Ra khỏi lớp học, một mùi không khí nóng ấm và ngột ngạt bỗng chốc tràn vào lồng ngực, gần như ngay lập tức làm át đi thứ hơi lạnh băng giá của điều hòa. Một cơn gió khẽ sà qua kẽ lá chật hẹp, đưa tay mình lay động lấy những đóa hoa hồng ngoại màu phấn đỏ đang khoan khoái nằm tắm nắng trong chiếc chậu bằng sứ của chúng ở bên kia thanh chắn ngoài cửa sổ. Trên cao, mặt trời đỏ ửng in hình qua phiến mây mỏng manh như một chiếc lăng kính chói lóa đang được cần mẫn lau chùi bởi những miếng bông khổng lồ màu trắng. Bóng mây lớn đổ chéo xuống một góc sân thưa thớt, đến nỗi tưởng chừng có thể nghe thấy được văng vẳng bên tai tiếng ai đó nói chuyện ở phía đằng xa.

 Một khung cảnh tĩnh lặng quá đỗi khiến người ta muốn nghĩ tới ý nghĩa của hai chữ "bình yên" và nhắc với nhau rằng đừng nên lãng phí giây phút hiếm hoi này mà hãy tận hưởng nó cho đã đời đi! Ánh nắng vàng rực chiếu xuống chân tôi từ phía nách của đoạn hành lang tầng hai, một sức nóng mang đượm vị nồng nàn của mùa hè oi bức. Nếu có một mong ước muốn được thực hiện bây giờ, tôi sẽ chỉ nói đó là được bước từng bước chậm rãi trên lối đi trống trải kia, dắt chiếc xe đạp quen thuộc qua khoảng sân rộng lớn với loang loáng những vết đen trắng như rải nhựa và phấn, rồi thong thả leo lên yên xe phóng một mạch về nhà. Chẳng thể nào tưởng tượng ra được một viễn cảnh đẹp đẽ hơn về một buổi chiều như vậy trong đời.

 Tuy nhiên, có lẽ việc ấy không phải để dành cho hôm nay… Bên ngoài, âm thanh rầm rì của động cơ xe máy bảy phần bị chặn lại bởi bức tường dày cộp giáp ngay phía dưới. Không lâu sau đó đến lượt tiếng cửa mở kẽo kẹt ở những lớp học bên cạnh, học sinh nhanh chân kéo vào phòng như bầy chuột chạy thục mạng về tổ khi vừa trông thấy móng vuốt của con mèo hung ác. Còn con mèo ấy ở đây bất đắc dĩ đành phải gán cho bác bảo vệ với dáng đi không lẫn vào đâu được, con người luôn luôn sánh vai chiếc đồng hồ đếm ngược trước giờ mỗi tiết học bắt đầu.

- Tùng! Tùng! Tùng! – Tiếng dùi dồn dập vỗ vào bụng trống phá tan không gian im ắng giữa sân trường và nó đồng thời cũng xé toạc luôn bức tranh tâm trạng mà tôi đã phải cất công chăm chút từ nãy đến giờ mới có được. Mỗi hồi trống dõng dạc thúc vào tai là mỗi lần tôi lại thêm đôi phần tiếc nuối giống như việc một họa sĩ phải chứng kiến kiệt tác của mình bị người khách mới mua thẳng tay ném vào thùng rác. Nhưng nếu đó là một chuyện thì còn thêm một chuyện khác cũng đáng phải để tâm không kém: tôi đã đứng trước cửa lớp mình được tầm mười phút.

- Liên bảo mình chờ ở đây để cậu ta đi mua nước giải khát… khổ ghê cơ! Nếu muốn thì có thể đợi đến lúc ra yêu cầu rồi đi cũng có sao đâu. Trong tiết trời mà bất cứ người nào đều sẽ không thể giữ nổi sự kiên nhẫn thế này, mình chỉ muốn làm cho nhanh phần trách nhiệm còn dang dở, xong thì về nhà cho khỏe người thôi. – Với một cái vươn vai đầy mệt mỏi, chiếc cặp sách sau lưng kêu lên những thanh âm rục rịch một cách nặng nề. Tôi hiện giờ đang đứng trong tâm thế của một gã hành khách bị mắc kẹt trên chuyến xe buýt oái oăm, chỉ muốn xuống xe càng nhanh càng tốt dù biết rằng mình đã lỡ bến từ lâu. Hay nói trắng ra là thời gian quý báu cứ thế trôi đi chẳng màng gì trong khi bản thân lại đứng hờ hững ở đây, cầu nguyện một điều vô nghĩa.

 Cuối cùng thì mình đang kiếm tìm điều gì ở chốn trường học không dành cho kẻ nghèo nàn này vậy? Chẳng gì cả, chỉ đơn giản là sự ép buộc không hơn không kém. Vậy thì, suy cho cùng, đâu có lý do gì để cứ bắt mọi thứ phải đi theo hướng thuận lợi nhất trong khi ở một khía cạnh nào đó, nó đã bất tuân mệnh lệnh ngay từ đầu. Mà cũng phải thôi bởi chúng ta thường hay không tránh khỏi một tâm lý lạ lùng rằng, bản thân luôn chỉ tập trung tối ưu cho một điểm duy nhất của vấn đề mà thiếu đi một tầm nhìn bao quát xuyên suốt sự việc. Trong tiềm thức, con người đã tự đặt ra những nguyên tắc riêng và bắt đầu dựa vào chúng để hành động như một thói quen vốn dĩ đã được rút kết từ sẵn.

 Hãy thử đặt ra một số giả định như này: Thức dậy sau một giấc ngủ ngon lành trên chiếc giường êm ái, việc đầu tiên bạn thực hiện sẽ là gấp gọn chăn gối hay vào nhà vệ sinh trước để đánh răng, rửa mặt đây? Theo suy đoán của tôi, đa số sẽ nghiêng về vế sau nhiều hơn dù thực tế, công việc dọn dẹp ấy chẳng mất tới độ ba phút để hoàn thành. Một bộ phận người có thể đổ thừa cho lý do bản tính lười nhác đã ăn sâu vào máu mới khiến chúng ta thành ra vậy, nhưng nếu nhìn nhận thật kỹ càng và lật ngược tờ giấy lại thì đó có lẽ sẽ không chỉ đơn thuần là một đề xuất. 

 Thử nghĩ mà xem, liệu có phải sự lười biếng mới là yếu tố chủ chốt làm cho bạn ngày này qua tháng nọ, bỏ bê việc rũ lại chăn màn, rồi ngó lơ nó đi vào mỗi buổi sáng như chưa từng có gì xảy ra. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ta bỗng nhiên lỡ quên mất hoặc chính xác hơn cả là não bộ ta đã quyết định xóa bỏ một mối phiến phức giống như thể nó chỉ là một mẩu tin vụn vặt không đáng để quan tâm. Và tất cả những điều vừa kể trên sẽ dẫn tới một kết luận mà bản thân cho rằng hợp lý nhất: mỗi cá nhân, theo một cách tự nhiên, đều đang tự cố gắng gây dựng nên một chuỗi vòng lặp cơ bản ngay bên trong đầu óc của mình, thứ sẽ đẩy họ đi theo một chu trình không hồi kết về phía trước với mục tiêu duy nhất lại là quay trở về vạch xuất phát. Họ bị gắn chặt vào chúng như loài khỉ luôn phải bám víu lấy cành cây và khi xuất hiện một gián đoạn không mong muốn, phản ứng sẽ xảy đến như một lẽ tất yếu…

- Đợi lâu quá hay sao mà đứng như trời trồng ở đó làm gì? – Chốc lát, thứ đã cắt đi cái ánh nhìn xa xăm vào khoảng không của tôi là một chất giọng cộc cằn rợn đến tận mang tai, nghe qua tựa giống với tiếng kim loại mài trên mặt đĩa nhẵn. Ngay bên cạnh, đôi mắt tròng trọc của cậu tọc mạch những đường nét trên khuôn mặt tôi với vẻ khó hiểu. Không ai khác ngoài Liên ra, cô nàng vừa mới quay trở lại sau hơn mười phút vắng bóng, trên tay đang giữ khư khư một túi trĩu xuống, bên trong có đựng hai ba chai: trà đào, nước muối, sữa hoa quả... Nhưng khác với hồi còn trong lớp học, cậu giờ đây trông thật rạng ngời dưới ánh nắng vàng đượm màu hoa cúc và tôi cũng có thể đoán được cậu đã đi đâu suốt quãng thời gian ấy qua bên lọn tóc lưa thưa kia hay là vầng trán vẫn còn lấp lánh những hạt nước.

- Đây! Uống đi, nạp năng lượng xong rồi chuẩn bị nai lưng ra mà làm việc cho tới nơi tới chốn đấy nhé, rõ chưa? Và nhớ thật kỹ này, thứ mà tôi sắp giao đây không phải là chuyện tầm thường, thế nên đừng có vừa làm vừa đùa cợt nếu không thì đến lúc đó, cái cổ của cậu sẽ không bẻ thẳng lại được nữa đâu. – Không thấy tôi trả lời, Liên tiếp tục mà chẳng mảy may nghĩ ngợi và lần này, cậu chính thức giở ra thứ giọng khắc nghiệt và hắc mùi độc địa nhất mà tôi có thể tưởng tượng ra. Nhưng mà, dù nỗi sợ có ngập tràn trong lòng, nó cũng không thể át đi cơn khát trong cổ họng và ngăn tay tôi với lấy chai nước mà cô nàng đưa cho.

- Cảm ơn nha. Lòng tốt của cậu thì tớ luôn luôn đón nhận, cơ mà chắc tớ sẽ còn cảm kích hơn nữa nếu cậu không tự dưng phô ra mấy lời đe dọa đó. Hôm nay, tớ định dành cả buổi chiều để ôn tập bài vở chuẩn bị cho kỳ thi tuần sau nhưng khổ nỗi, khoảng thì giờ ấy lại bị nẫng mất chỉ vì một trò chơi cá cược vô bổ mà cậu bày ra. Thế nên, hãy nhân từ một chút đi mà… và tốt hơn nữa thì liệu cậu có thể thả tớ về sớm để làm bài tập về nhà được chứ, làm ơn? – Tất nhiên, tôi không dám chắc là vụ bài vở mới nói trên có đúng sự thật hay không, tuy nhiên, chuyện bản thân phải chấp nhận bị níu chân ở trường thực sự đã làm phá sản hoàn toàn kế hoạch tuyệt mĩ vào chiều nay. Sự tự do của tôi giờ giống như chú chim trắng bé nhỏ nằm trong chiếc lồng với những thanh sắt dài kìm kẹp lấy đôi cánh, không cách nào có thể dang ra nổi. Và thật khó có thể chối cãi rằng, chính tôi cũng đang bị thu hút vào một điểm trên chuỗi vòng lặp cơ bản của mình, đấy là tìm cách trở về nhà.

- Gì đây? Có chơi có chịu chứ, việc gì phải câu nệ với tôi! Nếu không muốn dây dưa thì sao ngay từ đầu cậu không thẳng thừng từ chối luôn đi hả? 

 Tớ mà từ chối được thì có khi phải tận phúc lành ba đời mới đủ ấy chứ! 

- Thôi thì cũng đừng lo lắng quá, công việc thực ra cũng không có gì đáng để than phiền cả, dự tính thì cậu làm hết tiết bốn là có thể về được rồi. Tôi không phải dạng ép người quá đáng đâu… – Chưa kịp nghe hết câu, tôi vẫn dư sức để nhận ra, vậy là hy vọng mới chớm nở của mình chưa được bao lâu đã sớm tàn lụi trong bàn tay lạnh lẽo của Liên. Đến nước này, tôi chẳng còn cách nào khác ngoài tuân theo chỉ định của số mệnh vậy. Một trong những mắt xích quý báu tạm thời sẽ phải cắt đứt đi và thế chỗ cho nó lại là một sợi chỉ gầy đáng ghét! – Đi thôi nào! Tôi nghĩ giờ này khá muộn rồi đấy. Không nhanh lên thì con nhỏ sẽ trách mất.

 Dứt lời, tôi chỉ kịp nhìn thấy Liên liếc nhìn mình bằng nửa con mắt, rồi cậu rảo bước đi, bỏ mặc lại con người với tấm lòng vẫn đang còn day dứt kia đằng sau chiếc bóng lưng lập lờ, dài thườn thượt trên mặt sàn. Được một quãng ngắn, đến lượt tôi dậm chân theo sau, cả hai men theo dãy hành lang thênh thang có thành chắn làm từ đá hoa sơn bóng loáng và bên trên còn hàn thêm một thanh ngang bằng kim loại. Lối đi bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến lạ lùng, cảm tưởng như một mặt sông băng phẳng lặng vào những ngày đông buốt giá. Liên không nói gì, tôi nuốt một hơi vào trong cổ họng nóng ran dù trước đó mới nốc hết nửa chai nước mát lạnh, thứ duy nhất còn hiện hữu là tiếng bước chân và âm thành rì rầm phát ra từ những phòng học kế bên.

 Giữa chừng, cô nữ sinh chuyển hướng tiến gần hơn tới chiếc cầu thang ở cuối đường và ngay kế bên là nhà vệ sinh vẫn để ngỏ cửa. Cầu thang hướng lên tầng ba, nơi mà kể từ khi khoác lên mình bộ đồng phục cấp Ba và đặt chân vào ngôi trường này, tôi chưa từng một lần tự mình bén mảng tới gần. Như một chuyện thường tình, nó khiến bản thân tôi không khỏi băn khoăn hơn về việc rằng, Liên đang có ý định dẫn hai đứa đi đâu và lát nữa, mình sẽ phải làm gì.

 Chúng ta luôn luôn thầm mang trong lòng một cảm giác bất an khó tả khi phải đối mặt với những sự việc nằm ngoài thói quen sinh hoạt hằng ngày. Hay gọi theo cách của tôi, nó sẽ là chuỗi vòng lặp cơ bản, thứ được xem như lá bùa hộ mệnh đối với những con người yếu bóng vía để chống lại những thế lực ma quái lúc nào cũng nhăm nhe ý định đánh cắp sự yên bình của họ. Nếu không phải là một kẻ ưa mạo hiểm, tốt hơn hết, hãy ưu tiên sự chắc chắn lên hết thảy thay vì cố đuổi theo một thứ gì đó nằm quá tầm với của đôi tay.

- Tớ không nghĩ là cậu sẽ đưa tớ lên tận tầng ba cơ đấy? – Bị thụt lùi lại phía sau, tôi ngước nhìn từ dưới chân cầu thang. Liên vẫn bước đều và trông chẳng có vẻ gì là sẽ đứng lại hay thông cảm cho sự chậm chạp quá đỗi của tôi, rồi cậu gằn lên một tiếng đầy thúc giục: “Mau lên! Cậu vừa lề mề lại còn vừa nhiều lời nữa. Có nhanh cái chân đi không thì bảo!” và nó chẳng hề trấn tĩnh được nổi một chút âu lo nào đang hiện hữu trong lòng tôi lúc này.

 Song, đôi khi, ta cũng nhất thiết cần phải thử thách lòng dũng cảm của chính mình, bởi vì ngay từ đầu, cũng như về bản chất, chẳng có thứ gì trên cõi đời này là quen thuộc với chúng ta cả, chỉ còn cách trải nghiệm một sự kiện nào đó thật nhiều lần như khi đọc đi đọc lại một cuốn sách mới có thể giúp bản thân thấu hiểu được hết giá trị của nó.

 Giả sử, nếu bạn được phép lựa chọn đạp xe đến trường bằng hai con đường riêng biệt, bạn sẽ đưa ra quyết định đi theo lộ trình thường ngày hay là sẽ dấn thân vào đoạn đường lạ hoắc với nguy cơ cao làm mình bị mất thêm một khối thời gian không cần thiết? Và bây giờ, hãy thử đặt thêm một vấn đề nữa rằng: một ngày đẹp trời, bạn ngủ dậy muộn gần sát giờ và vội vội vàng vàng cắp sách đi học nhưng mà đen đủi thay, lối đi thân thuộc hôm nay lại mọc lên một biển báo thi công chắn giữa đường và kèm theo cả tiếng máy đục inh ỏi như sỉ vả vào tai, sự lựa chọn duy nhất bây giờ chỉ còn con đường còn lại. Tuy nhiên, với bất lợi không quen đường rõ mồn một như vậy thì chẳng phải việc đến trường kịp giờ gần như là không thể hay sao?

 Vì vậy, chuỗi vòng lặp cơ bản chưa bao giờ được coi là một bước đột phá, nó khiến con người ta chỉ tập trung vào một câu hỏi mang tính bó buộc: “Hành động tiếp theo của ngày hôm nay sẽ là gì?” mà không đề cập tới những mở rộng khác. Do đó, mặc cho cố gắng lừa dối chính mình đi chăng nữa, ta vẫn phải thẳng thắn thừa nhận về mặt hạn chế vô cùng lớn ấy. Không ai có thể cứ chui rúc trong tổ ấm của riêng mình như một con ếch ngủ đông biếng nhác, mãi không chịu thức dậy dù cho mùa xuân đã tới từ lâu. Điều đó đồng nghĩa với việc bạn phải không ngừng nỗ lực, tìm cách để nới rộng ra những mắt xích trong chuỗi của mình, hoặc hơn thế nữa là gây dựng thêm nhiều chuỗi khác để chúng cùng chạy đồng bộ với nhau như việc đặt chuông báo thức vào các khoảng thời gian quan trọng.

- Chắc đành phải lấy độc để trị độc rồi… – Tôi có lẽ đã suy nghĩ quá nhiều về một vấn đề gì đó mang tính quá khái quát và kết quả mà nó đem tới lại chẳng đáng là bao. Suy cho cùng, bản thân vẫn sẽ phải lê lết cái xác tội nghiệp này đến một nơi lạ hoắc với mục đích hiện giờ đang hiển thị một dấu hỏi mơ hồ. Điều duy nhất mà tôi làm được đến lúc này chẳng qua chỉ là thuyết phục tâm trí mình rằng, sẽ hy sinh buổi chiều rảnh rỗi của hôm nay để đóng góp cho một tương lai cao cả hơn sau này.

 Qua góc cầu thang, một cơn gió nóng ùa vào chải chuốt trên mái đầu của tôi và Liên. Vẫn hiện hữu ở nơi đó chiếc lan can và thành chắn bằng đá hoa quen mắt, những bồn hoa hiên, hoa dừa cạn nở rộ vào khoảng hè nóng nực được treo đung đưa bên hiên cửa, nhưng giờ đây lại ở một tầm mắt hoàn toàn khác. Một vị trí cao hơn, xa hơn, thoáng đạt hơn để có thể trông ra khắp mặt sân trường tới tận cổng chính và nằm đằng kia, cách tới một bồn hoa cỏ là xanh ngợp tán lá của một bóng xà cừ già cỗi, lâu lâu lại trở mình, che khuất đi mặt tiền dẫn sâu vào nhà để xe. Ngọn cờ đỏ sáng chói trên đỉnh trời, phấp phới như mang biết bao nhiệt huyết, sức sống mãnh liệt của tuổi trẻ. Quả là lần đầu tiên tôi được nhìn nó gần tới vậy.

- Trên này gió to ghê cơ! – Liên ôm lấy mái tóc bị nhiều đợt gió thổi cho nhặng lên, giả bộ như đang che chắn cho nó, rồi cậu lại cười một điệu thích thú. – Nhưng mà ít ra, không khí mát mẻ và trong lành nên cũng không đến nỗi khó chịu mấy!

- Ừ, công nhận là nó ăn đứt cái hơi điều hòa trong lớp thật… – Tôi lẽo đẽo theo sau như một con lừa già mệt nhọc nhưng miệng vẫn không quên bình phẩm để tạo bầu không khí. Và lúc này đây, tôi mới kịp nhận ra hoàn cảnh này, một hoàn cảnh mà mình chưa bao giờ gặp phải, cũng như cả Liên nữa, cô bạn cùng bàn mà ngỡ rằng, đáng ra cả hai chỉ có thể gặp mặt nhau trên lớp hay đơn thuần là cái chào tạm biệt mỗi khi ra về. Vậy mà, nhờ một lý do trời ơi đất hỡi nào đó, chính hai đứa hiện tại lại đang sánh bước cùng nhau trên một con đường mà về lý lẽ thì chắc không nên xuất hiện bóng hình của tôi mới phải. Thật khó tin làm sao vì đối với tôi, mối quan hệ giữa cậu và tôi chỉ đơn giản nằm gói gọn trong hai chữ "định mệnh" và sẽ mãi mãi không vượt được qua ngưỡng cửa giới hạn ấy.

 Điều đó làm tôi không ngừng quanh quẩn bên một câu hỏi: “Liệu rằng Liên thực sự có chủ đích hay không khi mời tôi tham gia vào trò cá cược đó?”. Lúc đầu, tôi đã thầm nghĩ rằng đấy đơn thuần là do một phút ngẫu hứng của cậu, nhưng dường như dự cảm ấy đến bây giờ không được chính xác nữa. Vậy nếu câu trả lời là có, thế thì tại sao lại là tôi, một người chẳng có động lực để làm bất kỳ việc gì ra hồn trong khi cô nàng còn đến biết bao nhiêu người bạn có thể nhờ vả mà chẳng tốn tới một giọt mồ hôi nào? – Do cậu tưởng rằng tôi dễ xơi chăng? Hẳn là một lý do phù hợp bởi đúng khoảnh khắc quan trọng khi bản thân đặt cây bút xuống viết, tôi đã nhận ra không chỉ mình mà ngay cả người con gái ranh mãnh đối diện cũng đang nắm trong tay đáp án của trận cược. Cậu tỏ ra bất đồng với luật lệ vì máy chiếu lúc đó lướt qua rất nhanh và cậu chỉ nhìn rõ được một trong số hai mã đề, hay cũng có nghĩa là cậu không muốn mắc phải một trận hòa (Tỷ lệ khi ấy sẽ biến thành 50/50).

 Tuy nhiên, chắc chắn vẫn còn một lý do nào đó khác nữa, một bí ẩn nơi sâu thẳm trong óc Liên mà chẳng đời nào tôi có thể hiểu được…

 Cả hai đi qua đoạn hành lang nối giữa hai dãy nhà lớn. Ở quanh đây không có nhiều lớp học, hầu hết là các phòng chức năng và phòng câu lạc bộ. Bên kia là khối D lớp 11 – Ban Xã hội còn tầng dưới là khu vực dành cho giáo viên qua lại. Chúng tôi dừng chân trước một cánh cửa, bên trên có chiếc biển xanh đề dòng chữ nổi màu trắng: “CLB Thủ công – Mĩ thuật”. Nhìn thấy chúng làm lòng tôi không khỏi hoài nghi và rồi, tôi bắt đầu tưởng tượng đến thứ mà mình sắp sửa phải đụng tay vào.   

- Đến nơi rồi đấy! Cửa không khóa, chắc nhỏ đó cũng đến rồi chứ nhỉ? – Liên mở cửa, ngó đầu vào trong xem xét: không có ai, đèn tắt tối um từ ngoài cửa sổ cũng có thể nhận ra được. Cậu ngoái đầu lại nhìn tôi, miệng ra lệnh một cách cứng rắn. – Chờ một chút, có lẽ bọn mình đến hơi muộn nên nó té mất hút đi đâu trước rồi! Chắc tí nữa sẽ quay lại thôi.

- Nó ấy hả?

- Ừ, là con bạn của tôi ấy mà, không cần để ý quá nhiều đâu… – Liên chống tay, làm vài điệu bộ hời hợt như một con chuồn chuồn bị bệnh, rồi kêu tôi đừng bận tâm thêm đến chuyện ấy. – À đấy, mới nói xong, nó quay lại rồi kìa. Đây! Bên này! Xin lỗi, bọn tao tới hơi trễ một chút, mày chờ có lâu chưa?

 Có tiếng bước chân đằng sau bóng lưng tôi từ lúc nào chẳng hay. Chỉ khi nghe Liên cất lên thứ giọng thánh thót mà chưa một lần được nghe ở cậu, tôi mới kịp quay đầu lại. Ở đối diện trên dãy hành lang, thêm một bóng áo trắng tinh khôi khác đang tiến gần về phía chúng tôi và cũng chẳng mất quá nhiều thời gian để nhận ra đó là một nữ sinh mang vóc dáng tầm trung ở độ tuổi của mình. Vừa tiến tới, cô gái vừa cầm hai bên tay hai chiếc túi bóng xanh nặng trịch, thứ mà trông từ xa đã thấy lộn xộn bên trong toàn đồ là đồ, nhưng dường như sức nặng của chúng cũng không thể cản được những bước chân nhanh nhẹn. Người với người mỗi lúc càng thu hẹp khoảng cách, cũng như giọng nữ hết sức xa lạ với tôi kia càng thêm rõ ràng:

- Liên đấy hả! Tao tưởng mày hôm nay có việc bận trên đội tuyển Vật Lý của trường cơ mà, sao giờ lại ở đây? Đừng nói là mày quyết định đổi ý rồi chạy sang giúp đỡ bạn bè đấy nha, nghe chẳng hợp chút nào cả. Làm gì có chuyện con bạn của tao dám từ bỏ cơ hội đi thi cấp thành phố của nó để hành động lạ lùng như thế được. Nhưng mà thấy mày đến đây nên tao vẫn cảm kích lắm đó! – Nói đến đoạn, cậu bạn lần đầu biết mặt kia mới ngấp ngứ ngước tới chỗ của kẻ thứ ba đang đứng bất động ngoài rìa này. Đôi mắt hắn ta đang không ngừng săm soi vào cuộc nói chuyện riêng tư của hai đứa con gái, chẳng khác nào một tên nghe lén phiền phức và ghê tởm. – Ủa? Ai đây Liên? – Đáp lại sự hoang mang thái quá trên khuôn mặt của người bạn, Liên chỉ cười khì đầy tự tin như một đứa trẻ tưởng rằng nó đã biết hết tất cả mọi thứ. Cậu chìa tay về phía tôi với một vẻ tự mãn khó hiểu:

- Thực sự thì hôm nay, tự dưng công việc tới đột xuất quá nên tao trở tay không kịp, nhưng mà lỡ hứa với mày rồi mà lại thất tín thì cũng không hay. Thế nên là: "tèn ten!''. Tao đã mang đến đây một người khác để thay thế. Đây là cậu bạn cùng lớp của tao, cậu ta đồng ý rồi nên cứ thoải mái mà nhờ vả nhé, không phải ngại đâu! Với lại, một đứa con trai bao giờ cũng tốt hơn hai đứa con gái trong khoản này mà có đúng không? Còn cậu nữa, nói gì đó đi, đừng có đứng đực mặt ra nhìn bọn con gái bằng cặp mắt quỷ dị ấy nữa, người ta sợ đấy! – Dứt câu, tôi bất ngờ bị huých toẹt một cái cùi trỏ thẳng vào hông, cũng không đến nỗi đau lắm nhưng cái mùi chết chóc ẩn giấu qua cú đánh ấy thì đâu ai biết nó rùng rợn và ám ảnh đến nhường nào. Ừ thì, ngay khoảnh khắc mà bản thân nghe thấy thứ âm thanh lạ "tèn ten!" ấy, thì tôi biết tỏng rằng, mình đã bị đem ra làm vật đấu giá từ lúc nào không hay luôn rồi. Vậy nên chắc ăn nhất vẫn là:

- Xin chào! Tớ tên là Minh, học sinh lớp 10A3, rất vui được gặp cậu. À thì, tớ nghe Liên nói về việc có một bạn nữ đang cần giúp đỡ, nên theo tôn chỉ của tớ là luôn giúp đỡ mọi người xung quanh, tớ đã đồng ý hỗ trợ một tay. Cho nên, nếu có gì cần nhờ vả, đừng ngại ngỏ lời mà không nói ra nhé. – Nghe xong, Liên khoanh tay mỉm cười, gật đầu vô cùng hài lòng. Còn với bản thân, sau pha giơ nắm đấm tỏ vẻ đầy quyết tâm vừa rồi, tôi ngay lập tức được một phen ớn lạnh đến rùng mình khi mà ngẫm lại cảnh tượng tự mình phô ra một trong những bộ mặt giả tạo nhất trong cuộc đời và ngôn từ dối trá chẳng thể tin nổi là sẽ thốt ra được từ miệng của một kẻ theo chủ nghĩa ái kỷ như tôi đây. Nhưng mà, cái cảm giác ấy, chắc có lẽ tôi chỉ nên cất nó lại trong lòng mà thôi.

 Nghĩ xong, tôi thầm thở hắt ra, bằng một cách kín đáo nhất có thể, đủ để không làm lệch nhịp tâm trạng của bất cứ ai đang đứng ở gần đó. Để rồi, đến khi giây phút ấy qua đi, bản thân lại biết rằng mình không thể nào đóng giả làm một con búp bê năng nổ, hoạt bát thêm một khắc nào nữa. Ngay trước mắt, cô bạn thân của Liên không ngừng nhìn trực diện vào tôi, một cái nhìn mang thiên hướng bất ngờ và tràn đầy một nỗi nghi ngại lớn khó lòng mà giải quyết. Trong khi ấy, theo suy nghĩ của tôi, cậu trông cũng là kiểu người ít giao thiệp và chắc chỉ thường quấn quýt hơn cả với một hai người bạn mà mình thân thiết nhất. Tuy nhiên, đúng lúc tôi nghĩ rằng một con người như vậy thì thật khó cho bất cứ ai (đặc biệt là người khác giới) tiếp cận ngay từ đầu và định hé răng chen vào thêm vài lời thì cậu lại nhanh miệng hơn:    

- Ừ, tớ cảm ơn. À với lại, đừng để ý thái độ vừa rồi nhé… thì cũng tại vì tính tớ hay tỏ ra e dè khi gặp người lạ ấy mà! Xin lỗi nhé, tớ là Vân, học sinh lớp 10C2 cũng là thành viên của câu lạc bộ "Thủ công – Mĩ thuật" nằm đối diện đây. Nếu không phiền chuyện đó thì rất vui được làm quen, mong rằng hai ta sẽ hợp ý nhau. Hơn nữa, cậu cũng đừng nên lo lắng quá, cứ yên tâm đi, tớ sẽ không thiếu trách nhiệm đến nỗi đùn đẩy lại hết công việc cho cậu như lời Liên nói đâu. – Kết câu, cô nữ sinh làm ra dáng của một con người hòa đồng và thân thiện với nụ cười tươi tắn nở rộ trên môi tựa một cánh hoa giấy mỏng manh ửng lên dưới tia sáng. Một nụ cười khiến chính bản thân tôi phải cảm tưởng rằng cậu đã phải dồn hết toàn bộ sức lực và đặt biết bao dũng khí vào khoảnh khắc ấy mới có thể làm cho khuôn mặt biến hóa được sắc nét tới vậy. Sự chần chừ hiện diện trong đôi mắt màu hạt nhãn của cậu cũng dần mờ đi giống với một ánh sao đêm trước buổi bình minh. Giờ đây, ngưng đọng bên vành tai tôi chỉ còn văng vẳng lại cái tên mới được giới thiệu.

 Đó không phải một điều quá đáng để lưu tâm, cũng chẳng phải một chuyện đến nỗi phải khắt khe. Tôi đơn giản là đang chứng kiến, suy xét và nghiền ngẫm về những gì đang diễn ra trong tâm trí Vân, cô nàng trong buổi đầu tiên mình gặp mặt. Người ta thường hay mách với nhau một mẹo vặt rằng: “Nếu muốn biết bản chất của một ai đó, hãy nhìn cách con người ấy đối xử với một người xa lạ”. Nói vậy, chẳng lẽ, con người sẽ không bao giờ bộc lộ bản chất thật với bạn bè và người thân trong gia đình à? Song, dù biết mẹo vặt cũng chỉ đáng ví như một cục kẹo sing-gum mà đến một lúc nào đó, bạn sẽ phải nhổ bã ra khỏi miệng, nhưng phải công nhận một điều, đôi khi, nó vẫn có thể hữu ích trong một số tình huống nhất định. Bởi vì, theo một góc nhìn khách quan nào đó, lần đầu tiên gặp một người không quen biết cũng là những lần mà ta đánh mất nhiều sự cảnh giác nhất. Và ở Vân, cậu đã phô ra tất cả những phần chân thành nhất của bản thân mình đủ để thuyết phục tôi rằng cậu là một con người tử tế và ôn hòa.

 Về phần Liên, khi thấy được thái độ phản ứng tích cực từ cô bạn thân, nét mặt cũng phấn chấn hẳn lên:

- Phải thế chứ! Mày cứ mạnh dạn như thế với tên này cho tao, cậu ta hiền lắm không làm hại tới một con kiến đâu. Trò chuyện thêm lúc nữa là quen ngay ấy mà. – Nói lời động viên là vậy, song cậu không hề quên đi một câu xin lỗi thỏa đáng với Vân. – Nhưng mà, hôm nay, tao thực sự vẫn còn nợ mày một thứ, cho tao xin lỗi nha! Lần tới, tao hứa sẽ giúp, mày nhờ làm bất cứ cái gì cũng được, nhé Vân! – Trước cái cái chắp tay nài nỉ, cùng đôi mắt khẩn thiết của Liên, Vân chỉ đành biết đáp lại bằng một điệu cười trừ khó xử và gật đầu để làm yên lòng cô bạn đang hơi quá trớn của mình. Rồi Liên thở phào, nhưng sau đó, cậu lại trông có vẻ hơi vội vã. Nhìn qua, tôi cũng đoán trước được rằng cô nàng sắp sửa phải rời đi sớm vì công chuyện riêng:

- Thôi nha! Tao phải đi ngay đây. Giờ cũng quá nửa tiết ba rồi, không tới gấp thì sẽ bị cô mắng mất. Có chuyện gì khó thì cứ nhờ Minh ấy, đừng ngại! Còn cậu, nhớ giúp đỡ bạn thân của tôi cho đàng hoàng vào đó. Nhỏ này hơi rụt rè tí, nên là đừng có thụ động quá.

- Ừ, tớ sẽ cố hết sức… – Đưa bàn tay lên trước ngực, tôi huơ nó qua lại một cách máy móc như chiếc cần gạt nước mưa trên xe ô tô để tạm biệt. Còn Liên, sắm vai một bà mẹ chuẩn bị đi công tác xa, dặn dò lẻ tẻ thêm một ít điều nữa cho hai bọn tôi, đưa túi nước cho Vân, xong việc cô nàng cũng kịp gửi lời chào, rồi mới lặng bước rời đi. Đến khi bóng hình cậu khuất dạng sau góc hành lang mà vừa nãy cả hai mới vừa đặt chân qua, tôi mới kịp rời ánh nhìn của mình khỏi, để quay lại với thực tại. Thiết nghĩ, tôi cũng chẳng thể hiểu nổi thứ gì đang trôi nổi trong đầu con người thiếu tinh tế kia, khi mà cô nàng quyết định bỏ mặc hết mọi việc vẫn đang còn dang dở lại sau lưng, rồi lủi lụi rời đi như vậy. Cho dù có nhắc nhở hay khuyên dặn kỹ càng đến mức nào đi chăng nữa thì một cặp đôi xa lạ cũng đâu thể một chốc đã nói chuyện với nhau tự nhiên như những người bạn thân lâu năm được chứ!

 Còn với Vân, giờ đây khi đã hoàn toàn mất đi chiếc cầu nối duy nhất để giao tiếp với một tên con trai hoàn toàn lạ mặt, cậu không dám nhìn trực diện vào tôi như cái cách mà bản thân một hồi chưa lâu trước đấy đã thực hiện nữa. Đôi mắt cậu thận trọng lảng tránh khỏi ánh nhìn quan sát kín đáo của tôi giống như một chú hươu sao đang dần trở nên đề phòng với môi trường xung quanh nó. Cả hai không nói không rằng, song, bầu không khí dường như đã đủ để cho người đứng đối diện mình có thể hiểu được. Tuy nhiên, tôi không thể nào trách móc một cô gái dè dặt chỉ vì cái tính cách cha sinh mẹ đẻ đã có, hay đúng ra tôi chẳng có quyền gì để đòi lên tiếng ở đây vì thật đáng buồn làm sao khi chính bản thân cũng chỉ là một kẻ yếu kém trong khoản ăn nói và ít bao giờ bắt chuyện với ai đó ở trường học.

 Nhưng mà, tình huống này… Vân chẳng hề để lộ ra dấu hiệu gì cho thấy là cậu sắp có ý định mở lời trước cả. Cứ như thế, cô nàng đứng lặng thinh tại một chỗ như có một đôi xiềng xích vô hình ôm chặt lấy hai bàn chân và ghì xuống mặt đất. Nếu như sự bị động khó xử này cứ tiếp diễn thêm một lúc nữa, e rằng mọi chuyện không sớm thì muộn cũng sẽ tan tành theo mây khói mất. Cách duy nhất khả dĩ lúc này chỉ còn có mỗi tự thân vận động mới cứu vãn nổi thôi. Nhưng mà, mình cần một động lực, một động lực đủ mạnh để chống lại sự phản vệ quyết liệt của tâm trí lúc này, cũng giống như thể một ngọn đuốc sắp tàn được cung cấp đủ không khí sẽ ngay lập tức cháy rực lên. Khi đã quyết định tiến xa tới nhường này rồi, không thể để một chướng ngại cỏn con như này ngáng chân được: hoặc là làm cho xong nghĩa vụ của mình rồi thảnh thơi ra về, hoặc là Vân sẽ phàn nàn lại với Liên về sự nhu nhược của tôi và cô nàng sẽ dần cho tôi một trận nhừ tử vì dám làm khó bạn thân của cậu:

- Thay vì cứ đứng lãng phí thời gian, sao chúng ta không bắt tay vào công việc nhỉ? Tớ cũng chưa biết mình sẽ phải làm gì khi đến đây, Liên đã giấu nhẹm nó đi khi tớ cố gắng gặng hỏi về nó.

- À, ừ… Cậu nói đúng… – Vân đáp lại tôi bằng thứ giọng như bị nghẹt ở mũi. Trên khuôn mặt cậu vẫn còn hằn nguyên sự lo lắng thấy rõ và đôi môi cậu mấp máy nhưng lại chẳng nói thêm được lời nào, nó làm tôi cứ ngỡ rằng có một sợi dây thắt chặt lấy cổ họng và lôi tuột thanh quản yếu ớt của cô gái vào bên trong. Điều đó thôi thúc tôi cần phải hành động thêm một lần nữa trước khi chiếc phao cứu sinh cuối cùng này hoàn toàn tuột khỏi tầm tay mình:

- Thực sự, ừm… tớ không biết nói thế nào nữa nhưng đại ý vẫn giống như Liên đã nói vừa nãy ấy, cậu hãy cứ thoải mái hơn một chút đi. Nếu không thì, hai ta sẽ chẳng làm gì được khác ngoài đứng im một góc và mong chờ một vị đấng hạ thế xuống giúp mình cả. Nói thật, từ nãy đến giờ giả bộ vậy thôi, chứ tớ cũng không ưa tiếp xúc với người lạ đâu, mà thấy cậu căng thẳng quá nên đành phải chủ động. Đối với tớ, việc tiêu tốn thời gian một cách vô ích như thế này còn đáng sợ hơn nhiều chuyện phải mở miệng nói vài lời với kẻ khác. – Tôi nhìn thẳng vào cái nhìn né tránh của Vân bằng cặp mắt thấu hiểu hết sức có thế cho hoàn cảnh của cô nàng. Mặt khác, trong lòng lại bùng lên một cơn nóng khó tả như đang tự chất vấn lại bản thân xem liệu mình có đủ tư cách để thốt ra những câu từ đó hay không. Một kẻ, khi đã sống quá lâu trong chiếc vòng an toàn tự dựng lên, đến một ngày, sẽ không bao giờ chịu bước ra bên ngoài thêm một lần nào nữa. – Bây giờ làm ơn hãy nói ra công việc mà tớ và cậu cần phải làm lúc này. Đấy mới là điều quan trọng.

- Được rồi! – Vân cố kéo dài hơi như muốn khẳng định rằng cô nàng hiện giờ vẫn vô cùng ổn, nhưng dường như tất cả chỉ đang làm lộ thêm khả năng kém cỏi của cậu trong việc ứng biến với những tình huống giao tiếp. Tuy nhiên, tôi vẫn lắng tai nghe và để cho cậu nói cho hết lời bằng chất giọng thiếu tự nhiên ấy. – Việc đầu tiên chúng ta cần phải làm sẽ là tới phòng đồ dùng ở tầng dưới để mang dụng cụ thủ công lên. Sau đó dọn dẹp gọn gàng lại phòng câu lạc bộ, lúc đó cả hai sẽ mang bớt đồ trưng bày lộn xộn đi, cất sang nhà kho ở phòng mĩ thuật phía bên kia dãy nhà. Đó là tất cả… chỉ nhiêu đấy thôi. Ơ này, cậu đi đâu vậy?

- Đến phòng đồ dùng, không phải à? – Tôi cảm thấy rằng mình đã hoang phí không ít thời gian ở chỗ này mà thay vào đó, đáng ra có thể làm được nhiều chuyện có ích hơn. Ánh mắt Vân lướt qua một cách đầy ngạc nhiên và câu hỏi mới nãy là thứ vô tư nhất cậu bộc lộ ra được sau một quãng thời gian dài ấp úng cùng hàng tá suy nghĩ rối bời trong đầu óc. – Ừ thì đúng vậy! Nhưng chờ tớ đã chứ, hai túi đồ này và cả túi nước vẫn còn chưa mang vào phòng mà. Với cả, cậu cũng đâu có biết đường đâu, đúng không?

 Trông nét mặt của cậu có phần không hài lòng với thái độ hấp tấp của tôi, nhưng nó chẳng phải là một vấn đề to tát vào lúc này: “Đôi khi, tỏ ra thản nhiên như vậy lại trở thành một ý kiến hay không chừng. Con người luôn có những thói quen bản năng đã ăn sâu vào máu, nhưng chúng ta thường kìm nén nó xuống tận sâu dưới đáy lòng vì sợ phải nhận lại lời đánh giá của người khác (kể cả tích cực hay tiêu cực). Lời đánh giá không giúp kéo gần khoảng cách của một mối quan hệ, nó chỉ biến một cuộc trò chuyện thành buổi thẩm vấn giữa một tên chuyên gia nửa vời với một kẻ không muốn chứng tỏ bản thân. Đó không phải cái đích mà ta muốn hướng tới, ít nhất là trong tình huống này”. Vân có lẽ sẽ cảm thấy thoải mái hơn nếu cả hai chúng tôi cùng thả mình theo dòng chảy của số phận, thay vì cứ chăm chăm để ý tới những nguy cơ không cần thiết.

- Ừ nhỉ… Vậy thì hai ta mang đồ vào phòng rồi đi, đưa tớ một túi cầm hộ được không?

- Thôi! Tớ cầm từ nãy tới giờ rồi, cũng không nặng lắm đâu. Cậu đứng ngoài cửa đợi nhé, tớ mang vào nhanh rồi ra luôn. – Dứt lời, Vân dùng một chân gạt cánh cửa ra rồi bước vụt vào trong phòng câu lạc bộ, trông cậu như đang cố tìm cách để lẩn trốn khỏi một nỗi sợ vô hình đã đeo bám mình suốt quãng thời gian qua khi phải ở bên cạnh tên con trai nhàm chán kia. Bên phía đối diện, tôi cũng không đáp lại gì khi nhìn vào hành động ấy, chỉ nghe lời và đứng yên một chỗ chờ đợi. Nghĩ kĩ thì, cho cậu ấy chút không gian riêng tư để một mình ổn định lại tinh thần không phải là ý kiến tồi.

 Sau đó, khoảng hơn năm phút, cô nàng mới chịu quay lại, trên nét mặt đã nhẹ nhõm đi phần nào. Lần này, đến lượt cậu ngỏ lời bắt chuyện với tôi trước: “Đi thôi nào!”, rồi một cách lặng lẽ, đôi chân cậu từ tốn nhích lên phía trước. Vân có vẻ đang làm chủ được giọng nói và cảm xúc của chính mình, nhưng cho dù có là vậy, nó cũng chẳng thể giấu hết được sắc màu u tối nằm ẩn hiện dưới vầng trán cậu. Suy nghĩ ấy bất chợt lướt qua đầu tôi trong thoáng chốc. Tuy nhiên, cả hai giờ đây, dần dần đã sánh bước bên nhau, chúng tôi sẽ tới phòng đồ dùng và đó sẽ là điểm đến đầu tiên trong buổi chiều hy hữu này. Mái tóc dài buông xõa đến ngang lưng của Vân, với một nút thắt duyên dáng ở suối tóc, khẽ đung đưa theo chiều gió thổi và theo một cách thật nhẹ nhàng, nó làm tôn lên dáng người cao ráo mà cậu có. Rồi dường như là đang bị lẫn lộn trong ảo giác, một mùi thơm dễ chịu lọt vào khứu giác tôi, ngọt ngào tựa như hương hướng dương đã đến độ nở rộ.

 Khi hồi trống báo hiệu kết thúc tiết học rền vang cả một khoảng không gian vắng lặng ngoài sân cũng là lúc cánh cửa phòng đồ dùng hiện ra trước mắt hai đứa. Ngoài hiên, cái nắng gay gắt đã dịu đi hơn phân nửa, chỉ để lại lờ mờ những khoảng trắng nhỏ vật vờ; còn gió thì chốc chốc bỗng trở nên dày đặc, hết thổi vi vu từ đợt này tới đợt khác, chúng đủ mạnh để tốc bay những tán cây trĩu nặng và đánh cả nghìn chiếc lá xào xạc vào với nhau thành một giai điệu thật dữ dội. Mặt đất chiếu bóng lấp loáng, chi chít đến đã mắt, như thể sức sống nhiệt huyết của ngày hè đã bắt đầu lay động đến tâm hồn của cảnh vật nơi đây, thứ sẽ chấm dứt chuỗi giờ tĩnh lặng và mở ra một buổi chiều huyên náo hơn hết thảy.

- Vào thôi! – Vân mở cửa, giọng nói của cậu đánh động trong khi đôi mắt tôi còn đang mải hướng về phía xa xăm của sân trường hay các dãy hành lang, nơi đám học sinh anh chị còn đang bận cười đùa vui vẻ và tận hưởng chút giây phút thư giãn của giờ nghỉ giải lao ngắn ngủi. Nhìn vậy cũng đủ làm bản thân ngán ngẩm! Liên bảo rằng, công việc dự tính sẽ không mất quá nhiều thời gian nhưng theo tình hình hiện tại thì chưa thể nói trước chuyện, hết tiết bốn, tôi có được thả về hay không. Có lẽ, tốt hơn cả, tôi nên bỏ ngoài đầu óc mình mọi sự kỳ vọng được đặt ra trước đó, cũng như chấp nhận tất cả rủi ro có thể xảy ra. Dù sao, hiệu ứng Pygmalion sẽ chỉ càng khiến bản thân ta ngày một trở nên ích kỷ và cứng nhắc giống như khát vọng xuẩn ngốc của gã hoàng tử cùng tên trong thần thoại Hy Lạp vậy đấy.

 Bên trong căn phòng sáng sủa và thoáng khí. Tôi theo chân Vân lướt qua những chiếc bàn học được xếp khít vào nhau tạo thành một tấm lớn đồng nhất, bên trên đỡ cả tá thùng cát-tông, thùng nhựa đóng mở lẫn lộn. Vì sự tò mò, tôi tiện tay lật thử một trong số chúng ra và nhìn thấy ở trong chứa đầy các túi bu lông, ốc vít, mảnh ghép màu sặc sỡ của môn công nghệ lắp ráp. Phía còn lại xếp chen chúc các giá móc bằng kim loại, treo lủng lẳng những mớ biểu đồ, tranh ảnh xếp xin xít thành hàng tập dày đặc. Vài chiếc xe đẩy có bánh xe nằm chùng chình trong góc với khay sắt phía dưới đựng lộn xộn nào là ampe kế, vôn kế, nâm châm từ, lăng kính tán sắc, gương cầu lồi lõm…

- Cậu đứng đó làm gì vậy? Qua bên này đi. – Giọng của Vân vang lên, len lỏi sau bức màn tranh trùng điệp phía đối diện. Cô nàng có lẽ đã xác định được chỗ đồ dùng mà mình cần phải lấy.

- Ừ, tớ đến ngay đây.

 Trước mắt tôi giờ đây, trên một mặt bàn dài khoảng hai sải tay, hiện có không chỉ đơn giản là hai ba chiếc túi bóng rộng như của Vân cầm theo lúc chúng tôi mới gặp mặt mà còn xuất hiện thêm những ba chiếc hộp cứng không nắp đậy, nhìn từ ngoài vào đã thấy đựng những thứ đồ: bìa cứng, giấy A3 một xấp dày, giấy A0 mấy cuộn, bút sáp màu từa lưa trong một cái hộp, bút chì sặc sỡ cắm đầy nguyên một lọ thủy tinh,… Chưa hết, Vân tiếp tục làm tôi phải nhướng mày khi tay cậu chỉ về chiếc bao tải xanh thùng thình đang nằm tựa vào cạnh bàn đằng kia, nổi cộm lên bên ngoài một thứ gì đó.

- Cái đống này nếu mà xử lý một mình thì đúng là cực thật đấy. Tớ mới nhìn qua thôi cũng đủ thấy mệt oải, rũ rượi cả tay chân rồi. Mà này, tại sao cậu lại phải chịu trách nhiệm mang hết tất cả chỗ đồ nặng nề kia về phòng câu lạc bộ vậy? Không phải để cho các anh chị lớp trên làm giúp sẽ nhẹ nhàng hơn sao? – Tôi quay sang nhìn cô gái với vẻ mặt duỗi thườn thượt tỏ ra khó hiểu, song, trong thâm tâm cũng đã ngờ ngợ ra những điều cậu sắp sửa nói ra đây. Vân chỉ cười gượng và đáp:

- Không có gì đâu! Cậu đừng bận tâm quá. Đơn giản chỉ là vì chiều nay, tớ được tan sớm hơn các thành viên khác nên nhân lúc rảnh rỗi muốn giúp đỡ mọi người một tay cho tiết kiệm thời gian ấy mà. Tớ cũng biết buổi chiều, Liên tan cùng giờ, đã định nhờ cậu ấy đi cùng, cả hai làm chung cho vui nhưng… cậu thấy đấy, tự nhiên cậu ấy lại nhận được giấy thông báo ứng tuyển đi thi cấp thành phố. – Giọng của cô gái buồn đượm một sự thất vọng mơ hồ. Tuy nhiên, với chỉ nhiêu đó trong thái độ của cậu, tôi không thể phán đoán được gì nhiều hơn.

- Ừm… công nhận là một chuyện vô cùng hy hữu, và tớ bỗng dưng cũng bị cuốn vào cơn bão phiền toái không ngờ tới ấy. Nhưng có lẽ, tớ sẽ không nhắc thêm tới vụ ấy nữa, nó làm con người ta trở nên ủ rũ. Nào, chúng ta nên bắt tay vào công việc trước khi trống tiết năm đánh. Nếu tính toán chi li hết mức, có thể hoàn thành xong nhanh chỉ trong hai chuyến đấy. – Tôi nói ra lời ấy như một câu động viên nhạt nhẽo dành cho Vân và vừa là để xốc lại thứ tinh thần kiệt quệ đã chết khô như một nhánh cây teo tóp dưới cơn hạn hán. Theo ước tính, có lẽ nửa tiếng là đủ để vác toàn bộ đống đồ này về phòng câu lạc bộ, rồi sắp xếp chúng cho gọn gàng lại.

- Vậy cậu bê hộp dụng cụ với cả xách túi băng keo kia nhé! Còn tớ sẽ cầm hai túi này. – Vân chuyển người và bắt đầu thu gom số đồ trên bàn lại. Tôi cũng bắt chước làm theo sau một cái gật đầu. Đặt chiếc túi giấy bóng bị kéo căng bởi những món vật dụng lúc nhúc để lên trên cái hộp cứng, tôi kê nó lên đầu gối rồi dùng sức nhấc dậy. Sức nặng từ chiếc hộp đè lên cánh tay, nhưng đối với bản thân, cảm giác lúc này vẫn tương đối thoải mái. Trong khi ấy, Vân lại trông có vẻ khá nhẹ nhàng, tay cậu bám vào quai túi bóng và thả lỏng một cách tự nhiên. Cứ thế, hai chúng tôi đi chuyến đầu tiên trở về câu lạc bộ.

 Gió thổi vù từng đợt mạnh bạo chưa một lần tôi được chứng kiến trong tháng Tư này. Những chiếc lá rắn chắc nhất trên cây cũng bị dứt lìa khỏi cành, bay mù mịt trên không trung, xong vụt một cái, lại ngay lập tức hạ mình cọ quẹt xuống mặt đất nghe xoàn xoạt cả một vùng. Bầu trời xám xịt giống như có một chiếc vung khổng lồ chuẩn bị úp xuống đầu chúng tôi, mây bay lập lờ từng cụm ẩn hiện trong không khí. Dấu hiệu rõ ràng nhất của một cơn mưa điên dại sắp sửa ập đến vào một khoảng nào đó trong tối nay.

 Lòng tôi nôn nao tựa như có những đợt sóng cuồn cuộn trào dâng bên trong, một điềm báo chẳng lành: “Mình đã chắc mẩm là sẽ chấp nhận chuyện này mà không có thêm bất cứ một lời kêu than nào về thời gian nữa. Tuy nhiên, ông trời hiện đang không ủng hộ điều đó thì phải. Chết rồi! Đúng thật là trớ trêu… ừ thì, hình như áo mưa đang vắt trên sân thượng vẫn chưa lấy xuống.” – Đến đoạn, tôi thầm nghĩ tới cảnh tượng cả cơ thể mình ướt nhẹp như chuột lột dưới cơn mưa bắn phá đến khủng khiếp, từng đợt gió giật mạnh lấy mái đầu và tiếng nổ đuỳnh đoàng của sấm sét. Tuy nhiên, bản thân lại chẳng thể làm gì khác ngoài chờ đợi giây phút nghiệt ngã ấy mỗi lúc một tới gần. Bây giờ có cuống cuồng làm cho nhanh việc cũng chẳng kịp nữa, nhưng chẳng hiểu sao, chân tôi vẫn bất giác bước nhanh hơn mọi khi, tưởng chừng như có một cây gậy không ngừng thúc mạnh vào lưng mình.

 Thật lạ lùng làm sao khi tới tận bây giờ, tôi mới bắt đầu cảm thấy hối hận về quãng thời gian ung dung trước đó, cái cảm giác mà đáng lẽ ra phải bộc phát trong lòng ngay vào cái khoảnh khắc bản thân quyết định chơi trò cá cược vô bổ kia với Liên. Liệu có phải tôi đang mắc một căn bệnh vô phương cứu chữa rồi chăng? Căn bệnh mang tên sự kỳ vọng của loài người. Dù cho chính bản thân ta có cố gắng phủ nhận sự tồn tại của nó ở thực tại này đi chăng nữa, thì sâu bên trong tiềm thức, minh chứng về một thứ đáng sợ như thế vẫn sẽ luôn luôn hiện hữu như hình với bóng, hay là một thứ ảo ảnh tâm trí làm lung lạc đầu óc.

 Mỗi khi tiếp nhận một vấn đề mang tính cơ hội, bất cứ sự chọn lựa nào của chúng ta cũng đều phải dẫn tới một mục đích xác định, thứ có thể nhận ra rõ ràng hoặc cũng có thể thầm kín giấu đi. Tuy nhiên, sau cùng, dẫu cho bạn thực sự đủ khả năng để che đậy nó khỏi tai mắt của mọi người vì một lý do khó chấp nhận hay gì khác, thì khi ngẫm lại kỹ càng trong tâm can cũng chẳng ai dối nổi lòng mình. Người ta chia sẻ, giúp đỡ nhau mà không đếm xỉa gì tới tiền bạc, là do tình yêu thương, trái tim thấu hiểu ư? – Không, mà đó là vì họ khao khát sự hảo cảm, danh tiếng và các mối quan hệ. Tại sao nhiều gã cứ mãi đâm đầu vào cá cược, bài bạc ngay cả khi đã biết rằng tỉ lệ thắng lãi chỉ bằng được cái móng tay? – Bởi vì hiệu ứng của sự kỳ vọng đã che mờ đôi mắt chúng và những kẻ mông muội ấy đã đặt niềm tin vào sai chỗ. Còn cả những gã tay mơ mới tập tành yêu đơn phương nữa, liệu có đúng rằng chỉ cần nửa kia của đời mình cảm thấy hạnh phúc là đủ rồi không? – Tôi chưa từng trải qua cảm giác đó.

 Sự kỳ vọng đeo bám chúng ta giống như một bản năng động vật, không bao giờ chịu dừng lại kể cả khi bạn chẳng hề đưa ra một quyết định cụ thể nào. Tuy nhiên, kiềm chế cũng không đồng nghĩa với việc đủ khả năng để chống chọi trước sức ảnh hưởng khủng khiếp từ nó. Đến cuối cùng, chính bản thân ta vẫn sẽ không thể ngừng ao ước, khát khao trong vô thức, cho dù đó có là những điều viển vông nhất. Nhưng suy cho cùng, sự kỳ vọng không phải là một khiếm khuyết của loài người, nói đúng ra, nó trông giống với một con dao hai lưỡi hơn. Một con dao hoặc là đem tới đột phá ngoài mong đợi, hoặc là tiễn bước chân ta xuống dưới đáy vực sâu thẳm của tinh thần, cũng từa tựa như câu nói: “Kỳ vọng càng lớn thì thất vọng càng nhiều.” ấy thôi.

- Này Vân, tại sao cậu lại chủ động nhận trách nhiệm làm công việc nặng nhọc này vậy? Chẳng lẽ cậu đang mong chờ một điều gì đó chăng?

- Hả? Gì cơ? Sao tự dưng cậu hỏi gì kỳ cục vậy?

- Tớ không dám chắc về những gì mà bản thân cậu đang hướng tới, nhưng tớ đoán mục đích của nó xuất phát từ cảm tính của cậu. Kiểu như là, cậu ước gì các anh chị thành viên trong câu lạc bộ sẽ công nhận công sức bỏ ra của mình… hay là, có anh chàng nào đó đang thu hút cậu và cậu muốn anh ta ấn tượng về mình là một cô gái cần mẫn và chăm chỉ chẳng hạn. – Bước chân tôi nhanh dần và chẳng biết từ bao giờ, bóng hình Vân đã khuất khỏi tầm mắt. Đứng lại chờ cô nàng, giờ đây, tôi mới bồi hồi nhận ra những từ ngữ thô lỗ mà bản thân mới buộc miệng thốt ra trong lúc suy tư. – Thôi xong! Mình vừa bỗ bã cái gì với đứa con gái mới gặp cách đây chưa đầy một tiếng ấy nhỉ?

- Sao cậu biết được? – Tôi thoáng chốc đã cảm nhận thấy một cái giật mình từ Vân, nhưng rồi nó liền biến mất ngay tức khắc. – À không, không có gì đâu! Chúng ta đi tiếp thôi… Ừm, cậu lạ thật đấy, tự nhiên hỏi tớ một câu khó hiểu ghê! – Sau đó, lời nói của cậu bỗng nhiên chứa đầy sự hoảng loạn, cậu cười một cách đầy ngượng nghịu. Rồi theo đà, cậu chạy lướt qua, mái tóc dài như một tấm màn óng ả che khuất đi khuôn mặt và tôi chẳng thể nhìn rõ những gì biểu hiện ra lúc đó của người con gái. Tuy nhiên, tôi phần nào có thể hiểu được thông qua bầu không khí xấu hổ đang bao quanh lấy cô nàng: suýt chút nữa thì bí mật thầm kín của mình đã bị tuồn vào tai một đứa con trai khác. Hẳn Vân đang phải bực dọc và khó xử trong lòng lắm nhưng lại không đủ lòng dũng cảm để bày tỏ nó trước mặt một kẻ xa lạ.

- Ừ, tớ xin lỗi. Vừa rồi chỉ là lỡ lời thôi… Cậu đừng để ý nhé. – Tôi một lần nữa sánh bước với Vân và nhìn cậu với một ánh mắt chứa chan đầy sự hối lỗi. Phía đối diện, cũng không một lời trách móc, cô gái chỉ cười khì không chút bắt bẻ mà khoan dung tha thứ. Song, điều đó vẫn chẳng thể hoàn toàn làm tôi yên tâm, bởi vì chỉ cần chuyện này thoáng lọt vào tai Liên thì coi như toi luôn! Tôi đã nghi ngờ về hành động điên rồ đó của bản thân, những ngôn từ mà không thể tin được rằng lại thốt ra từ miệng mình vào lúc ấy.

 Gió nổi mạnh. Chúng tôi trở về phòng câu lạc bộ, một nơi tràn ngập những món sản phẩm thủ công với đủ loại hình thù độc đáo và mới lạ. Bất cứ ai cũng có thể bị choáng ngợp bởi vẻ ấn tượng của những thứ ấy mà tự hỏi các thành viên phải tốn bao nhiên công sức để tạo được ra chúng. Đứng từ đầu cửa nhìn vào trong, vật đầu tiên hấp dẫn ánh nhìn của tôi là một tấm bạt lớn treo ở một cái giá sát tường, bên trên được dán đầy rẫy các mảnh giấy to nhỏ, cùng những gam màu tùm lum thật khó để nhận định.

 Giữa chừng, Vân nhắc nhở khi trông thấy tôi đang đứng với cả tá thứ nặng trịch vác lên trên người: “Cậu đặt cặp xuống ghế đi, còn đồ thì để lên bàn ấy, chứ không nhìn cậu khổ sở như mấy người leo núi vậy. Ủa, cậu xem gì mà chăm chú thế?”. Sau khi đặt hai chiếc túi xuống, cậu nhanh nhảu luồn sang bên cạnh với vẻ mặt hiện rõ nét băn khoăn, nhưng rồi, theo hướng tay tôi chỉ, cô nàng liền gật gù:

- À! Hóa ra là bức tranh mười hai con giáp đó hả. Cậu thấy nó thú vị lắm đúng không? Bởi vì nhìn qua nhìn lại nó chẳng khác gì một đống bùi nhùi cả.

- Công nhận là vậy. Tớ chẳng thấy con vật gì ngoài lớp lang giấy màu xếp chồng lên nhau cả. Chắc phải có thủ thuật nào đó thì bức tranh mới hiện lên, đúng không?

- Phải rồi! – Giọng nói của Vân tràn trề một sự hứng thú, có thể là vì chúng tôi đang đề cập tới niềm yêu thích thủ công của cậu. Cô gái chạy ra ngoài cửa tắt đèn đi, rồi nhanh thoăn thoắt lại vòng qua sau tấm bạt lớn, nơi bức tranh được treo một cách ngộ nghĩnh. – Đầu tiên, để nhìn rõ thì tắt hết điện đóm đi là tốt nhất! Sau đó thì… tèn ten! – Dứt lời, một ánh đèn huỳnh quang chói lóa vụt sáng lên đằng sau in hằn cả một bóng dáng người dong dỏng lên trên bức màn. Vân liền quay lại chỗ tôi để cả hai cùng nhau chiêm ngưỡng thứ tác phẩm nghệ thuật khó tin đang dần hiện ra trước mắt. – Thấy thế nào! Đẹp chưa? Các anh chị đã phải mất gần cả một tháng trước Tết năm nay để thiết kế, chăm chút và hoàn thiện bức tranh mừng năm mới này đấy! – Vân khúc khích nhìn tôi với khuôn miệng ẩn hiện chút tự hào như thể muốn thầm nói rằng cô nàng cũng góp một phần công sức không nhỏ để tạo nên kiệt tác tập thể này.

- Ừm, hoành tráng thật! Tớ bắt đầu cảm thấy ngưỡng mộ những bàn tay nghệ sĩ trong câu lạc bộ của cậu rồi đó. – Một tràng pháo tay tán thưởng thoáng vang lên lẹt đẹt cùng nét mặt trầm trồ, thán phục của tôi. Có lẽ, với bản thân mình, đây là lần đầu tiên tôi được tận mắt chứng kiến một tác phẩm có tầm như vậy nên quả là khó để kiềm lại sự hứng thú đang trỗi dậy trong lòng mình trước những nét sống động và riêng biệt của nó.

 Tiếp đà, Vân đưa tôi dạo một vòng quanh phòng câu lạc bộ Thủ công – Mĩ thuật trong một bầu không khí náo động hơn bình thường. Tình cờ, tôi chỉ vào một khung tranh màu mè kỳ quái được kê cạnh bức tường vì dáng dấp của bức tranh khiến bản thân liên tưởng đến việc mình đã từng một lần bắt gặp nó trên mạng, Vân giải thích rằng: “Bức tranh này do một thành viên vẽ ra phỏng theo một trong những tác phẩm hội họa nổi tiếng thế giới "Đêm đầy sao" của họa sĩ Vincent van Gogh. Thế nên, không có gì lạ nếu thấy nó có một số nét quen thuộc cả.” Rồi chúng tôi lướt qua thêm một số giá để tranh nữa đặt ở cuối dãy, có một tấm vải rộng được thêu dệt thành hình một chùm hoa ông lão trắng muốt nhìn đến thật công phu mà Vân bảo nó là loài hoa biểu tượng cho sự khéo léo. Trên ngăn tủ kính, mô hình những con động vật xếp bằng giấy nằm gọn ghẽ trong bức nền được dựng lên bởi những tấm bìa cát-tông sơn bằng đủ loại màu sắc tươi sáng. Còn ở mỗi đầu bàn, đều đặt vài ba chiếc lọ đựng bút được tái chế từ đủ thứ chai nhựa, lon rỗng được tô vẽ, trang trí đến sáng tạo và đẹp mắt.

 Bao nhiêu món đồ độc lạ thu vào trong mắt khiến tôi như lầm tưởng mình đã được đặt chân vào một khu rừng kỳ diệu, um tùm che đậy bởi vô vàn chiếc lá mà mỗi chúng đều toát ra một vẻ đẹp sống động và đa dạng của nghệ thuật thủ công và hội họa. Trong khi đó cô gái đang đi trước mặt tôi vẫn không ngừng thao thao giọng nói của mình về mọi ngóc ngách trong căn phòng câu lạc bộ mà dường như ngay lúc này đây, chính niềm đam mê ấy của cậu là thứ đã liên kết cả đôi lại với nhau. Tuy nhiên, cũng chẳng có gì lấy làm lạ, vì dù cho có là một người kiệm lời đi chăng nữa, thì ta vẫn luôn có xu hướng phát ngôn nhiều hơn bình thường với những chủ để mà mình hiểu biết hoặc yêu thích… À, đôi khi ta cũng quên mất luôn sự trôi chảy của thời gian nữa:

- Vân ơi, cậu có nghĩ là hai ta nên quay trở lại công việc càng sớm càng tốt không? Ngoài trời bắt đầu tối sầm lại rồi đấy, chẳng mấy chốc mà mưa đâu.

 Cô nàng bỗng trở nên sửng sốt sau thông báo đó:

- Ừ, đúng rồi! Tớ quên mất! Phải mau chỉnh đốn lại công việc thôi. – Nhưng mà, đâu đó trong lời nói của cậu, tôi cảm nhận được dư âm của sự thoải mái và thư thả. Lúc đó, đôi mắt cậu tỏ ra tinh nghịch một cách kín đáo, trông như thể một chú sóc con đang thảnh thơi chơi đùa bên một gốc sồi là ngôi nhà thân quen của nó. Bước chân cậu đã thanh thoát hơn và dường như chẳng còn chút e dè nào đối với bóng hình lạ lẫm của tôi. Đồng thời, cùng với cô nàng, chính bản thân tôi cũng đang dần lấy lại sự nhẹ nhõm từ sâu trong hơi thở.

 Hết chuyến tham quan, chúng tôi nhanh chóng bắt tay vào chuyến đi thứ hai. Vì cố gắng gói ghém và nhồi nhét hết một lượt vào chuyến này nên việc vận chuyển có phần vất vả hơn lần trước: tôi phải vác cả cái bao tải to tướng đựng trong đó một chiếc bảng gập dày cộp, một tấm bạt trắng còn mới tinh cùng một cái giá xếp. Xét qua, không chừng, câu lạc bộ của Vân đang lên kế hoạch chuẩn bị cho một dự án mới nào đó, có thể là để phục vụ cho sự kiện bế giảng vào cuối tháng Năm. Trong khi, hiện giờ cô nàng cũng phải cật lực, ra sức mà ôm theo hai chiếc thùng cát-tông khác với đôi vai run lẩy bẩy. Những món đồ đầy ắp bên trong rung lên lục cục như thể sắp sửa rơi hết xuống đất tới nơi. Tôi nghe thấy thoang thoảng thanh âm hổn hển và khi nhìn ra, hai má cô gái đã bắt đầu đỏ bừng lên:

- Nếu cậu thấy mình đang hơi quá sức, chúng ta có thể nghỉ một chút cũng được không sao đâu… Sao vậy? Thấy áy náy à? Mấy việc chân tay này, con gái như cậu mau mệt hơn cũng chẳng trách được. Cơ mà, chắc đó không phải lý do chính đâu nhỉ?

 Nghe xong, Vân chỉ ậm ừ nhưng nét mặt cô nàng không có thêm bất cứ một dấu hiệu nào là sẽ định từ chối lời đề nghị của tôi. Cả hai dừng lại bên mép hành lang, tôi chờ cho Vân hạ hai chiếc thùng có cái đáy rộng quá vòng tay cậu xuống đất, rồi mới chịu thả tay ra khỏi cái bao tải to tướng và cồng kềnh. Cậu khuỵu gối xuống, thở ra từng đợt mệt mỏi như vừa mới lên cơn say nắng, mồ hôi và bụi bặm bám đầy trên da mặt.

- Cứ ngồi hẳn xuống nếu như cậu muốn, đừng ngại… – Tôi nhìn Vân trong dáng vẻ miễn cưỡng đến tội nghiệp. Ánh mắt của cậu, một lần nữa, như đang cố gắng lẩn tránh khỏi một nỗi ngại ngùng khó tả, có lẽ chăng cái bản tính nhút nhát hồi chiều ấy lại quay trở lại để kìm kẹp chính cô nàng. Những lúc như thế này, một không gian yên tĩnh có khi lại là lựa chọn phù hợp nhất để con người ta hồi phục cả sức lực lẫn tinh thần.

 Sau một cái vươn vai thật thoải mái, mọi nặng nề trong cơ thể dường như đã tan biến hết. Tôi tạm rời mắt khỏi Vân, cô nàng đang tựa lưng vào bức tường đối diện trong khi đôi mắt nhìn xa xăm, vô định ra khoảng trời mù mịt phía ngoài hiên kia. Những bồn hoa mà vài giờ trước vẫn còn tươi tắn và rực rỡ cái sắc màu tưởng chừng vĩnh cửu của mùa hạ, giờ đây, đều đã nhuốm một màu hoen úa và xám xịt đến hiu hắt. Bầu trời ngày càng tối đi, những đám mây chất chồng càng nhanh hơn, nhiều hơn cũng tức là một trận mưa to sẽ sớm ập đến, không phải là một giờ nữa, hai giờ nữa mà tất cả cảm tưởng như chỉ còn lại vài phút. Gió bùng lên như một sinh vật hung hãn, mải miết lao đi vun vút khắp mặt sân trường, thổi tung những đám lá khô cản đường sang hai bên hoặc làm chúng bay vút lên trên cao, thế nhưng nó lại không có cách nào hất văng được chiếc mũ chỉnh chu nằm trên đầu bác bảo vệ - người đàn ông luôn giữ nguyên cái dáng đi khoan thai, đều đặn ấy dù cho có ở trong bất kỳ hoàn cảnh nào.

 Một mõ dùi gõ vào thành trống lách cách, rồi những tiếng tùng tùng vang lên đến dồn dập. Nhưng mà, trong chốc lát, thứ âm vang mà đáng lẽ ra có thể lấn át đi tất cả mọi thứ nằm trong địa bàn của nó đã biến mất tăm vào không gian, sau một đợt sét chói tai, nổ đuỳnh đoàng ở dặm xa, nơi phía bầu trời đen mù mịt như một đám khói thuốc khổng lồ, độc hại và dày đặc. Những hạt mưa đầu tiên mới bắt đầu rơi xuống mặt đất, lộp bộp trên đôi bàn tay của tôi dù còn thưa thớt nhưng mang sức nặng của một viên đá cứng cỏi và mạnh mẽ. Gió lại thêm cuồng nộ như một gã lưu manh hứng khởi khi gặp được đồng bọn. Từng đợt ào ạt luồn xuống mái hiên, tạt những giọt trong suốt vào bên trong, lên tóc, lên mặt, trán, mắt, mũi, gò má… Một cảm giác mát lạnh thấm qua da làm hai vai tôi bất giác phải run rẩy.

 Hôm nay, chắc chắn là tôi chẳng có cách nào để về nhà mà vẫn còn nguyên vẹn và khô ráo được cả, nhưng cũng chẳng thể nói rằng mình ghét giây phút này chỉ vì vậy. Đối với tôi, đây mới đích thực là khúc ca khởi đầu của mùa hạ: nếu có những đợt nắng gắt thì cũng chẳng thể thiếu được những cơn mưa xối xả và bất chợt. Nó cho tôi thấy một cái nhìn khác lạ về cuộc sống này, về sự sinh ra và mất đi. Hay ở đây, mưa tức là được sống lại như người ta vẫn thường hay nói: “Người thất tình thường yêu những cơn mưa” nhưng đâu phải chỉ có mình họ mà bất cứ ai cũng đã ít nhất một lần động lòng trước chúng. Ta có thể mất đi nhiều thứ như ngọn cỏ dại phải hứng chịu biết bao thương tổn do nắng do gió nhưng chỉ cần một cơn mưa là đủ để lấy lại tất cả. Song, một cơn mưa mùa hạ có lẽ là đẹp nhất cho ta vì ta được sống trong khoảng lặng hư ảo của chính mình, từ tiếng mưa êm ả và dễ chịu trở thành một khúc nhạc xóa sạch vết gợn trong tâm hồn.  

- Xin lỗi nha… Tớ thấy có lỗi quá. – Tôi nghe thấy tiếng Vân, cậu nói trong sự dè dặt. – Tại vì chuyện của tớ mà cậu phải về muộn thế này. Nếu muốn thì cậu có thể về trước cũng được, để tớ ở lại làm nốt cho. Trời sắp mưa to rồi, không về sớm kiểu gì cũng ướt hết cho xem. – Nhưng mà, ngay lúc này đây, dù cho cô nàng có tỏ lòng tốt hay khách sáo như vậy đi chăng nữa thì tôi cũng sẽ chỉ coi nó là thừa thãi hoặc vô dụng. Mà suy cho cùng, đồng ý trước lời đề nghị đó mới thực sự là một thảm họa vì đơn giản, tôi không có quyền tự quyết về việc có nên tiếp tục giúp đỡ hay không. Nói cách khác dễ hiểu hơn là Liên sẽ chiên sống cái cơ thể này mất, nếu như cậu hay tin tôi dám vô tâm bỏ mặc một cô gái chân yếu tay mềm thế này ở lại, rồi thản nhiên ra về như chưa có chuyện gì.

 Tôi đã chắc mẩm là như vậy, rằng sẽ chẳng có gì có thể làm lung lay ý định đấy của mình cho đến cuối cùng. Một trận gió nữa lại đổ về, dữ dằn và hung bạo hơn cả lần trước, làm cho những hàng cây cao thấp ven sân phải gồng mình lên để chống chọi. Gió ập vào chỗ chúng tôi, ngang tàng và phá phách như một đứa trẻ không được coi giữ, đập uỳnh uỵch vào cánh cửa chính cùng với những ô kính nhỏ của căn phòng trống. Tôi nhìn vào đôi mắt long lanh màu nước của Vân, xem cách cậu ôm lấy mái tóc dài của mình như thể đang giằng kéo nhau với một thứ vô hình và cũng mong sao cho cơn gió đang thỏa sức vùng vẫy kia sẽ đánh bật hết những ưu tư và mệt mỏi để cả hai đứa có thể sớm tiếp tục công việc còn dang dở. Thầm nhủ: “Dù cho có nhìn ở bất kỳ khía cạnh nào, tớ cũng chẳng thể hiểu được những gì đang diễn ra trong tâm trí của cậu. Tớ biết cậu đang cảm thấy âu lo và khó xử lắm, tớ cũng biết lý do tại sao cậu lại trở nên như vậy. Tuy nhiên, tớ lại luôn thắc mắc về nửa sau của vấn đề, về việc liệu cái giá ấy có xứng đáng để phải đổi lại cho những xúc cảm tiêu cực đó hay không?”

- Này Vân, có lẽ cậu là kiểu người luôn đặt người khác lên trên bản thân mình một bậc nhỉ, cái kiểu người mà dù cho có bị đối xử tồi tệ thế nào thì cũng sẽ nhanh chóng gật đầu tha thứ ấy? Vả lại, cậu biết lý do vì sao mà tớ lại đứng đây vào giờ phút này, bất lực nhìn lên bầu trời mù mịt kia, thay vì dành thời gian rảnh rỗi của mình cho một buổi chiều ở nhà không? Thực tế, những gì hiện giờ cậu đang tự suy diễn ra và khiến cho bản thân mình cảm thấy dằn vặt đều khác xa hoàn toàn so với sự thật, nhưng mà cậu lại chẳng thể hình dung ra được nó hoặc là không dám nghĩ tới, bởi vì về bản chất, cậu không đủ khả năng để nghi ngờ bất kỳ ai trừ chính cậu. Đáng lẽ tớ nên nói ra điều này sớm hơn nhưng vào lúc này đây, có chắc cũng chưa hẳn là muộn, nhất là khi cậu vẫn còn tưởng tượng thật sự sai về tớ, một con người mà chẳng lấy gì làm tốt bụng hay đáng tin cậy là bao. Suy cho cùng, mục đích tớ còn đứng đây để giúp đỡ cậu không hề xuất phát một chút nào từ lòng tốt cả, tất cả đều là vì Liên, vì tớ chẳng còn cách nào khác ngoài đồng ý với yêu cầu của cậu ấy. Cho nên, nếu có ai đó thực sự cảm thấy áy náy với chuyện này thì cậu không nên là người đó đâu, hiểu chứ?

 Tôi không còn đứng yên một chỗ nữa bởi đơn giản, cả hai sẽ chẳng thể nào tiếp tục với cái tình trạng hiện tại của Vân. Sự yên lặng và tiếng gió lất phất ngoài kia sẽ chỉ ngày một khiến cho mọi thứ càng thêm bế tắc. Lại gần hơn, đôi chân tôi thu hẹp khoảng cách với người con gái ở phía đối diện đến nơi mà bản thân có thể quan sát cậu một cách rõ ràng nhất giữa khoảng không âm u của đoạn hành lang vắng tanh. Và Vân cũng đáp lại ánh nhìn của tôi bằng cặp mắt mở to nhất mà tôi, từ chiều đến giờ, lần đầu tiên có dịp được trông thấy. Nó tỏ ra vừa ngỡ ngàng mà lại cũng ngây ngô đến lạ lùng. Tôi hiểu rằng cậu đang cảm thấy ngạc nhiên tới mức nào sau những lời tự thú vừa rồi của mình, nhưng sự ngạc nhiên quá đỗi ấy hẳn không nên kéo dài quá lâu:

- Đứng lên! Chúng ta làm tiếp thôi nào, tiết năm rồi đấy. Nếu cậu thật lòng muốn cho tớ về sớm thì hãy đừng ngồi khép gối ở đó mà ỉu xìu mãi được chứ. Với cả, mưa chuẩn bị trở nặng rồi đó, nếu ở đây thêm một lúc nữa thôi thì chưa cần đi ra ngoài đâu, mưa hắt vào cũng đủ biến quần áo bọn mình thành một đống nhầy nhụa rồi.

- Ừm… tớ biết rồi. – Vân lẳng lặng đứng dậy, trưng ra một nụ cười gượng gạo trông có vẻ quá sức. Dù có lẽ những xúc cảm kia vẫn chưa hề tan biến hoàn toàn trong lòng, nhưng ít nhiều cậu cũng đã lấy lại được tinh thần thoải mái như trước. Tôi nhẹ gật đầu tỏ ra hài lòng sau khi đã yên tâm với những điều mình nói ra đã đem lại hiệu quả.

 Quãng nghỉ giải lao kết thúc trong tiếng mưa lách tách và âm ỉ. Một trận cuồng phong lồng lộn trên những nhánh cây xà cừ phía bên kia dãy nhà. Hàng lá dày đặc bay rào rạc lại từ mọi phía, có chiếc đậu lên bao tải mà tôi còn vác lên lưng, có những chiếc khác tìm được cách chui vào trong thùng cát-tông mà Vân đang bê nghiêng ngả. Chúng chờ mong một sự che chở có thể bảo vệ chúng khỏi những đợt gió dữ hoành hành ngoài kia và đang mỗi lúc một trở nên khắc nghiệt. Tuy nhiên, đáp lại, chỉ có cái trễ vai chán nản của Vân và ánh mắt vô tâm ngó lơ từ tôi. Những tấm lá một lần nữa bay đi, rời xa hai con người lặng lẽ, chúng hẳn sẽ phải tìm một nơi ẩn náu vững chãi và kín đáo hơn, như thế mới đủ sức chống đỡ lại được với ngọn giáo khủng khiếp của thần gió. Đúng lúc ấy, khoảng lặng giữa hai chúng tôi đột ngột biến mất theo cái cách mà tôi chẳng thể nào ngờ được:

- Minh này, cậu có biết nghệ thuật cắt giấy Kirigami không? – Vân hỏi, vẫn là bằng thứ chất giọng e ấp mà dường như đã dần quen ở cậu. Về phần mình, tôi chỉ đáp lại cậu với một cái nghiêng đầu để lộ rõ vẻ thắc mắc cùng một mong muốn thực lòng nhất được lắng nghe tất cả những gì cậu sắp sửa nói ra đây. – Kirigami ấy, cậu không biết à? Nó là một loại hình nghệ thuật cắt giấy nổi tiếng của Nhật Bản đó! Trước đấy, cậu có hỏi tớ rằng tại sao tớ lại một mình nhận trách nhiệm làm hết phần công việc nặng nhọc này có đúng không? Được rồi… bởi vì vừa nãy, cậu đã nói ra bí mật của mình cho tớ nghe nên chắc tớ cũng nên tiết lộ một chút lại thì mới công bằng chứ…

- Bí mật à? – Tôi sực nhận ra có một vấn đề bất thường nào đó đang nằm ở đây. Nhưng chưa kịp ngắt lời, Vân đã lẳng lặng né đi ánh mắt ngơ ngác lúc này của tôi mà bắt đầu buông miệng để nói ra hết toàn bộ những gì mà cậu ta gọi là bí mật của mình.

- Ừ thì, đúng như cậu nói, tớ đang chú ý tới một anh trong câu lạc bộ thật nhưng... nhưng đó không phải là lý do chính đâu nhé! Lý do chính thực ra là vì lễ bế giảng sắp tới, bọn tớ và các anh chị đang định liệu là sẽ thử sức với nghệ thuật thủ công Kirigami… Chắc cậu không biết đâu, ngoài tớ ra thì trong câu lạc bộ chưa một ai có kinh nghiệm với bộ môn này cả. Vì vậy, tớ nghĩ bản thân nên làm gì đó có ích hơn một chút để gây ấn tượng với mọi người. Thế đấy, cậu nghĩ sao: tớ làm việc này có phải là vô dụng không? – Vân chần chừ trong giây lát và vào khoảnh khắc ấy, đôi mắt đen của cậu trộm liếc nhìn về phía tôi rồi lại biến mất tăm như lo sợ một lời than trách từ kẻ đang đứng đối diện. Tuy nhiên, tôi biết cậu đang mong chờ điều gì từ mình:

- Theo tớ, một người luôn lo lắng về mọi thứ, ngay cả những điều nhỏ nhặt nhất, có lẽ là không thích hợp để gánh vác những công việc hệ trọng một mình. Nhưng, với một thằng mà ngay cả những vấn đề của riêng của bản thân còn chưa giải quyết xong như tớ đây thì cũng chẳng đủ tư cách để đưa ra một lời khuyên chính xác cho cậu được. Thay vào đó, tại sao cậu không thử hỏi chính mình xem, liệu rằng việc cậu đang làm có phải là một sự ép buộc, nó có khiến cậu cảm thấy thoải mái hay là công sức mà cậu bỏ ra sẽ xứng đáng với những gì nhận lại chứ? Hãy nhớ một điều, nếu cậu nhờ ai đó giúp xử lý một vấn đề cá nhân như này thì đó chỉ là giải pháp tạm thời mà thôi. Nói cách khác, chiếc chìa khóa nằm trong chính chiếc túi của cậu đấy, tự lục lại và thử tìm nó đi.

 Đối với Vân, tôi chỉ có thể góp ý như vậy. Có thể xem cậu là ví dụ tiêu biểu cho một bộ phận người điển hình trong cuộc sống này. Họ là kiểu người sẽ luôn bị chèn ép và bó buộc trong chính những áp lực do mình tạo ra, để rồi từ đó dần dần chìm xuống đáy của bộ máy phân cấp xã hội. Đáng buồn thay, chẳng ai trong số họ có thể một sớm một chiều mà giải quyết được áp lực ấy và hơn thế nữa, họ cũng không thể nhờ vả hay trông cậy vào bất người nào khác đến để giải thoát cho mình. Tuy nhiên, việc đó không đồng nghĩa với chuyện họ yếu kém hơn phần còn lại của thế giới ngoài kia, điều kiện tiên quyết ở đây là phải tìm ra được động lực để vượt qua được chính cái bóng đen xấu xa đang giữ chân mình lại. Vân, cậu ấy giống như một viên ngọc chưa được mài dũa cẩn thận vậy, nhưng tôi nhìn thấy ở cậu một khao khát cháy bỏng khác hoàn toàn so với bản thân mình. Hay nói rộng ra, nếu vượt qua được chính mình, những kẻ yếu nhất cũng có thể trở thành những người mạnh nhất.

 Sau câu trả lời ấy, Vân chỉ ậm ừ, thở dài mà cho qua, có lẽ cũng bởi vì cậu cũng nghĩ rằng, tôi không muốn dính dáng đến những chuyện tầm phào của người khác. Thế là cậu lại lầm lũi đi nép sát mình hơn vào bức tường bên cạnh như một kẻ mất phương hướng cần vật gì đó để chạm vào. Dường như sự bế tắc lại xâm chiếm lấy cô gái một lần nữa. Tôi liếc nhìn, một cái nhìn, chờ đợi một khoảnh khắc phù hợp để mình có thể tiếp tục chen vào khoảng không gò bó đang bao quanh lấy cô nàng. Tôi cần cậu hiểu cho những suy nghĩ hiện tại của tôi rằng, người phù hợp hơn để cậu thật sự có thể tâm sự về những khó khăn trong lòng mình nên là Liên chứ không phải tôi, người mà cậu chỉ mới làm quen từ đầu giờ chiều nay. Mặt khác, tôi cũng chẳng nhất thiết phải tự nhận nó làm một trách nhiệm cho riêng mình, đấy là bởi những chuyện rắc rối luôn tình cờ tìm đến mà không hề cho bản thân bất cứ một cơ hội nào để từ chối nó một cách thẳng thắn.

- Hãy quên hết những gì tớ nói vừa nãy đi… Suy cho cùng, lời khuyên ấy cũng chẳng phù hợp với cậu chút nào. Chẳng có lý do gì để phải trả lời cái câu hỏi đúng sai vô nghĩa đó cả. Nếu như cậu thực sự muốn trả lời nó, thì đáng ra đã phải làm từ trước khi đưa ra quyết định rồi mới phải. Dù cho bây giờ có nghĩ ngợi đến nát cả óc đi chăng nữa cũng đâu có thay đổi được gì đâu, đúng không? Cậu đã tự ý nhận phụ trách phần công việc nặng nhọc này và chúng ta vẫn sẽ buộc phải bê hết đống đồ cồng kềnh đây về phòng dù cho có muốn hay không. Sao cậu không tỏ ra thoải mái hơn đi, như cái lúc dẫn tớ đi tham quan phòng câu lạc bộ ấy? – Đoạn hành lang như chợt lạnh toát ra và những cơn gió thổi qua hong khô những giọt mưa đọng lại hai bên má. Vùng bóng tối lan rộng giữa không trung. Vân vẫn không chịu nói thêm một lời nào và chắc chắn sẽ mãi là như vậy. Dù đã hỏi xin lời khuyên từ tôi nhưng sự can đảm ấy cũng chẳng thể đủ để giúp một cô gái nhút nhát như cậu dám bày tỏ hết nỗi lòng mình trước mặt một kẻ xa lạ được.

 Sự căng thẳng bốc mùi phát ra giống với một thứ dịch bệnh nguy hiểm đang dần gặm nhấm từng mảnh ý chí và chúng gây ra những cơn phức cảm điên dại làm lòng ta nhiễu nhương. Trong cơn hỗn loạn, ta rơi vào trong vòng xoáy câm lặng không lúc nào nguôi ngoai, đứng giữa nghịch cảnh thì chỉ càng thêm bối rối như một đứa trẻ ăn xin phải ngồi khúm núm chờ đợi từng đồng bạc lẻ tử người khác. Nhưng mà, không phải là không thể tìm được một điểm tựa giúp ta bật nhảy và thoát ra khỏi vùng chân không hỗn độn ấy:

- Cậu nói rằng mình có kinh nghiệm với bộ môn cắt giấy thủ công gì đấy có phải không? Sao không thử chia sẻ cho tớ biết một số thứ về nó đi.

- Là Kirigami! Cậu đúng là chẳng biết gì về nghệ thuật cả! – Dường như có một chiếc công tắc đã được bật lên, Vân liền bĩu môi và cặp mắt của cậu nhìn tôi sắc sảo hơn mọi lần. Rồi đến lượt giọng cô nàng cũng từ từ cất lên, cứ thế to dần, to dần. – Nói cho cậu biết nhé, tớ đã làm quen được với Kirigami được gần bảy năm rồi đó! Từ hồi còn học lớp Bốn cơ, năm ấy, tớ mang tác phẩm của mình đi dự giải cấp Thành Phố và đoạt được hẳn giải ba luôn đó. Nhớ ghê cơ, lúc ấy, tớ, Liên cùng với mấy bạn khác ngồi bên nhau xếp giấy thành một bó hoa học trò màu tím biếc nhìn y như thật ấy! Sau này, tớ còn tham gia thêm vài giải nữa, nhưng thành tích cũng không được cao lắm nên thôi nha, nói ra xấu hổ lắm! – Tôi thả đầu óc trôi theo mạch kể của cậu, tưởng chừng như có cảm giác được đặt chân đến những góc khuất trong tâm hồn kia. Cậu nói về những tác phẩm mà mình đã tạo ra, nào là: cẩm chướng, cúc vạn thọ, nhài trắng, sen hồng… và đơn giản tất cả đều là hoa.

- Vân, cậu có vẻ thích hoa lắm nhỉ? Vậy sắp tới, cậu định vẫn sẽ tiếp tục làm chủ đề về hoa à?

- Cũng không chắc đâu! Bởi vì đây là công sức của tập thể, cho nên tớ còn phải nghe theo ý kiến của các anh chị nữa, không thể tự ý quyết định được. Tuy nhiên, tớ nghĩ nếu mình đưa ra đề xuất thì mọi người cũng sẽ bằng lòng thôi… Ấy thế mà, tớ lo tác phẩm sẽ thất bại giống như những lần dự giải trước kia lắm. Đến khi đó, chẳng biết các thành viên trong câu lạc bộ sẽ phản ứng ra sao nữa?

 Vân thở dài một cách đầy sốt ruột. Tôi hoàn toàn có thể đoán rằng, những nỗi lo trong lòng cô nàng vẫn chưa bao giờ là chịu nguôi ngoai đi cả, cậu sẽ lo từ những điều hiển nhiên nhất cho đến những điều kỳ quặc nhất. Lo lắng chỉ đơn giản là thể hiện mối quan tâm của một người đến với một sự việc ở mức độ cao hay thấp. Không ai đánh giá nó là tốt hay xấu mà thay vào đó, người ta sẽ xem xét hai mặt tích cực và tiêu cực. Một bà mẹ lo lắng cho đứa con đang đi làm xa nhà là chuyện tích cực, nhưng một bà mẹ lo lắng cho con đến quên ăn quên ngủ là tích cực hay tiêu cực đây? Thôi thì, hãy cứ hiểu rằng cốt lõi của vấn đề nằm ở chỗ vấn đề ấy tác động mạnh yếu lên tinh thần chúng ta như thế nào. Giảm thiệt hại mà sự lo lắng gây ra cho chính tâm trí mình mới là hành động đúng đắn, chứ không phải triệt hạ nó một cách bừa bãi và thiếu suy nghĩ.

- Điều đó nghĩa là cậu hiện giờ vẫn còn đang phân vân không biết nên lựa chọn chủ đề nào cho lễ bế giảng sắp tới của trường, đúng chứ?

- Ừm… Tớ thực sự muốn làm một tác phẩm nào đó ấn tượng một chút nhưng vẫn mang đúng tinh thần mùa hạ trong hôm chia tay của các anh chị cơ. Một hình ảnh biểu tượng nào đó vừa thể hiện vẻ nhiệt huyết, năng động lại cũng vừa tôn lên cảm giác bồi hồi, xao xuyến của ngày xa trường, chứ nếu chỉ đơn giản là một loài hoa thôi thì thật đơn điệu quá! Cơ mà, thứ nào mới phù hợp với tiêu chí ấy đây? – Càng lúc, Vân càng trăn trở về công việc sắp tới. – Mưa… – Hả? Ý cậu là sao cơ? – Bất chợt nghe được lời lẩm bẩm của tôi, cậu ngay lập tức phản ứng. Dường như đã quên hết ngại ngần, cô nàng chắc hẳn đang dần đắm chìm vào mạch trò chuyện giữa hai đứa.

- Không, không! Tớ chỉ nghĩ là mưa đang dần nặng hạt thêm thôi. – Ngóng ra ngoài sân, tôi đáp lại vẻ khó hiểu của Vân. Mưa đang rơi tầm tã, một vẻ man mác khó tả nhưng cũng thật cuồng nhiệt biết bao, đó là tùy vào tâm trạng của mỗi người hay như theo cái cách mà người ta thường nghĩ về một cơn mưa mùa hạ. Những hạt nặng trĩu lao xuống, nước bắn tung tóe lên bồn cây sát hành lang. Gợn sóng lan tỏa trên mặt đất, giờ loang loáng thành từng vũng màu xám xịt. Tiếng lõm bõm, tiếng lao xao, tiếng rào rào nghe rõ mồn một bên tai, át đi giọng nói của vị giáo viên gọi phải tên học sinh xấu số nào đó. Không gian trống trải rung lên bằng một tần số khác, đôi chân bước đi tựa như choáng ngợp trước sự náo động của cảnh vật bên ngoài.

- Ủa? Sao đang nói chuyện mà cậu lại nhắc… Ơ, mà khoan chờ đã! Mưa, đúng rồi! Chính xác là nó! Sao tớ lại không nghĩ ra nhỉ? Một ý tưởng vừa nảy ra trong đầu tớ đấy, một ý tưởng vừa như in với tất cả những gì mà tớ mong muốn ở tác phẩm sắp tới luôn! – Vân bỗng chốc reo lên vui mừng như thể cậu vừa tìm ra lời giải cho bài toán khó nhất trong kỳ kiểm tra. Hai cái thùng cát-tông trên tay cô nàng xô vào nhau, suýt chút nữa chúng đã mất thăng bằng và đổ uỳnh xuống dưới đất nhưng nó cũng chẳng thể ngăn cảm niềm hân hoan đang ngập tràn trong lòng. – Từ cái lúc trời bắt đầu đổ mưa, tớ cứ nghĩ hôm nay sẽ lại trở thành một ngày thảm hại của mình nữa chứ, ai ngờ đâu! – Nụ cười cuối cùng cũng đã quay lại và lộ rõ trên khuôn mặt cậu. Dù cho thời tiết có âm u tới cỡ nào cũng không làm nó bớt đi phần rạng rỡ.

- Thế ư? Cậu nghĩ ra ý tưởng rồi à, nó là gì vậy? Cho tớ biết được không?

- Đó là bí mật nhé, cứ chờ đến lễ bế giảng đi. Lúc đó cậu sẽ được chiêm ngưỡng tận mắt.

- Ây dà, chán ghê… Nếu cậu muốn khiến cho mọi người bất ngờ thì đành vậy. Tớ cũng không có ý kiến đâu. Cố gắng lên đấy.

- Cảm ơn nha! Nhớ hôm đó phải đến xem đấy.

- Ừ, tớ hứa.

 Đến khi dứt câu nói ấy, tôi mới kịp thở phào trong tiềm thức và thầm nhủ rằng, mọi rắc rối cuối cùng đã đến hồi kết thúc. Chuyến khuân vác cực nhọc này chẳng mấy chốc cũng chỉ còn một đoạn ngắn nữa là hoàn thành. Hóa ra, cuộc trò chuyện vừa rồi giữa hai con người nhạt nhẽo chúng tôi lại trở thành một liệu pháp thần kỳ, thứ giúp xóa sạch hết mọi nặng nề trong suốt thời gian qua.

 Vân đặt chân lên chiếc cầu thang nối lên tầng trên, nơi mà chỉ mới chiều nay tôi đã cùng Liên tới phòng câu lạc bộ. Tuy nhiên, thật khác biệt làm sao khi giờ đây, tôi không còn phải chịu cái cảm giác gượng ép hay là cả những tiếng trách mắng phát ra từ chiếc lưỡi ác độc của cô nàng đeo kính kia nữa, thay vào đó là giọng cười khúc khích của một cô gái khác, một người có tính cách trái ngược hoàn toàn nhưng thực ra cả hai người họ cũng phiền phức chẳng kém gì nhau. Tôi nhìn vào tấm lưng của cậu, một mái tóc dài êm ái đang đung đưa theo mỗi bước đi nhanh dần, những bước đi tràn đầy nhiệt huyết khiến cho một kẻ ì ạch như tôi phải vất vả làm sao để theo kịp được phía sau.

 Bất chợt, một bóng người từ đâu xuất hiện ở lan can tầng trên. Trong thoáng chốc, khi tôi còn chưa kịp định hình xem đó là ai thì Vân đã ngay lập tức nhận ra dáng đứng của học sinh ấy thuộc về người bạn thân của cậu. Cô nàng liền hô hào với một sự sung sướng được lột tả hết qua giọng nói:

- Liên! Tao này, mày đang làm gì ở đó vậy? Trời mưa rồi, sao còn chưa chịu về đi?

- Ồ, mày đây rồi. Tao vừa mới qua câu lạc bộ tìm nhưng không thấy nên đang định xuống phòng đồ dùng nè. – Dù dưới tiết trời mù mịt đang đổ xuống đầu nhưng dường như Liên vẫn không mất đi phong thái thường ngày của mình. Cậu vẫy tay chào lại với ít nhiều bất ngờ. – Công việc đến đâu rồi? Nhìn mày vui vẻ như vậy, chắc mọi thứ vẫn ổn hết cả nhỉ? Đưa đây tao bê hộ bớt cho, trông đống mày cầm có vẻ nặng lắm đó. – Nói rồi, Liên lại gần và đỡ hộ bạn mình một tay. Vẻ ân cần và quan tâm của cậu dành cho Vân lúc này quả thật khác một trời một vực so với cách mà cậu thường hay đối xử với những người khác (Ờ thực ra, trong đấy có cả tôi nữa).

- Ừ thì cũng không nặng quá đâu, tao tự bê được mà. – Tuy nhiên, lời khách sáo ấy cũng chỉ được coi như một thủ tục trước khi một nửa chỗ đồ trên tay Vân chuyền sang cho Liên. Cậu không còn cách nào khác ngoài gật đầu chấp thuận lòng tốt tới từ cô bạn nếu không muốn biến câu chuyện thành một cuộc giằng co đồ đạc không hồi kết.

 Cùng lúc đó, tôi vẫn đang lê lết chậm rãi qua khúc cua trên đoạn cầu thang với một cái bao tải còn đang lủng lẳng đằng sau lưng. Dẫu cho có đang phải khổ cực là vậy nhưng có thể đoán chắc rằng hai cô nữ sinh kia dường như trong thoáng chốc đã chợt quên mất sự hiện diện nhỏ bé của tôi lại rồi thì phải. Quả thật là làm cho con người ta cảm thấy tủi thân! Nhưng mà việc đấy cũng chỉ chiếm một phần, còn ở phần khác, tôi lại tỏ ra mừng rỡ nhiều hơn, ấy là do Liên đã quay trở lại đây, điều đó đồng nghĩa với việc tôi sắp sửa được ra về thay vì có nguy cơ bị giữ chân ở trường đến hết cả tiết năm. Nghĩ tới vậy, một nguồn động lực tràn trề bỗng trỗi dậy từ trong tấm thân kiệt quệ của tôi, nó thôi thúc tôi mãnh liệt hãy mau nhanh chóng hoàn thành công việc và về nhà! Có lẽ vào lúc này, cơn mưa ngoài mái hiên kia cũng trở nên quá đỗi tầm thường với ham muốn dai dẳng trong chính bản thân mình. Nếu hiện tại được chọn giữa việc chịu ướt hết quần áo hay nán lại đợi trời tạnh, tôi sẽ chẳng ngần ngại leo lên chiếc xe đạp của mình và thẳng tiến qua khỏi những con đường lụt lội dù cho có phải chịu bất kỳ hậu quả thảm khốc nào.

- À đúng rồi, quên mất! Cái thằng hồi chiều tao nhờ giúp mày đâu? Định là nhờ tên đấy làm đỡ hết tiết bốn thôi mà công việc với mấy thầy cô trong đội tuyển lâu hơn tao tưởng nên về hơi trễ một chút. Đành vậy, tao sẽ xin lỗi hắn sau. Tuy nhiên, tao phải hỏi mày cái này, tên lập dị đó trong lúc làm việc hắn có hành động hay nói gì kỳ lạ với mày không? Lúc ở lớp, ngày nào, thằng dở đó cũng ba hoa linh ta linh tinh toàn thứ gì đâu làm tao tức điên lên được ấy! Hắn có làm gì thì cứ kể với tao, đừng giấu, tao luôn ở phe mày mà. – Khi nghe Liên bất ngờ đề cập đến mình, tưởng chừng như tim tôi đã lệch mất một nhịp vì giật mình. Khựng lại trong im lặng, tôi nuốt nước bọt ực một cái và bình tĩnh nghe ngóng tình hình. Vào khoảnh khắc đáng lo ấy, tôi nhớ lại tất cả những lời điên rồ mà bản thân đã từng nói ra trước đó, chúng dâng lên mạnh mẽ như muốn làm người ta ngộp thở.

 Thôi xong! Nếu Vân mà khai toẹt hết ra đống chuyện ấy kinh dị ấy thì coi như hôm nay, mình toi luôn. Biết vậy, song, chớ trêu thay, số phận của tôi bây giở chỉ có thể phụ thuộc vào cô nàng đang quay lưng lại với mình ở phía bên kia cầu thang. Ước gì có được một cơ hội cuối cùng, tôi sẽ ngay lập tức chắp tay và cầu khẩn bằng tất cả tấm lòng chân thành của mình rằng, cô nàng hãy mở lòng từ bi mà tha thứ cho những lỗi lầm bản thân đã gây ra trước kia: “Vân, không phải tớ đã giúp cậu rất nhiều sao, lấy công chuộc tội cũng là ý hay mà, phải không? À, còn vụ lời hứa nữa, nếu cậu tiết lộ hết sự thật thì coi như tớ sẽ bắt đầu kỳ nghỉ hè trong bệnh viện luôn đấy! Cho nên…”

- Ừm… mày hỏi Minh á? Tao thấy cậu ấy bình thường mà, có gì kỳ lạ đâu! Trong lúc làm việc, trông cậu ấy cũng khá là vui tính nữa, có khi hợp đôi với mày lắm đấy! – Vân ngập ngừng một lúc khi ánh mắt của Liên tỏ vẻ dò xét. Tuy câu trả lời của cậu không hoàn hảo đến độ trùng khớp hoàn toàn với suy nghĩ của mình, nhưng ít ra, ý định của cậu vẫn là giấu nó đi để bao che cho tôi. Thật là hú hồn! Tuy nhiên, chưa thể coi đấy là một thành công được vì dường như câu trả lời kia có phần đi hơi lố rồi thì phải:

- Cái gì cơ? Vui tính á? Hợp với tao á? Mày mới ở gần thằng đó được có mấy tiếng mà đã bị tiêm máu khùng của hắn vào người rồi à? Vân ơi! Tỉnh lại đi! Mày mà bị tẩy não là tao ứ chịu đâu! – Liên bắt đầu bấu lấy vai cô bạn mình và lay nó thật mạnh như thể muốn Vân tỉnh ngộ và trở về hình hài trước kia của cậu. – Đây rồi! Tên khốn, cậu đây rồi! Mau qua đây giải thích đi, cậu đã làm gì con bạn tôi thế hả? – Vừa mới ló mặt lên khỏi bậc cầu thang, Liên đã ngay lập tức quắc lên con mắt sắc lẹm, chỉ tay về phía tôi mà quát lớn.

- Ơ, tớ có làm gì đâu! Sao cậu lại vô cớ đổ tội cho tớ. Ít nhất thì vẻ bề ngoài, tớ vẫn là kiểu người đáng tin cậy mà. – Tôi đáp lại cậu với đôi mắt ngây thơ như cách để né một ngón đòn hiểm độc. Theo một cách hợp lý mà nói, Liên sẽ chẳng thể làm gì được nếu cậu ta không có trong tay bất kỳ bằng chứng nào, vì vậy, việc tôi đơn giản phải làm lúc này là không để lộ ra sơ hở. – Cậu cứ bình tĩnh đi. Chúng ta chỉ vừa mới nhìn mặt nhau lại sau có mấy tiếng thôi mà, đừng có cộc cằn thế chứ!

- Dám trêu tôi à? Cậu gan lắm rồi đấy nhá! – Liên định lao về chỗ tôi nhưng Vân đã kịp níu tay cậu lại. –Mày cứ thả tao ra! Tao phải cho tên chết tiệt này biết hậu quả thế nào nếu dám động đến bạn của tao! – Một cuộc giằng co đang diễn ra ngay trước mặt tôi trong khi bản thân còn chẳng kịp thanh minh thêm lấy một điều gì. Nồi dầu nóng trong người Liên đã bốc hỏa và việc kìm hãm nó lại dường như là không tưởng vào lúc này. Liên nghiến răng, như một con sói hung dữ đang nhe nanh cố gắng đe dọa kẻ thù đứng cách đó chỉ khoảng mươi bước chân và nếu không có chiếc còng khóa chặt lại, nó sẽ ngay lập tức nhảy chồm tới và kết liễu tên con người xấu số kia. Dù chẳng biết giận thật hay đùa nhưng xem ra, tôi sẽ không được về nhà trong sự yên bình đâu…

 Cuộc tranh cãi tiếp tục nổ ra một cách đầy vô nghĩa. Vân thì cố gắng ngăn cô bạn của mình lại còn Liên lại không ngừng tìm mọi cách để thoát ra khỏi vòng tay đang ôm lấy eo mình:

- Ơ kìa! Tao đã nói là cậu ấy không làm gì rồi cơ mà! Sao mày cứng đầu quá vậy?

- Tao hiểu tên khốn này lắm đấy, hắn không tốt bụng như mày tưởng đâu! Tao thề là hắn đã lén lút làm chuyện kỳ quặc gì đó với mày. Vì thế, tao phải xử lý…

- Ê này này! Đừng có nói mấy câu xúc phạm như thế rành rành ngay trước mặt người ta được không vậy. Tớ cũng phải giữ lòng tự trọng của riêng mình, chứ có phải giống mấy loại lưu manh như cậu vừa bịa ra đâu. – Tôi cũng chen ngang bằng một cái nhăn mặt không lấy gì làm thiện cảm với mớ câu từ thô lỗ tuôn ào ào ra từ cái miệng thâm độc của Liên. Trông thì có vẻ như bản thân đang cố đổ thêm dầu vào lửa nhưng sự thật thì người tôi đang muốn nhắm tới không phải Liên mà là Vân. Tôi muốn cậu ấy có thể cứng rắn hơn trong việc khuyên cô bạn mình dừng vụ cãi cọ này lại.

- Liên à, mày bắt đầu quá đáng rồi đó! Cứ như vầy thì tao mới là người phải nổi giận đây này! – Cô nàng cau mày và nói một cách đầy quả quyết.

 Thấy vậy, tôi gật gù tỏ ra đồng tình ở ngoài mặt, cùng lúc ấy, trong thâm tâm cũng đang hô hào, cổ vũ nhiệt tình với khao khát vị nữ thần sẽ cứu rỗi mình khỏi con quỷ đói khát và tàn nhẫn kia. Giờ đây, khi đã nắm thóp được điểm yếu chí tử của Liên, tôi có thể hùng dũng nâng cao ngọn cờ chiến thắng và hét lên rằng: “Tiến lên và đánh bại nó đi nào!”. À không, đấy chỉ đơn thuần là trí tưởng tượng xuất phát từ niềm thỏa mãn khôn cùng của tôi thôi…

- Hả! Sao mày lại về phe hắn…

- Không có đùa nữa đâu nha! Tao sẽ từ mặt mày thật đấy! – Vân để lộ ra bộ mặt nghiêm túc nhất mà tôi từng thấy ở cậu. Nó cắt ngang hoàn toàn cuộc tranh cãi nảy lửa từ nãy tới giờ và khiến Liên phải cứng họng chịu đầu hàng. Hóa ra đây chính là thứ sức mạnh kinh hồn có thể đàn áp hoàn toàn con người mà tôi chưa một lần có ý định chống lại.

- Ừ, rồi! Tao thua. Mày là nhất, được chưa? Thiệt tình! Bạn bè với nhau mà mày nỡ lòng nào làm vậy. Nhưng vì hôm nay cũng tại tao thất hứa trước nên nhường cho mày cũng được. Thế là hòa nhé! – Liên giờ chỉ còn biết hậm hực trong khi chấp nhận chiến thắng đã thuộc về tay Vân. Tuy nhiên, không vì thế mà sát khí của cô nàng nhắm về phía tôi chịu thuyên giảm đi dù chỉ một chút. – Thôi được rồi, nể tình bạn của tôi nên cậu mới được tha đấy. Giờ thì cậu đưa cái bao tải đang vác sau lưng kia đây rồi biến về đi. Không cần phải đứng lại đây lâu hơn cho ngứa mắt tôi nữa đâu!

- Tớ khá chắc là cái bao tải này khá nặng so với bọn con gái đó. Cậu bê nổi không vậy? – Tôi chỉ có thể hỏi một câu qua loa khi nhận phải lời yêu cầu đanh thép như vậy, còn tay thì đã từ từ hạ chiếc tải nặng trịch như một cục tạ trên lưng xuống. Nhờ đó, cơ thể tôi bỗng chốc trở nên nhẹ tênh sau khi được giải thoát khỏi thứ sức nặng ghê gớm đã vật lộn với chính mình trong suốt một quãng đường dài.

- Đưa đây! – Liên nhắc một cách đầy thúc giục. Cô nàng đã đặt chiếc thùng cát-tông xuống đất và tiến tới sát hơn nữa.

 Tôi túm chặt miệng tải lại không một chút chần chừ và nhanh chóng trao nó cho bàn tay đang chìa ra như một mũi dao đe dọa kia. Có lẽ, tôi chẳng cần nên quan tâm và cũng chẳng có lý do gì để phải quan tâm đến chuyện hai cô gái sẽ xoay sở như thế nào với cái bao tải tổ chảng này vì suy cho cùng, thứ nhận lại được chỉ đơn thuần là cơn thịnh nộ của Liên. Cậu ta đang chắc chắn sẽ nổi xung lên nếu tôi cứ tiếp tục cò cưa và đặt lòng tốt của mình không đúng chỗ. Hay nói cách khác, lựa chọn đúng đắn nhất vào lúc này là tìm đường rút lui càng sớm càng tốt. Thú thật, tôi cũng muốn rời khỏi đây lắm rồi!

 Tuy nhiên, khác với khuôn mặt tự tin và thái độ ngạo mạn trước đó, Liên đã ngay lập tức phải trợn tròn mắt kinh ngạc khi sức nặng của cái bao tải lôi cả cơ thể của cậu ngã khuỵu xuống sàn nhà chẳng khác nào một con thuyền vừa mới giương buồm ra khơi thì đã bị đắm do húc phải đá ngầm… Mà điều này cũng chẳng nằm ngoài dự đoán nên tôi chỉ đơn thuần là trơ mắt đứng xem biểu cảm của cậu ta, rồi tự đắc một mình trong lòng. Người ta thường nói rằng kền kền cũng phải cẩn thận với xác chết đấy, cậu có biết không hả?

- Cái thứ gì mà nặng kinh khủng thế này? Bên trong chắc phải đến cả tạ ấy chứ! Hây da! – Liên dùng hai tay nắm chặt lấy cái bao tải to tướng dưới chân thêm lần nữa và lần này, cô nàng vận hết sức bình sinh, lấy đà rồi nhấc một cú thật mạnh. Thế nhưng kết quả cũng chẳng khả quan hơn là bao hay nói thẳng ra là nó đã thất bại hoàn toàn: cái bao tải vẫn không hề chịu suy chuyển lấy một ly khỏi vị trí cũ.

- Ừ, đúng rồi. Bên trong chứa hẳn một cái bảng gập có khung bằng sắt dày cộp và thêm một bó thanh thép nữa cơ mà. Không có chuyện cậu dùng sức nhấc thẳng đứng lên như vậy thì được đâu. Học vật lý nhiều thì ít ra cậu cũng biết điều đó mà nhỉ?

- Không cần cậu phải nói! Đi về đi! Tôi với bạn mình tự làm được, việc của cậu ở đây xong rồi. – Với một giọng cứng nhắc, Liên đuổi tôi về thêm lần nữa. Trên khuôn mặt cố chấp của cậu không hiện hữu một chút ý định nào là sẽ cầu xin một sự giúp đỡ. Đến lúc này, có thể coi công việc phải làm của mình ở đây đã chính thức kết thúc, tôi quay lưng chuẩn bị ra về đồng thời nói lời tạm biệt một cách từ tốn:

- Ờ, vậy cậu ở lại làm việc tốt nhé. Tớ về đây. Mai chúng ta sẽ gặp nhau trên lớp sau.

- Ê này! Minh, cậu về thật à? Có mang ô hay áo mưa theo không đấy? – Vân tỏ ra bất ngờ nhưng Liên liền cản cô bạn lại. – Kệ cậu ta đi. Tên vô tâm ấy đương nhiên làm gì có chuyện sẽ ở lại giúp bọn con gái chúng mình cơ chứ!

- Ủa? Chứ không phải do mày thẳng thừng đuổi cậu ta về nên mới thế hả? Thôi đừng có cố nữa, mày không bê nổi đâu. Để yên đấy đi, lát nữa tao nhờ mấy anh trong câu lạc bộ làm hộ cho…

 Tôi vờ như không nghe thấy gì, bước xuống cầu thang… Giọng nói lanh lảnh của đôi bạn thân nhỏ dần, cho đến khi hoàn toàn mờ hẳn. Chỉ còn lại tiếng đôi chân gõ nhẹ lên mặt sàn phẳng phiu và tiếng mưa rơi giòn giã như có chứa trong đó sức sống của trời đất. Những căn phòng học còn sáng đèn, những tiết học vẫn chưa hề kết thúc nhưng có lẽ trong tâm can con người ta, sẽ chẳng có ai tập trung được nổi vào lời giảng của thầy cô và ngăn bản thân mình không quay mắt ra ngoài cửa sổ để ngắm nhìn cho thỏa thích cái khung cảnh đang hiện hữu kia. Đến giữa ngã ba dẫn ra khu đỗ xe, nước gieo róc rách xuống từ trên mái tôn, thấm đẫm trên cả những bức tường, từng viên gạch.

 Đứng ở đó, tôi sững lại. Trong giây lát, cứ cảm tưởng như trái tim đã hòa cùng một nhịp với cảnh vật, một cảm giác hồ hởi đến nao lòng. Tôi biết mình sắp được chứng kiến khoảnh khắc ấy, khoảnh khắc có khi sẽ là đáng nhớ nhất trong suốt ba tháng hè nhàm chán của bản thân. Gió lùa vào hăng hơn trước, mặt đất bắt đầu rung chuyển: “Rào! Rào!”. Mưa trở nên mạnh bạo hơn bao giờ hết! Cả một vùng trời tối đen bỗng chốc chìm dần vào trong bức màn trắng xóa. Những đám mây giông khổng lồ hẳn đã bị vắt kiệt tới mức tan tành ở tít trên cao kia. Một thứ áp lực khủng khiếp đột ngột đè lên mái tôn, từng đợt nước tuôn xuống xối xả, cuồn cuộn tựa thác nước nổi bọt lốm đốm. Âm thanh va đập ầm ĩ như ép chặt không gian vào với nhau thành một khối nhỏ bé. Phía xa mờ mịt, hàng cây biến mất thoắt ẩn thoắt hiện vào làn nước dữ dội, chúng bị hất văng ra tới rũ rượi, đánh cho tàn tạ bởi cơn thịnh nộ của thời tiết. Với một tiếng thét rung trời, ngọn sấm vụt giáng xuống đuỳnh đoàng, rền rĩ như một lưỡi kiếm chí tử đâm xuyên qua mặt đất. Lọt vào mắt tôi giờ đây là nhấp nháy những tia sáng chói lóa, lập lòe đang nhảy múa liên hồi giữa không trung, trong cái màu trắng tinh khiết đủ làm nhòe đi mọi vật.

 Chân tê cóng, mặt ướt nhẹp toàn nước mưa, còn đầu tóc bị những đợt gió quần cho rối tung vào nhau. Cảm tưởng như mọi hoạt động trong tâm trí tôi đều đã ngưng đọng lại chỉ để đợi chờ cho giờ phút cao trào này đến. Tuy rằng một cơn mưa rào giống vầy sẽ chẳng còn hiếm hoi gì vào những ngày sắp tới nhưng có lẽ khoảnh khắc này sẽ không bao giờ lặp lại thêm một lần nữa, ngay tại vị trí này và vào đúng thời điểm này… Sẽ chẳng bao giờ đâu! Tôi cũng chẳng phải người hay bị hấp dẫn bởi những cơn mưa vậy mà sau cùng, cũng cảm thấy khoan khoái đến lạ lùng! Màn nước vô tận kia tưởng chừng có sức mê hoặc ánh nhìn của bất cứ ai, không khí thật mát và dễ chịu, âm thanh khiến cho cơ thể nhẹ bâng như đã rũ bỏ đi được bao nhiêu gánh nặng.

 Một buổi chiều nhọc nhằn mà nó đáng ra đã làm tôi cảm thấy thất vọng biết chừng nào lại kết thúc theo cái cách chẳng thể ngờ tới. Một cơn mưa rào, một cơn mưa có thể đến thật nhanh nhưng rồi cũng sẽ thật chóng tạnh như hiện thân của một vị anh hùng đã quyết định đánh đổi lấy một phút huy hoàng để cứu rỗi tâm hồn cho những con người đang phải chịu đựng nỗi khổ đau. Đó chắc hẳn là một ý đúng đắn lắm khi chính tôi đây cũng cảm nhận được nguồn cơn mãnh liệt đang phát ra ấy.

 Thế nhưng, nếu xét trên phương diện thực tế, mưa chẳng thể đem đến cho chúng ta một sự xoa dịu, chữa lành nào cả; mà ngược lại, chính chúng ta đang tự hòa cảm xúc riêng của mình vào trong nó, giống với khi bản thân xem một thước phim, ngắm một bức tranh hay đọc một cuốn sách... Do đó, mưa rơi, đối với những kẻ vô tâm mà nói, chẳng khác nào một mối phiền toái cần phải né tránh cả, hoặc cũng chưa chắc đã đúng là vô tâm… Phải chăng con người đang tự gạt cảm xúc của bản thân qua một bên, để rồi từ từ bị cuốn theo dòng chảy bộn bề của xã hội, nơi mà chúng ta hoàn toàn không có quyền làm chủ? Một chiếc xe chạy quá nhanh thì sẽ mất lái còn với một con người, khi sống quá nhanh thì đến một lúc nào đấy cũng sẽ đánh mất chính mình. 

- Trớ trêu thay, chúng ta cũng thật dễ thay đổi làm sao giống như một cơn mưa mùa hạ vậy, như cái cách Liên luôn chiều chuộng bạn bè mình nhưng lại đối xử thật tàn nhẫn đối với người khác hay là Vân, một cô nàng vừa mới trăn trở lo âu trước đó không lâu cũng có thể cười đùa vô tư ngay được. Ngẫm lại thì mình cũng chẳng hề khác bọn họ là bao... hoặc có lẽ, một phần nào đó, chính bản thân ta đã bị ép buộc phải trở nên như vậy, chẳng khác nào một đứa trẻ, một khi đã lớn lên sẽ phải dần từ bỏ đi cái bản tính ích kỷ vốn có để chạy theo những thứ mà đáng ra nên thuộc về nó ngay từ đầu, rồi chẳng biết từ bao giờ, bản thân lại càng trở nên ích kỷ hơn thế nữa. Cái giá của sự trưởng thành cũng đồng nghĩa với việc phải hy sinh chính mình cho kẻ khác chỉ để nhận lại những tiếng vỗ tay tán thưởng đầy mùi sáo rỗng. Thật là một cuộc trao đổi bất công có đúng không?

 Sau màn nước trắng, tôi nhìn mơ màng vào đoạn đường ướt sũng ở phía đối diện, nơi bức tường có nước sơn màu sờn cũ đã bị dội cho te tua đến nứt toạc hết ra. May thay, cơn thịnh nộ của thời tiết đã nhanh chóng qua đi, cũng thật mau lẹ như cách mà nó đột nhiên xuất hiện, tiếng mưa ôn hòa một lần nữa quay trở lại với mặt đất, nhẹ nhàng và hồn nhiên như muốn gửi kèm một lời xin lỗi tới vạn vật sau những gì mà mình đã gây ra. Riêng chỉ có tôi đứng giữa khung cảnh âm u ấy là nghĩ ngợi: “Mình nên ra về hay dừng lại đây thêm một lúc nữa nhỉ? Mưa bây giờ cũng ngớt bớt rồi… Dù cho bây giờ người ngợm có ra sao thì cũng chẳng quan trọng lắm, mình chỉ lo cho chiếc cặp thân thương sẽ bị ướt thôi!”. Nhưng rồi, chẳng mấy chốc, toàn bộ lý trí của tôi cũng tan biến dần vào tiếng mưa rơi lã chã: “Đành vậy, lâu lâu hành động cảm tính một tí chắc cũng không phải chuyện gì đó quá tồi tệ. Hôm nay, mình đã quá mệt mỏi với đủ thứ chuyện rồi!”

 Sau tất cả, chẳng còn một sự toan tính nào có thể tiếp tục níu giữ hai chân của tôi ở lại được nữa. Một cách thật bình thản, tôi đặt chân mình xuống nền đất lênh láng, bì bõm băng qua những vũng nước loang lổ, chậm rãi tiến tới nhà để xe. Đôi giày ba-ta màu đen được mấy phút đã bắt đầu nhũn ra vì ướt nhẹp. Mưa tiếp tục rơi, lộp bộp trên mái đầu, dính đầy lên tay chân, quần áo ngấm vào da thịt; từng giọt trượt xuống, lăn dài qua sống mũi, nồng nàn trong không khí hương vị mằn mặn của trời đất. Nước chảy thốc tháo vào cống, phát ra những tiếng ùng ục như của một chiếc bụng đang kêu la quằn quại vì đau đớn. Mắt càng nhòe đi, cảm giác mát lạnh càng lan nhanh hơn ra khắp cơ thể. Mưa nặng hạt thêm một chút, cơn ngây ngất lại trào ngược lên giữa lồng ngực: “Tự do, dù ở trong bất kỳ thời đại nào cũng là thứ mà loài người luôn mong ước có được, nhưng khi xã hội đang dần thay đổi và khác biệt, khái niệm về tự do cũng chẳng thể mãi còn giữ nguyên như trước kia. Tự do của hiện tại là tự do chỉ khi tâm hồn ta thực sự cảm thấy thanh thản, cảm xúc ta hoàn toàn tách rời khỏi xiềng xích và tâm trí ta tập trung duy nhất cho lợi ích của riêng ta. Không có ai ở đây cả, một sự chú ý đến mình cũng không! Đây có lẽ không phải lần cuối cùng, cơ mà… nó sẽ là lần cuối của ngày hôm nay.”.

 Ngước lên, mặt đối diện với bầu trời sầm sì, những hạt mưa rơi xuống thẳng đứng như mang theo sức nặng của cả vũ trụ mà dù cho gió có thổi mạnh đến cỡ nào cũng không thể hất bay được chúng. Đến đoạn, tôi thì thầm bằng thứ âm lượng hòa tan hoàn toàn vào khung cảnh rồi lặng lẽ đặt chân qua mái tôn, bước vào nhà để xe. Mới ra ngoài trời chưa được đến năm phút nhưng bây giờ, khi được quay vào chỗ khô ráo, bộ đồng phục trên người đã ướt bê bết và ngấm kỹ mùi nước mưa, dẫu cho có nhìn theo góc độ nào thì nó trông cũng chẳng còn chút cơ may gì để cứu rỗi nổi nữa rồi!

 Bên trong khu đỗ vắng tanh, vắng ngắt cùng với tiếng mưa tầm tã át đi tất cả… Hiện tại đã quá nửa tiết năm, người về thì cũng đã về hết còn người đang học thì vẫn cứ tiếp tục phải học. Những hàng xe chia đôi lối đi, phần lớn đều đã trở nên lộn xộn sau đợt tan học thứ hai (tức là hết tiết thứ tư), một vài trong số chúng bị đẩy cho nằm ngổn ngang dưới đất, xe nọ đè lên xe kia như thể hiện trường của một vụ hỗn loạn kéo dài. Số khác nằm trong các góc khuất thì may mắn vẫn còn được xếp ngay ngắn. Tôi đi bộ theo lối đi quen thuộc xuống cuối dãy, nơi người bạn đồng hành đang mòn mỏi chờ đợi chủ nhân của nó quay lại và cùng nhau thực hiện chuyến ra về cuối ngày.

 Khoan đã! Tôi nghe thấy loáng thoáng ai đó đang nói, một giọng nữ quá đỗi quen thuộc với chính mình. Chẳng cần phải xác minh làm gì bởi vì tôi đã hoàn toàn chắc chắn về nó. Trước mắt cách đây không xa, một nữ sinh đang ôm đầu cùng lúc kêu la những tiếng than vãn đầy chát chúa:

- Chết tui rồi! Chết tui rồi! Ông mau làm gì giúp tôi đi chứ! Sắp hết tiết năm rồi đấy, tui sẽ bị mấy anh chị mắng chết mất!

- Sao tôi biết được? Bà tự hại chính mình mà chứ ai. Thay vì cứ ngồi đó gào rú như thế thì sao không thử bình tĩnh lại trước đi. Mọi thứ đâu phải cứ hoảng loạn là giải quyết được đâu! Cũng tại bà nên chúng ta mới phải loay hoay dưới nhà để xe này gần nửa tiếng đấy. Không nhanh nhanh lên thì cả hai đứa muộn mất! – Đứng ngay bên cạnh là một cậu nam với thái độ cấp bách không kém đang lấy tay xoa trán tỏ vẻ phiền hà. Hai người họ chỉ biết quanh quanh quẩn quẩn ở một chỗ như thể gặp phải một vấn đề gì đó có vẻ nghiêm trọng lắm. – Rồi sao, thấp tha thấp thỏm cầm điện thoại thế thì có định gọi cho người nhà mang lên hộ không, hết cách rồi?

- Còn lâu! Ông nghĩ sao mà lại bảo tui lôi chuyện đáng hổ thẹn này ra để nói cho người khác biết hả? Còn lâu nhé! Bố mẹ, rồi còn con em gái nữa, mấy người ấy không để ra ngoài mặt thì cũng cười thầm trong lòng chắc luôn. Đến lúc ấy còn chẳng có cái lỗ nào để rúc đầu xuống cho đỡ xấu hổ ấy chứ!

- Ủa, bà bị dở à? Gia đình với nhau cả, có biết cũng đâu đến mức đó được.

- Ông thì biết cái gì! – Cuộc tranh cãi giữa hai cái đầu bắt đầu nổ ra…

 Trong khi cậu trai kia đang cố gắng hết sức để trấn tĩnh lại tình hình thì từ phía ngược lại, cô gái mỗi lúc một thêm căng thẳng, cái giọng hậm hực ấy chẳng ngần ngại gắt gỏng quát mắng với người bên cạnh mình. Rồi sau đó, cô nàng cuống cuồng đi qua đi lại, tay chân không ngưng khua lên khua xuống một cách đầy khẩn trương, miệng liên tục lẩm bẩm những câu than vãn bất lực trước thực tại. Có vẻ như một nhiệm vụ cấp bách nào đó hiện giờ đang giày vò tâm trí họ nhưng lại không có cách nào để giải quyết.

 Đối với tôi, nếu đó đơn giản chỉ là hai con người xa lạ thì suy cho cùng, chẳng có lý do chính đáng nào mà bản thân phải đóng giả thành một kẻ có lòng trắc ẩn và ra tay cứu giúp làm gì cho mệt, nhất là sau khi đã phải còng lưng gánh không biết bao nhiêu cái cực nhọc trong ngày hôm nay nữa rồi! Cứ nghĩ đơn giản rằng, vấn đề của họ cũng chỉ là một thứ cỏn con trong vô số những vấn đề mà loài người đang phải vò đầu bứt tai để giải quyết ngoài kia. Tuy nhiên, trường hợp này có hơi khác biệt: là người quen nhưng luôn tỏ ra không quen biết. Tôi từ tốn tiếp cận, không ai trong số hai người kia mảy may để ý đến. Dáng người này, kiểu tóc này, cả cái xe điện rõ quen kia, còn ai vào đây được nữa?

- Loan… Có chuyện gì à? – Đó là khi tôi chen ngang vào cuộc cãi nhau nọ, vô hình chẳng khác nào một bóng ma chui lên từ dưới mặt đất, trong tiếng mưa inh ỏi xóa nhòa đi mọi dấu vết về sự hiện diện. Nó khiến cho người mang cái tên mới bị nhắc đến kia phải giật mình thảng thốt:

- Minh? Sao đằng ấy lại ở đây? Tưởng đằng ấy học hết tiết hai là được về rồi cơ mà? – Chỉ nói được từng ấy lời, con bé tỏ ra ngơ ngác trước sự đột ngột xuất hiện của tôi.

- Ủa Loan, ai đây bà? – Cậu con trai cũng không khỏi thắc mắc và bất ngờ, chỉ tay về hướng tôi mà hỏi.

- À ha! Không có gì đâu. Người bạn vô tình quen được hồi học cấp hai thôi ấy mà! – Gần như ngay lập tức, con em họ tôi đã chống chế bằng một câu trả lời bốc nặng mùi giấu giếm ở đây. Vẻ khó chịu trên khuôn mặt con bé mới nãy đã biến mất, thay vào đó là một nụ cười trừ đầy mưu mẹo.

- Không phải đâu, thực ra tớ là anh… – Chưa kịp giải thích xong, Loan liền vung tay bịt ngay lấy miệng tôi lại, con bé không để lộ lấy một động tác thừa, cực kỳ dứt khoát và nhanh gọn. Bàn tay ấy siết chặt nhưng khuôn mặt chủ nhân của nó chẳng hề biến sắc, chỉ biết rằng đây chính là lời cảnh cáo cuối cùng cho hành động ngu ngốc vừa rồi của mình. – Hoàng à, ông đừng để ý tên này làm gì nha. Cậu ta chẳng giúp được gì đâu! Để tui bảo cậu ta về trước đi rồi hai bọn mình tìm cách giải quyết chuyện này sau cũng được.

 Rồi lại quay sang tôi, dịu giọng nói tiếp:

- Này Minh, hiện giờ người ta đang gấp lắm ấy! Thôi thì để hôm khác bọn mình nói chuyện sau được không? Thông cảm nhé, giờ đằng ấy về trước hộ đi. – Loan xoay người tôi lại, vội đẩy đi, không kịp để thằng anh nó hé răng thêm bất kỳ lời nào. Hành động này quả thật quá gượng gạo còn gì! Anh bạn kia, cậu chắc cũng nhận ra mà đúng không? Mau cản con bé lại đi chứ.

- Khoan đã Loan, cậu đang đẩy tớ đi đâu thế? Xe đạp ở hướng kia cơ mà! – Tôi thốt lên, cố câu thêm chút thời gian để xem xét tình hình.

- À, vậy hả? Xin lỗi, xin lỗi! Đây đằng ấy qua đi. – Thấy sự chống cự của tôi, Loan thoáng giật mình nhưng cũng nhanh chóng xoay xở kịp. Con bé bỏ tay khỏi lưng tôi rồi tránh sang một bên, ánh mắt cứ mãi liếc nhìn đầy sự thúc giục. Không còn cách nào khác, tôi đành phải tránh mình đụng phải đôi mắt kè cặp ấy mà bước qua, không nói thêm bất kỳ một lời nào. Một tiếng thở phào phát ra, tôi không thể nghe thấy nhưng có thể cảm nhận được nó. Con em họ lắm tài nhiều tật có lẽ đã mừng thầm vì cho rằng thằng anh nó đã quyết định bỏ cuộc và không còn hứng xen vào chuyện riêng của mình nữa.

 Không đâu! Em đã sai hoàn toàn rồi Loan à. Tôi chỉ tạm "rút quân" để chuẩn bị cho "trận đánh" cuối cùng mà thôi. Chính xác! Một "trận đánh" bất ngờ…

 Biết lý do tại sao tôi lại nói rằng con em họ mình, một học sinh có học lực xuất sắc cùng với đó là nằm trong số những đoàn viên ưu tú của nhà trường lại là một đứa lắm tài nhiều tật không? Kết luận luôn đi đôi với kinh nghiệm thực tế và bây giờ, tôi sẽ chứng minh lại nó thêm một lần nữa. Mọi chuyện có lẽ bắt đầu sau khi tiết học thứ tư kết thúc, giống như lời cậu trai kia nói là khoảng gần nửa tiếng trước, lúc mà trời bắt đầu đổ mưa. Loan cũng tan học vào thời điểm đó và cùng bạn mình xuống dưới nhà để xe, chắc hẳn là để lấy đồ gì đó trong cốp xe. Tuy nhiên, lúc gặp nhau, con bé lại cầm điện thoại chần chừ, cộng với nguyên nhân mà hai người họ phải kẹt chân dưới này tận nửa tiếng, chắc chắn là đã đánh mất chìa khóa xe rồi. Gọi về cho người nhà, mục đích là để lấy chìa khóa dự phòng. Còn sắp muộn rồi chắc nhằm muốn nói rằng, hết tiết năm mà chưa giải quyết xong vấn đề thì coi như tiêu. Ừ thì, phải chăng nó có liên quan đến công chuyện ở tổ chức đoàn viên thanh niên nhà trường? Từ toàn bộ những manh mối đó, tôi đã đi đến kết luận cuối cùng và biết được mình cần làm gì tiếp theo.

- Nhưng vẫn lạ thật! Nếu con bé thực sự đã ném chìa khóa vào trong cốp xe rồi tiện tay đóng lại thì ít nhất cũng phải lấy đồ ra chứ? Đằng này lại… – Tôi do dự một lúc với suy nghĩ ấy, trước khi từ tốn dắt chiếc xe đạp đang nằm nghiêng tay lái trong một góc ra ngoài. Yên xe mát lạnh khi bàn tay khẽ đặt lên nó. Rồi với một nhịp duy nhất, tôi leo lên, thành thục như một tên lính du mục nhẹ nhàng hạ mình cưỡi lên con chiến mã, chuẩn bị xông vào chiến trường.

 Tự hỏi: “Liệu có lý do gì đủ thuyết phục để khiến mình thêm một lần nữa lại tự đày bản thân vào khổ ải như vậy không?”. Không, chẳng có lý do nào chính đáng cả. Nói đúng ra, cơn mưa rào đột ngột ấy đã khơi gợi và cho tôi thấy thêm nhiều khía cạnh mạnh mẽ khác của cảm xúc. Quả thực nó đã thay đổi một phần cách nhìn nhận của tôi về con người và cuộc sống của mình, một sự thông suốt ở trong tâm hồn.

 Một vòng đạp, hai vòng đạp, chiếc xe chầm chậm lăn bánh trên con đường lát xi măng thô ráp, rồi bỗng chốc pê-đan dừng lại, bên cạnh hai con người vẫn chưa ngừng om sòm lời qua tiếng lại với nhau. Một cảnh tượng chẳng mấy đẹp đẽ là bao. Với tình hình hiện tại, ai có thể đủ tự tin để nói rằng, con bé và thằng bạn của nó sẽ tự mình giải quyết được ổn thỏa chuyện này cơ chứ? Họ mắng nhiếc nhau tập trung đến nỗi không hề phát hiện ra, tôi đã âm thầm quay lại và đứng sát ngay sau lưng:

- Làm ơn, tôi xin bà đấy! Cầm điện thoại lên rồi gọi cho bố mẹ hay ai đó nhờ họ mang lên hộ đi. Chuyện đâu có nghiêm trọng đến vậy, tại sao bà cứ nghĩ quá lên thế nhỉ! – Hoàng, người đã tìm đủ mọi cách để thuyết phục cô bạn cố chấp của mình, giờ đang dần trở nên mất kiên nhẫn. Lời nói của cậu với đối phương chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, đến độ cậu phải chuyển sang cầu xin Loan bằng thứ giọng mà con người ta chỉ thốt ra trong những thời khắc tuyệt vọng nhất.

- Ông có phải là tui không mà biết nó không nghiêm trọng hả? Ông phải nghĩ cho tương lai của tui, cho thể diện của tui nữa chứ! Chuyện ấy, nếu không ở trong vị trí của tui thì làm sao ông hiểu được? – Loan lắc đầu nguầy nguậy như muốn xóa hết tất cả những gì vừa nghe được ra khỏi đầu. Con bé đơn giản là đã hoàn toàn kiên định với lựa chọn của mình và chắc chắn sẽ không chịu chấp nhận một cuộc đánh đổi như vậy.

- Ừ, đúng rồi! Sao tôi hiểu nổi bà được, chính bà tự gây ra chuyện này mà ha! Bây giờ, tôi cho bà hai quyền lựa chọn cuối cùng: một là bà tự bấm điện thoại và gọi hoặc hai, tôi sẽ mang luôn cái gọi là "thể diện" của bà ra kể cho toàn bộ anh chị trong đoàn. Đến lúc đấy thì khóc lóc cầu xin cũng vô ích nhé! – Nói rồi, cậu trai nghiêm mặt lại. – Chỉ còn mười lăm phút thôi đấy, không còn nhiều thời gian đâu.

- Ông… ông đừng có dọa tui nha! – Dù chưa chịu khuất phục trước sự uy hiếp ấy của Hoàng nhưng từ lúc nào, khuôn mặt Loan đã chuyển sang mếu máo như một đứa trẻ sắp khóc. Con bé giờ đây, đã hoàn toàn bị dồn vào bước đường cùng và nó buộc phải đưa ra một quyết định mà nếu có là cái nào đi chăng nữa thì hậu quả cũng đều thật tàn nhẫn.

 Khi hai con người, không ai muốn hy sinh phần của mình cho người khác thì sau cùng, kết cục chỉ còn lại một đống đổ nát chôn vùi tất cả. Chúng ta là những kẻ háo thắng và luôn khao khát những chiến thắng bất tận: hoặc là mọi người cùng nhau chiến thắng, không thì chỉ cần một mình mình là đủ. Đừng bao giờ nghĩ tới việc có thể xóa sạch tính ích kỷ đã ăn sâu vào bản năng của chúng ta, bởi nó chính là cỗ máy đang ngày đêm vận hành xã hội này. Chẳng một con người nào cưỡng lại được, cũng chẳng một bộ óc thiên tài nào đủ sức kiểm soát nổi. Tuy nhiên, điều đó chưa chắc đồng nghĩa với việc sự hy sinh sẽ biến thành một món hàng xa xỉ giữa một thế giới bị thao túng như thế…

 Vào giờ phút nguy cấp nhất, khi mà tinh thần Loan tưởng chừng như sắp sụp đổ, tôi đã nhắm được thời cơ cho riêng mình và lẻn vào cuộc tranh cãi từ đằng sau:

- Tớ chọn phương án thứ nhất.

- Hả? Đằng ấy vẫn chưa về à? – Con em họ tôi bị làm cho giật mình thêm một lần nữa nhưng mặc cho tình cảnh đã éo le đến mức này rồi, nó vẫn một mực che giấu sự thật. – Thật là khó xử quá! Hoàng, ông đợi thêm một tí để tui đuổi tên bạn dai như đỉa này về đã, rồi nói chuyện tiếp nhé.

- Không phải bạn mà là anh họ, hiểu chưa? Em thôi trò giả vịt đi và mau đưa chìa khóa nhà đây. – Tôi cau mày ra vẻ khó chịu và bắt đầu thực hiện kết hoạch cứu rỗi lấy con em họ mình. Đầu tiên trong số đó là phải đánh đòn tâm lý và bắt nó phải tuồn hết ra cái đã. Chuyện đấy cũng không đến nỗi khó, cậu bạn tên Hoàng kia hẳn sẽ giúp được kha khá thứ cho tôi.

- Ê này, đằng ấy nói gì kỳ vậy hả? Anh… em nào ở đây chứ… – Loan ngay lập tức phản ứng một cách dữ dội bằng lời nói.

 Tuy nhiên, chưa kịp thanh minh xong thì Hoàng đã chen vào, khiến con bé hoàn toàn lực bất tòng tâm:

- Ồ! May quá, hóa ra ông là anh họ của bà Loan à! Thế thì có khi vẫn kịp đấy. Ông giúp bọn tôi lấy chìa khóa xe dự phòng ở nhà Loan tới đây nhé. Bọn tôi xuống đây định là lấy giấy tờ và tài liệu để chuẩn bị đi họp đoàn, cơ mà khổ nỗi là thế quái nào trong lúc mải nói chuyện, bà Loan bà ấy mở cốp xe ra, vứt chìa khóa vào rồi đóng phập một cái trong khi đồ đạc còn chưa kịp lấy ra. Tôi chẳng hiểu đầu bả lúc đó chứa cái gì nữa! Đến khi tôi kêu gọi cho người thân nhờ trợ giúp đi thì bả thành ra thế này đây. Hết nói nổi! Vậy nên nếu được thì tôi cảm ơn ông nhiều lắm luôn ấy!

- Đừng! Hoàng, sao ông lại khai thẳng toẹt một đường ra hết như thế. Tên này không phải anh họ tui đâu, nói cho cũng bằng không thôi à. – Trước tình thế bị kẹp giữa hai ngả, Loan dần trở nên rối trí và bắt đầu hành động loạn xạ, hết nhìn bên này lại nhìn bên kia để cố gắng giải thích. – Minh, quên chuyện vừa rồi Hoàng nói đi nhé. Cậu ấy vui tính nên hay thích nói đùa lắm. Ha ha! – Càng làm vẻ mặt giả dối vô nghĩa ấy, con bé trông càng thật tội nghiệp.

- Thôi đi bà ơi! Mặt dày đến nỗi nói dối ngay trước mặt đối tượng như thế luôn thì ai tin cho nổi. Nhanh đưa chìa khóa nhà cho anh bà đi không muộn mất bây giờ.

- Tui đã bảo không phải là anh rồi mà! Còn đằng ấy nữa, đừng tưởng người ta không biết đôi mắt thương hại đó là gì đấy nhé. – Phải chịu đựng quá nhiều lời đanh thép công kích, bất chợt một cơn phẫn uất bừng bừng bộc phát bên trong người Loan như thể con bé định dồn toàn bộ sức kháng cự còn giữ lại đến lúc này để ép chúng tôi lùi bước. Nhưng thật đáng buồn cho nó làm sao, vì một khi con thỏ đã giẫm chân vào cái bẫy thòng lọng giăng ra sẵn thì dù cho có giãy giụa mạnh đến cỡ nào đi chăng nữa cũng không thể thoát ra được. Tôi chằm chằm nhìn con em mình chống cự cho đến khi kiệt sức như thể đang thèm thuồng quan sát một miếng mồi ngon, bàn tay chĩa ra đầy hăm hở chẳng khác nào một gã lưu manh trấn lột. – Mấy người… là đồ quá đáng! Tha cho người khác một lần thì khó khăn lắm chắc? – Những đợt kháng cự dần yếu ớt đi…

- Đưa chìa khóa nhà của em đây. Anh về nhà lấy chìa khóa dự phòng lên cho, thề không nói gì cho bố mẹ em luôn.

- Hả? Gì cơ? – Nghe tôi nói vậy, Loan đang sướt mướt định giở thêm trò hèn hạ tự dưng lại sáng hẳn mắt ra như vừa trông thấy một tia hy vọng cứu rỗi nó. – Không phải đằng ấy định nhân cơ hội về nhà mách chuyện xấu hổ này cho bố mẹ người ta à? Chứ đằng ấy bình thường có phải người hay thích chen vào mấy chuyện rắc rối như này.

- Đâu, anh định là sẽ giúp thật mà. Tại hôm nay, có mấy đứa bạn cùng lớp bàn tán với nhau về luật nhân quả; cái gì mà: "Tương lai được mua bằng hiện tại" hay là "Ở hiền gặp lành…” gì đó nên anh nghĩ lâu lâu mình cũng phải làm việc tốt để tích đức. Ê này, đừng có liếc liếc kiểu mỉa mai thế chứ, anh đâu phải loại người bụng dạ hẹp hòi như thế đâu.

- Vậy sao không nói sớm luôn đi hả tên lừa đảo kia! Làm người ta mất công từ nãy đến giờ. Nè, chìa khóa nhà. Nhanh về lấy đồ hộ đi, người ta cho đúng năm phút phải quay lại đây đấy, sắp muộn rồi. – Với một tiếng chát lạnh lẽo, Loan đặt chiếc chìa khóa vào tay tôi nhưng khuôn mặt con bé chẳng lấy gì làm vui vẻ vì mới nãy vừa bị làm cho lọt hố một cú đau điếng. Đôi mắt nó đã quên mất sự biết ơn và chỉ còn biểu lộ lại duy nhất một vẻ tức tối rõ là giận cá chém thớt ở bên trong. Thấy vậy, Hoàng cũng không khỏi chạnh lòng dùm tôi mà khuyên bảo con bé:

- Bà, làm ơn cho tôi xin đấy! Đã nhờ người khác giúp đỡ rồi thì ít ra cũng phải tỏ thái độ cảm kích một chút đi chứ, đã thế lại còn là với anh họ của mình nữa. Bà không sợ ổng đổi ý rồi bỏ rơi hai chúng ta luôn à? Phải biết mình đang ở thế cửa dưới mà nhún nhường một chút, hiểu không?

 Có thể đó là một suy nghĩ vô cùng thường tình của cậu ta, nhưng đối với tôi, lời nói ấy của Loan chẳng đem lại bất kỳ một cảm giác tổn thương nào cả. Nhìn từ góc độ của con bé mà nói, sự xuất hiện của tôi lúc này chỉ giống như một món quà bất ngờ bỗng dưng từ đâu rơi xuống, nếu thích thì cứ nhận, không thì bỏ qua cũng chẳng sao. Ngay từ đầu, việc tôi có mặt tại đây đã nằm ngoài kế hoạch và dự liệu, cho nên dẫu mọi chuyện có xảy ra theo hướng nào cũng đều như nhau vậy thôi. Tuy nhiên, không phải nhận được một sự ứng cứu vừa kịp thời lại còn miễn phí là có lợi hơn trên hết thảy sao? Câu trả lời chính xác cho vấn đề này không gì khác ngoài bản tính ích kỷ. Trong mắt Loan, sự giúp đỡ của tôi không phải là hy sinh mà hơn thế nữa là một cuộc đánh đổi: hoặc là nhận sự trợ giúp và trả lại bằng một lời cảm ơn, hoặc là cự tuyệt rồi tự mình giải quyết. Trên lý thuyết, đây là hai trường hợp có thể xảy ra, cơ mà con bé đã quyết định lựa chọn phương án thứ ba: nhận sự trợ giúp nhưng tỏ thái độ khó chịu bất chấp việc có làm mất lòng người khác hay không. Hay nói một cách khác, trong tâm thức của con em tôi, nó thà không nhận lại được cái gì còn hơn là phải hạ mình cảm ơn thằng anh này.

 Và như người ta thường hay nói, những lựa chọn tham lam nhất thường hay đi kèm cùng những hậu quả khôn lường nhất. Về mặt lý lẽ, tôi sẽ có quyền từ chối yêu cầu kia nếu như chính mình cảm thấy không vừa lòng, song, điều đấy quả thật chẳng nhất quán chút nào. Tôi đang muốn nhắm tới lòng tin của người khác, muốn họ tin rằng tôi là người tốt ư? Không, vì đây là em họ tôi, một người đã nằm lòng mọi thứ về bản chất con người mình. Đó lại càng không phải là trách nhiệm, thứ dường như quá lớn lao và xa vời so với mối quan hệ của anh em chúng tôi. Hãy coi sự hy sinh chỉ như những món hàng đấu giá, những đồ vật có thể đáng giá ngàn vàng với người này, nhưng lại cũng thật cỏn con đến mức vô hình trong mắt người khác, để rồi khiến họ tin rằng kẻ kia đang sẵn lòng cho không mình tất cả.

- Vậy nhé! Anh đây sẽ về lấy đồ hộ. Nhà cũng không xa lắm, năm phút chắc vẫn kịp. – Chẳng nhiều thêm một lời nào nữa, tôi đút khóa nhà vào túi tiện chân đẩy bánh pê-đan quay thêm một vòng trơn tru. Hình ảnh cuối cùng còn lướt qua tầm mắt tôi chỉ là cảnh Loan đang chống nạnh và lườm chằm chằm vào cậu bạn bên cạnh một cách không mấy hài lòng.

- Ê này! Ông không mặc áo mưa à? Quay lại đây tôi cho mượn dùng tạm này.

- Không cần. Tớ chịu ướt một chút cũng được, khỏi tốn thêm mấy phút. – Tôi giơ tay lên ra hiệu, một lời chào tạm biệt.

 Trong chốc lát, tiếng mưa lại ồ ạt tràn từ ngoài vào trong màng nhĩ vang vọng đến choáng váng cả đầu óc. Bánh xe lăn bon bon qua đoạn đường hẹp nối ra cổng chính, rẽ đôi mặt nước thành những gợn sóng lăn tăn. Tôi băng băng ra ngoài, chẳng mấy chốc người ngợm đã ướt rượt như tắm, không phần nào trên cơ thể còn khô ráo cả, từ ngọn tóc xuống tới chân đều đã nhơm nhớp hết một màu sẩm tối. Chiếc xe máy ngược chiều lao vụt qua trước mặt, nhanh đến lạ thường, bắn lên không trung hàng ngàn bụi nước tứ tung. Gió tụ lại, cứng ngắt như một thanh sắt lạnh lẽo áp sát vào da thịt. Không gian vây lấy tôi, một cảm giác phấn chấn khó tả tuôn ra phản phất.

- Mình đã quyết định hy sinh, cái nhìn đó mới thật là chủ quan làm sao! Bọn họ nói rằng, mình đây là kẻ phải chịu thiệt thòi còn con bé mới là người được lợi bởi vì họ sẽ chẳng bao giờ có thể đặt bản thân mình vào vị trí ấy. Hãy nhớ, sự hy sinh chỉ xảy ra khi có người dám quyết định đặt lợi ích của mình đi cùng với lợi ích của người khác. Nghĩa là, nếu bản thân chủ thể không nhận được một cái giá xứng đáng so với kỳ vọng thì sẽ không có sự hy sinh nào được thực thi hết. – Tôi chỉ đơn giản là suy ngẫm như vậy thôi.

 Bởi vì, một người chiến sĩ khi đã liều mình trên chiến trận sẽ không còn màng tới cái chết nữa mà chỉ còn nghĩ về lợi ích khi đất nước lại hòa bình: gia đình, cuộc sống, tiền tài, chức vị… Thế là quá đủ để đánh đổi rồi. Vậy thứ mình có được khi đi cùng với lợi ích của Loan là gì? Là cảm giác tự do của tuổi trẻ, là cảm giác mà dù cho có đổ ra bao nhiêu tiền bạc đi chăng nữa cũng chưa chắc sẽ có cơ hội nếm thử. Tôi dậm mạnh pê-đan thêm nữa, phi đi, xé toạc những đợt gió hung hãn mang đầy âm mưu cản trở, bánh xe xoay tít tạt nước lên vỉa hè. Trong lòng hân hoan một niềm hưng cảm mãnh liệt vì mình vẫn còn đang là chính mình.

- Thanh xuân lâu lâu thế này cũng không tệ…

 Đoạn đường về nhà lại ngắn đi một chút.