Trong phòng họp tác chiến của Tổng cục Chính Trị và Quân Sự của Tagminzya tọa lạc đâu đó tại Yichun, hầu hết các tướng lĩnh có nhiều kinh nghiệm thực chiến nhất đã được triệu tập khẩn cấp trước những biến cố to lớn ở Kuznetskova. Yangtze, người chủ trì hội nghị, mang theo vẻ mặt nhăn nhó mà phê bình mọi người có mặt.

- Như các đồng chí đã nghe được, quân Bukhalin đã thảm bại dưới tay bè lũ Bạch Vệ quân của Yestov. Chiến trường đang đổi chiều theo chiều hướng bất lợi. Hầu hết cơ sở kinh tế của ta đều bị phá hủy hoặc tịch thu.

- Chưa hết, một căn cứ quân sự tương đối lớn của ta đã bị xóa sổ hoàn toàn bởi phiến quân do Deutschydra viện trợ, cộng thêm toàn bộ khu công nghiệp nặng. Thiệt hại có lẽ lên tới 330 tỷ. Đây là thất bại lớn nhất từ trước tới nay trong chiến lược của ta.

Yangtze bực dọc, đập tay xuống bàn rầm một cái. Những người ở đó toát mồ hôi hột. Họ lúng túng khi thấy vị tổng chỉ huy lực lượng vũ trang Tagminzya đang phát điên trước mặt, khác xa với vẻ điềm đạm thường thấy trước đây.

- Chủ tịch Wang đang tiến hành chiến dịch thanh trừng các đảng viên có dấu hiệu tham ô và hối lộ. Đồng thời, bãi nhiệm các tướng lĩnh vấp phải nhiều hạn chế mà thay thế bằng những người thật sự có tiềm năng. Tôi mong các đồng chí hãy tự kiểm điểm lại bản thân và có biện pháp khắc phục.

- Và hơn hết, chúng ta cần kiềm chế sự mở rộng và hung hãn của bè lũ phản cách mạng trong nước. Ultrakornet có nguy cơ sẽ tuồn vào nước ta nhiều loại vũ khí nguy hiểm. Hơn hết là kích động người dân ở vùng phía Tây Himalaya đứng lên làm phản. Các đồng chí cần phải hiểu rằng, tình thế cách mạng đang rất bất lợi cho ta. Những điệp viên giỏi nhất của ta làm việc tại Kuznetskov hầu hết đều đã tử vong. Người dân của ta tại đó cũng không khá hơn, bị đẩy đến đường cùng.

Yangtze đứng phắt dậy, vẻ mặt ngày một nghiêm trọng hơn. Là người chỉ huy quân đội mạnh nhất nhì thế giới, ông hiểu được việc quân đội Bukhalin đại bại ảnh hưởng đến uy tín của mình lẫn đất nước ra sao. Người dân hẳn sẽ mất niềm tin và nghi ngờ về khả năng tác chiến của quân Tagminzya trên chiến trường.

- Tôi, Tổng tư lệnh quân đội Giải Phóng Nhân dân Tagminzya, chấp thuận mở chiến dịch Phượng Hoàng Bắc Quốc. Các sư đoàn chủ lực với quân số 120.000 sẽ tiến quân vào lãnh thổ Tagminzya dưới danh nghĩa quân lính tình nguyện, giành quyền kiểm soát nhiều vùng đất và bán đảo Kurin. Đồng thời sử dụng lực lượng lính dù để phá vây cho quân Bukhalin, điều thêm quân chi viện.

Yangtze chiếu lên trước mắt hình ảnh chi tiết kế hoạch. Theo đó, sẽ có tổng sáu cánh quân cùng xuất kích phá vỡ hệ thống phòng ngự vốn đã rệu rã từ lâu của quân Bạch Vệ. Khi đã tràn vào lãnh thổ vùng Siberia thành công, cả sáu sẽ hợp lại làm một rồi tiêu diệt cứ điểm chủ lực, quyết chiến lược tại Vodyastocka.

Nhưng đó chỉ là kế hoạch. Thực tế, quân Kuznetskova Ultrakornet đã được điều động đến đây với số lượng chưa từng thấy, gần 90.000 quân sĩ. Dẫu cho có là từ các đơn vị hỗn tạp hợp thành nhưng sức chiến đấu lại ngang ngửa quân Bukhalin. Thậm chí một số tướng bên Bukhalin cũng quay ra làm phản.

Khó khăn nhất lúc này của Tagminzya là chiến thuật tác chiến của họ đã hoàn toàn bị nắm thắt. Họ buộc phải tổ chức tấn công kiểu mới nếu không muốn bị pháo binh đối phương đè bẹp.

- Địch xây dựng dọc theo hàng lang gần 100 trận địa pháo binh loại D-20 cỡ nòng 152mm. Một con số biết nói. Ngần ấy đủ để xóa sổ vài sư đoàn bộ đội chủ lực. Nếu không cẩn thận, chiến dịch sẽ lập tức thất bại ngay từ đầu. Các đồng chí có ý kiến gì chứ?

Pháo D-20 khá đáng sợ khi loại đạn của nó ngày càng được nâng cao. D-20 có thể bắn nhiều loại đạn pháo 152mm khác nhau, từ đạn phân mảnh, đạn nổ cực mạnh hoặc đạn xuyên phá. Trọng lượng đạn tiêu chuẩn là 44 kg với vận tốc đầu đạn là 655 m/s, nhưng một số loại đạn còn nhiều hơn hoặc ít hơn mức này. Loại đạn cơ bản là chất nổ mạnh (HE) và phân mảnh (HE-Frag). Các loại đạn khác bao gồm khói, chiếu sáng, hóa chất và có thể gây cháy.

Các loại đạn sau này bao gồm bom con, mìn sát thương , flechette , đạn dẫn đường chính xác Krasnopol (PGM), thiết bị gây nhiễu liên lạc và HE sử dụng tên lửa hỗ trợ tầm xa (RAP). Phạm vi tối đa bình thường là 17,4 km, RAP xa hơn. Hai loại đạn chống tăng bắn trực tiếp đã được sử dụng, loại đạn chống tăng nổ cao (HEAT) và đạn xuyên giáp (APHE), loại sau nặng và có sơ tốc đầu nòng thấp hơn.

Để vận hành cỗ pháo nặng nửa tấn này cần tới kíp pháo thủ từ gần chục binh sĩ đi cùng nó là một xe kéo pháo chuyên dụng thông thường là xe tải đặc chủng Ural hoặc một số phương tiện cơ giới khác

 Tốc độ bắn tối đa của pháo từ 5 phát/phút, nhưng ở điều kiện tác chiến thông thường chỉ tầm 1 phát/phút và sử dụng cơ chế bắn bán tự động với khoá nòng xoắn.

Dù có tuổi đời hàng thập kỷ, nhưng mẫu lựu pháo này vẫn được đánh giá là một mẫu pháo đáng tin cậy và hiệu quả trong giao chiến hiện đại với hỏa lực đáng gờm. Trong quân đội Kuznetskova, đơn vị bắn có tới trăm viên đạn.

Với 100 trận địa, mỗi trận địa hơn vài chục khẩu pháo, quy ra là xấp xỉ hàng nghìn viên đạn pháo cho mỗi lượt. Quá đủ để bẻ gãy âm mưu của Tagminzya.

Đúng lúc căn phòng đang chìm vào yên lặng, điệp viên hai mang xuất sắc nhất mang tên “Kẻ Nằm Vùng” liền phát biểu ý kiến của mình. Kẻ Nằm Vùng hiện đang hoạt động trong nội bộ của phe Yestova. Với khuôn mặt của người Kuznetskova nhưng lại mang dòng máu và lý tưởng cách mạng chống đế quốc, hắn đã nhanh chóng nổi lên thần tốc.

- Báo cáo các đồng chí. Dù đúng thật kẻ thù của ta còn rất mạnh, nhưng đó chỉ là về bên ngoài. Sau một thời gian công tác, tôi đã phát hiện điểm yếu chí tử của chúng. Hầu hết Bạch Vệ Quân đều xuất thân từ các đơn vị hỗn hợp. Thậm chí còn rối loạn hàng ngũ. Khả năng tiến công rất đáng gờm. Nhưng phòng thủ thì chẳng ra thể thống gì.

Kẻ Nằm Vùng trình bày với tông giọng tự tin đến mức kiêu ngạo. Hắn thản nhiên rít thuốc trong phòng, nói trong khi tay vẫn chỉ vào hư vô.

- Việc tập đoàn Bukhalin thất bại là do quá bị động. Không thể tiến hành tấn công quy mô lớn. Tôi muốn thay thế một số tướng lĩnh trong hàng ngũ Bukhalin, qua đó có thể cầm cự thêm vài tháng. Được thể hiện qua bổ nhiệm tướng quân Molotov, một người đủ khả năng xuyên phá hàng ngũ của bè lũ phản động.

Đại tá Hyndoo gật gù, xem chừng có vẻ đồng ý với thuộc cấp.

- Thưa đồng chí Yangtze, tôi hoàn toàn đồng ý với ý kiến đưa Molotov lên chỉ huy quân Vô Sản Kuznetskova. Qua nhiều lần trực tiếp quan sát, khả năng tổ chức phản công và lãnh đạo thật sự đáng gờm. Việc này ngoài ra còn tránh việc ta nhúng tay vào xung đột và đổ máu. Chúng ta tham chiến, đồng nghĩa lôi cả Deutschydra vào.

Một số người đồng ý, nhưng cũng không ít người phản bác.

- Nhưng cũng không rõ hiệu quả ra sao khi tình thế gần như an bài. Không có cách nào để cứu vãn tình hình đâu Hyndoo. Lạc quan cũng phải có giới hạn chứ? Yestov có gần như mọi lợi thế so với Buk rồi.

Kẻ Nằm Vùng chặn lời quan chức Tagminzya kia mà không nghĩ ngợi gì.

- Mất không có nghĩa là mất luôn cả dân và tất cả. Lãnh thổ không đại diện hết thảy. Quân số đông hay trang bị hiện đại cũng cần điều động, và mỗi lần như vậy điều tiêu hao rất nhiều tài nguyên. Các đồng chí phải hiểu rằng, vẫn có nhân dân thì không gì là không thể. Yestov chỉ mang danh là phản loạn, chưa phải đảng chính trị chính thức. Tư tưởng cũng rất cực đoan và Tân Phát Xít.

- Và chúng ta, là những người cách mạng của nhân dân! Chỉ cần tập hợp được khối đại đoàn kết ấy, ta ắt sẽ thắng lớn.

Yangtze trông không mấy mặn mà với thái độ của Hyundoo. Ông rít thêm điếu thuốc nữa, cáu kỉnh đặt bật lửa xuống bàn..

- Tuy nhiên, bên cạnh đó, việc cử sang Kuznet khoảng vài trăm ngàn người là cũng có thể khả thi. Dù sao ta cũng đang quá tải dân số, quăng mấy tên vô dụng, vô gia cư vào chiến trường làm bao cát cho quân chủ lực tiến đánh cũng không phải ý tồi. Các đồng chí thấy sao?

- Dùng lực lượng quân số áp đảo và biển người, buộc pháo binh D-20 phải hoạt động với tần suất liên tục, mặt khác có thể là đòn đánh lạc hướng, đánh lừa quân chủ lực Ultrakornet để cánh quân của ta tiến sâu vào lãnh thổ đối phương.

Các tướng lĩnh khác nghe thế không dám ho he thêm nửa lời, trên trán lấm tấm vài giọt mồ hôi. Hyndoo lại phản đối, sắc mặt càng trở nên mất kiên nhẫn trước cấp trên.

- Nhưng làm vậy sẽ làm giảm sút suy tín của ta, kích động cả những phong trào chống đối nhà nước ở phía Tây. Đốt mạng người vào hàng rào ấy sẽ chẳng dẫn tới kết cục tốt đẹp nào cả! Căng thẳng giữa ta và Kuznet sẽ thêm trầm trọng mà nổ ra chiến tranh tổng lực!

Yangtze trừng trừng lườm nguýt Hyndoo, ánh mắt như muốn chặt phăng đầu của vị thiếu tá được cho là yếu đuối này.

- Đồng chí Hyndoo, ta sẽ dần bàn bạc thêm về tư tưởng chính trị của đồng chí. Phải chăng bè lũ tư sản đó đã làm đồng chí phải dè chừng tới vậy?

.....

Mọi người lần lượt kéo nhau rời khỏi phòng họp cho tới khi chỉ còn lại Hyndoo và người cấp dưới của ông, điệp viên Akashi Mojitoro. Hai người nhìn nhau hồi lâu, như chưa thể có gì đó khơi chuyện. Và rồi, không thể chịu đựng cái không khí bí bách, ngột ngạt vốn có của phòng họp, Akashi, hay Kẻ Nằm Vùng đã kể lại toàn bộ thông tin thu thập từ bên kia chiến tuyến một cách tóm gọn nhất.

- Thưa thủ trưởng, chúng ta ắt sẽ thất bại trong chiến dịch lần này. Molotov rất khó có thể cứu vãn được mặt trận. Đưa lính Tagminzya vào cũng vô ích. Ultrakornet quá mạnh để bị tiêu diệt. Nướng quân vào hàng rào biên giới cũng vô ích nếu ta không phá được tuyến hậu cần chính ở Chita. Mà nơi đó ngay cả Deutschydra cũng khó xâm nhập vào nổi.

Lời của Akashi như chọc trúng tim đen của ông. Sở dĩ Hyndoo phải lo lắng tới vậy vì em trai của ông, giờ đây đang nằm trong diện bị ép lính, rồi sẽ là một trong những người làm bia đỡ đạn cho cuộc chiến vô nghĩa này. Ngoài ra sẽ tiêu hao mạng người vô tội vạ và đủ hậu quả khác.

- Vậy, bên kia đang diễn ra như thế nào. Họ vừa phá tan nát căn cứ biên giới của ta, lại tiến hành thảm sát, giết chết các doanh nhân gốc Tag nữa.

- Chính quyền Yestova sẽ không tha cho bất kỳ người gốc Tag nào. Kì thị chủng tộc, giết chóc, hành hung, cường hiếp... Tất cả đều diễn ra như thường ngày. Chúng ta... Như một lũ mọi rợ vậy.

Akashi lắc đầu ngao ngán.

- Chúng ta sẽ không thể tránh khỏi cuộc chiến này. Hàng triệu người sẽ chết. Tôi e là vậy. Và Molotov... Hắn ta hấp hối rồi. Có chi viện cũng không xuyên phá được đòn tổng lực của quân Bạch Vệ.

- Nhưng nếu như có phép màu nào đó, hắn có thể duy trì được thế cầm cự. Tới đó ta có thể sẽ có thêm thì giờ.... Có lẽ thôi. Người dân không mấy tin tưởng vào Bukhalin nữa rồi.

Hyndoo đột nhiên nảy ra một ý định điên rồ, ông nói.

- Vậy, có chiến thuật nào để chặn được đòn tiến công vũ bão của bọn Ultrakornet chứ? Chúng ta vẫn còn hàng ngàn dân thường ở đó và Vodyastocka chưa sơ tán nữa.

- Không phải là không có, trừ khi kế hoạch của tôi thành công. Ta cần giăng bẫy, buộc chúng đi vào một chiếc lưới giăng sẵn rồi từ từ để chúng chết dần chết mòn trong chiếc lưới đó. Nhưng sẽ chỉ khi áp dụng khi ta có lợi thế và địa hình ủng hộ. Mà ở nơi quỷ đó thì sao mà làm nổi chứ?

Akashi dựa người vào tường, đưa cho Hyndoo điếu thuốc như muốn trấn tĩnh ông. Hyndoo lúc này đã chẳng còn đủ tâm trí để nghĩ ngợi. Nếu như chính phủ ban hành sắc lệnh như vậy thì nhiều người sẽ chết, trong đó có gia đình của ông, vốn đã kém may mắn lại vướng phải nợ nần.

- Suy chi cùng, đồng chí Yangtze vẫn muốn đưa quân vào, chủ yếu là giải cứu con tin thôi. Những doanh nhân ấy mà. Thủ trưởng cũng đừng quá lo lắng. Tôi sẽ thử thuyết phục Bộ Quốc phòng.

Tim đập thình thịch, còn mồ hôi nhỏ giọt ướt đẫm lưng áo, lại băn khoăn vì mình và đồng đội phe Chủ Hòa đang thất thế, Hyndoo châm một điếu thuốc khác.

- Có lẽ tôi vẫn sẽ phải cân nhắc đưa quân của mình vào giải cứu thường dân bị kẹt ở Vodyastocka đầu tiên. Việc gì giải quyết được trước thì làm. Cứ phát đi cảnh báo cho bên Ultrakornet đi. Ta sẽ không đủ sức đọ lại chúng với 30.000 lính thủy đánh bộ đâu.

Akashi khoanh tay trước ngực, mặt không chút biểu lộ nào.

- Ngài thật sự muốn đẩy các đồng chí của ta vào chỗ chết chỉ vì mấy tên mạt kiếp tư sản cánh hữu đó à? Chúng chỉ là bọn chó đẻ ăn cháo đá bát thôi. Mang về chỉ chật đất.

Hyndoo bất giác thở dài rồi trả lời.

- Thật ra, Akashi, đánh đổi ngần ấy mạng người cho bọn tư sản mại bản đó cũng không sai. Chỉ cần cải tạo giáo dưỡng chúng, ta sẽ có thêm công cụ tuyệt vời để lợi dụng. Mặt khác, theo lý thuyết của Đảng ta, con đường nhanh nhất tiến tới chủ nghĩa cánh tả thành công là xuất phát từ cánh hữu.

- Từ ngày mai, bắt đầu cho quân tiến vào cảng Vodyastocka.

Akashi gật đầu rồi nói với giọng đanh thép.

- Đã rõ, thưa đồng chí.

......

Tại cảng Vodyastocka, nơi đã bị pháo binh Ultrakornet dội nát, người dân và quân Bukhalin đang chật vật giải cứu những người bị bom làm thương nặng. Cảnh chết chóc hoang tàn đổ nát ở ngọai thành, những thây người cháy thành than dính chặt vào mớ sắt thép của một chiếc trực thăng bị bắn rơi bên các thùng xăng cháy đã đốt thiêu luôn cả trung đội quân chiếm đóng, da thịt mặt mũi tử thi bị đốt cháy hết chỉ còn trơ hai hàm răng, như những pho tượng đen cháy đẹp ngời, tất cả chết lạnh lùng thản nhiên, tóc tai hóa thành tro bụi.

Bỗng dưng, trên bãi biển xuất hiện lấp ló những đốm đen lớn tạo thành từng mảng khác nhau. Nhìn kĩ, mới khó lòng nhận ra đó là Hải quân Nhân dân Tagminzya. Họ đem theo các chiến hạm tối tân nhất, ùn ùn kéo tới nơi tận cùng của đất mẹ Kuznetskova.

Bộ binh và thủy quân lục chiến ào ra từ thuyền, nhanh chóng lấp kín bãi biển và cảng. Một vài tên tỏa ra trinh sát, số khác ngồi đông nghịt, súng gác dưới ghế, tóc tai nham nhở do các tay thợ cắt tóc nhà binh tinh quái như muốn phô bày một vẻ gì dữ dằn nơi những cái đầu lính trận. Dân thường trông thấy thì mừng rỡ không nói nên lời.

Tên nào cũng đeo vai một khẩu QBZ và bên dưới phô ra lủng lẳng một cặp quả tròn mà nhìn kỹ thì hóa ra là hai quả lựu đạn kẹp vào hai bên dây thắt lưng. Dù với quân phục, vũ khí, nón sắt họ mang thảy đều do Kuznetskova sản xuất nhưng họ là người đồng chủng Á Quốc chứ không sao nhầm lẫn họ với người Kuznet được, các nón sắt bị bóp lõm cho nhỏ lại, vì kích thước của vòng nón vốn được sản xuất cho vừa với khổ đầu của người Kuznetskova thì quá lớn đối với bất kỳ người Tag nào

Xe thiết giáp nằm chật ních trên khu phố.

Phía bên kia dùng tiêm kích Su-24 Fencer điên cuồng oanh tạc bằng bom lượn nặng tới ba tấn thuốc nổ. Đám chuyên gia nói đúng hết cả hai chi tiết. Ở độ cao lợi thế mà Liao đang đứng, ai cũng có thể thấy mọi thứ không bị cản chút nào, chỉ một chút xíu sau đó là luồng khói đen cuồn cuộn bốc lên.

Liền đó, có vẻ như các tay súng trong thành phố đều rời khỏi khu trung tâm để đổ dồn về phi trường, tiếng súng hạng nhẹ tạch tạch hòa lẫn trong tiếng nổ lớn ầm ầm của vũ khí hạng nặng, và những cơn mưa pháo đỏ rực đan kín cả bầu trời.

Tiếng đạn pháo ầm vang như muốn dựng hết đám thị dân tội nghiệp quay ra cửa sổ cửa lớn mà nhìn, còn Liao cho lại khẩu súng AKS-74U vào balo. Có lẽ chứng kiến cảnh tượng vừa rồi đã khiến những người lính thủy quân lục chiến choàng tỉnh cơn say, không nói một lời nào, họ cùng leo lên chiếc xe jeep và lái đi, len lỏi qua mấy dòng xe gắn máy máy trên đường rồi đến một ngã tư.

Sau đó, chiếc jeep phanh lại và các thủy quân lục chiến nhảy bổ ra khỏi xe lăm lăm khẩu QBZ trong tay, ngay khi những tiếng nổ vẫn tiếp tục ầm vang và bao nhiêu thường dân đang túm tụm quanh các vỉa hè. Qua ánh đèn đường vàng vọt, tim Liao bỗng đập nhanh hơn khi thấy những người lính phe Tagminzya nhìn chằm chằm vào mình. Ông nghĩ kình sắp bị xử lý.

Nhưng không, cả bọn họ chỉ hướng súng về phía mấy xác chết lính Bạch Vệ, gào thét và la hét rồi bắn hàng tràng cho đến khi hết đạn mới thôi. Liao dẫn theo con gái, tiến về phía những chiếc trực thăng vận tải cỡ lớn chờ sẵn ở đó.

- Đồng chí Liao và cô Alisa, hai người đã được Chính Phủ chấp nhận hồi hương. Làm ơn hãy đi theo chúng tôi để quay về Shanghaya.

Bỗng từ đâu vang lên tiếng nổ ầm ù cả tai, chấn động của nó mạnh tới nỗi đẩy nhân viên phi hành ngã dúi vào đám hành khách, trong khoảnh khắc Liao còn thấy một ánh chớp sáng qua khe cửa mở trước khi không còn thấy gì hết. Vài tên lính ngã nhào đẩy Liao ngã sát vào bức vách, rồi ngã vào những thân người đang hốt hoảng la hét, những thường dân đang cuồng loạn phun cả nước bọt vào mặt.

 Khi quay sang phải, các bánh xe của phi cơ rít lên trên đường băng, và qua cửa Liao lại thấy những chùm lửa lóe sáng lên. Bản thân ông chẳng sợ gì hơn là bị chết cháy, hay bị cánh quạt máy bay bằm nát hay bị phân thây bởi hỏa tiễn Tos-1A. Liao không muốn chết theo kiểu đó; Tôi cũng không hề muốn chết dù bất cứ kiểu nào, ít nhất cũng đừng chết bởi những trận pháo kích của các tên phát xít phe địch.

- Lạy chúa! Bọn chúng tấn công nơi này rồi!

- Quân Bạch vệ đang tới! Mau sơ tán khỏi đây!

- Pháo kích đang tới, nằm xuống.

Trong lúc không để ý, con gái ông đã bị xô khỏi trực thăng mà ngã ra một góc. Liao chưa kịp định thần thì chiếc trực thăng đã chuẩn bị cất cánh. Song tên lửa của quân Ultrakornet lại lao tới, xé toạc chiếc phi cơ trong nháy mắt. Liao đen đủi lại hứng trọn mảnh đạn nhiệt áp, chết ngay tức khắc mà chưa kịp nói lời từ biệt.

Tia lửa chói lòa bùng lên, thiêu rụi không gian. Arya và đám dân tị nạn hoảng loạn chạy tản đi tứ phía. Quân Ultrakornet cũng đã kéo tới, cuộc đọ súng lại bắt đầu.