp liên tục được báo đến khiến gia đình Liaoxang đang được quân Bukhalin hộ tống không khỏi lo lắng. Mồ hôi liên tục nhỏ xuống từ trán của Liao. Ông không dám nghĩ tới tính mạng mình và con gái sẽ bị giết chết thê thảm, một phần từ cuộc nội chiến tàn khốc của nhân dân Kuznetskova.

Binh lính bên trong xe thiết giáp ai nấy cũng đều chỉ là quân nhân nghiệp dư, còn quá non nớt để bảo vệ cho ông. Liao nơm nớp lo sợ, tới mức chân tay run rẩy lẩy bẩy, mắt đảo liên tục. Đứa con gái ông, Alisa lại thiếp đi vì quá mệt. Những đêm bị oanh kích, họ đã thức trắng đêm để tránh hỏa lực địch.

Liao quay ra hỏi một binh sĩ đang ôm lấy khẩu AKS-74, giọng lắp ba lắp bắp như đứa trẻ tập nói. Đáp lại, người lính kia nói mà chẳng mấy quan tâm. Cậu ta ngược lại còn rít lên vài hơi thuốc của Deutschydra nhặt được từ quân Bạch Vệ.

- Khi nào thì chúng ta mới đến nơi vậy.

- Không rõ, bọn Bạch Vệ đánh ác quá. Còn phải tùy xem quân ta có mở đường nổi không. Đám Fulcrum làm ăn chán đời quá, rụng sạch rồi. Xe tăng của ta không biết có trụ nổi không nữa.

Đằng xa, ánh sáng le lói của bom đạn nhấp nháy. Bầu trời đặc quánh. Dù đang ở vùng cực Bắc nhưng lại thấy ngột ngạt và nóng nực. Đất trời cứ vậy mà chuyển mình theo cái nóng mà choáng váng. Quân lính hoang mang, dao động cực độ. Họ hễ nghe thấy tiếng động là quay phắt mặt lại. Liao đứng ngồi không yên. Ông muốn ra ngoài để hút điếu thuốc, bình tâm lại. Vì suy cho cùng, mọi sự hoảng loạn đều dẫn tới chết người.

Ông đứng dậy, mở cánh cửa xe BTR đang dừng lại vì tắc đường ra. Lảo đảo bước đi, Liao cố trấn tĩnh bản thân. Ông hút thuốc, như mọi khi. Nhưng lạ thay, không có tác dụng? Tại sao? Rồi cả cái cảm giác đau đầu đến khó tả này nữa? Tại sao lại ập đến bất ngờ tới vậy?

Liao khó hiểu, rồi ho sặc sụa. Ngay lúc ấy, trên trời bỗng hiện ra một vài chấm đen li ti nhỏ xíu. Bất thình lình, chấm đen trên trời ấy ngày càng lớn hơn. Quân lính Bukhalin lũ lượt nhìn lên trời khi có ai đó vừa hét lên. Liao cũng đưa mắt nhìn và chết lặng khi ông nhìn kĩ hơn.

Đó không gì khác ngoài cường kích Sukhoi Su-24M4 Fencer được sơn lớp ngụy trang của không quân Ultrakornet. Chúng sà xuống, ném bom rải thảm vào chỗ của Liao. Ông chỉ kịp trốn vào trong xe, ôm chầm lấy đứa con gái, dùng cơ thể của mình để che chắn cho chúng, hi vọng bản thân sẽ bảo vệ được chúng vô vọng.

- Mọi người! Nấp mau đi!

Dứt lời, đoàn xe lập tức bị thổi tung hơn nửa chỉ trong nháy mắt. Không khí bị rút cạn, lửa thiêu rụi vạn vật. Khói xộc thẳng lên não và mũi của người. Đặc và khét lẹt, như muốn đứt cổ. Chiếc BTR chở theo gia đình Liao may mắn chỉ bị xước nhẹ và lật nghiêng sang một bên vì dư chấn từ vụ nổ. Còn những chiếc thiết giáp BMP thì không may mắn đến vậy.

Một vài xe Shikka bắt đầu tách khỏi đội hình. Chúng tỏa ra hai bên, bắt đầu hướng nòng súng lên trời mà nã đạn. Quân Bukhalin vội vã chạy ra, điên loạn bắn lên trời trong bất lực. Chưa hết, một loạt chiến cơ F-16 phiên bản cường kích bỗng từ đâu lao tới, cắt đôi toàn bộ mục tiêu. Pháo phòng không nhanh chóng bị đục tan tác ngay sau đó bởi loạt đạn từ đại liên 20mm.

Ở trong xe thiết giáp BTR, Liao và con gái chỉ còn biết trông chờ vào số phận. Tiếng khóc thút thút của con gái ông hoàn toàn bị tiếng la hét, kêu gào thảm thiết lấn át, kèm theo tiếng bom. Bị đè chặt mà không thoát ra được, Liao gục đầu. Cầu xin trong vô vọng là tất cả những gì tốt nhất ông làm được lúc này. Rồi qua cửa kính, ông thấy binh sĩ Vô sản Kuznetskova bị viên đạn xé toạc, đứt đôi người, đổ gục tựa như bức tường. Máu ào ào chảy ra.

- Bố ơi! Cqon sợ quá!

Liao càng ôm chặt con hơn. Có lẽ đây là những gì ông đáng phải hứng chịu khi chiếm đoạt và đẩy bao nhiêu người bản xứ đến tiệt cùng đường sống mà tự sát giữa phố xá Belka. Ông lấy tay che đi hai mắt con, tránh để cảnh tượng vừa rồi lặp lại.

- Cố lên! Hít thở sâu vào, rồi ta sẽ qua mà thôi...

Đợi cho làn không khí khét lèn lẹt qua đi, tiếng gào khóc cũng đã ngừng hẳn. Liao yếu ớt, dùng chút sức lực cuối cùng để đập phăng cánh cửa bị kẹt lại ra. Ông giật lấy mảnh áo của mình, đưa cho Arya đang nép mình ở trong góc mà nói.

- Các con, chúng ta an toàn rồi. Cơ mà cứ đeo tạm thứ này vào. Có nhiều thứ không đáng để xem đâu.

Arya lúng túng làn theo lời cha nói. Liao nhẹ nhàng bế cô khỏi xác xe thiết giáp. Ông bàng hoàng nhìn khung cảnh trước mắt, có chút sững sờ và sửng sốt không nói nên lời. Con đường bao phủ bởi xác người. Chúng nằm la liệt với đủ tư thế mà hình thù khác nhau. Cái thì mất đầu, mất tay chân, cái nằm vất vưởng trên tháp pháo. Cái thì nằm bất động trên đường.

Liao lắc đầu lia lịa, vội giật lấy khẩu AKMS có gắn ống ngắm Holo và nòng vát đầu từ tay một tử sĩ bị đạn bắn nát óc. Ông khó khăn kéo khóa nòng, rồi lắp băng đạn mới vào. Đây là thứ duy nhất có thể cứu sống ông và con gái lúc này, nếu họ bắt gặp phải quân địch. Ông ôm lấy con gái, hốt hoảng lục tìm người sống sót. Nhưng không gian chỉ tiếng người im lặng, vắng bóng người.

Liao chạy qua chạy lại, tìn mãi mới thấy được một chiếc xe còn dùng được, chỉ là một xác chết đang nằm chắn ngang ông. Và nó làm cho ghế ngồi be bét máu. Nếu để con gái nhìn thấy, có lẽ cô bé sẽ chết khiếp và khóc mướn lên, đồng thời bị ám ảnh tột cùng. Liao lắc đầu, cố gắng tìm kiếm thêm. Ông để cho con gái nắm lấy vạt áo, bước lặng lẽ qua xác chết của vạn người lính Bukhalin. Hai người cứ vậy mà cuốc bộ tới ngoại ô. Tới đó, họ được quân lính đưa thẳng tới cảng để di tản.

     Tới thành phố, họ lại được dịp thẫn thờ khi nhìn thấy khung cảnh thành phố gần như bị san bằng. Chẳng còn tòa nhà nào nguyên vẹn. Chúng hều hết đã sụp đổ và trở nên đổ nát. Người chết nhiều đến đáng kinh ngạc. Xác xe tăng, binh lính la liệt đường phố. Đất đá bay ngổn ngang. Đâu đâu cũng tỏa ra mùi tử khí và chết chóc. Bầu trời như bị mây đen và khói bụi che phủ đi. Những đoàn dân tị nạn chỉ đành ngồi im một chỗ, chờ đợi đoàn cứu trợ nhân đạo tới để cứu rỗi tâm hồn của họ.

Liao bế Alisa lên vai, đưa cô chạy tới một khu nhà tan hoang, nơi đang là bệnh viện dã chiến tạm thời. Nơi này đang chật kín người bị thương, tiếng kêu và la hét lấn át đi mọi thứ. Giòi bọ, chuột chạy lông nhông khắp nơi nhưng chẳng ai còn đủ sức để ý nữa rồi. Có những người đã chết nhưng xác lại không được mai táng, thay vào đó, họ dùng chính những xác chết này để làm đồ ăn cho dân nghèo. Đến món thịt người cũng trở nên xa xỉ, đồ ăn trong các bãi rác và cống ngầm đã bị chén sạch từ lúc nào không hay.

Bầu trời ở thành phố Vodyastocka trải dài một màu xanh lam thăm thẳm, êm đềm tựa như mặt hồ trưa. Tuy nhiên, những đám mây trắng lại như muốn tránh xa để nhường chỗ cho những cột khói đen kịt.

Trèo dọc xuống theo vài tá cột khói đen kịt, những kiến trúc cổ kính của thành phố cứ lộ ra từng chút một, phơi bày dưới ánh nắng hè gay gắt. Từ những tòa nhà to lớn cổ kính, cho đến những căn chung cư hiện đại, và cả những cửa tiệm tạp hóa đầy màu sắc trên con đường lớn, tất cả đều đổ nát, bị giày xéo bởi những vết đạn đủ kích cỡ.

Tiếng gọi từ những chiếc loa rè phát đi chầm chậm nhưng mạch lạc, vang vọng khắc các con phố tựa như bầy chim rời khỏi tổ. Đến khi tiếng vang dứt, tất cả lại chìm vào im lặng, cái im lặng thậm chí còn ngột ngạt hơn ban nãy. Những gương mặt dù cho có khác nhau về màu da, tuổi tác đều thẫn thờ như bầy cừu bị thôi miên, đâu đó lại có những tiếng thút thít đến nao lòng.

- Bọn chính phủ khốn khiếp! Sao chẳng thấy chúng ló mặt ra đây nhỉ?

- Dối trá! Tất cả chỉ là dối trá!

Liao có chút khó hiểu khi thấy những người có nhiều tiền của như ông đang kêu gào thảm thiết. Ông chạy tới chạy lui, hỏi ra mới vỡ lẽ, hóa ra việc chính phủ Tagminzya hứa sẽ bảo vệ ông và con gái là lừa bịp. Họ phải cống nạp toàn bộ tài sản về quỹ nhà nước mới được phép cho qua biên giới. Trên thực tế, Liao kể từ khi sang Kuznetskova đã gần như cắt tiền đóng thuế cho chính phủ.

Đây là cái kế để Tagminzya như kiếm được thêm ngân sách quốc gia cho việc đầu tư vào quân sự mà không cần động vào vốn của họ. Liao nghe xong thì tức đến đỏ cả mặt nhưng cũng không làm được gì. Bởi lẽ, họ đã bị chính quyền bỏ rơi.

Sống chết mặc bay.

Liao giữ khư khư khẩu AKM, mắt liếc sang hướng biển, nơi vô số tàu thuyền vừa bị đánh đắm. Ánh mắt của ông trợn ngược lên, nghẹn lại, như có gì đó vướng ở cổ họng. Tuyệt vọng có lẽ là chưa đủ để miêu tả vẻ thất thần của không chỉ ông mà là toàn bộ dân Tagminzya di tản lúc này.

......

 Căn Cứ Không Quân Deutsch-Kornetva cách đó vài cây số.

Chỉ huy lực lượng quân sự tư nhân Aryanized (Aryanized Mercenary Organization) đóng tại Kuznetskova, lúc này đang cười toe toét trước những chiến công hiện ra trước mắt. Đoàn xe chở theo các quan chức chính phủ thân Bukhalin và tư nhân người Tagminzya bị đánh phá te tua. Mặt khác, cảng biển duy nhất gồm năm tàu cỡ đại chuẩn bị sơ tán cũng bị không kích đến mức hủy diệt. Những phi cơ Viper và Tornado tung hoành ngang dọc chiến trường mà không gặp bất kỳ phản kháng đáng kể.

Nacoli Tomahawk khoanh tay trước ngực, vẻ mặt kiêu ngạo hiện rõ mồn một. Chưa bao giờ anh ta nhận được một hợp đồng béo bở như này. Chỉ cần giúp Bạch Vệ Quân giải quyết đám tư sản Tagminzya, họ sẽ có cơ hội mở vài cơ sở ở phía Tây Bắc Quốc, thậm chí hợp tác với những tập đoàn công nghệ hàng đầu.

Tomahawk vươn vai, quan sát số phận đen đủi của đám lính Bukhalin qua ống kính của máy bay không người lái. Với anh, việc chứng kiến người khác chết cũng như thú vui tao nhã. Đặc biệt hơn khi phải chết một cách lực bất tòng tâm.

- Đám Slavia không biết quỳ xuống và cầu xin tha mạng nhỉ? Valkyrie Lavender 4, xử mấy chiếc T-72B ở cánh trái đi. Còn lại để cho bên Orca của Ultrakornet xử lý. Đừng để lọt bất cứ chiếc nào. Bên kia trả cho ta nhiều tiền lắm đấy.

- Đã rõ. Valkyrie Lavender 02 và 03, hai người yểm trợ cánh phải, đề phòng đám Fulcrum quay lại quấy nhiễu nhé. Rolling Out!

Chiếc F-16 mang số hiệu Valkyrie 04 bắt đầu quẹo trái rồi dùng tên lửa không đối đất nã xuống đội hình thiết giáp đang kẹt cứng phía dưới. Đùng một cái, một cột khói cao ngất ngưởng bốc lên, theo sau là đám cháy đỏ rực. Quân Bukhalin chống trả yếu dần rồi yếu dần.

Đoàn xe bị biển lửa nhấm chìm, không ai có thể cứu rỗi họ. Một đợt dội bom khác từ phi cơ Fencer, xóa sổ tàn quân đang cố gắng thiết lập trận địa tên lửa đất đối không. Xe tăng T-72 cháy phừng phừng sặc lên mùi kim loại bị đốt trong nhiệt độ cháy da thịt. Ánh lửa lóe lên trước đầu nòng súng kèm theo âm vang chát chúa.

Đột nhiên, Tổng Chỉ huy lực lượng tình báo FSB, Đại tướng Petrov gọi đến, Tomahawk nhấc máy, nói vài câu với giọng đầy sát khí.

- Này, đám Bukhalin ở đây đang chơi với lửa đây. Đúng như lời ông nói. Tôi cho chúng một chuyến du lịch tắm nắng rồi. Không cần cảm ơn đâu. Mấy chiếc du thuyền cũng sắp đi cùng một hội đó.

Đáp lại, Petrov thông báo cho Tomahawk về sự xuất hiện của nhiều đơn vị đặc nhiệm Tagminzya đang liên tục tiến sâu vào lãnh thổ Kuznetskova thông qua lỗ hổng ở biên giới. Có vẻ chúng đang tiến tới cảng và đoàn xe chở theo lãnh đạo và tư nhân Đông Hoa Quốc, hẳn là hộ tống và sơ tán về nước. Tomahawk nghe thế, nhoẻn miệng cười.

- Hiểu rồi. Tôi sẽ cử thêm vài đội chặn đánh chúng.

- Chúng khả năng sẽ kéo thêm quân đội vào. Không quân Tagminzya đang có dấu hiệu chuyển hướng về cảng Vodyastocka. Tôi mong cậu có thể cử thêm tiêm kích để bảo đản an toàn cho phi đội.

Tomahawk lắc đầu, lập tức chặn lời Petrov.

- Ngài lo lắng quá rồi. Nếu đám J-11 và J-16 của Quân Giải Phóng Nhân Dân Tagminzya dám xuất hiện, những Valkyrie của tôi sẽ cắt đôi Shenyang trong nháy mắt.

- Đừng quá chủ quan, không biết chúng có đưa cả Chengdu J-20 vào không đó. Tiêm kích thế hệ thứ năm có sức mạnh ngang với dòng Raptor và Felon.

Tomahawk chẹp miệng, trông dáng vẻ không mấy để tâm đến lời nói của cấp trên. Thành thực, lý do Tomahawk chủ quan như vậy là có cơ sở. Trong những cuộc diễn tập ở Deutschydra. Tiêm kích F-16 dù lép vế về radar, tên lửa không đối không và nhiều mặt nhưng vẫn dễ dàng khóa mục tiêu chiếc Su-30MK của quân Ultrakornet ăn cắp từ chính phủ. Và hơn hết, những phi công Valkyrie của anh đã tham chiến không ít lần quanh thế giới, thậm chí bắn hạ cả tiên kích quân chính quy Islamicka loại Mig-29

Những viên phi công này đặc biệt xuất sắc trong khoản chiến đấu chiếm ưu thế trên trời. Không những thế còn có thể thành thục lái máy bay Flanker sau vài tháng huấn luyện. Họ là tinh hoa của dân tộc Tây Quốc.

- Ngài lo lắng quá rồi. Tôi sẽ chăm sóc chúng thật chu đáo hết mức có thể. Vả lại, đội Alpha của các ngài có vẻ đang khá bận rộn với công việc của mình. Tôi có nên cử Apache giúp họ một tay?

- Cứ kệ đám nhóc đó quậy phá tanh bành chút đi. Với lại, họ đang chặn đánh quân tinh nhuệ Tagminzya. Cậu cứ giám sát, nếu có gì bất trắc thì tùy cơ ứng biến vậy.

Nacoli cúp máy. Anh ta bắt đầu điều thêm vài tiêm kích đa năng loại F-16 tiến công vào cơ sở hạ tầng Tagminzya, và loại Tornado thì rải thảm vào dân thường di tản. Công ty quân sự tư nhân Aryanized vốn nổi tiếng nhờ sở hữu trong tay dàn chiến đấu cơ hiện đại đắt đỏ bậc nhất thế giới. Dĩ nhiên, đằng sau là sự trợ cấp lớn của chính phủ Deutschydra. Lãnh đạo của họ, cũng là một tướng quân máu mặt trong bộ máy nhà nước Tây Quốc, không ngần ngại tàn sát dân thường để gây tâm lý chiến cho địch.

- Valkyrie gọi về trụ sở, hầu hết mục tiêu đều đã bị quét sạch. Yêu cầu được quay trở về căn cứ, over.

- Được rồi tạm thời rút lui. Các cậu mệt rồi, nghỉ ngơi đi.

Sau khi oanh tạc đến mức tàu thuyền bị đánh chìm trôi lềnh bềnh, phi đội F-16 bắt đầu quay ra rút lui khỏi chiến trường. Quân bộ binh Ultrakornet bắt đầu xuất kích với xe tăng Object-640 tối tân