Sáng sớm nay, trời đã nắng ấm trở lại. Cũng phải cảm ơn trận mưa dai dẳng suốt đêm qua mà cái nóng oi ả trước kia mới chịu dịu đi được phân nửa. Gió thổi hiu hiu từ trên mái tôn xuống, luồn vào trong chiếc áo sơ mi trắng, tỏa ra sau lưng đến mát rượi. Trong nhà xe ướt sũng và trơn trượt, những vũng nước ứ đọng lại bị các bánh xe cán qua, kêu roèn roẹt âm ỉ, dai dẳng mãi không ngớt.

 Một ngày mới nữa lại đến, vẫn đông đúc, nhộn nhịp với vô vàn chiếc bóng áo trắng tấp nập lướt qua như bao ngày. Thời tiết mỗi lúc càng se lại, thanh tịnh như một hòn sỏi lắng dần xuống đáy nước, mà nếu để ta tự nhắm mắt, rồi hít vào một hơi thật sâu, có lẽ chính mình sẽ cảm nhận được rõ cái run rẩy nằm lẻ loi nơi trái tim giữa lồng ngực. Mây trôi nhanh tựa một tấm màn lớn, chúng cùng nhau họp thành từng đám dày đặc, cứ thế hết đứa này đến đứa khác ùa đến đùa cợt với ông mặt trời đỏ hỏn đang ngồi cao chót vót trên ngọn xà cừ đằng xa kia. Nắng cũng đã biến mất, thiên không càng trở nên u ám hơn báo hiệu về một ngày mưa nữa sắp sửa lại tràn về.

 Con người vì trời đất mà cũng đang từ từ thay đổi, một cách thật âm thầm và kín đáo. Liệu có phải hay không rằng, trong lòng họ giờ đây cũng cảm thấy thật mông lung khi phải đối diện trước khoảng không bao la, sầm sì kia hay là ai đó sẽ trở nên sốt ruột về một trận mưa bất chợt đổ xuống?

 Khung cảnh dần thu bé lại, tôi hướng đôi mắt quay về mặt đất, khi tay lái của chiếc xe đạp là bằng hữu của mình đã yên vị trong góc khuất quen thuộc ở cuối dãy. Trong tai còn xì xào rất rõ giọng nói của những cặp bạn thân, những lời suy đoán vu vơ về một ngày không hề lặng gió, vài câu cảm thán bông đùa với nhau, mong sao cho hơi nóng hầm hập của mùa hè sẽ không sớm trở lại.

 Cô học sinh mặt mũi còn mơ màng móc chiếc điện thoại ra ngó ngàng giờ giấc, một kẻ kỹ tính sáng suốt không quên đem theo mình chiếc ô đã được gấp gọn từ trong cốp xe, cũng có anh chàng mặt mày tỉnh táo xách theo bữa sáng hàng ngày của mình, vội vội vàng vàng chạy vọt vào lớp. Thời gian mỗi lúc càng trôi nhanh, cảm tưởng như dòng chảy vào những ngày bão tố. Ngẫm lại thì quả thực mới thấy, hôm qua là một buổi chiều đáng nhớ đến nhường nào. Khi mà mọi giác quan của cơ thể đã hoàn toàn đắm chìm vào tiếng mưa rơi, cũng chính là lúc con người ta tự tách biệt mình ra khỏi thế giới này để sâu sắc lắng nghe tâm tư của trái tim. Không cần gì phải giấu giếm, cũng không cần thêm bất kỳ ai ở bên quan tâm, chia sẻ, tâm hồn ta vẫn có thể tự nhiên cảm thấy thanh thản và tự ta sẽ chữa lành cho chính ta. Bản thân rũ bỏ thực tại, quên hết đi những u buồn, rầu rĩ.

 Cảm giác thỏa mãn ấy ít thứ nào có thể so sánh bằng! Song, chuyện ấy không đồng nghĩa với việc tôi sẽ cho phép mình xao nhãng hay là để cho đầu óc mải mê trôi nổi trong huyễn cảnh mê hoặc kia, bởi dẫu sao thì ngày hôm qua cũng đã trở thành quá khứ không thể nào quay lại. Thay vì cứ tiếp tục bấm mãi một nút tua ngược thời gian thêm cả trăm lần nữa, tốt hơn hết là bản thân nên dũng cảm đứng lên, mặt đối mặt với hiện thực tàn khốc, thứ sẽ theo chân và ám quẻ mình cho đến tận hết ngày hôm nay mới phải:

- Thứ năm à? Ắt hẳn hôm nay đây sẽ là thử thách lớn nhất trong suốt cả tuần lễ đi học mệt mỏi này rồi. Tuy chẳng biết liệu có bao nhiêu người sẽ nhăn mặt ái ngại hay chán nản lắc đầu khi nhắc đến, nhưng với riêng bản thân mình trên tư cách vẫn còn là một học sinh, nói thật, chắc cũng không thể giả bộ yêu thương nổi với một ngày như vậy. Ngày gì đâu mà lịch học giăng kín như muốn đè đầu cưỡi cổ người khác, thời khóa biểu thì luôn luôn là nhung nhúc những môn học chính khóa nặng nề gây ngập úng đầu óc, còn mỗi tiết học lại chẳng khác nào một trận đánh dày công tốn sức, hao phí năng lượng đến kiệt quệ! Quả thật không ngoa khi nói rằng, thứ năm chính là một trong các khái niệm tồn tại ám ảnh bậc nhất, đem đến nỗi bế tắc khốn cùng mà nếu thực sự có mở ra một cuộc bỏ phiếu giữa những cô cậu học sinh về vấn đề này thì chẳng có lý do để không đề cử nó cho danh hiệu "ngày đen tối đáng bị cạch mặt nhất tuần" cả. 

 Đấy có thể xem như một đánh giá tiêu cực xét trên phương diện cá nhân và cụ thể là góc nhìn của tôi về thứ năm. Nó có thể không hoàn toàn đúng với chỉ một suy nghĩ chủ quan giống vừa rồi, nhưng cũng sẽ chẳng ai có đủ cơ sở để bác bỏ hay gọi luận điểm trên là một điều sai lầm. Bởi, chỉ cần vẫn còn ai đó có suy nghĩ giống với cái ý tưởng trên hoặc ít nhất đấy là tôi thì sự tồn tại về một ngày thứ năm u ám sẽ không bao giờ bị phủ nhận. 

 Nhiều người khác cho rằng, thứ hai mới xứng đáng làm ngày đáng ghét nhất cuộc đời, một phần cũng dễ hiểu do nó là ngày khởi đầu của tuần lễ và hầu hết chúng ta đều thường mang tâm lý chung: sự chán chường khi bản thân chưa thực sự sẵn sàng để bắt đầu một việc gì đó.

 Tuy nhiên, tôi sẽ không coi đây như một lời phản bác đủ hợp lý để chống lại lập luận của mình, thay vào đó, nó lại càng đang bổ sung và làm chặt chẽ hơn nữa về hiệu ứng "Ngày thứ năm ác mộng" kia. Hãy tưởng tượng đến một cuộc đua vượt rào đặc biệt và thử hỏi xem, sẽ có bao nhiêu người ưa thích cảm giác khi đặt chân mình vào vạch xuất phát hoặc là thắc mắc rằng, mấy ai mà không cảm thấy sợ hãi lúc phải gồng mình nhảy qua tấm rào chắn cao nhất trên đường về đích?

 Vấn đề tranh cãi nổ ra: “Đâu mới là ngày bị ghét nhất trong một tuần?” phụ thuộc rất nhiều vào hướng nhìn nhận, tiếp cận thông tin của mỗi người, hay nói theo một cách khác là định kiến của ta đến với đối tượng được chỉ định… Và trong đó, thứ năm chỉ là một ví dụ điển hình.

 Tạm rời khỏi tâm trí mình, tôi ra đến bên ngoài nhà xe, ngửa lên nhìn khoảng không thoáng đãng đang xám dần về phía chân trời một lần nữa. Những cái bóng lớn lập lờ, chen chúc vào nhau trên mặt đất lát gạch vẫn chưa kịp khô lại. Người cùng âm thanh nhộn nhịp mỗi phút càng thêm thưa thớt, thế chỗ cho nó là cái hơi im ắng, hiu quạnh đang từ từ co cụm, chồng chất lại quanh một góc sân vắng vẻ.

 Sẽ chẳng còn lâu nữa đâu, trước khi tiếng trống giục giã đằng kia thình lình vang lên, náo động khắp chốn. Khi ấy, cái khí trời trong lành của buổi sớm mai bỗng chốc cũng có thể trở nên ngột ngạt đến lạ lùng, khi ấy, thứ xúc cảm dạt dào nhất, đẹp đẽ nhất trong lòng mình, chẳng cần một lời giải thích, cũng sẽ tự động không cánh mà bay và khi ấy, cái tư thế ung dung, tự tại của bọn học sinh luôn vô tư, chơi đùa không màng đến thời giờ cũng đều sẽ đồng loạt biến mất tựa như một lũ đom đóm ùn ùn khiếp đảm mà theo ánh bình minh tan biến vào hư không.

- Hẳn là mình nên lên lớp thôi. Giờ còn nhởn nhơ dưới này thêm một lúc nữa thì chắc không còn cửa sau mà vào luôn mất. Nếu mà để bị trừ hạnh kiểm chỉ vì một cái lý do ngớ ngẩn và nhảm nhí như là mải nghĩ ngợi linh tinh, thì quả thực sẽ mất mặt lắm cho xem! Hơn nữa, vấn đề mình sắp sửa mổ xẻ và nghiền ngẫm tới đây cũng không thể trong vài phút ngắn ngủi mà xong được… – Trong chốc lát, tình cảnh khó xử nhất hiện ra trong trí tưởng tượng khiến tôi phải đưa ra quyết định cuối cùng. Thế rồi, hai chân tôi đồng bộ dậm bước rời đi, thoáng cái đã qua đoạn đường hẹp và nhanh chóng bắt kịp được với những chiếc bóng áo trắng khác. Sau lưng, chiếc cặp sách sục sạo, kêu lên những tiếng lục cục như thể đang lo lắng cho một ngày mệt nhọc.  

 Đằng trước, phía xa xa, một bóng mây chập chờn thả nổi đến cuối dãy nhà bốn tầng. Bước chân tôi chững lại, hơi lờ đờ, cầu thang dẫn lối lên tầng hai nối dài một đoạn lê thê. Gió đưa vào, vài thân hoa nhài trắng trồng ở bồn ngoài hành lang khẽ lay động như thể hết lim dim, gật gù, rồi lại cúi xuống, thì thào điều gì đó với đám cỏ um tùm bên dưới.

 Học sinh bước vào lớp, trên khuôn mặt đã ngừng để tâm tới những câu chuyện ngoài lề đâu đâu. Dù ở trong mắt họ hay mắt tôi, tất cả sự vật đều hoàn toàn là những thể tách biệt và không bao giờ can thiệp đến sự tồn tại song song của nhau, chúng ta coi mọi thứ chẳng khác nào những món đồ vô tri và bất biến, để rồi, vì vô thức mà quên mất một điều quan trọng rằng, chúng cũng có khả năng thay đổi, biến hóa bất ngờ.

 Ấy được gọi là cái nhìn vô tri về vạn vật, là cái nhìn vào một thực tại bất động, không trôi chảy và cũng chính là cội nguồn cơ bản cấu thành nên vô vàn định kiến của loài người. Nên biết rằng, sự quan sát không chỉ đơn thuần dừng lại ở việc ngắm nghía hay nắm bắt tính chất của đối tượng, mà đó còn phải là theo dõi một cách thật sát sao từng cử chỉ, quá trình hình thành, biến đổi của nó.

- Nguồn gốc của định kiến chẳng gì khác ngoài sự biệt lập, xa cách hoàn toàn giữa ý thức con người với thế giới rộng lớn ngoài kia. Một ví dụ điển hình về cái nhìn vô tri có thể kể được tới như, một đôi bạn cũ gặp nhau lại sau thật nhiều năm xa cách, hai người tri kỷ có lẽ sẽ không còn tâm đầu ý hợp giống hồi trước nữa và chắc hẳn một trong số họ thường hay lỡ lời nói ra câu cửa miệng này: "Ồ! Trông cậu thay đổi nhiều quá." Và dường như, đấy là lẽ dĩ nhiên không sớm thì muộn cũng sẽ xảy ra. Hiểu một cách ngắn gọn, cái nhìn vô tri cho chính mình thấy cũng như đánh giá được bản thể ở hiện tại, nhưng lại chẳng có một cơ sở nào để suy đoán hay hình dung về nó trong tương lai. Mình tự hỏi ngược lại, không biết là có cái thứ gì gọi là cái nhìn "hữu tri" không nhỉ? Nếu trên đời thật sự có khái niệm nào kỳ cục như vậy thì có khi lại là thứ thần giao cách cảm trong truyền thuyết không biết chừng. – Cửa lớp học đã ở gần ngay trước mặt. Tôi ngước đầu lên, nhìn cho thật cẩn thận cái biển lớp màu xanh đóng chắc trên tường, rồi mới an tâm, nhẹ nhàng cầm lấy tay nắm cửa.

 Hơi ồn ào bên trong căn phòng chứa tới mấy chục học sinh vọng ra, đến tận cả đứng ngoài hành lang cách đó vài ba bước chân cũng dư sức để nghe thấy và ngay lúc cánh cửa kia hờ hững vang lên kẽo kẹt một tiếng, đúng thời khắc ấy, dường như có tới hàng trăm thứ âm thanh sục sôi rõ ràng, ầm ầm đổ dồn về phía tai tôi, tựa như thể muốn nuốt chửng hết toàn bộ cái tấm thân trầm tĩnh này vào một vùng không gian hoàn toàn xa lạ. Ở nơi đó, tôi phải rùng mình rợn tóc bởi mồm mép gào hét, chí chóe, vuốt sắc lưỡi dao của đám con gái, đùng đùng rung chuyển sau mỗi lời tranh chấp, cãi cọ như chớp giật phát ra từ miệng bọn con trai, rồi còn tiếng thống khổ của bàn ghế bị xê dịch, tiếng chân giẫm điên cuồng lên nền nhà, đi đi lại lại, tiếng quạt trần vỗ vù vù vào không khí,… Lần cuối cùng, cảnh tượng xáo trộn đến mức này xuất hiện có lẽ đã là từ đầu tháng trước và với trí nhớ chẳng đến nỗi quá ngắn ngủn của mình thì tôi vẫn có thể khẳng định rằng, nó không phải xảy ra vào đúng lúc đầu giờ thế này.

- Ê Liên, có chuyện gì đã nổ ra ở trong lớp khi mà tớ còn chưa có mặt ở đây vậy?

 Khom lưng đặt quai cặp sách tựa vào một góc dưới chân bàn, ánh mắt tôi băn khoăn hướng về người con gái đang ngồi trên chiếc ghế bên cạnh. Giống bao ngày đến trường khác, cậu vẫn khoác lên mình bộ đồng phục học sinh trắng tinh quen thuộc, ngồi thẳng lưng tại đó với vẻ nghiêm nghị đã luôn thường trực trên khuôn mặt và họa chăng thứ duy nhất tôi nhìn thấy thay đổi ở cậu có lẽ chỉ là loại dây buộc tóc hôm nay được đổi từ màu chàm sang kiểu sọc xanh đính thêm chiếc nơ hình hai quả anh đào.

 Cô nàng ngồi yên vị, ngay ngắn một chỗ, còn sự tập trung hết thảy đã đổ dồn sang dãy bàn học bên kia, nơi chắc hẳn chính là đầu nguồn của trận lũ lụt tai ương đang tràn lan, càn quét và làm náo loạn cả lớp học này. Không nhận được dù chỉ nửa lời hồi đáp nào từ người đối diện, tôi đành lặng lẽ ngồi xuống rồi mới tiếp tục dò hỏi thêm đôi ba câu:

- Chỗ tổ ba đằng đó đang cãi nhau à? Càng ngày bên đó càng ầm ĩ hơn rồi đấy, nhìn kìa, lại có thêm người xúm vào. Tớ không biết có vấn đề hay xích mích gì đã nảy sinh nhưng sắp vào tiết học rồi, vài phút nữa thôi. Nếu trước lúc ấy mà còn chưa giải quyết êm đẹp mâu thuẫn thì vào giờ sẽ nhọc công lắm cho mà xem! À, thế tiết đầu tiên là môn gì ấy nhỉ… – Vẫn không có một câu trả lời đàng hoàng nào từ phía của Liên. Tôi chỉ thấy cậu phản ứng lại với sự hiện diện của mình bằng một cái cau mày rất chặt và tiếng hầm hừ hăm dọa phát ra từ sâu trong đôi mắt nằm đằng sau cặp kính bóng loáng kia. Hiểu được hàm ý dữ tợn của nó, tôi liền bỏ ngay suy nghĩ làm phiền cô nàng vào lúc này, thay vào đó, tốt hơn là nên vận động tay chân, chuẩn bị sách vở, tỏ ra như thể mình là một con mèo hoang ngoan ngoãn đang lim dim ngủ và mặc kệ sự đời như thế nào cũng được.

 Tuy nhiên, điều ấy mới thật khó làm sao, khi bên tai tôi chưa lúc nào chịu thuyên giảm cái tiếng lục đục, la ó cách đây chỉ một dãy bàn ngắn ngủi. Vài học sinh chung quanh rời khỏi ghế, có người đi ngang qua chỗ ngồi của tôi, cố gắng chạy ra can ngăn cuộc tranh đấu giữa những cái lưỡi nóng nảy nhưng bất thành. Số khác, giống như Liên, chỉ âm thầm đứng ở ngoài quan sát và nghe ngóng tình hình nội vụ, kẻ vô tâm hơn còn chả thèm để ý đến cuộc xung đột rầm rộ mà đơn giản là đang ngồi cặm cụi làm việc riêng của mình.

 Lớp học chẳng khác nào chiếc bánh sinh nhật bị cắt tơi tả thành mấy khúc, nguy cấp đến nỗi ban cán sự lớp đã phải ra mặt để làm tròn bổn phận của mình trước khi diễn biến của vụ việc có thể đi xa hơn và kéo theo sự liên lụy ra toàn bộ cả lớp. Sau khi soạn sách vở ngay ngắn xong, tôi lén lút nhập bọn với Liên và cả hai đứa cùng theo dõi câu chuyện từ một góc cuối lớp:

- Này nhá! Tao khản đặc cả cổ rồi đây này! Thế cuối cùng là tụi chúng mày có chịu dỏng cái tai lên mà nghe không vậy? Đã bảo chuyện riêng của chúng mày thì cứ đợi đến giờ giải lao rồì thích làm gì thì làm, còn bây giờ, giải tán, về chỗ hết mau, đừng để tao cáu lên là cho cả tổ bọn mày ăn bản kiểm điểm hết một lượt luôn đấy. Khi ấy bình tĩnh trở lại rồi thì cũng đừng mơ tao tha cho. Những ai chuyện này không can dự gì tới mình cũng ổn định trật tự ngay đi. Nhanh! Không hết nước, tao hốt cả thể vào một bọn luôn bây giờ! – Một giọng nữ quát tháo vang lên phá cho đám học sinh tụ tập tản đi mất, một sự đanh thép đến kinh ngạc, rắn rỏi như thể nó thuộc về một thế lực cường hãn đủ sức mạnh trấn áp tất cả.

 Đó không ai khác chính là lớp trưởng! Nếu loại trừ giáo viên ra thì đây chắc chắn phải là con người sở hữu thứ quyền lực vô biên đứng trên mọi thực thể tồn tại trong cái lớp học này. Với một cái hạ giọng e hèm thì kẻ gan lì nhất cũng phải tỏ ra nao núng, vì vậy, chỉ cần cô nàng muốn giáng lâm và thực thi công lý, chẳng một ai có thể cản bước nổi.

- Cái thằng Huy kia, mày là thằng đầu têu ra vụ này có đúng không? Đừng có cứng cựa nữa. Nếu mà vẫn còn giải quyết không xong ấy thì tẹo nữa viết bản tường trình đưa cho tao, tao nhờ cô chủ nhiệm xét xử cho đỡ khỏi thắc mắc, ý kiến gì hết. Chứ không mày đàn bà vừa thôi, cứ ở đây so đo với mấy đứa con gái vừa mất thời gian, vừa chẳng được cái tích sự gì. Thế đi, giờ về chỗ! – Lớp trưởng chĩa ngón trỏ, chỉ thẳng mặt người có lẽ là nhân vật chính của vụ việc này, một tên con trai cao ráo trong lớp mà chẳng ai nghĩ được là một kẻ thích đi gây chuyện cả.

 Nhưng giờ đây, trước con mắt không chút kiêng nể của người con gái thấp hơn mình một cái đầu, cậu vẫn đành phải kiềm chế sự bức xúc trong lòng lại mà bình tĩnh đáp trả:

- Không được! Đây là chuyện của riêng tổ bọn tao, mày đừng có mà xen vào. Với cương vị là tổ trưởng thì tao nghĩ mình đủ tư cách để nói vậy, đâu thể cứ thế để duy nhất một thành viên làm ảnh hưởng đến cả tổ được chứ, nhất là khi tiết cuối hôm nay là tới giờ thuyết trình rồi. Tất cả đã phân định rạch ròi từ tuần trước hết rồi, vậy mà chỉ vì con nhỏ kia mà phải phân công lại hết hả? Đã thế ít ra cũng nên đưa ra lý do nào hợp tình hợp lý một tí, đằng này lại lôi cái tính ích kỷ vớ vẩn của bản thân làm cái cớ…

- Đừng có mà lên mặt ở đây nhé, thằng tự phụ chỉ biết lấy uy quyền để ức hiếp người khác kia! – Một tiếng thét chói tai hoành hành và chính nó ngay lập tức cướp mất luôn cái thế thượng phong đã thuộc về Huy suốt từ nãy đến giờ. – Có thể với mày đó là chuyện bình thường như cân đường hộp sữa thôi, nhưng đối với người khác thì sao, đối với Lan thì sao hả? Mày chưa bao giờ đặt vị trí của mình vào chỗ nó thì làm sao hiểu hết được nỗi lòng của người ta hả? – Ở bên phía đối nghịch với cậu con trai cứng đầu là hai đứa con gái cũng tỏ ra ương bướng không kém. Hoặc không hẳn đúng là như vậy, dường như chỉ có cô nàng vừa mới lên tiếng kia là có khí chất đủ kiên định để đối chấp được với tên tổ trưởng chướng mắt.

 Trong khi đó, Lan, người bạn cậu đang bênh vực thì gần như bất động, chỉ dám đứng bên cạnh và đôi khi, ngước mặt lên quan sát một cách thẹn thùng như thể đã hoàn toàn bị nhấn chìm bởi sự dày vò về tinh thần do chính bản thân mình gây ra. Khuôn mặt biến sắc, đen kịt vì sợ hãi chẳng khác nào một con kiến bé nhỏ đang không ngừng run rẩy dưới gót chân voi.

- Linh! Thôi ngay! Đừng bắt tao phải dừng cuộc cãi vã của tụi mày thêm một lần nào nữa. Cả thằng Huy nữa, đừng có hở tí lại đi nhạo báng người khác. Tao biết mày muốn gì, nhưng tao cũng không thể đứng ngoài nhìn tổ chúng bay phá hoại trật tự lớp như thế được! Nếu như mày đã lý luận theo kiểu đề cao tập thể đến mức đó thì làm ơn hãy lật ngược lại vấn đề và tự hỏi xem bản thân có đang làm liên lụy đến tập thể hay không đi. Xong rồi thì về chỗ mà ngẫm lại những lời tao vừa nói. Tất cả chấm dứt tại đây, Linh và Lan cũng về đúng vị trị của mình đi. Nói nhiều khản hết cả cổ!

- Đi thôi Lan, chúng ta không nên ở lại đây nói chuyện với thằng não phẳng này làm gì cho bõ công ra.

- Ừ… vậy cũng được… – Cô gái thấp thỏm lo âu rồi lủi đi theo chân bạn mình.

 Những tạp âm eo sèo thêm một lúc nữa…  Song, cuối cùng, cuộc chiến đầu giờ ấy đã kết thúc trong cái im bặt đến rợn người, sau đó, chỉ còn lại những bước chân lẻ tẻ trở về góc ghế của mình. Có thể lớp trưởng đã chấm dứt được cuộc cãi vã bằng thứ sức mạnh thị uy khủng khiếp của cậu ta, nhưng chắc chắn rằng, ngọn lửa bi phẫn đang cháy âm ỉ bên trong những con người bất mãn kia, vẫn sẽ còn tiếp tục lây lan nỗi căng thẳng và sức nóng khó chịu này đến khắp ngóc ngách trong lớp học thêm một khoảng thời gian dài nữa. Và chỉ khi tiếng trống đốc thúc kỷ cương ầm ì vang lên ở đằng xa kia thì đôi mắt tròng trọc của lũ học sinh liếc nhìn về phía ba con người từng là trung tâm trước đó mới được đánh thức khỏi một cơn mê man bất tận như thể do một loại thuốc ngủ liều cao nào đó gây nên, bọn họ bây giờ mới cuống quít nhận ra tiết học đầu tiên đã thực sự bắt đầu. Còn cảm nhận với riêng tôi, mở màn cho một ngày thứ năm như này quả đúng là không hề phụ sự kỳ vọng của mình mà!

- Môn gì vậy tên kia?

- Không phải lo đâu. Toán số thôi. – Tôi nhanh chóng giơ quyển sách giáo khoa lên như một cách xác nhận khi nghe thấy cô nàng kế bên, người vừa nãy chỉ vì quá chăm chú hóng hớt trận tranh đấu quyết liệt của tổ bên kia mà ngó lơ luôn người bạn cùng bàn của mình, bắt đầu lên tiếng hằn học bằng một giọng vô cùng khó nghe, cùng lúc tay cậu ta thoăn thoắt lôi từ trong ba lô ra đủ thứ sách vở, hộp bút mà bất kỳ đứa con gái chu toàn nào cũng sẽ mang theo đầy đủ bên mình.

 Rồi, trong chốc lát, Liên lại lườm nguýt qua chỗ tôi, cái thái độ cậu vẫn thường hay trưng ra mỗi lần có điều gì đó bực dọc hoặc không vừa lòng và ngay cả những thứ nhỏ nhặt nhất cũng có thể khiến cho người con gái này từ vui vẻ chuyển sang chán ghét hay căm thù một cách vô lý. Cho nên, lúc này đây, tôi chỉ cần nhìn vào khuôn mặt ương ngạnh không chút thiện ý kia thôi là đủ để biết tỏng rằng mình đã lỡ không may phạm phải một điều cấm kỵ nào đó trong cái danh mục đen dài lê thê mà phải là những đứa con gái khó hiểu nhất trên đời mới nhớ cho hết nổi.

 Đến đoạn, Liên định mở miệng, gằn giọng và chuẩn bị tung ra tuyệt kỹ để cho tên khó ưa trước mặt kia ăn no hành, còn tôi đều đã dự sẵn các phương án chống đỡ thì thật đúng lúc làm sao, giáo viên môn Toán từ lúc nào đã kịp thời bước vào lớp, thu hút toàn bộ sự chú ý bằng một dáng đi nghiêm trang cùng mỗi bước chân cương trực lướt qua trên bục giảng.

 Tiếng hô dõng dạc của lớp trưởng song hành, ép cho cơn cáu gắt bị bơm căng như quả bóng bay sắp sửa nổ tanh bành trong lồng ngực cô nàng đối diện tôi phải co ro, xẹp lép trở lại mà bất lực chẳng thể làm gì. Chớp lấy thời cơ, tôi vội vã đứng lên, đồng bộ theo tiếng chào cùng toàn thể lớp, bỏ mặc cô bạn phải mất tới một nhịp ngơ ngác mới chợt nhận ra sự tình.

 Tuy nhiên, tôi không được phép vội mừng, bởi vì con nai một khi đã né được cú vồ hung tợn nhất cũng chính là lúc nó làm cho con thú đang săn mình trở nên lồng lộn, điên cuồng hơn bao giờ hết. Chẳng có gì đảm bảo rằng, Liên sẽ tha cho cái mạng rẻ rúng này và tôi có thể nhờ đấy mà thoát được một kiếp nạn cả. Ừ thì, ích lợi của câu chuyện cùng lắm là bản thân có được thêm năm giây quý báu để tự sám hối (mặc dù còn chẳng biết là mình mắc trúng lỗi lầm tai hại gì) trước khi phải trực tiếp đối mặt với cơn thịnh nộ kinh hoàng như một tòa nhà chọc trời đang từ từ đổ rạp xuống đầu.

 Chớ trêu thay, tôi, giờ đây, bất đắc dĩ lại biến thành kẻ lạc loài cuối cùng còn kiên nhẫn đứng đó sau lời nói ôn tồn mời toàn lớp ngồi xuống của cô giáo. Nhưng, dù cho có giỏi cầm cự đến cỡ nào thì trước hàng chục con người khác biệt kia, hiệu ứng đám đông vẫn sẽ kéo lấy hai bắp chân run lẩy bẩy của tôi và buộc tôi phải hạ mình, vâng lời ngồi lại lên chiếc ghế tra tấn lạnh lẽo cảm tưởng như chỉ dành cho những tên tội phạm đáng chết nhất.

- Liên, tớ không hiểu lý do tại sao từ sáng tới giờ cậu bực, nhưng trước khi động tay động chân hay định làm gì đó thì ít ra cũng phải bình tĩnh nói chuyện với nhau trước chứ. Cậu biết đấy, không có cái chết nào đau đớn hơn cái chết mà không biết rõ nguyên do đâu. Hiện tại, tớ giơ cờ trắng đầu hàng rồi, vậy nên, cậu làm ơn tỏ ra một chút vị tha thôi có được không? – Bị dồn vào ngõ cụt, đến bước đường này, tôi chẳng còn cách nào khác, đành phải sử dụng tới lá bài tẩy của minh, cũng chính là ngón đòn duy nhất đủ sức phản kích ngược lại được thế gọng kìm hung hiểm mà kẻ ác ma kế bên đã giăng ra. Nếu vẫn còn muốn níu lại ít hy vọng sống sót, tôi nhất định cần có một sự dũng cảm thiết thực và đôi bàn tay sắt đá để có thể cầm lên chiếc xẻng niềm tin, tự đào cho mình một đường hầm thoát thân.  

- Hả? Mới một ngày thôi mà cậu đã quên sạch hết rồi! À ha, cậu không biết tại sao tôi cáu cơ đấy? – Tôi nhìn rõ thấy một cái nhếch mép đầy đe dọa khi Liên từ từ hạ chiếc bút xuống mặt bàn, rồi nắm chặt bàn tay phải lại một cách thù hằn – Nói một câu vô cùng ngây thơ với cái khuôn mặt vô tội, không chút ngượng nghịu ấy, thế thì lại càng đáng bị trảm hơn nữa nhé. Sẽ chẳng có bất kỳ một sự khoan dung nào dành cho một tên đần độn như cậu đâu, chuẩn bị tinh thần ăn đòn đi! Hôm qua có Vân can nên tôi chưa dám động tới bản mặt ngáo ngơ nhà cậu, còn giờ thì đừng hòng!

 Cô nàng cuối cùng đã hiện nguyên hình, cái bóng đen mang hình dạng con quỷ kia đang tức tối nhe ra hoàn toàn bộ nanh vuốt kinh hoàng được cất giấu bấy lâu sau lớp ngụy trang, cùng khuôn mặt dữ dằn nhất mà ta có thể tưởng tượng được nhảy vồ đến toan xé xác kẻ xấu số.

- Chuyện hôm qua? Tớ tưởng cậu tha cho… – Bàn tay như bộ móng vuốt sắc lẹm tưởng như thuộc về những con đại bàng to khỏe ấy đã quắp chặt lấy da thịt non nớt của tôi. – Còn lâu nhá! Con này một khi đã nhóm lửa thù với ai thì không có chuyện tắt đâu! – Một cơn đau nhức nhối dần dần lan ra khắp bắp tay trái, ở chỗ đó, cái ngón cái dài ngoằng, cứng ngắc của Liên đang cắm phập vào một vết sâu hoắm và trông nó chẳng có ý định gì là sẽ buông tha cho mấy thớ thịt đáng thương của tôi.

 Cô gái nói ra những lời đó với thái độ hả hê của kẻ chiến thắng, điều đã chẳng thay đổi một chút nào kể từ ấn tượng đầu tiên của tôi về cậu. Và chỉ cần trông thấy vẻ mặt đắc ý ấy thôi là tôi đủ biết được cô nàng đang nghĩ gì trong đầu và chuẩn bị làm gì tiếp theo. 

 Tuy nhiên, Liên à, thế tung hoành của cậu chắc là đành phải kết thúc tại đây rồi, vì tiếp tới, tớ sẽ sử dụng đến một đòn tất sát không thể cản phá, ngay cả với bất kỳ đứa học sinh cố chấp nào cũng đều sẽ phải ngả mũ xin đầu hàng. Cậu nghĩ rằng không có Vân thì tớ chẳng còn tấm áo giáp nào để bảo vệ mình ư? Có thể đối với cậu đó không phải là sai lầm, nhưng với tớ, nó lại quả là một bất cẩn quá lớn.

 Từ đầu năm đến giờ, cậu đã luôn thắng nhiều hơn tớ, đúng vậy, nhưng, nhìn ở chiều hướng ngược lại, cậu cũng chưa bao giờ thèm để ý đến những lần mà mình bị đánh bại trong số những trận tranh đấu ấy cả, bởi với chính cậu, tớ chỉ xứng đáng làm một kẻ cửa dưới, suốt ngày làm bao cát để hành hạ chẳng chút thương tình. Song, sự thật lại chưa chắc đã tương xứng với tất cả đống ý nghĩ đã ăn sâu vào tiềm thức cậu đó đâu, nó có thể nói đơn giản là một định kiến, một định kiến chủ quan gây dựng nên bởi tính tự cao không hơn không kém. Và hãy thử nhìn xem, ngay lúc này, cậu lại sắp sửa thua thêm một lần nữa, nhưng rồi cũng sẽ liền mau chóng quên khuấy chuyện ấy đi như bao nhiêu vụ khác.

- Này, nếu thực sự muốn làm đau tớ thì ít ra cũng phải bóp mạnh hơn một chút chứ. Hình như mới tiết đầu nên cậu vẫn còn chưa ăn sáng thì phải…

- Đừng có mà chọc tức tôi, muốn chết à? – Liên ghì ngày một chặt hơn, miệng gần như sắp phun ra lửa vì tức giận. Bàn tay lạnh toát của cậu run lên từng đợt dữ dội mỗi khi từng thớ cơ nơi cánh tay thanh mảnh kia siết lại, dồn lực đè lên vết hằn dường như đã rỉ ra máu. – Nói nhanh, hôm qua, cậu đã rót vào tai Vân cái quái gì mà khiến con nhỏ, một đứa luôn đứng về phía bạn mình, lại bỏ mặc tôi để quay xe sang ủng hộ cậu hả?

- Cậu muốn nghe chuyện riêng tư của bọn tớ đến thế cơ à?

- Bạn thân của tôi thì sao tôi không có quyền được biết chứ! – Sức ghì mạnh đến nỗi như đang muốn vắt kiệt lấy bắp tay tôi. – Nói nhanh lên!

- Vậy cậu đừng có sốc đấy. Ờ thì… tớ nói với Vân là… tớ thích cậu ấy.

- Cái gì cơ! – Liên hét toáng lên sau khi nghe vậy. Cái phản ứng ấy còn hơn cả mong đợi của tôi.

- Ê này, nhỏ giọng lại đi. Lớp đang trong giờ học đấy.

- Liên với bạn bên cạnh! Hai em đang chí chóe gì với nhau ở dưới mà ở tận trên này cô vẫn nghe thấy thế? Sao lại còn nắm tay nhau nữa kia? – Một chất giọng giản dị nhưng lại chứa đựng lấy một sức uy áp ghê gớm vang lên từ trên bục giảng, hướng thẳng về phía bọn tôi. Ngay sau đó, cô nàng, người vẫn còn đang run bần bật vì vừa mới trải qua một cơn sốc nặng bên cạnh kia, trong thoáng chốc đã bất chợt phải trở nên sợ hãi. Cậu giật nảy mình rồi thả tay tôi, trên nét mặt lộ rõ vẻ hoảng hốt không sao giấu nổi và cơn tức điên trước đó của cậu cũng từ giây phút này, chìm vào trong quên lãng. – Liên này, bình thường cô thấy em nghiêm túc lắm mà. Hôm nay có chuyện gì à? Nói lại quy tắc đặt ra đầu năm thêm một lần nữa, cô sẽ chỉ nhắc hai em lần đầu tiên thôi đấy nhé, lần thứ hai là vào thẳng sổ đầu bài luôn, không nói nhiều đâu. Sắp thi cuối kỳ rồi, chuyện yêu đương dẹp bớt sang một bên còn dành thời gian cho việc học nữa chứ, có ý thức tự giác thì việc học mới tốt lên được. Rồi nào, cả lớp trật tự quay lại bài học, không mất tập trung! Chúng ta tiếp tục ôn lại công thức lượng giác tuần trước, ai còn nhớ cách học mẹo không: cos thì coscos-sinsin, sin thì sincos-cossin dấu trừ…

 Hồi căng thẳng chỉ diễn ra trong vòng chưa đầy một phút nhưng sức công phá mà nó để lại thì quả thực không gì có thể đáng gờm bằng. Tôi liếc nhìn Liên, cố soi xét xem một biểu cảm nào đó ở khuôn mặt cậu, song, với cái cúi gằm đầy xấu hổ ấy, tôi chẳng thể cảm nhận được gì hơn ngoài hơi thở nặng nề phả ra mỗi khi cơn tội lỗi trong lồng ngực cậu bất thình lình bùng lên. Rồi theo một cách thật thờ ơ, trong im lặng, cô nàng phờ phạc cầm lấy cây bút bi trên mặt bàn, hướng mắt mình quay lại về chiếc bảng đen cùng những tiếng sột soạt trên trang giấy, hoàn toàn ngó lơ tôi vô tâm như cái cách cậu đã làm lúc đầu giờ. Không còn một chút dấu hiệu nào là của cơn phẫn nộ hung tàn đã lấn át hết lý trí, không còn trông thấy cái thân xác đen đúa của con quỷ khiến lòng người run rẩy đó đâu cả, chỉ còn lại một cô gái tri thức điềm tĩnh và lạnh lùng trước tất cả.

 Những việc vừa xảy ra đây lại thêm phần giải đáp cho tôi về nhiều thứ mà mình đang suy ngẫm. Tôi hoàn toàn đồng ý với một luận điểm rằng, định kiến về một sự vật được gây dựng nên chính từ ấn tượng ban đầu của chúng ta về sự vật đó. Bởi vì cái nhìn vô tri chỉ cho phép ta nhìn nhận và quan sát được những thứ tồn tại, hiển hiện trước mắt mình, vậy nên để có thể hiểu được tường tận hơn về bản chất của sự vật, ta bắt buộc phải tự đi liên kết lại những thông tin có sẵn thành một chuỗi mắt xích hợp lý có thể phân tích được, giống như là một trò chơi thám tử, cần phải sắp xếp các manh mối theo một trình tự logic để phá án mà nếu càng tìm ra được nhiều manh mối quan trọng thì vụ án càng dễ dàng được giải quyết.

 Một ví dụ đơn giản nhất, nụ cười là biểu hiện của niềm vui: đó không gì khác hơn ngoài một suy diễn của chúng ta khi nhìn thấy một thứ về bản chất chỉ là sự co lại của các cơ vùng mặt và đương nhiên, nụ cười không phải lúc nào cũng đều mang ý nghĩa tích cực. Tuy nhiên, nếu bạn nói điều này với đứa trẻ năm tuổi, sẽ chẳng có gì lạ khi chúng tin sái cổ vào nó và không có một lời phản bác nào, vì với chúng, nụ cười quả thực là như vậy, chúng luôn cười mỗi khi vui vẻ, ấy là sự thật không thể chối cãi. Hay nói nghe cho tổng quát hơn, ấn tượng ban đầu một khi đã thu thập đủ bằng chứng chứng minh tính đúng đắn của nó sẽ tự động biến thành một định kiến khó lòng lay đổ, bất chấp có hay không sự thay đổi của đối tượng được chỉ định.

 Do đó, ta chỉ nên đánh giá ấn tượng ban đầu như là một giả thuyết mà bản thân có thể tin tưởng dựa trên những cơ sở đã thu thập được. Tuy nhiên, không may làm sao, nhiều người đã, đang và sẽ tiếp tục lầm tưởng rằng những giả thuyết họ đặt ra chính là những sự thật bất biến, để rồi khiến họ từ từ lún sâu hơn vào cái góc nhìn phiến diện ngu ngục của riêng mình. Người ta gọi đấy là sự chủ quan.

 Định kiến có thể biến một con người hiền lành, tốt bụng trong mắt người này thành một con người độc ác, nham hiểm trong mắt người khác nếu quan điểm giữa bọn họ về sự hiện diện của kẻ kia là hoàn toàn đối nghịch nhau. Hay như Liên sẽ luôn khăng khăng cho rằng giáo viên dạy Toán là vị giáo viên khó tính nhất khối lớp Mười này và chẳng bao giờ có chuyện cậu sẽ chấp thuận trước một ý kiến trái chiều nào khác. Nhưng sự thật thì cô nàng không phải là giáo viên dạy Toán nên kết luận chỉ có thể dừng lại ở mức một giả thuyết đáng tin cậy vì có một lượng bằng chứng đáng kể ủng hộ nó. Song, ai đó khác cũng có quyền đặt ra một giả thuyết tán đồng điều ngược lại và ta chẳng thể lấy giả thuyết để bác bỏ một giả thuyết được, tất cả chỉ dừng lại ở chỗ đáng tin hoặc không đáng tin: “Cậu ta thua cũng bởi vậy khi đã quá chủ quan mà đánh giá thấp kẻ khác. Để rồi, kết cục cuối cùng lại phải ngậm ngùi nhận lấy trái đắng. Nếu cậu ta lựa chọn thời điểm phù hợp hơn để tấn công thì chẳng lẽ nào có thể tuột mất chiến thắng khỏi tay mình được cả.”

 Xem chừng, với tình cảnh hiện tại, tôi không nên sơ suất tiếp cận người con gái ngồi bên cạnh mình trong một hai tiết học sắp tới thì hơn, trông cô nàng có vẻ đang trong giai đoạn vô cùng khó ở sau khi bị giáo viên nghiêm khắc chỉ mặt ngay trước lớp. Cậu ta hẳn phải cần thêm một khoảng thời gian để tích tụ đủ năng lượng hắc ám cho lần ra đòn tiếp theo, còn với riêng bản thân tôi, tất nhiên đều đã được một phen nhớ đời mà rút được ra những bài học kinh nghiệm mới.

 Biết vậy, tôi cũng quay trở với tiết Toán, bắt đầu cặm cụi ghi chép lại đoạn viết dở dang ở trên bảng. Hôm nay chỉ nhẹ nhàng là ôn tập về các công thức lượng giác và làm bài tập chương nhằm củng cố vững kiến thức một lần nữa trước khi trực tiếp bước chân vào kỳ thi cuối kỳ đầy gian nan. Đứng ở vị trí của một học sinh ban Tự nhiên mà nói, những con số, ký hiệu viết bằng phấn kia và thứ tự sắp xếp của chúng đã trở nên quá đỗi quen thuộc đối với tôi, chẳng cần tới những cái mẹo vặt hay những câu nói dở dở ương ương, tất cả vẫn sẽ nằm gọn trong trí nhớ như một sợi dây đã thắt chặt nút vào trung tâm của não bộ.

 Chẳng mấy chốc, sự yên tĩnh hằng ao ước lại bao trùm lấy toàn lớp học trong tiếng giảng dạy say sưa vang xa đến nỗi cảm tưởng như nó có thể chạm tới tận bức tường bên kia mép cửa sổ và khắc lên trên đó cả thảy mọi thứ mà vị giáo viên đã truyền đạt xuyên suốt buổi học. Ngoài sân, nắng đã tắt từ bao giờ, rồi vài ba phút trôi qua, bầu trời đột nhiên biến sắc, dường như đang âu sầu chuẩn bị cho một buổi đưa đám, tiễn biệt những sinh linh bé nhỏ, mang trong mình cái mát lành nhất của sự sống, trở về lại với đất mẹ. Những hạt mưa sẽ không quản ngại hy sinh chính mình để làm công việc của một chiến binh thực thụ, sẽ gieo mình tung hoành khắp chốn, rồi tự thấm nhuần tấm thân xuống mặt đất màu mỡ và làm cho cây cỏ càng thêm xanh tốt.

 Song, cũng cùng lúc ấy, tại nơi hành lang nằm sát bên bờ tường, neo đơn hai chậu hoa hồng ngoại đang co rúm vào nhau, rung lên lắc lư vì sợ hãi. Bình thường, những nụ hoa nở rộ kia luôn luôn hướng mình về phía ánh mặt trời sáng chói, rực rỡ của mùa hạ hay là thả mình thư giãn mà đu đưa theo làn gió hiu hiu mát từ dưới hiên, nhưng cùng vào khoảnh khắc, khi nắng vàng đã biến mất tăm sau rặng mây xám xịt và những trận cuồng phong dữ dội mỗi lúc một trở nên tuyệt tình, cũng là lúc bọn chúng hoảng hốt nhận ra mình sắp phải đối mặt với chuyện tồi tệ gì. Cơn mưa sẽ ập tới sớm thôi!

 Chứng kiến cảnh tượng trước mắt ấy, tôi không khỏi liên tưởng đến câu chuyện hồi sáng nay, về cuộc xung đột giữa những người bạn cùng lớp chỉ nhớ tên mà không biết mặt, dù chẳng hiểu đầu đuôi ngọn ngành ra sao, vẫn có một cảm quan nào đó trong tôi mách bảo rằng, rắc rối tai hại kia chưa hề được giải quyết và giây phút tĩnh lặng này mới chỉ là khoảng lặng tức thời trước cơn giông tố bão bùng. Tôi cảm nhận được dấu hiệu rõ ràng của nó trong từng lời nói của bọn họ, trong tiếng quát tháo rền rĩ như đang cào cấu vào da thịt kẻ thù cùng với mùi không khí ngột ngạt tựa như mùi lửa cháy giăng kín cả căn phòng học chật hẹp lúc đó. Gần như sẽ chẳng có chiếc vòng hòa giải nào ngăn cản nổi tai họa đáng lo ấy ngừng xảy ra, ấy là vì nhìn từ một góc độ nào đó, ngọn lửa căm thù bắt nguồn từ cái tôi quá lớn sẽ không thể nào bị dập tắt bởi dòng nước mắt lăn trên má kẻ thù.

 Lớp học rồi sẽ đi về đâu đây? – Đáng tiếc thay, sự xuất hiện của tôi chỉ làm phần nền cho bức tranh ấy. Những con người đó, những kẻ ích kỷ không tin vào thứ gì khác ngoài lý tưởng của chính mình, họ đang vướng mắc phải một điều mâu thuẫn mà chỉ riêng mình họ mới thấu hết.     

- Các em nhớ về nhà làm nốt bài tập ở trang 216 nhé! Tiết sau cô sẽ chọn ra ngẫu nhiên năm bạn kiểm tra vở đầu giờ để lấy điểm miệng đấy. – Tiết toán chính thức kết thúc sau lời dặn dò của cô giáo. Tiếng trống từ xa dội làn không khí mát mẻ qua khe cửa sổ khép hờ. Chúng tôi như thường lệ, đứng lên một cách nghiêm trang và trông theo dáng hình của người giáo viên bộ môn cho đến khi cô đã hoàn toàn khuất sau cánh cửa chính.

 Hết chuyện, Liên đứng dậy, chiếc ghế dưới chân kêu lên kèn kẹt đầy dứt khoát, rồi cậu một mạch rời đi, chẳng nói chẳng rằng. Vào những thời khắc then chốt giống vầy, tạm thời, tôi sẽ tự giả vờ làm một kẻ vô tư khờ khạo mà bỏ qua tất cả những thứ chướng khí đang hiển hiện trước mắt mình. Hoặc ít nhất, tôi cũng mong sao cho có một sự việc tốt lành nào đó sẽ xảy đến và giúp vực dậy thứ tinh thần tăm tối như nằm sâu dưới đáy vực của cô nàng.

 Về phần tình hình đằng phía tổ ba, từ góc nhìn hạn hẹp của tôi, thật khó để có thể theo dõi hay đưa ra bất kỳ nhận định chi tiết, rạch ròi nào về sự việc, nhưng xét trên toàn cảnh, diễn biến bên ấy đang ngày càng xấu đi với sự kéo bè chia phái từ hai bên đối địch. Phe của những kẻ cảm thông gật đầu đồng ý và phe của những tên bảo thủ không chịu khuất phục. Hãy cứ thử chờ xem kết cục của cơn lục đục nội bộ này trong vòng một hai tiết học sắp tới, còn tôi, nếu thực sự muốn biết thêm nguyên do dẫn đến vấn đề tiêu cực này thì chắc hẳn nên chủ động đi tìm ai đó khác trong lớp để hỏi thăm thay vì cứ ngồi yên một chỗ nghe ngóng thông tin kiểu vầy.

 Tuy nhiên, đó chưa hẳn là điều nhất thiết phải làm vào thời điểm hiện tại vì dù sao đến cuối cùng, chẳng phải tôi cũng sẽ nắm bắt được hết tường tận sự vụ lần này đấy thôi. Thay vào đó, có một thứ còn quan trọng và đáng quan tâm hơn nhiều: cánh tay đang rơm rớm máu cùng một vết găm sâu hoắm đây này: “Còn khoảng năm phút trước giờ vào tiết hai, nhân lúc rảnh rỗi, có lẽ mình nên đem vết thương ra nhà vệ sinh sát khuẩn một chút nếu không, nó sẽ sung tấy lên mất!”. Trước khi đi, tôi ngó qua một lần nữa, cái rãnh xấu xí với một mảng da đã bị rách toạc ra trông nom đến rùng rợn, nó dường như đang đau đớn gào thét những tiếng cầu cứu trong tuyệt vọng. Quả nhiên, cái giá của sự chiến thắng cũng chẳng hề rẻ mạt hay ngọt ngào đến vậy…

 Ngoài hành lang, bầu trời đã chuyển hẳn sang màu xám tro, gió thổi bật vào đưa đẩy cánh cửa lớp đóng uỳnh uỵch vào thành tường những tiếng lớn. Nhà vệ sinh quen thuộc nằm gần đây lắm, ở cuối dãy kia thôi, kế bên là lối cầu thang dẫn lên tầng ba, nơi có câu lạc bộ Thủ công – Mỹ thuật vừa mới tới hôm trước.

 Tôi một mình bước dọc theo đoạn lan can nối dài thẳng tít tắp, đi qua từng căn lớp học rôm rả với những cửa sổ còn rọi đèn sáng trưng. Đoạn đường rộng thênh thang nhưng lại không có mấy bóng người qua lại, cộng thêm sắc màu u buồn của thời tiết bỗng chốc trở nên quá lay lắt, hiu quạnh. Chẳng mấy chốc, cả khoảng không mênh mông đối diện kia tưởng chừng như đã đưa tôi vào một vùng âm trầm ma quái, hoàn toàn tách tôi ra khỏi phần còn lại của thế giới, nơi mà mọi vật đều khép nép, thu mình, giấu đi sự hiện diện vào khoảng bóng tối giăng mù mịt, những thứ duy nhất còn sót lại chỉ còn là chuyển động của đôi chân, của gió và của những chiếc lá mỏng manh. Một buổi sáng ảm đạm nhưng cũng chẳng hề yên bình hiện lên trong tâm trí tựa một tấm ảnh mang hai màu đen trắng đè lẫn lên nhau.

 Tôi đẩy cửa nhà vệ sinh, từ ngoài vào, đâu đây nghe róc rách bên tai tiếng nước chảy. Thật là hiếm thấy có ai lại đi vệ sinh sau tiết học đầu tiên như thế này vì thường thì, lũ học sinh sẽ còn sung sức chán cho đến khi nửa đầu của buổi sáng kết thúc và những tiết học nặng nhọc nhất đã trôi qua. Điều đó không hẳn khơi dậy một cảm giác tò mò lớn ở nơi tôi, nhưng vào phút chốc, ánh mắt tôi vẫn kịp liếc qua, chú ý đến con người đang đứng cạnh bồn rửa mặt ấy.

 Một cậu con trai dáng dấp hơi gầy gò với cánh tay teo tóp càng thêm nổi bật dưới hai gấu tay áo rộng thùng thình, bị xắn lên ba bốn lớp. Tôi dừng chân, đứng xa ra một bồn, rồi bắt đầu xả nước. Cách đó một khoảng, cậu học sinh tiếp tục soàm soạp chà sát đôi bàn tay ngâm trong nước của mình cùng một sự tập trung cao độ, bỏ ngoài tầm nhìn mọi thứ nhỏ nhặt, không đáng quan tâm khác và đôi khi, việc làm của cậu khiến cho nước lõm tõm rơi rớt xuống sàn nhà. Chẳng hiếu sao khuôn mặt hiền lành, cần mẫn ở góc nghiêng này của cậu ta lại mang máng gợi đến cho tôi một vẻ quen thuộc nhất định, nhưng vì không có như cầu nhớ ra nên tôi đã quyết định lờ nó đi như một sự tình cờ thoáng chốc vụt tới. Tuy nhiên, đúng lúc ấy thì mọi sự bỗng chốc đã trở nên quá rõ ràng:

- Ồ, Minh! Ông là Minh, anh họ của Loan có đúng không? Ngộ ghê nha, không ngờ mới hôm qua gặp nhau mà nay lại tình cờ gặp lại tiếp này. – Lời nói ngạc nhiên của cậu ta khiến cả cơ thể tôi phải khựng lại mất một nhịp và khi quay sang góc nhìn trước đó, ánh mắt hai chúng tôi bắt cặp lấy nhau. Cậu thanh niên nhìn về hướng tôi bằng một sự thân thiện mà dường như chỉ dành cho những ai thực sự đáng trân trọng đối với mình. Giờ đây, tôi cũng nhận ra, mình đã từng trông thấy biểu hiện ấy trên gương mặt kia khi cậu cười một cách đầy vui sướng và nhận lấy chiếc chìa khóa từ bàn tay ướt nhẹp của tôi ngày hôm qua, rồi liền vội vội vàng vàng, cúi xuống lúi húi, cố mở chiếc cốp xe điện ra. Và cũng chính nhờ số ít nét vụng về hiếm hoi nhìn được ấy mà tôi biết được người con trai đứng đối diện mình đây đáng tin cậy tới cỡ nào. – Sao thế? – Cậu lại băn khoăn hỏi tiếp. – Mới sắp vào tiết hai thôi mà sao trông sắc mặt ông có vẻ mệt mỏi vậy?”

- À ừ, không có gì. – Tôi choàng tỉnh, ngay lập tức sửa lại biểu cảm trên khuôn mặt sau khi suýt chút nữa đã làm cho cuộc đối thoại mắc vào một tình huống khó xử. – Hoàng đi chung với con Loan hôm qua đấy hả? Lúc đầu nhìn qua, tớ cứ tưởng mình nhận nhầm người cơ. Không ngờ là cậu thật…

- Còn chưa tới một ngày đâu đấy, ông quên mặt tôi nhanh thế cơ à? Thôi không sao, nhưng riêng ông thì tôi nhớ rõ mặt luôn, không thể sai vào đâu được. Nhất là lúc ông bất thình lình lao vụt vào nhà xe xong đưa cho tôi chìa khóa ấy, cả mặt và người ngợm thì đầm đìa nước mưa nhưng hành động lại bình tĩnh đến đáng sợ. Chẳng bù cho bà Loan, cứ cuống cuồng hết cả lên, chẳng làm được gì ra hồn, có mỗi việc đứng yên một chỗ chờ đợi thôi mà hết lải nhải chuyện này lại chuyển sang than phiền chuyện khác. Không có ông hôm qua ở đấy chắc hai đứa chúng tôi ngồi ôm nhau khóc dưới nhà xe không biết chừng. – Một cách đầy tự nhiên, Hoàng từ từ mở chuyện với tôi như vậy, chẳng thể soi lấy một chút gượng gạo nào toát từ điệu nói cười cợt hay đôi ba câu bông đùa tầm phào của cậu. Rõ ràng, ở cậu sở hữu một tài ăn nói và giao tiếp linh hoạt mà bất cứ ai sống trong thời đại này cũng luôn hằng ao ước. Ví như Vân, một cô nàng mà cứ mỗi khi đối mặt với người lạ thì e rằng chỉ còn nước câm nín, sẽ phải ganh tị đến mức khóc trong lòng mất nếu được tận mắt chứng kiến lấy cảnh tượng mang đầy sự bôi bác chính mình này. Song, có lẽ việc ấy chẳng đáng làm ngạc nhiên là bao vì theo những gì tôi biết, hiện Hoàng hẳn cũng đang nắm một vai trò nhất định nào đó trong tổ chức đoàn viên nhà trường, nơi mà những hoạt động đã rèn dũa ra những con người có tâm thế tự tin hoàn toàn khác biệt so với phần còn lại.

- Ừ, nhưng tớ cũng không làm gì có ích đến nỗi đáng để khen tới vậy đâu, cậu có thể hiểu nôm na ra ấy là tớ quen với mấy chuyện kiểu này rồi nên thấy chẳng nhọc công lắm. Loan từ trước đến giờ nó vẫn vậy mà, cái gì giỏi thì giỏi không ai bằng, còn cái gì dở thì trở thành độc quyền của riêng nó luôn, cho nên, đến cuối cùng lại sinh ra một đống rắc rối ngoài ý muốn. Nói thật, hôm qua chưa phải là lần đầu tiên con nhỏ nhét chìa khóa vào cốp xe đâu!

- Nghe có vẻ ông đã phải trải qua khá nhiều phiền toái nhỉ? Nhưng như thế, tôi thấy cũng hay, tại bà Loan ở bên đoàn ra dáng gương mẫu với cả nghiêm túc lắm nên tất cả anh chị đều khen bả trưởng thành các thứ, ai ngờ đâu… Không biết anh em ông thế nào chứ hôm qua là lần đầu tiên tôi thấy bà ấy như vậy đấy, đầu óc thì loạn xì ngầu còn miệng cứ hét toáng lên như con vịt kêu cạp cạp á! Nếu tôi kể cái mặt thảm họa đó cho mọi người trong đoàn biết thì các anh chị sẽ phản ứng ra sao, ông thử nghĩ xem? – Vừa nói bằng một giọng khoái chí, cậu thanh niên vừa tủm tỉm cười trong khi dường như những viễn cảnh dở khóc dở cười mà tôi chẳng thể đoán đang bao trùm hết lấy toàn bộ trí tưởng tượng của cậu.

- Ê này, tớ chân thành khuyên cậu đừng nên bép xép gì liên quan đến chuyện ngày hôm qua ra… không thì chính cậu mới trở thành thảm họa đấy.

- Ấy chết! Ông đừng dọa tôi kiểu đấy chứ. Bà Loan ban đầu thì cũng có chút lạnh lùng thật nhưng sau rồi vẫn hòa đồng và đối tốt với mọi người mà, đâu đến nỗi dữ dằn như ông nói đâu. Hừm, hay là ông còn biết những mặt tối nào của bả nữa hả, kể tôi nghe thử đi?

- Ừ thì, tớ nghĩ tốt hơn hết là cậu không nên biết đâu… Loan hiện tại nó còn đang tìm mọi cách để giấu nhẹm đi cái mối quan hệ anh em của bọn tớ kia kìa. Nếu bậy giờ dám tùy tiện tiết lộ linh tinh mà nhỡ lọt đến tai nó thì nguy cơ cao là nó sẽ giết tớ mất. Nhưng nói chung, cứ nhìn cái cách mà con bé đối xử với tớ ngày hôm qua là đủ để suy ra tất cả rồi đấy. – Một đằng rửa tay, một đằng nói chuyện, những trò đùa cùng điệu cười vui nhộn của Hoàng không thực sự khiến tôi phải để tâm quá nhiều đến việc cậu sẽ suy nghĩ những gì về câu trả lời của mình. Tuy nhiên, thật khó hiểu làm sao, sau lời nói ấy, khi liếc nhìn qua hướng cậu một lần nữa, tôi lại trông thấy trong đôi mắt đó thoáng hiển hiện lên vài tia rung động khác thường. Dù chỉ khẽ khàng đưa đẩy như một cái vuốt nhẹ đến không ngờ, nhưng dường như ẩn sâu tận cùng bên dưới nó là cả một sự đè nén cơn thất vọng tràn trề đang chợt co giật và gào thét muốn trào ra. Một thứ kỳ lạ nào đó xảy tới, bỗng chốc đã làm thay đổi thái độ của cậu, một cử chỉ rất nhỏ xuất hiện rồi đột ngột biến mất mà nếu không đủ độ nhạy bén thì sẽ chẳng có cách nào phát hiện ra nổi. – À mà này, chắc cậu cũng vừa mới làm gì bụi bặm xong nên mới vào nhà vệ sinh rửa tay à? – Tạm thời bỏ mặc chuyện đó sang một bên, tôi mở lời ngược lại bằng một câu hỏi tầm phào khác nhằm nối tiếp nhịp nói chuyện còn dang dở.

 May mắn thay, ở phía đối diện, Hoàng vẫn hồi đáp một cách hết sức bình thản cùng một nụ cười tươi rói như chưa từng có gì xảy ra, nhờ thế, tôi đã có thể yên tâm phần nào:

- Ông hỏi tôi hồi nãy vừa làm gì ấy hả? Cũng không có gì to tát, tôi mới viết vài ba con chữ với cả vẽ vời trang trí cái bảng lớp một chút nên hơi lem nhem phấn thôi. Tại lát nữa, lớp tôi có tiết dự giờ môn Văn ấy nên cả bọn đang cố gắng làm mọi sự chỉnh chu một chút để gây ấn tượng với thầy cô đó mà!

- Ồ, bên lớp cậu sắp sửa có tiết dự giờ à? Nghe có vẻ bận rộn lắm nhỉ? Chưa kể đến cậu và Loan còn phải gánh thêm cả công việc ở trên đoàn nữa, cũng gần đến cuối năm rồi phải không? Thời điểm này trong năm để ý thì thấy bao nhiêu sự kiện phải chuẩn bị. Tuy bản thân chẳng cần phải làm gì vất vả ngoài nằm lì trong lớp học hưởng thụ nhưng mới hình dung qua thôi là đủ làm tớ muốn rối bù hết cả đầu óc lên rồi.

- Không hẳn là đến nỗi đấy. Nếu ông nhìn xa ra thì ngoài bọn tôi vẫn còn có nhiều người khác nữa mà, vậy nên cứ san sẻ ra cho nhau mỗi người lặt vặt một ít thì cũng chẳng nặng nề đến mức cùng kiệt cả sức lực như lời ông nói. Tôi hoặc là làm chân chạy tình báo, hoặc là lâu lâu được bưng bê, sắp xếp vài thứ vớ vẩn chứ chẳng nhằm nhò vào đâu so với anh chị khóa trên. Còn riêng về phía Loan thì từ đầu năm đến giờ, bà ấy vẫn chăm chỉ lắm, cứ viêc gì đến tay là đều làm đến nơi đến chốn hết cả. Chẳng vì thế nên anh ủy viên ban Thường vụ khen bả quá trời, nào là thông minh, nhanh nhẹn, nào là giỏi giang, hoạt bát các thứ…

- Ở trường, cậu hẳn là người hiểu rõ Loan nhất rồi, tớ chỉ không ngờ là cậu mới quen con bé từ hồi đầu năm thôi đấy. Hôm qua nhìn hai người cãi nhau mà tớ cứ tưởng cả hai là đôi bạn thân lâu năm đang chí chóe mấy chuyện cỏn con cơ chứ! Ừ thì suy cho cùng, đó cũng không phải chuyện lạ, tại vì cậu vừa học chung lớp với con bé rồi lại còn làm việc cùng nhau ở trên đoàn trường, dù không muốn thì đến một ngày nào đấy cũng trở thành quen thôi. – Tôi tỏ ra khá trầm trồ xen lẫn chút ngạc nhiên vì bản thân biết rõ, con em họ của mình không hề có nhiều bạn bè thân thiết giống như cách mà nó vẫn thường hay biểu lộ mặt hướng ngoại ra bên ngoài cho người khác thấy và hơn thế, một người bạn khác giới với nó lại càng khó tưởng tượng.

 Đến đoạn, Hoàng xua tay cười xòa như đang cố chế giễu đầu óc đơn giản của tôi:

- Không, chuyện giữa tôi với Loan thực ra rắc rối hơn ông nghĩ nhiều lắm…

 Và rồi, tiếp tục bám víu vào chủ đề duy nhất có thể kết nối giữa hai đứa là con em họ của tôi, chúng tôi tiếp tục kéo dài cuộc trò chuyện xoay quanh những thứ vặt vãnh hằng ngày. Dù chẳng biết việc mình tình cờ gặp được người con trai này ở đây là điềm may hay gở, nhưng ít nhất, tôi vẫn cảm thấy thoải mái với chiều trôi chảy này của thời gian trong vài phút giải lao ngắn ngủi.

 Cậu chàng kể với tôi rằng, cậu và Loan, từ hồi đầu năm, chỉ đơn thuần là những người bạn cùng lớp không hơn không kém, tuy nhiên, mối quan hệ nhạt nhòa ấy đã dần âm thầm thay đổi trong khoảng thời gian gần một năm qua, khi cả hai hoạt động cùng nhau ở đoàn. Lần đầu tiên hai người quyết định đi chung là sau một sự kiện tình cờ dưới chân cầu thang vào một ngày thu cuối tháng chín.

 Từ đó, mỗi tuần, những buổi chiều đôi bên đồng hành trên đoạn hành lang dẫn đến phòng đoàn đội cứ thế ngày một tăng lên cho đến chẳng biết từ bao giờ, nó như đã trở thành một thói quen. Hơn hết thảy, cậu còn nhấn mạnh cho tôi về chuyện, bản thân đã phải đắn đo suy nghĩ hay là cực nhọc đến cỡ nào mới có thể mở lời được với người con gái mới gặp, mang dáng vẻ đầy nghiêm nghị và khó gần ấy.

 Tôi gật gù, song, thực sự cũng cảm thấy khó tin làm sao khi biết được rằng, cậu thanh niên đã chẳng mất lấy một giây để tiếp cận tôi vào khoảng khắc ấy lại từng phải bó tay chịu thua trước con em họ mình cơ đấy. Nhưng rồi, trong tâm thức, tôi dường như đã dần ngộ ra một phần thầm kín hơn rất nhiều nơi đáy cảm xúc của cậu và sự khác nhau giữa hai chúng tôi về cả cách nhìn nhận cũng như phản ứng trước cùng một sự việc. Không, điều ấy không hẳn sẽ khiến cho tôi thay đổi ngoắt 180 độ ấn tượng gây dựng nên ban đầu về cậu, nhưng ở một khía cạnh nào đó, chính mình đã ngầm hiểu về những thứ riêng tư mà con người ta chỉ mãi muốn giấu làm của riêng trong lòng hoặc vùi nó xuống thật sâu như chôn cất một món kho báu quý giá chẳng ai có thể khám phá ra. Có một loại tâm tư như vậy, tuy tôi chưa từng được nếm trải qua, cũng như có lẽ sẽ không bao giờ, suốt quãng đời học sinh còn lại.

 Một lần nữa, để xác nhận tính đúng đắn của ý nghĩ ấy, tôi đã quyết định thử hỏi lại Hoàng xem, cái sự kiện tình cờ dưới chân cầu thang mà cậu đã nhắc tới trước đó là gì, và quả nhiên dự đoán không sai, lời đáp lại với một điệu nhếch mép đầy tinh quái như một chú yêu tinh đang vô cùng tự hào vì thứ chiến tích kỳ quặc của riêng cậu đã không làm cho bản thân tôi phải quá ngạc nhiên:

- Thử đoán xem, không dễ gì mà tôi nói cho ông biết đâu. Đó là một bí mật lớn! Nếu ông quả thực tò mò tới mức không thể chịu nổi được thì đi tìm hỏi em họ ông thử đi…

- Thôi, tớ xin kiếu! Chưa đến nỗi phải làm vậy. Cậu biết đấy, tò mò giết chết mèo mà, nhất nữa lại là xen vào chuyện riêng tư của con em họ khó tính của mình. Cũng chẳng giấu làm gì, mối quan hệ giữa hai đứa chúng tớ từ bé đến giờ vẫn chẳng khá lên tẹo nào, cứ hễ nhìn thấy mặt thì y như rằng ngoảnh mặt đi, ngoảnh mặt lại đã bắt đầu to tiếng với nhau rồi, thế nên thấy cậu làm thân được với Loan tới mức này, tớ thực sự khâm phục lắm đấy! À mà, hai cậu… hẳn là đôi bạn cùng tiến, nhỉ? – Tôi tắt vòi nước đi, đồng thời cắt đứt luôn những mạch cảm xúc bâng khuâng về những hành động kỳ lạ mà cậu thanh niên đứng đối diện cách đây hai sải chân đã làm ra trước đó. Tôi ở hiện tại, sẽ đi theo con đường nào có lợi cho tương lai của mình nhất, trên tất cả, gây thù chuốc oán với bất kỳ kẻ nào khác không phải là phương châm sống của một con người yêu chuộng hòa bình như tôi. Tại sao bản thân lại phải chấp nhận đánh đổi chuỗi ngày nhàn nhã chỉ vì vài ba chuyện cảm tính chẳng đâu vào đâu cơ chứ?

- A, không! Ông cứ nói quá, cái gì mà bạn cùng tiến vậy trời! – Hoàng xua tay quơ quít phủ nhận, song, một chút ngượng ngùng vẫn chưa kịp tan biến sau nụ cười trên khuôn mặt ấy. Có lẽ cậu chưa biết, nhưng từ giây phút này, hai chúng ta sẽ trở thành đồng minh cùng nhau đứng trên một con thuyền lớn dong buồng ra ngoài khơi kia.

 Tuy nhiên, người cầm lái trên cuộc hành trình này vẫn sẽ là cậu, con thuyền có cập đúng bến đỗ hay không đều do một tay cậu quyết định, còn tôi chỉ có thể giữ vai trò như một mái chèo rẽ nước, giúp cậu băng băng về đích vậy thôi.

- Bà Loan với tôi thì cũng chưa đến mức đấy đâu. Nói chung là bạn bè bình thường, ừ thì, bình thường ấy… À quên, sắp vào tiết mới rồi, tôi còn phải về lớp nữa. Lần khác rồi tôi với ông tâm sự tiếp nhé!

- Ừ, tạm biệt.

- Đúng rồi, còn chưa nói nốt. Ông biết cái chỗ ngay kế phòng Đoàn đội chứ, chỗ mà hay thu hồi đồ thất lạc của học sinh ấy. Sau giờ học, nếu cần giúp gì thì cứ xuống đấy chờ gặp tôi, coi như tôi đang nợ ông một lần đáp lễ đi, không phải ngại đâu! – Hoàng nói to, trong dáng vẻ hớt hải ngoái đầu lại nhìn tôi ở trước thềm cửa. Gió thổi vào khẽ khàng hất bay mái tóc dày của cậu như muốn nhắc nhở rằng, thời gian giải lao cũng không còn nhiều nữa, nhưng với một sự cố chấp kỳ quặc lộ rõ nơi ánh mắt ấy, cậu chỉ yên tâm rời đi sau cái gật đầu chấp nhận từ tôi.

 Vậy là cuộc nói chuyện nhạt nhẽo giữa hai đứa con trai chẳng có lấy một điểm gì giống nhau đã kết thúc chóng vánh như thế đấy! Căn buồng vệ sinh vắng tanh lại rơi vào tĩnh lặng và khi trên phía trời cao, sau bức màn mây đục ngầu như khoác áo bạc kia, giần giật những vệt trắng lờ mờ, tôi trở về lớp, ngay ngắn ngồi vào chỗ của mình ngay đúng lúc hồi trống thứ ba giục giã ngoài hành lang. Tâm trí đã hoàn toàn thả lỏng và những xáo trộn đầy rẫy trong đầu óc đang lần lượt tan biến.

 Chuyện của Hoàng cũng chỉ là một phần ngoài dự kiến trong vô số những tính toán có sẵn của tôi, nó khiến chúng ta muốn đặt ra những câu hỏi về việc bản thân cần phải làm gì khi đứng trước một quyết định lớn, ví dụ như: tiến lên hay bỏ chạy? Nhưng sự thật, chẳng ai muốn tự đặt mình vào tình cảnh oái oăm ấy bởi vì đó là sự mâu thuẫn giữa rủi ro và khát vọng nằm trong bản ngã của mỗi con người. Sợ hãi, rồi đánh mất chính mình hoặc chiến thắng bằng lòng quyết tâm vững chắc? Sẽ có những người nghĩ quanh quẩn như thế thật nhiều nhưng rồi, đến cuối cùng, thứ quyết định hành động thay họ thật ngu ngốc làm sao lại chính là định kiến của người khác…

 Một khi đã không còn giữ được chính kiến của riêng mình nữa, chúng ta chẳng khác nào là một gã mù lòa đang mò đường bằng cây gậy cụt, hoặc cũng giống như thể một loại máy móc vô tri bị điều khiển bởi sức nóng phát ra từ những bộ não không thuộc về mình. Nếu là như vậy, chẳng phải chính ta đã gục ngã và chịu thua ngay từ đầu rồi sao?

 Ai đó có thể lên tiếng chê bai những kẻ tham vọng là những tên tham lam và ích kỷ, nhưng khi ngước nhìn họ ngày càng đạt được nhiều bước tiến lớn hơn trong cuộc đời, ta mới chợt nhận ra, những con người không có phương châm sống rõ ràng, hay thiếu đi nền tảng để đưa ra sự lựa chọn cho riêng mình ở đây hóa ra còn đáng xem thường hơn rất nhiều. Đó là lý do bản thân mọi người luôn phải tìm cách đặt ra các câu hỏi từ nhỏ đến lớn và cố gắng xem xét tính đúng đắn của chúng.

 Muốn gây dựng nên một niềm tin mạnh mẽ, ta bắt buộc phải có một cơ sở vững chắc để dựa vào, ví như một con đường chỉ trở nên thực sự sáng sủa khi bạn đã đủ quen thuộc với nó. Trong số ấy, định kiến cũng đóng vai trò tương đương với một mắc xích quan trọng giúp cấu thành nên mối liên kết giữa suy nghĩ và hiện thực, đồng thời củng cố thêm dữ liệu về sự tin tưởng của bạn là đúng đắn. Hãy nhớ rằng, bất cứ ai trong chúng ta, không ngoại lệ cả tôi, đều sẽ có xu hướng né tránh khỏi những điều mà bản thân không biết hoặc không có đủ thông tin để đưa ra phán đoán cuối cùng, vì vậy, có thể được xem định kiến như một cái cớ, một lời giải thích tuy mơ hồ nhưng đủ sức thuyết phục nhằm hợp lý hóa cho hành động thiếu sót ở thời điểm hiện tại.

 Tôi đã nghĩ rằng:

- Thứ đáng sợ nhất chính là không thể kiểm soát được cảm tính của bản thân. Ta có thể dành mọi thủ đoạn chỉ để khiến thâm tâm ta đạt được niềm tin nhất định vào cái mà ta coi là đúng dù cho sự thật là nó có mù mờ đến đâu, bởi vì chẳng một ai có quyền cấm đoán ta làm bất cứ chuyện cá nhân nào của riêng mình. Ngay cả việc hạ thấp giá trị của người khác chỉ để tự nâng cao niềm tin về giá trị của bản thân cũng là điều chẳng còn mấy xa lạ trong xã hội hiện đại này. Nghe như thể bọn họ đang tự thôi miên chính mình vậy. Nhưng mà, một khi đã không còn có thể đưa ra được những lập luận bằng lý trí thông thường thì đấy lại là điều tất yếu phải xảy ra, con người chính là kẻ tù khổ sai của cảm xúc, chỉ có nghe theo tiếng gọi của trái tim mới đủ để làm bản thân ta thỏa mãn. Không sai khi nói định kiến cảm tính hóa chúng ta và những người càng có nhiều định kiến thường càng ít suy nghĩ sâu xa đến cặn kẽ nguồn gốc của vấn đề, nhưng cũng nhờ thế, họ lại có cơ may tránh được việc cảm thấy bối rối hay khó khăn trước khi đưa ra một sự lựa chọn nào đấy.

 Vậy ra, đôi khi, một tên bảo thủ cũng có thể trở thành kẻ chiến thắng nếu quyết định của hắn dẫn hắn đi đúng hướng ư? Quả thực, đó không phải trường hợp gì quá hiếm gặp ngoài thực tế và hơn thế, một khi sự thật đã xảy tới thì sẽ chẳng có một ai sở hữu đầu óc của một người bình thường, lại đi tỏ ra nghi ngờ trước thành công của bản thân thay vì tận hưởng nó như một chiến tích lẫy lừng mà phải dồn vào đó vô vàn sức lực mới có thể tạo dựng nên được.

 Từ đó, những con người ấy dần tự đắc về năng lực của chính mình, tự hào vào cái danh nghĩa của kẻ chiến thắng và rồi từ đó, càng có thêm cơ sở để củng cố cho niềm tin trước kia, niềm tin nơi thứ định kiến mà bọn họ luôn cho là đúng đắn. Sau cùng, hiệu ứng Matthew sẽ làm nốt phần việc còn lại, đưa những kẻ may mắn kia đến với bến bờ chói lóa nhất trong cuộc đời.

- Vận may quyết định số phận của chúng ta… Việc duy nhất cần phải thực hiện ư? Chỉ là lấy đủ dũng khí và đưa ra một lựa chọn.

 Hết thẫn thờ, tôi lại quay sang tự hỏi, liệu rằng bản thân mình có phải là một trong số những kiểu người mang nhiều định kiến hay không? Một thứ như thể sẽ quyết định đến xu hướng hành động của chính bản thân tôi trong hầu hết các tình huống xảy ra hàng ngày ấy: “Hẳn là không thể chối cãi được chuyện ấy rồi…”. Thực sự thì với tôi, một kẻ luôn muốn bình thường hóa cuộc sống của riêng mình cũng cần phải đặt ra những tôn chỉ và giới hạn không được phép vượt qua. Đừng quá bất ngờ về chuyện ấy, bởi vì ai trong mỗi chúng ta cũng đều phải có định nghĩa riêng về bản thân như một thứ cẩm nang cần thiết giúp cho mình giải quyết những vấn đề hệ trọng đời sống.

 Riêng với bản thân, tôi có một cách định nghĩa rất khác về sự ái kỷ, thứ mà nhiều người ở ngoài kia coi như là một loại bệnh tâm thần quái ác và tiềm tàng nguy hiểm với biểu hiện là tính kiêu ngạo và sĩ diện, là hành động ích kỷ nhằm vào mục đích cá nhân, coi thường hoặc đôi khi là chà đạp lên danh dự của người khác,… Sẽ thật thảm hại làm sao nếu những con người như vậy, vào một ngày nào đó, tự phong mình thành những kẻ ái kỷ thực thụ, bởi việc mà họ đang làm chẳng đem lại được gì ngoài một đống bất lợi rành rành trước mắt và chỉ đơn giản là sẽ khiến cho họ dần dà bị đào thải ra khỏi thế giới cùng cuộc sống khắc nghiệt này.

 Suy cho cùng, một cá thể chẳng thể nào chống lại sự đàn áp của cả một thời đại như một con cá không bao giờ có thể tung mình thoát ra khỏi hồ nước, vì vậy kẻ ái kỷ chân chính phải biết cách trà trộn vào đám đông, không được để sự cá biệt đẩy mình ra ngoài bờ của dòng chảy xã hội. Một kẻ như thế hiểu rõ năng lực và khả năng thật sự của bản thân, hiểu rõ lúc nào cần nên hành động dựa trên đánh giá toàn cảnh và trên hết, hắn biết làm sao để giữ cho lòng mình luôn yên bình, thanh thản, tránh xa khỏi áp lực từ dư luận, song, vẫn không quên đề phòng trước mọi nguy cơ có thể xảy tới với mình. Việc duy nhất mà một con người ái kỷ phải làm hàng ngày là yêu thương chính tấm thân này và đừng để bất kỳ gánh nặng nào đè nặng lên trí não hay cơ thể, khi ấy, cuộc sống sẽ trở nên hạnh phúc hơn bao giờ hết.

 Giờ vào lớp đã điểm. Ngó sang chiếc ghế bên cạnh, Liên vẫn chưa quay trở lại từ lúc trống đánh. Trong thoáng chốc, tôi đã tự hỏi giờ này rồi mà cô nàng còn đi đâu chưa chịu về, nhưng khi thoáng hướng mắt lên bục giảng, mọi sự băn khoăn trước kia đều bỗng chốc biến mất, thay vào đấy, lọt vào con mắt tôi lại là hình bóng của người con gái đứng bên cạnh chiếc bảng đen, tay cầm miếng giẻ lau còn ướt, nhanh thoăn thoắt cố xóa cho bằng sạch những mảng phấn lem nhem còn vương lại trên mặt bảng. Xong việc rồi, dường như chẳng nghĩ ngợi được lâu thêm nữa, cậu chỉ gấp qua loa lại tấm giẻ cũ đặt lên bàn giáo viên, rồi liền lập tức vắt chân chạy vội về chỗ vừa kịp ngay lúc, một vị giáo viên già giặn từ tốn bước vào lớp với một phong thái khoan thái và lễ độ.

 Tôi lặng lẽ đứng lên theo lời hô vang của lớp trưởng, cùng cả lớp trật tự đi vào quy củ của tiết học thứ hai. Trong giây lát, sự trang nghiêm đã dập tắt hoàn toàn mọi động tĩnh dù là nhỏ nhất nơi căn lớp học đông đúc. Tất cả như chờ đợi một điều gì đó…

 Một cơn tĩnh lặng làm không gian tưởng chừng như co lại và ở quanh đâu đây, tiếng thở phào khe khẽ của Liên phát ra bỗng khiến tôi chú ý. Dường như đôi mắt cậu vẫn chưa thôi run rẩy sau màn thoát hiểm hú vía vừa rồi và phần nào đó, có lẽ một nỗi lo lắng bất chợt dâng lên đã thôi thúc cơ thể cậu vào lúc đó, phải tăng hết tốc lực để làm cho xong nốt chỗ công việc trực nhật phiền toái ấy trong chỉ một, hai phút ít ỏi còn lại trước khi vị giáo viên kia thực sự bước vào lớp. Tôi hiểu lý do gì khiến một đứa con gái luôn tỏ ra vô tư, vô lo với những chuyện bên lề việc học như Liên bỗng nhiên lại trở nên kỹ tính đến như vậy, cả nỗi hốt hoảng mà cậu mới trải qua trước đó không lâu, chắc hẳn, chúng đều là hệ quả sau những tác động tiêu cực mà cậu phải nhận sau tấn thảm kịch xảy ra đầu giờ Toán. Dù chẳng thể đồng cảm nổi với những rối ren đang liên tiếp diễn ra trong lòng Liên lúc này nhưng ít nhiều, tôi vẫn thấy mừng vì sau cùng, tình trạng tinh thần của cô nàng cũng đã ổn định lại được phần nào.

 Trên bục, vị giáo viên già dùng cử chỉ tay ra dấu cho đám học sinh chúng tôi ngồi xuống, rồi bằng một giọng thanh đạm và nhẹ nhàng, cô cất tiếng nói một cách chậm rãi xóa tan bầu không khí im lìm trước đó: “Các em mở sách ra, chúng ta sẽ học tiếp bài hôm trước.” – Và dường như chỉ chờ có thế, từng tấm áo trắng chen chúc vào nhau từ đầu đến cuối lớp liền nghiêng ngả, rồi lần lượt rầm vang, đổ gục xuống mặt bàn tựa những bụi cỏ hoang cong vẹo, nặng trĩu nước sau một đêm mưa bão.

 Tôi thả lỏng cơ thể một cách thoải mái, từ từ hạ thân mình xuống mặt ghế mát lạnh. Vào phút chốc, tưởng chừng như mọi giác quan đã một lần nữa lại thả trôi khỏi hiện tại. Một cơn mê man bất chợt ập tới xâm chiếm lấy tâm trí ngay khi cánh tay tôi chống cằm, tì mạnh lên cạnh bàn. Chẳng biết từ bao giờ, lời giảng bài ngọt ngào và êm ả như tiếng sóng vỗ rì rào, đều đều trên bãi cát lại có sức hấp dẫn hai mí mắt lim dim thu hẹp lại đến vậy.

 Thật mau chóng làm sao, tiết Lịch sử đã chính thức bắt đầu được vài phút… Tình trạng hiện tại của tôi: sách vở thì không thấy đâu còn đống đồ bỏ dở của môn học trước vẫn đang nằm bừa bãi chưa kịp cất. Có lẽ, tôi cũng chẳng có lấy một chút cảm hứng nào để ghi chép những dòng chữ liêu xiêu hay tựa đề cụt lủn trên bảng kia và hẳn là sẽ tuyệt biết mấy nếu bây giờ, bên ngoài bầu trời xám xịt đổ xuống một cơn mưa tí tách làm nền cho giai điệu đưa tôi vào giấc ngủ.

- Nghỉ xả hơi một chút vào thời điểm này không hẳn là một ý tưởng quá tệ đâu nhỉ?

 Ngả người trườn dài trên mặt bàn như một con sâu đo biếng nhác, tôi lại hướng mắt về phía Liên, người còn đang tỉ mỉ đưa cây bút sột soạt bên trang vở đầy ắp chữ cùng một thái độ nghiêm túc hơn hết thảy những lần tôi trông thấy cô nàng ngồi viết bài thế này. Dù cho tôi có thử cố gắng nhìn chăm chăm vào đôi mắt nấp đằng sau cặp kính kia hồi lâu thì kết quả cuối cùng vẫn chẳng thay đổi, không một phản ứng nào cho thấy rằng cậu sẽ đáp lại trò khiêu khích của tôi bằng một cái lườm hay vài lời đá xéo tương tự như bao ngày. Một vẻ ngoài lạnh lùng khác thường giống như cái cách cô nàng đã từng dành cho tôi hồi đầu năm học mới mà từ đó, bản thân hoàn toàn có thể đoán chắc rằng, cậu đã quyết định bỏ ngoài tâm trí về sự tồn tại của tôi vì cơn hờn dỗi sau trận thua thảm ở tiết trước. Nhưng điều ấy cũng chẳng có gì là lạ đối với một đứa con gái nếu đã không còn cách nào tốt hơn để bộc lộ sự tức giận của mình, nhất là khi tôi đã dùng Vân ra làm mồi nhử để khiến cậu ta sập bẫy nữa chứ!

 Tuy nhiên, chiến tranh lạnh ngay vào thời điểm này với Liên lại chẳng phải chuyện thuận lợi gì theo ý muốn ban đầu của tôi. Nếu không nhanh nhanh, một sớm một chiều giải quyết cho xong vụ này thì chẳng khác nào bản thân đang tự dính gót chân mình mắc kẹt trong một bãi cát lún đầy tai hại vậy, và khi ta bàng hoàng nhận ra vấn đề này quả thực nghiêm trọng đến mức nào thì có lẽ khi ấy đã là quá muộn để tìm cách rút chân mình ra khỏi miệng hố sâu của tử thần. Chính vì lẽ đó, tôi đành phải gác việc ngủ nghỉ sang một bên. Vào lúc này đây, việc quan trọng là phải chăm chú hết sức, cố tìm cho ra được một kẽ hở dù là nhỏ nhất trong đôi mắt kia hoặc là ngồi thật lâu, kiên nhẫn chờ đợi một biểu cảm hay một hành động nhỏ nhặt nào đó của cô nàng có thể mở ra cơ hội cho mình:

- Ê này, hôm nay cậu phải trực nhật à? – Liên đặt cây bút xuống nghỉ tay nhưng vẫn không có lấy một lời hồi đáp nào từ phía cậu. Quan sát thoáng qua, biết mọi thứ dường như đang nằm trong tầm kiểm soát, tôi lại từng bước tiến sán đến gần bằng một sự nhẹ nhàng và thận trọng như cách mà người ta thường hay rình rập con mồi từ trong bụi rậm làm sao để chúng không bị kích động và bỏ chạy hoặc là quay sang tấn công mình. – Thôi nào, đừng cố tỏ ra thờ ơ trước lời nói của tớ như vậy nữa. Không phải cậu hết hứng thú với chuyện giữa tớ và Vân rồi đấy chứ? – Tôi tập trung, không chịu rời mắt khỏi cô gái ngồi đối diện đến nửa giây, trong khi ánh nhìn từ chiều ngược lại của cậu cứ láo liên ngó lơ đi nơi khác, dường như ngay lúc này đây, cô nàng đang muốn tránh né đi một thứ gì đó, một thứ sở hữu sát thương tiềm tàng có thể đánh bật mất đi và làm cho cơn giận dỗi trong lòng cậu dần trở nên xao động.

- Ừ thì, tớ chỉ nói đùa thôi… vụ tớ bảo, mình thích Vân ấy. – Tôi giả vờ thốt ra những lời ấy bằng giọng nói bình thản và vô tư nhất của mình, cố đánh động cho những kìm nén đang thắt chặt nơi lồng ngực Liên phải nở ra, rồi mỗi lúc càng thêm rung lắc dữ dội. Qua cái cách bàn tay ấy nắm khư khư lấy cây bút nhưng chẳng thể tập trung vào bài vở hay đôi môi mím chặt tỏ ra đầy cam chịu, cô nàng chẳng thể giấu giếm nổi nỗi thèm khát cất lên những câu từ mà chính bản thân cậu đã quyết chôn vùi trong sự thù hằn và cấm phép mình không bao giờ được nói ra. – Sau cùng, đó là tất cả những gì tớ muốn nói. Quả thực nếu cậu đã quyết định lựa chọn sự im lặng đến cùng như vậy thì tớ sẽ coi đó như minh chứng cho việc cậu đã chấp nhận xí xóa chuyện hiểu lầm từ hôm qua đến tận bây giờ của bọn mình, được chứ? Vậy thôi…

- Đủ rồi, đủ lắm rồi, tên khốn! Cậu nghĩ mình lừa được tôi vụ đó là ngon lắm chắc! – Tông giọng gắt gỏng ấy bất ngờ truyền thẳng xuống đáy tai tôi, dư âm để lại là một cơn run rẩy vì tức giận, Liên quay sang nhìn chằm chằm về phía tôi, với cặp mắt oán trách đến cực điểm cùng vẻ mặt căm hờn làm tan chảy hoàn toàn lớp mặt nạ lạnh lùng trước kia mà cậu đã phải tốn bao nhiêu công sức để tạo ra. Sau đó, bằng toàn bộ sự nhẫn nhục đã đè nén suốt nãy giờ, cậu gắt lên mà chẳng cho tôi có cơ hội phản bác. – Đã thế… còn lấy bạn thân của tôi ra làm trò đùa, rồi khiến tôi chịu cảnh bẽ mặt trước cả lớp nữa, vậy mà mới sau một tiết, cậu lại đã chai mặt đòi người ta tha thứ cơ à! Tôi quả nhiên đã quá ngây thơ khi tưởng rằng bản thân có thể cạch cái loại bản mặt đáng ghê tởm nhà cậu ra để chuyên tâm vào chuyện học hành, nhưng không! Mới chỉ cần nghe cậu lải nhải bên tai vài câu thôi là quá đủ để làm tôi phát tiết lên mà cổ họng nóng bừng bừng như có lửa đốt và dù cho cố nhẫn nhịn đến mức nào thì cũng chẳng thể  giữ bình tĩnh hay bơ cái cục tức ấy đi cho nổi. Dám lấy tôi và bạn thân của tôi ra làm trò đùa rồi cứ tưởng thế là hay chắc? Liệu cậu có biết, suốt tiết đầu tiên và giờ giải lao, chuyện này đã làm tôi sốc tới cỡ nào không? Nếu vừa nãy, cậu mà không tự thú hết ra thì coi như đến chiều nay, tôi quyết định sẽ đi từ mặt nó luôn rồi đấy, chả bạn bè gì nữa hết!

 Dứt lời, cô nàng chưa kịp nguôi cơn giận, bỗng liền quay sang nghiến răng, rồi mếu máo như thể cảm thấy tủi thân vì chính mình giờ đây đang là nạn nhân của một vụ bắt nạt quá chớn. Trong mắt tôi, hình ảnh về một đứa con gái mạnh mẽ với tính tình ương ngạnh, cùng cặp mắt giương giương sắc lẹm tựa một lưỡi dao lúc nào cũng trực chờ muốn găm lên cơ thể người khác, hiện tại đã biến đi đâu mất, cảm tưởng như bóng hình trước đây đã nhạt nhòa tan vào bức màn mây in trên khung cửa sổ. Chưa một lần nào từ đầu năm, tôi có dịp trông thấy cảnh Liên tỏ ra yếu đuối và yểu não đến như vậy và từ lúc nào chẳng hay, chính bản thân đã bị bắt trở thành kẻ phản diện trong vụ việc mà mình còn không phải nguyên nhân dẫn đến nó:

- Thế mà… đến cuối cùng, cậu vẫn chẳng thèm mở miệng nói lấy bất kỳ một lời xin lỗi nào! Quá đáng vừa thôi chứ! Từ trước tới giờ, chưa có một ai chọc tôi tức đến nỗi không còn muốn thốt lên bất cứ câu nào như cậu đâu… – Tôi tiếp tục nhìn Liên như khi quan sát một quả khinh khí cầu đang mỗi lúc một xẹp đi và từ từ hạ cánh xuống mặt đất. Mặc dù trong đôi mắt, nguồn cơn của sự phẫn nộ vẫn còn cháy đỏ hỏn, nhưng có lẽ, ở một phần nào đó giữa tâm hồn, cậu đã trút bớt được ít nhiều gánh nặng đeo bám lấy mình suốt thời gian vừa qua, khoảng thời gian mà cậu đã phải gồng mình, cố làm ra vẻ lạnh nhạt như một con búp bê vô tri và khó đoán.

- Quả thực là tớ chẳng thể nói rằng là mình đúng sau vụ này được, nhưng hãy nghĩ thử mà xem, những bài toán đơn giản không cần tới công cụ phức tạp để giải quyết. Giờ thì quay ngược lại vấn đề cũ để phân tích, cách giải quyết mà cậu lựa chọn là gì? Gây sự với tớ và rồi dẫn ra một đống rắc rối không cần thiết mà trong số đó, người chịu thiệt nhiều nhất lại chính là cậu. Đó là điều tất yếu sẽ phải xảy ra của một hệ nhân-quả, thứ đáng lý ra người đã mở màn cho nó phải hiểu rõ nhất ấy chứ. – Tôi cất tiếng một cách chắc nịch trong khi dựa một tay vào thành bàn.

 Ở phía đầu bên kia, Liên trông có vẻ hơi lúng túng vì bỗng nhiên nhận phải một đòn chống trả quyết liệt không ngờ tới và trong giây lát, cô nàng đã để lộ sự bối rối trên khuôn mặt bi phẫn của mình. Song, đến khi ấy, cậu ta vẫn không chịu lắng nghe tôi nói nấy nửa lời, vẫn một mực cứng đầu nghiêng lý lẽ của bản thân về thứ cảm xúc ích kỷ mà cậu cho rằng sẽ chẳng bao giờ tôi có thể thấu hiểu nổi. Chỉ riêng điều ấy thôi cũng đủ để khiến cậu tự tin vào việc sẽ không để thua trong trận đôi co lần này:                                        

- Ư… ừm… Nhưng dù có là như thế đi chăng nữa thì việc cậu lấy mấy chuyện yêu đương vớ vẩn đó ra để gạt tôi vẫn là không thể chấp nhận được. Vả lại, cũng tại cậu lúc nào cũng tỏ ra mờ mờ ám ám khiến tôi chẳng thể tin tưởng nổi đó thôi, đến hôm qua còn dám dở trò đê tiện để tẩy não con bạn thân tôi nữa, vậy mà giờ còn thích lên giọng ra vẻ tự mãn cơ đấy. – Rồi cậu liền trỏ tay đầy quả quyết. – Tôi có thể đã sai thật đấy, nhưng cậu chẳng có quyền gì để nói việc tôi đứng ra bảo vệ bạn mình khỏi một tên đốn mạt là không đúng cả! Giờ thì mau khai ra, ngày hôm qua, cậu đã làm gì Vân, cậu đã làm gì bạn thân của tôi rồi hả?

 Thực sự, để nói theo nhiều nghĩa, việc mà tôi e ngại nhất trên cõi đời này có lẽ là phải chạm trán với một cô nàng chợ búa trong một trận tranh cãi tay bo không thấy điểm dừng. Tôi có thể cá chắc với bất kỳ ai như thế bằng kinh nghiệm xương máu có sẵn trong người mình rằng, dùng lý luận thông thường và cố gắng chiến thắng được bọn họ là ý tưởng tệ hại nhất quả đất mà một kẻ ngu ngốc có thể nghĩ ra, bởi nhìn kĩ vào thực tế đi, mọi loại toan tính hay thủ đoạn đều sẽ ngay lập tức bốc hơi không còn lại một dấu vết, chỉ sau một hơi thở bốc mùi cua đồng của kẻ thù! Nó sẽ làm cho những lý lẽ xuất ra trong đầu chúng ta, vốn ban đầu gọn gàng và ngăn nắp bao nhiêu, thì sau, cũng đành tan tành thành một đống hổ lốn giấy vụn, bị vò cho nhàu nát, vón thành từng cục lăn lông lốc, hoặc là quăng đi tung tóe khắp nơi. Nghĩ tới điều ấy và tưởng tượng tới những gì sắp sửa diễn ra lại khiến tôi càng thêm muốn thở dài thành tiếng và ôm lấy mặt mình: “Hây dà! Trong khi mình đang phải nài lưng ra để cố hàn gắn lại mối quan hệ hàng xóm láng giềng giữa hai đứa thì cậu ta lại chỉ mải mải chăm chăm để ý đến cảm xúc của bản thân, rồi còn nhân tiện đổ hết tội lỗi lên đầu người khác. Có khi tư duy của mình và cô nàng này nằm ở hai thế giới song song chẳng biết chừng. Thật là khổ cực đến nhường nào!”

 Tôi hiện giờ cần một ý tưởng, một ý tưởng đủ khôn khéo để có thể mau lẹ giải quyết cục đá tảng rắc rối đang chắn trước mặt mình đây bởi tôi biết, thứ duy nhất mà người con gái đằng kia quan tâm tới lúc này là tìm mọi cách hạ bệ và khiến bản thân tôi phải quy phục đầu hàng cậu ta: “Không một lời lẽ nào đủ sức cản lại nổi cái đầu nóng ấy… Một thỏa hiệp giữa hai bên thì sao? Thứ gì đó bắt cô nàng phải buộc mình chấp thuận dù có muốn hay không?”.

 Trong đầu tôi bắt đầu lướt qua một số phương án khả dĩ hay những thứ chiến lược sáng tạo hơn, để rồi chính mình mới chợt nhận ra, đã lâu, bản thân không còn phải vò óc suy nghĩ vì một chuyện gì phức tạp đến nhường này. Song, vào khoảnh khắc tưởng chừng như là bế tắc nhất ấy thì một tia chớp từ đâu vụt lóe sáng lên tại một nơi tăm tối nào đó nằm sâu thẳm trong tâm thức. Dường như, đã có một phép màu thần kỳ nhập vào thân thể mình, hình ảnh của Hoàng hiện ra nơi tâm trí tôi, cuộc trò chuyện của tôi với cậu con trai ấy, biểu cảm trên gương mặt và cách mà cậu đã trả lời câu hỏi của tôi trước đó, tất cả sắp xếp lên một kế hoạch hoàn hảo!

 Ngẩng đầu lên, kẻ thù hùng mạnh vẫn hiên ngang, sừng sững như một tòa tháp nhưng một tòa tháp chỉ được xây từ những thứ nguyên liệu thô kệch và chắp vá thì khi đã trở nên quá to lớn cũng sẽ tự động sụp đổ vì chính sức nặng của nó. Còn tôi, ngay bây giờ, đã hoàn toàn sẵn sàng cho cuộc phản công cuối cùng của mình để bẻ gãy toàn bộ đống lý luận suông của cậu ta, một lần cho tất cả:

- Đó là một bí mật lớn giữa hai bọn tớ và tớ đã hứa với Vân là sẽ không nói cho ai biết. Nếu cậu thực sự muốn tìm hiểu chuyện riêng tư của người khác đến vậy thì sao không thử đi hỏi bạn mình đi. Với tuyên bố hùng hồn như lúc nãy, tớ tin chắc rằng, các cậu cũng thuộc dạng thân thiết lắm nhỉ, chẳng lẽ mấy chuyện nhỏ nhặt này lại phải nhờ đến tớ, một kẻ thứ ba khó gần ư? – Nói xong chỉ chừng ấy lời, tôi làm ra vẻ mặt vô cùng thâm hiểm cũng như để lộ nguyên ra một cái cười khẩy giả dạng đầy khoái trá. Một bộ dạng kỳ quặc đến nỗi mà có lẽ, tên nhu hòa như tôi đây sẽ chẳng bao giờ dám phơi bày ra cho người ngoài thấy lấy một lần, tuy nhiên, giống như cách người ta vẫn thường hay nói về sự hy sinh vậy, sẽ không có thành quả nào lại không phải đánh đổi bằng máu cả đâu.

 Nhưng thành quả nhận lại quả nhiên là xứng đáng. Hãy xem đi, cô nàng hung hăng trước đó còn định hùng hổ lao tới, quyết đè bẹp tôi bằng những câu từ như búa bổ bỗng dưng chững lại và tỏ ra dao động rồi kìa! Cậu ta nhìn chằm chằm tôi với sự hồ nghi thấy rõ, không phải là vì đang nghĩ kế đối phó, cũng chẳng phải vì bị đòn phản kích của tôi làm cho nao núng, thay vào đó, cậu đang cố giữ cho bản thân mình phải bình tĩnh vì một thứ cảm xúc mãnh liệt đang từ từ ép lên hai lồng ngực mình và làm mỗi hơi thở ngày càng trở nên khó khăn. Tôi thấy miệng cậu nghiến đanh vào nhau, thấy cánh tay cậu thắt chặt lại và run rẩy, thấy tóc mái cậu khe khẽ rũ xuống cùng vầng trán dần tối sầm lại. Cậu lẩm bẩm từng tiếng mỗi lúc một to dần:

- Bí mật… bí mật cơ à? Ồ, hóa ra là vậy, không phải cậu, trong vụ này, tôi mới thực sự là người ngoài cuộc. Mấy người được lắm, có mỗi cái bí mật mà cứ làm như to tát lắm ấy… Nếu đã là bí mật thì cứ giữ mà làm của riêng cho mình luôn đi. Còn thích khoe mẽ rồi còn làm ra vẻ đắc ý nữa, tôi đây thèm quách gì cái thứ bí mật rẻ tiền ấy chứ! – Liên quát nhưng hai khóe mắt đã bắt đầu ngân ngấn nước do quá xúc động. – Nhìn cái gì? Thấy tôi sắp khóc làm cậu vui lắm chắc. Tên khốn nhà cậu… dám làm tôi khóc… không thể tha thứ…

- Ê này, kiềm chế lại xem nào. Cậu thật sự nghĩ bí mật giữa hai bọn tớ kinh khủng đến thế à?

- Không cần nói cũng biết nhé! Hai đứa cô nam quả nữ ở riêng suốt mấy tiếng mà lại đi bí mật to nhỏ với nhau, đến bạn thân cũng giấu giấu giếm giếm… chỉ có thể là mấy thứ như kiểu tình cảm nhăng nhít thôi. Đừng có chối gì hết cả, tôi đây nhìn thấu các người rồi, cái bản mặt cạnh khóe chết tiệt! Vân… và cậu á, không, tôi không thể tưởng tượng ra được! Sao có cảm giác như tôi vừa mới bị phản bội thế này… Biết thế đáng ra chiều hôm qua, tôi đã chẳng nhờ đến thằng khốn nhà cậu giúp bạn của mình làm gì… Hức! – Liên lườm tôi bằng cặp mắt đỏ hoe như in hằn lên trên đó sự thù hận khi nói thêm những lời sỉ vả ấy. Cô gái đã hoàn toàn cạn kiệt ý chí chiến đấu và gần như bị chiếc hố đen của sự tuyệt vọng nuốt chửng, chỉ còn để lại một bản ngã yếu ớt ngồi trên chiếc ghế kia, chẳng còn sức chống cự.

 Vào khoảng khắc ấy, khi chứng kiến thấy những nét rạn nứt trên gương mặt đỏ lựng không một chút cam tâm của cậu, tôi biết đã đến lúc bản thân phải chớp lấy thời cơ này và hành động sao cho thật dứt khoát giống như cách mà một gã câu cá chuyên nghiệp sẽ vội vã giật lấy chiếc cần của mình bằng đôi bàn tay dẻo dai nhất trong khi tập trung nhìn theo đoạn dây cước đang lướt dọc trên mặt nước. Chỉ cần chậm mất một nhịp hoặc lơ là vào những giây phút quyết định, thành quả trước mắt cùng toàn bộ công sức bỏ ra đều có thể ngay tức khắc đổ sông đổ bể. Để nói một cách nghiêm túc thì, tôi chẳng hề muốn chuyện ấy xảy ra bởi đó sẽ trở thành vết đứt khó liền nhất giữa mối quan hệ bạn cùng bàn của hai chúng tôi:

- Đáng tiếc là cậu đoán trật lất rồi. Liên à, đừng có làm như thể cậu là kiểu người hay quên như vậy chứ, mới vừa nãy thôi, tớ đã đính chính lại về trò đùa tai hại ấy rồi đấy. Cho dù là thường ngày vẫn hay căm ghét nhau như một tên lừa lọc, đểu cáng đến nhường nào đi chăng nữa thì chẳng lẽ, với trí óc lanh lợi của mình, trước một vấn đề đơn giản như này, cậu lại không thể phán đoán được đâu mới là sự thật. – Tôi không thay đổi tư thế ngồi, vẫn một tay chống tựa xuống thành bàn, kiên nhẫn chờ đợi phản ứng từ người con gái tựa như cách người ta yên lặng trông chờ để thấy được một ánh sao băng vút qua trên bầu trời đêm những ngày mây phủ. Đến đoạn, tiếng nấc ư ử của Liên ngưng lại, ngắn ngủi một hai giây, rồi hai bên khoé mắt ươn ướt kia bất chợt mở to tưởng chừng như vừa ngộ ra một điều gì sáng suốt lắm. Nhưng chẳng mấy chốc, sau cái đánh động bất thình lình của tôi, chúng liền đanh chặt lại, tạo nên một nét nghi hoặc và ngay lập tức che khuất đi dáng vẻ sơ hở chỉ vừa để lộ trước đó.

 Đau lòng mà nói, biểu cảm như vậy của cậu ta là minh chứng rõ nét nhất cho việc, bản thân tôi đã thất bại đến nhường nào trong công cuộc thu nạp sự tín nhiệm từ một đứa con gái. Và giờ đây, tôi buộc lòng phải nhắc nhở chính mình rằng, bằng mọi giá, cần làm sao gỡ cho bằng được cái neo mà mình đã vô tình thả xuống nhầm chỗ kia, cái neo quỷ quái đã không may mắc chặt ở sâu dưới đáy tâm trí Liên và đang dần nhấn chìm cậu ta trong những vòng suy nghĩ tăm tối, luẩn quẩn không có hồi kết.

- Ngậm miệng lại! Tên nói dối...

- Khoan đã nào, lấy lại cái đầu lạnh và hãy ngồi yên nghe tới khi tớ nói hết đã. Chẳng lẽ cậu thực sự không muốn câu chuyện hiểu lầm này được kết thúc một cách êm đẹp cho cả hai bên hay sao? Tớ xin giơ hai tay và hứa trên danh dự của mình rằng, cậu sẽ không phải nhận về bất kỳ một sự thiệt thòi nào đâu. – Tôi dõng dạc ngắt lời bằng một lời tuyên bố như thế. Từng câu chữ truyền ra từ trong ý niệm như mang sức nặng của một thanh gươm vung xuống, chém đứt lìa đi cơn vùng dậy hung hãn của kẻ thù. Tuy nhiên, chưa thể nào dừng lại, tôi tiếp tục màn thuyết phục của mình với một lòng quyết tâm cao độ nhất:

- Liên à, tuy chắc hẳn sẽ rất khó để bắt những lời tớ sắp sửa nói đây có thể lọt được vào tai một người đã có định kiến vô cùng xấu về tớ như cậu, nhưng thực sự, tớ vẫn muốn cậu đứng ở một góc độ toàn cảnh hơn để nhìn nhận cũng như đưa ra được một đánh giá công bằng và công tâm nhất về sự việc. Liệu có phải đúng hay không rằng là, cậu đang cố chấp giữ một lập trường quá chủ quan và cứng nhắc đối với một vấn đề như thế? Thử nghĩ kỹ mà xem, rồi cậu sẽ nhanh chóng nhận ra, mọi chuyện cũng đâu tồi tệ đến nỗi khiến chính cậu nhất thiết phải cảm thấy uất ức hay tự dày vò bản thân mình nhiều đến vậy. Khúc mắc ấy, suy cho cùng là từ đâu mà ra? Cậu hiểu tớ đang nói gì mà phải không? Một người bình thường, nếu đứng ở bên ngoài và theo dõi cuộc tranh cãi này từ đầu đến cuối, có lẽ đều sẽ nhìn thấy hết cả thôi. Một thằng con trai nhạt nhẽo và một cô nàng thiếu nữ nhút nhát nảy sinh tình cảm với nhau trong khi chỉ vừa mới gặp mặt được mấy tiếng á? Ây dà, một câu chuyện sến súa đến rùng mình đấy! – Tôi thốt lên một câu cảm thán bằng tất cả sự chân thật của mình.

 Trong khi ấy, ở phía ngược lại, bản thân cũng phần nào cảm nhận được sự lay động dù chỉ là rất nhỏ nơi đôi mắt với những vệt nước đang dần khô lại bên hai khoé mi của Liên. Cô nàng hết cúi gằm mặt xuống lại ngẩng đầu lên, liếc đôi đồng tử long lanh sang một hướng nào đó khác, cố tỏ ra vẻ lảng tránh hết sức có thể như một con rùa rụt cổ đã bị rút cho cạn kiệt sinh khí, chỉ đành còn lại chiếc mai như là tấm lá chắn phòng thủ cuối cùng. Nhưng mà, trò lẩn trốn vô ích ấy cũng chẳng thể kéo dài được mãi và rồi, khi ánh mắt của cả hai chúng tôi trực diện va vào nhau cũng chính thời điểm ấy, cậu ta buộc lòng phải làm gì đó để chống đỡ. Một lời đáp trả yếu ớt và run rẩy: 

- Nhưng, ai đoán chắc được... biết đâu... biết đâu lại giống như ánh mắt chạm nhau... rồi thì, tiếng sét ái tình thì sao? – Trước áp lực phóng ra từ đôi mắt đối của tôi như đang xuyên thấu tâm can, sự kiên định trước kia của cô nàng bắt đầu vơi dần, rồi từ bao giờ đã hoàn toàn biến mất. 

- Không đâu. – Chỉ chờ có vậy, tôi phũ phàng gạt phăng cái suy tưởng hão huyền ấy đi mà chẳng hề do dự. –Hãy nhớ một điều này, chỉ những kẻ có bộ óc chất đầy sự tiêu cực mới chịu đi tin vào những gì mà bản thân họ cho là sai thôi. Nếu cậu nhất mực không muốn điều tồi tệ giữa tớ và Vân xảy ra thì tại sao lại cứ phải tin rằng nó là sự thật chứ? Chỉ bởi vì cậu cũng chẳng hề tin tưởng tớ một chút nào, hẳn là điều ấy làm lòng cậu cảm thấy mâu thuẫn lắm, phải chứ?

- Không đúng... ư, chết tiệt... tại sao tôi chẳng thể nào nảy ra được bất kỳ một ý nghĩ nào khác tốt hơn ngoài chuyện cậu đã đụng chạm gì đó với con bạn thân của mình cơ chứ? Chắc chắn là như vậy, nếu không tại sao con nhỏ lại... – Liên lắc đầu nguây nguậy, trông cậu cau có như một đứa trẻ bị sâu răng nhưng lại chẳng có cách nào để giúp cơn đau răng ghê gớm ấy dứt đi được.

 Tôi thở dài ngao ngán, nhìn theo người con gái cố chấp vẫn chưa chịu từ bỏ. Những đường nét căng cứng hằn sâu trên khuôn mặt và sự kháng cự lộ ra qua từng cử chỉ, cậu ta giờ đây chẳng khác nào đang trong một cuộc vật lộn cam go với chính bản thân mình cùng những thứ ý nghĩ hạn hẹp không ngừng gò ép lấy tâm trí:

- Quả nhiên, cậu vẫn cứng đầu với mớ định kiến bảo thủ của mình như mọi khi nhỉ? Tuy thực ra, tính cách như vậy cũng không hẳn là hoàn toàn xấu, nhưng có nó, đôi khi cũng chẳng lấy gì làm tốt đẹp đâu, nếu như may mắn không đứng bên cạnh, mỉm cười với cậu. Và cậu biết rồi mà phải không, vận may cũng có thể dễ dàng rời bỏ chúng ta như cái cách mà nó đã bất chợt đến bên dẫn lối cho ta vậy? Góc nhìn phiến diện sẽ chỉ khiến cho cảm xúc tồn đọng dưới đáy lòng con người ta ngày càng trở nên bí bách như một vũng sình lầy khổng lồ đang kìm kẹp lấy đôi chân hay một căn tù mọt gông tối đen không bao giờ cho ai thấy được ánh sáng mặt trời. Vậy thì tại sao, thay vì cứ mãi khắc nghiệt chèn ép bản thân như thế, cậu lại không thể thử tỏ ra cởi mở hơn một chút để thấu hiểu quan điểm của người khác và làm khách quan hơn cho lý tưởng của chính mình?

 Sau lời nói ấy, dường như cảm nhận được mình đã bị nắm thóp lấy trái tim, Liên siết chặt nắm đấm lại, cùng lúc, để lộ ra một khuôn mặt cam chịu mang đầy nét nặng nề và u ám. Nhưng, cũng chẳng phải im lặng quá lâu, sau khi nuốt xuôi đi cơn nghẹn ở cổ họng, cậu bật lên một tiếng khó chịu rồi đành thừa nhận một cách đầy cay đắng:

- Ừ đấy! Rồi sao nữa? Đến cuối cùng, cậu cũng chỉ biết nói ra chừng nấy lời như thể đang đóng vai một vị thánh đi ban phát lời khuyên cho người khác ấy. Cậu nghĩ tôi là loại người không biết lắng nghe ư? Trong mắt tôi, chỉ có cậu là người duy nhất luôn sai mà thôi, sai ở tất cả phương diện, sai ở bất cứ đâu, làm cái gì cũng sai hết, được chưa? Nói thêm cho mà nghe này, tôi không chỉ thiếu niềm tin đối với một tên như cậu đâu mà còn ghét cay ghét đắng đến tận xương tủy nữa là đằng khác! Chẳng hiểu trong lớp có bao nhiêu đứa con trai mà tôi lại đen đủi dính ngay vào cái thằng dị tật nhà cậu cơ chứ? Bây giờ, dù cho cậu có chịu xin lỗi, dập đầu hay là cúi xuống van nài tôi cả nghìn lần thì cũng chẳng khác gì nhau đâu, đừng mơ có chuyện tôi thèm tha thứ cho cái bản mặt khốn kiếp của cậu nhé. – Liên quát lên đầy bực dọc như đã chẳng còn gì để mất. Cậu ta có lẽ vừa đưa ra một quyết định thẳng thắn rằng, nếu đã không còn có thể đánh bại được tôi nữa thì thà đành sẽ ôm cả hai xuống mồ chết chung còn hơn là phải quỳ gối tại đây, chấp nhận trận thua nhục nhã này.

 Song, tôi sẽ không nhắm mắt làm ngơ và để cho chuyện tồi tệ ấy xảy ra nếu không, nó có thể sẽ là một trong những thất bại to lớn nhất trong suốt quãng đời học sinh của mình:

- Đúng là bản thân tớ chẳng thể nào trông chờ gì nhiều hơn vào việc sẽ lấy được lòng tin từ cậu hay bắt cậu phải thật lòng tha thứ cho tớ. Tuy nhiên, nếu không phải là thằng con trai đang ngồi trước mặt đây, thì ít nhiều, cậu cũng phải dành sự tin tưởng đó cho Vân đúng chứ, hai cậu là bạn thân với nhau mà?

- Đủ rồi! Làm sao mà tôi biết được khi cậu đã tẩy não con bé rồi còn đâu. Đừng hòng lừa tôi thêm bất kỳ một lần nào nữa nhá! Tôi chịu đựng cậu đủ lắm rồi! – Liên nhìn tôi, ánh mắt cậu không chút khoan nhượng.

 Quả thật là khó bảo khi đến tận thời điểm này, cậu ta vẫn có thể thốt ra được những câu phi thực tế đến như thế. Nếu bây giờ, tôi mà thử hỏi người con gái cố chấp này về cái phương pháp tẩy não mà cậu ta đang nhắc tới, có lẽ, sẽ còn lâu lắm nữa, cuộc tranh đấu này giữa hai chúng tôi mới có thể kết thúc. Với cô nàng, dường như những lời khuyên nhủ chẳng thể nào làm suy chuyển được cái nhận thức lệch lạc đã lỡ ngấm quá sâu vào trong máu thịt. Dù tôi thực sự muốn cậu ta có thể nghiêm túc và tự mình suy ngẫm thấu đáo về những lời vừa rồi, nhưng có vẻ, hiện tại, việc phải sử dụng đến một biện pháp cứng rắn hơn là điều khó lòng tránh khỏi. Bởi suy cho cùng, nếu ta đã không thể mềm dẻo mà bắt một thứ gì đó thay đổi theo ý mình, vậy thì thà rằng, hãy cứ nhẫn tâm rồi xé toạc nó đi bằng thứ điểm yếu sẵn đã nắm chặt trong lòng bàn tay:

- Nghĩa là cậu không hề quan tâm đến sự thật về bí mật của bọn tớ mà chỉ tin vào suy đoán mụ mị của mình?

- À, ừ thì... ai cần...

-Ngay cả khi tớ nói rằng bí mật ấy cũng có một phần liên quan tới cậu và lời chối từ lạnh lùng chỉ vì một vài giây bốc đồng ngắn ngủi này chắc chắn sẽ khiến cậu hối hận về sau?

- Liên quan... tôi á? Cơ mà bí mật của mấy người thì mắc mớ gì tới tôi chứ? Hay là, hay là, mấy người nói xấu sau lưng tôi? Vân nói mình... không, không phải nhỏ ấy. Là cậu, là cậu đúng không? Tôi biết ngay bộ mặt thật của cậu mà! Đồ quá đáng! Sao cậu lại làm như thế, nói đi, sao cậu lại làm như thế? – Liên chừng to mắt, một sắc thái hoang mang tột độ và cậu lại dần mất kiểm soát, mặc cho tôi đã chẳng hề bật mí ra thêm bất kỳ một điều gì. Dường như, với đống hỗn tạp tích trữ sẵn trong đầu mình, trí tưởng tượng của cậu ta vẫn có thừa nguyên liệu để nhào trộn ra cả tấn thứ huyễn hoặc mà ắt hẳn, chẳng một người bình thường nào có thể hình dung nổi về chúng.

- Thôi nào, trên đời này có cả trăm tỷ loại bí mật khác nhau và đâu phải cái nào cũng xấu xa đâu, sao cậu có thể khẳng định chắc nịch kiểu thế được? Nhưng hãy chờ chút đã, trông lại phản ứng của cậu mà xem, rõ ràng nó đâu phải là không quan tâm đâu, cậu vẫn tò mò lắm đấy thôi. Tuy nhiên, tớ sẽ không tiết lộ ra thêm bất kỳ một điều gì vào lúc này nữa, trừ khi... – Tôi khựng lại một nhịp, liếc nhẹ qua đôi mắt Liên như có ý châm chọc sự ngây thơ của cô nàng vì đã nghĩ rằng bản thân có thể lật ngược được ván bài mà tôi đã hoàn toàn làm chủ thế trận chỉ bằng vài ba trò vu khống hay đả kích rẻ tiền đó.

- Trừ khi... hả? – Hai gò má Liên đông cứng  và đôi lông mày dựng lên một cách đầy ái ngại. Rồi trong một thoáng vô thức, miệng cậu lỡ bắt chước theo khẩu hình của tôi, bật lên thành những tiếng ngỡ ngàng như thể đã biết trước vế sau của lời nói ấy là gì. – Cậu bắt tôi phải tha thứ cho cậu á?

 Tôi gật đầu. Một hơi im lặng và cô gái bắt đầu sững người:

- Không... tất nhiên là không rồi... Sao... sao có thể dễ dàng thế được? – Lời đáp lại ấy trĩu nặng xuống sâu trong cuống họng, đến nỗi cảm tưởng như, cứ mỗi từ ngữ run rẩy thoát được ra, mấp máy qua khuôn miệng là mỗi lần, trái tim kia bị lệch đi một nhịp, từ từ nhảy ra khỏi lồng ngực mỏng manh.

- Sao vậy? Hãy nhìn thẳng vào mắt tớ mà trả lời này. Hay là cậu vẫn đang đắn đo với lựa chọn của mình dù mới vừa nãy chính miệng còn tuyên bố đầy hùng hồn về ý chí chiến đấu quyết không bỏ cuộc? Thôi nào, đây là cơ hội cuối cùng đấy. Đừng có giấu giếm nữa, tớ thừa biết tất cả những gì đang diễn ra trong đầu cậu lúc này. Liệu tự lừa dối bản thân lâu như vậy chưa đủ khiến cậu mệt mỏi hay sao? Dù sao thì gạt cái lòng tự tôn bèo bọt ấy qua một bên cũng đâu làm cậu tróc mất miếng da nào đâu phải không? Cứ đưa ra quyết định đúng đắn đi, nói ra cái điều mong muốn thầm kín nhất của mình suốt nãy giờ ấy. Nếu không, nó sẽ chỉ khiến cậu dằn vặt thêm về sau mà thôi...

 Nói đến đây, việc còn lại chỉ còn là chờ đợi vào một kết quả có lợi. Tuy chẳng ai có thể dự đoán trước về điều kỳ quặc gì có thể xảy ra, nhưng dựa vào bầu không khí đang bủa vây lấy Liên, tôi có thể tự tin với chính mình mà khẳng định rằng, đống rắc rối này, cuối cùng, đã sắp sửa được giải quyết, dẫu, cũng chỉ nên xem đây như là một biện pháp chống chế tạm thời nhằm khắc phục lại qua loa một vấn đề mà có lẽ đã trở nên quá đỗi phức tạp. Tôi không muốn nói quá sớm đến chuyện của mai sau, bởi thật khó để phán đoán trước được một tương lai vô định sẽ trông như thế nào. Chỉ biết chắc rằng, vết thương lòng chưa được buộc chặt đến một lúc nào đó, khi đã tới giới hạn, cũng sẽ chịu không nổi mà bung ra và việc một mâu thuẫn mới bất ngờ nảy sinh là điều ít ai tránh khỏi.

- Đáng ghét...

 Lại thêm một vài giây ngập ngừng trôi nhanh sau tiếng gằn cụt lủn đấy. Tôi vẫn đang chờ đợi. Liên hầm hừ ở cổ họng trong sự bất lực cực độ như một kẻ mắc bệnh ho khan với tay chân bị gông chặt vào tấn xiềng xích không thể giải thoát. Từng chút một, điểm yếu chí tử của cô nàng đang dần loã lồ ra ngay trước mắt và dù cho cậu có cố giãy giụa đến cỡ nào để che giấu nó đi chăng nữa thì e là cũng đều đã quá muộn. Giờ đây, chỉ cần một ánh mắt, tôi cũng có thể khoét sâu vào điểm yếu ấy và làm cho cơn đau đớn trong tâm trí cậu buốt đến tận xương tuỷ.

- Ư... Cậu thắng rồi... – Lời thều thào cùng sự thất thần.

- Ý cậu là gì cơ?

- Cậu thắng rồi đấy! Vui chưa hả? Thích thì cứ chế giễu tôi tiếp đi, khỏi phải giả vờ giả vịt, nhìn mặt cậu đang vui lắm kia kìa, đúng không? Khủng bố tinh thần người khác từ nãy đến giờ khiến cậu vui lắm mà, đúng không? Hức... Cậu bắt nạt tôi... đồ bắt nạt kẻ yếu. Lúc đầu, tôi cứ nghĩ rằng sẽ nhân cơ hội này để đòi lại công bằng cho con bạn thân của mình và bắt cậu phải khoanh tay xin lỗi đàng hoàng là hết chuyện, nhưng rồi thì sao? Cậu khiến một đứa con gái khóc tới ba lần chỉ trong một tiết học. Thế thì công bằng ở đâu hả? Cuối cùng, tại sao tôi lại có thể tha thứ cho thằng con trai đã bắt nạt mình dễ dàng đến vậy chứ? – Cơn giận dữ của Liên như một trận cuồng vũ xối xả trút xuống từ những đám mây đen nặng trĩu thường hay xuất hiện vào những ngày đầu mùa hạ.

 Ngoài sân, tiếng mưa rơi đã bắt đầu lảng vảng đâu đây và bên kia dãy nhà, trống đánh một hồi, hai hồi vang xa, rộng dần, rồi tiếng trống dồn dập cất lên từng nhịp lại từng nhịp, mạnh mẽ mà thong thả đến kỳ lạ. Những hồi trống rầm rộ đánh sập bao phút giây bế tắc đã bủa vây lấy hai đứa chúng tôi. Mỗi lúc lại càng thúc mạnh hơn trước, dường như nó đang cố gắng len lỏi vào sâu trong tâm hồn người con gái kia và làm vỡ tung thứ cảm xúc ngưng mủ mà cô nàng đã chôn vùi bấy lâu. Thanh âm giòn giã rung chuyển cả cõi lòng. Hàng nghìn mảnh xúc cảm bắn ra tung toé, tan nhanh vào bầu không gian ồn ã của giờ hết tiết. 

 Liên hét lên, la lên những câu từ đã bị át đi bởi tiếng trống rền vang mà có lẽ cho dù là nghiêng mình lắng tai nghe thì cũng sẽ chẳng một học sinh nào trong lớp có thể phát hiện. Cơn xúc cảm dâng lên đột ngột, từ căm hờn, giận dữ, uất hận, thù hằn rồi đến ghen ghét, chỉ cần nhìn thấy những biểu cảm ấy trên khuôn mặt và qua đôi mắt đục ngầu mà cậu để lộ ra, nhiêu đấy là đủ để tôi hiểu rằng mình đang phải chịu cơn thịnh nộ cùng những lời chỉ trích thậm tệ tới cỡ nào: “Tuy nhiên, Liên này, hãy cứ nghe theo trái tim mình và làm bất cứ điều gì mà cậu muốn. Đay nghiến hay là mắng chửi bằng những câu từ cay độc nhất cũng được, tuỳ cậu lựa chọn cả, nếu như chúng có thể giúp rửa trôi hết được phần nào bức bối hiện đang bủa vây và dày xéo đến tâm can cậu. Cứ tiếp tục đi, thể hiện tất cả sự phẫn nộ đã đè nén trong lòng cậu ra cho tớ thấy dù rằng tớ sẽ chẳng hề mảy may quan tâm đến chuyện ấy một chút nào, miễn sao, nó không cản trở bản thân tớ đạt được mục đích cuối cùng của mình.”

  Giáo viên Lịch sử bước ra khỏi lớp. Tôi đứng dậy, xê dịch chiếc ghế dưới chân một tiếng kẹt, từ tốn cảm nhận từng rung động nhỏ nhất còn sót lại đâu đây, trong căn phòng học nhỏ bé này mà bản thân cứ lầm tưởng như, nhịp đập trái tim đang cố gắng tận hưởng nốt những giai điệu êm dịu cuối cùng của khúc khải hoàn ca chúc mừng kẻ chiến thắng. Đến đoạn, tôi tiến ra ngoài đầu bàn:

- Ê! Cái tên kia, cậu định chạy đi đâu đấy? Ê này, quay lại đây mau! – Với khuôn mặt vẫn chưa hết vẻ hậm hực, Liên đứng phắt dậy trong khi tay cậu vội giật mạnh lấy vạt áo tôi từ đằng sau. – Nãy tới giờ có nghe tôi nói gì không? Tính bơ đẹp người ta luôn hay gì? 

- Tớ đi giặt giẻ lau bảng... – Tôi ngoái đầu lại, kèm theo một lời giải thích ngắn gọn. Nhưng, được nửa chừng, như thể mới nghe thấy một điều gì lạ lùng lắm, đôi mắt chằm chằm của Liên bỗng trợn tròn lên, tỏ ra đầy ngạc nhiên và để lộ rõ một vẻ khó hiểu. – Không phải cậu đang yêu cầu một lời xin lỗi chính đáng từ tớ đấy sao? Cơ mà, phải nói thật, tớ thực ra cũng chẳng giỏi gì mấy vụ ăn nói gượng ép giống vầy. Vả lại, cậu sẽ đâu dễ gì chấp nhận nổi nếu tớ xin lỗi bằng cái giọng giả tạo này! Thế nên là, tạm thời cứ coi đây như cách chân thành nhất để tớ bày tỏ sự hối lỗi của mình đi. Ừ thì, ít nhất là trong sáng hôm nay, tớ sẽ giúp cậu trực nhật, được chứ?

- Ơ, thế còn vụ bí mật thì sao? – Liên ngỡ ngàng, miệng vừa ấp úng hỏi lại một điều hẳn là quan trọng, dù thực tế rằng, mới chỉ vài phút trước, cô nàng còn chưa dứt cơn nức nở sau những khủng hoảng tinh thần đã phải chịu đựng hay là sướt mướt về nỗi bất công to lớn mà có lẽ sẽ chẳng ai thấy nổi. Dường như đối mặt với sự thay đổi chóng mặt trong thái độ của tôi và của cả tình huống này, cậu chẳng thể làm cách nào phản ứng lại kịp cho được.

- Để đến tiết sau rồi nói cũng chưa muộn mà. Giờ cậu cứ thảnh thơi xuống căn tin ăn sáng trước đi. Khóc lóc nhiều rồi thì nạp thêm năng lượng vào không kẻo bị đói đấy. Tớ thấy cậu nói chuyện bình thường còn chẳng ra hơi nữa rồi kia kìa.

 Đây có lẽ sẽ là những lời cuối cùng bản thân tôi muốn nói ra để kết thúc câu chuyện phiền phức này giống như những lời bình phẩm buồn tẻ mà người ta thường hay thì thầm với nhau sau khi xem xong một vở kịch nhàm chán vậy. Mặc kệ cho giọng nói kia của cô nàng, dù là đe doạ, là mắng nhiếc, tôi vẫn sẽ chỉ coi chúng như những thứ âm thanh đơn điệu, tầm phào và vô nghĩa.

 Đối với riêng tôi, một lựa chọn đúng đắn cần nên đi cùng với một hành động khôn ngoan hơn hết thảy bởi nếu không, ta chẳng khác nào đang tự lãng phí tiềm năng trí tuệ của chính mình. Dẫu có biết rằng, Liên sẽ chưa thể ngay lập tức ổn định lại tinh thần vào lúc này, nhưng mặt khác, đầu cậu cũng đâu thể nào cứ quẩn quanh trong mớ ý nghĩ bòng bong ấy mãi, bởi về bản chất, cậu ta chẳng phải kiểu người yêu thích sự cam chịu và công bằng mà nói, càng chẳng có lý do gì để phải từ chối một đề nghị làm hoà từ phía tôi. Suy cho cùng, thứ cậu ta muốn nhắm đến vẫn đơn thuần là được thoả mãn cái tính hơn thua ích kỷ đã không còn đường để cứu rỗi nữa.

 Bước chân lên bục giảng, tới gần bàn giáo viên, tôi nhặt tấm giẻ lau tèm nhem, dính đầy những bụi trắng lốm đốm trên tay, rồi không chút chần chừ, nhanh chóng ra khỏi lớp. Đôi chân một lần nữa lại hướng về con đường quen thuộc.

 Qua đoạn hành lang trên tầng ba, những hạt mưa liêu xiêu hắt vào từ mái vòm lớn. Những hạt mưa bụi theo gió hoà tan vào không khí hay đôi khi, lấm tấm đọng lại trên áo tóc. Thật khác biệt với cơn mưa rào ngày trước: sáng nay, mưa đã không còn trĩu nặng. Nếu chiều qua, chúng là những con quái vật bạo ngược, hung hăng, tàn nhẫn đã chẳng ngại ngần gieo rắc nỗi kinh hoàng cho bao sinh linh dưới mặt đất kia bằng hàng tỷ mũi đinh bằng nước đồng loạt lao xuống, sắc nhọn, điên cuồng và áp đảo, thì đến hôm nay, cả bọn bỗng chốc đã biến thành những em bé ngây thơ, mỏng manh, hiền dịu với bàn tay non nớt, yếu đuối đang cố mơn chớn và nhẹ nhàng bám lấy da thịt của đất mẹ. Những đứa con của đất, những đứa con muốn trao cho mẹ mình cái hôn ấm áp nhất để đưa bà hồi sinh, quay về lại dáng hình tốt tươi như ngày nào.

 Trống mới đánh chưa lâu, đường vào ra khu nhà xe đã bắt đầu tấp nập những chiếc bóng áo trắng. Phía dưới sân, lũ học sinh kéo nhau nép sát vào hai bên bức tường còn khô ráo, chậm rãi bước từng bước thật cao để né những vũng nước đang mỗi lúc một ngập đầy dần. Những chiếc ô thong thả lướt qua, mang tâm thế thảnh thơi của người cầm chúng tựa như những tấm phao đầy màu sắc đang nằm lững lờ trôi trên mặt nước lấp lánh. Cũng chẳng thiếu những kẻ không sợ trời đất, nghênh ngang la lên một tiếng đầy thích thú rồi lao nhanh xuống mặt đường lát gạch, thoáng chốc cái, đã thấy khuất dạng sau tán cây trồng trước cổng chính. 

- Có lẽ, căn tin trường hôm nay vẫn sẽ đông đúc như mọi khi dẫu cho là thời tiết có trở nên ướt át thêm đôi chút. – Tôi ngoảnh mặt đi, sau khi vừa thử tưởng tượng đến một khung cảnh chen chúc ùn tắc khiến bản thân không khỏi choáng ngợp. – Mình chẳng thể hiểu nổi bằng cách nào, bọn họ lại có thể liều mình ngụp lặn trong cái nơi chật cứng người ấy mà không hề cảm thấy sợ hãi dù là một chút. Chỉ bởi vì vài ba chai nước hay là cái bánh mì thôi sao? Liệu rằng chúng có thực sự xứng đáng với công sức ta đã bỏ ra để đùn đẩy và tranh chấp nhau tới sứt đầu mẻ trán hay không? Quả nhiên, mình thà bị cơn đói hành hạ còn hơn việc phải bén mảng đến một chỗ như vậy.

 Nhưng dù cho có nói thế nào, tôi cũng không thể áp đặt ý kiến cá nhân của mình lên người khác. Cũng như một mục đích rõ ràng rằng, mỗi chúng ta, khi được sinh ra trên thế giới này đâu phải là để lắng nghe hay tiếp thu những thứ giáo điều mà ngay từ đầu, bản thân đã không hề có ý định muốn hiểu hay xem xét nó một cách kỹ càng. Đến cuối cùng, vẫn chỉ nên mang ý kiến chủ quan này đi so sánh với ý kiến chủ quan kia như một phép tham khảo mở rộng trên lý thuyết và ở một khía cạnh nào đó, ta sẽ đành phải ngậm ngùi chấp nhận việc ấy, thay vì ép buộc những kẻ vô tội khác phải nài lưng ra làm nô lệ cho mớ tư tưởng điên rồ của riêng mình. Một hành động chẳng khác nào cá lớn nuốt cá bé, bạo lực và vô dụng. Đó là lý do vì sao, những kẻ đủ khôn ngoan sẽ không bao giờ thèm để tâm đến việc làm thế nào để thuyết phục người khác, họ tìm cách để tự thuyết phục chính mình.

 Nếu xuống căn tin vào giờ nghỉ giữa ngày, đối với tôi, là một cơn ác mộng kinh hoàng, khiến cho tay chân đầm đìa mồ hôi vì run sợ thì chưa chắc điều đó cũng đồng nghĩa với việc, kẻ khác sẽ mắc phải một điều tương tự. Trong cả trăm nghìn người ngoài kia, đâu phải ai cũng có thể cưỡng lại được cơn đói cồn cào ở bụng như tôi, đâu phải ai cũng ít bạn bè, ít lời mời gọi như tôi và cũng đâu thiếu gì người coi những nơi ồn ào, náo nhiệt là thiên đường để một mình tận hưởng và thư giãn chứ? Khi đưa ra một góc nhìn đa chiều hơn về toàn cảnh, bản thân ta mới bỗng nhận ra cái tầm thường, nhỏ bé của chính mình, tựa một hạt bụi trắng nằm lọt thỏm trong khoảng vũ trụ bao la, vô tận kia. Những thứ tưởng chừng thật to lớn, quan trọng trong mắt hoá ra lại chẳng hề trị giá lấy một xu hay đáng để lưu tâm nếu đặt ở vị thế của người khác.

 Như đã từng đề cập rất rõ về cái nhìn vô tri vào hồi đầu sáng nay, chúng ta, những cá thể tách biệt, không thể nào nhận thức được bất kỳ một điều gì nếu nó thiếu đi tính liên kết cần thiết với thực tại của chính mình. Trong khi đó, định kiến là hệ quả do sự khác biệt tương đối giữa sự vận động của thời gian và sự bất động của tư duy con người. Chính vì độ chậm trễ trong khả năng tiếp nhận thông tin mới từ môi trường đã gây ra những quan điểm sai lầm về thế giới.

 Có thể dễ dàng lấy một ví dụ điển hình cho nó, khoảng cách thế hệ, một vấn đề chẳng còn gì lạ lẫm và nó xảy ra bởi một thực tế rằng, những người càng cao tuổi thì độ trễ trong nhận thức của họ về sự biến đổi của sự vật lại càng lớn. Đến một thời điểm nhất định, khi độ trễ làm cho định kiến của họ, thứ từng được coi là phù hợp, trở nên quá khác biệt so với phần đông đa số, người ta gọi đó là sự lạc hậu, lỗi thời. Không ai có thể ngăn cản cũng như sẽ chẳng ai thèm đoái hoài đến dẫu cho nó vẫn đang hàng ngày hoành hành khắp mọi nơi và tác động trực tiếp lên cuộc sống chung của loài người.

  Những định kiến xuất hiện, giống như một loại khuynh hướng của niềm tin, âm thầm và lặng lẽ chảy trong cơ thể. Ấn tượng tốt hay xấu rồi cũng đều sẽ dẫn mỗi chúng ta tới các nhánh rẽ khác nhau trong việc hình thành quan điểm. Ta không hề quan tâm đến cái mình đã, đang và sẽ nghe thấy là gì, điều thật sự cần biết là nó bắt nguồn từ đâu. Cùng với một lời nói, ai đó có thể dễ dàng tin vào người này nhưng lại tỏ ra vô cùng nghi ngờ, cảnh giác nếu nó được phát ra từ miệng của kẻ khác cũng như việc, Liên đã quyết cự tuyệt lắng nghe tất cả lời tôi nói vì đối với cậu ta, tôi chẳng là gì ngoài một cái gai vướng trong mắt. Vậy, đến cuối cùng, thứ chi phối nhận thức của chúng ta lại chính là định kiến. Hay nói cách khác, một vòng lặp vô tận mãi mãi không bao giờ kết thúc.

- Có thể xem nó như một quy luật bất biến của tự nhiên không thể bị chống lại bởi mình chỉ còn cách là tuân theo một nguyên tắc duy nhất đã được lập trình sẵn. Niềm tin, hoàn cảnh, ấn tượng ban đầu, những yếu tố cơ bản nhất cấu thành nên định kiến... chúng có thể thay đổi nhưng sẽ chẳng bao giờ bị xê dịch khỏi vị trí vốn dĩ đã là nền tảng của riêng chúng. Quy chung lại, đâu là thứ ảnh hưởng đến quyết định cuối cùng của mình, điều ấy mới thật sự quan trọng.

 Chẳng mất quá nhiều thời gian, tôi đã ung dung tới trước căn phòng vệ sinh nam nằm cuối dãy nhà. Cánh cửa buồng vẫn khép hờ như khi bản thân rời khỏi đây từ tiết trước, dường như đã không có ai mở ra hay đóng nó lại trong suốt quãng thời gian đó. Chuyện một nơi chỉ dùng để giải quyết như cầu cơ bản của con người trở nên vắng vẻ cũng tương đối hợp lý thôi vì giờ này, mọi người đều đang tập trung hết ở dưới khu căn tin trường rồi. Một đoạn gió mát ùa vào, mang theo những bụi mưa lác đác trên sàn như muốn khơi thêm vẻ hiu hắt cho không gian thưa thớt xung quanh: “Đây quả là thiên đường cho những ai yêu thích sự yên tĩnh.” – Từ sâu trong đáy lòng, tôi thầm tự đồng tình với ý kiến đó.

 Nhưng cứ ngỡ rằng, tôi có thể thỏa sức độc chiếm lấy vùng đất tươi đẹp này cho riêng mình hoặc chí ít là được từ từ tận hưởng nó lâu hơn một chút thì thật không may làm sao, từ đằng xa, một bóng đen bất ngờ xuất hiện. Một cô gái với thân hình mảnh khảnh nép sát vào dãy lan can kề bên, cậu ta hớt hải lướt qua chỗ tôi đứng thật nhanh, lén lút như một chú chuột nhắt đang chớp lấy thời cơ để trốn tránh khỏi một mối đe dọa nào đó. Thoáng chốc mới nhìn thấy, cái bóng áo trắng co ro ấy đã vội chạy thốc ngay vào buồng vệ sinh bên cạnh, mặc kệ những vệt nước hay là gió thổi ngang qua: “Cậu ấy chắc hẳn phải khổ sở lắm mới phải ra nông nỗi ấy nhỉ?” – Song, tôi cũng không cảm thấy quá bận tâm về vấn đề của người khác, thay vì vậy, quay trở về công việc còn dang dở sau một hồi xao nhãng, hơn hết mới là chính kiến vào lúc này.

 Sột soạt! Bất thình lình, tiếng động như có ai vứt gì vào thùng rác phát ra khe khẽ. Tay tôi đã đặt sẵn lên con nắm và chuẩn bị đẩy cửa bước vào thì thật đáng ngờ làm sao, từ đúng ngay nơi cô nữ sinh kia vừa khuất dạng, lại có một cái bóng nhỏ nhắn gấp rút lao vụt ra. Không ai khác lại chính là cậu ta: “Có chuyện gì với cô nàng này vậy?” – Đầu chưa khỏi băn khoăn về câu hỏi ấy, thì từ hướng ngược lại, cô gái vừa đi vừa cúi gằm mặt xuống đất đã đâm sầm vào người tôi:

- A! Xin lỗi! – Bộ dạng lúng túng ấy nhanh chóng in hằn vào tâm trí. Cậu ngước mặt lên, hoảng loạn như con kiến bị lạc bầy, rồi xin lỗi một cách thật vụng về, mà ở nơi đôi mắt kia, những nét sợ hãi nguyên thuỷ nhất của loài người hiện lên thật rõ, không thể che giấu. Sự căng thẳng dường như làm toàn thân cô gái run nhè nhẹ, cậu lắp bắp định nói thêm vài lời gì đó nhưng lại ngừng vì một lý do chẳng thể xác định.

 Hành vi cư xử này... Nghi vấn trước kia lại có dịp lướt qua. Có lẽ, trong một nỗi mơ hồ thoáng chợt, tôi đã phát giác ra được người con gái này vừa làm một chuyện sai trái đến mức khiến chính bản thân cậu ta cũng phải cảm thấy tội lỗi. Và trên hết, tôi biết đây là ai:

- Lan...?

 Tuy nhiên, chưa kịp cất lên thêm bất kỳ một điều gì khác ngoài cái tên ấy thì giọng nói hoảng hốt như thể vừa bị bắt quả tang của người bạn cùng lớp mà tôi chỉ mới kịp nhận ra kia đã cuống cuồng chen ngang vào:

- Không có gì đâu! Mình xin lỗi, không có gì đâu... – Song, thứ giọng bản năng run cầm cập tựa hồ tiếng rên ngắt quãng của những con gà mái đang rét cóng vì lạnh ấy chỉ làm cậu trông càng đáng ngờ trong mắt người khác. Rồi, dường như đã vận hết sức bình sinh cho khoảnh khắc đó, cậu gồng mình lách thật mau qua người tôi và vọt thẳng theo lối hành lang rộng thênh thang phía trước mặt, không hề ngoảnh lại nữa.

 Tôi đánh mắt nhìn, cho đến khi hình bóng cô gái mờ đi và tan hẳn vào giữa bầu khung cảnh âm u của ngày buổi sáng mưa bay. Quan sát một cách thật kỹ càng cái dáng người nhỏ bé ấy, hình ảnh của một con người lạc lối đang đi lẩn dần vào hư vô cứ không ngừng hiện ra trong đầu óc.

 Một cơn tò mò đột ngột trỗi dậy, tôi rời tay mình khỏi con nắm, mắt quay về nơi cánh cửa nhà vệ sinh nữ vẫn còn đang mở hớ hênh ở hướng ngược lại. Chiếc thùng rác nằm bên góc phải lối vào lấp ló trong căn buồng không đèn hết ẩn lại hiện như chờ đợi. Dường như phần linh tính trong cơ thể đang mách bảo tôi về một tai hoạ không ngờ sẽ bắt nguồn từ chỗ hôi hám đấy, một tai họa đáng sợ đến nhường nào:

- Thực sự thì... mình chẳng muốn nhúng tay vào chuyện của người khác tẹo nào... – Tôi chớp mắt, cố sức dứt ánh nhìn của mình ra khỏi cái thùng rác quỷ quái như đang tìm mọi cách để lôi kéo, mời gọi kẻ yếu lòng này hãy lại gần và lục lọi nó. – Nhưng... cũng đâu có mất mát gì nếu thử đi tìm hiểu một chút về vấn đề lục đục bên trong nội bộ của bọn họ, đúng không? – Đứng giữa hai ranh giới, cuối cùng, tôi đã dứt khoát, tự đưa ra một quyết định cho riêng mình. Đôi khi, bản thân cảm thấy ngần ngại trước những rắc rối bên lề của cuộc sống và thường hay lờ chúng đi một cách thờ ơ giống như việc người ta vô tình bỏ qua mất một hình ảnh đặc biệt từ khung cửa sổ khi lặng ngồi ngắm nhìn cảnh vật trên chuyến xe buýt đông người.

 Song, cũng không nên tỏ ra quá cứng nhắc với nguyên tắc ấy nếu việc cần phải làm chỉ đơn giản là một vài thứ chẳng đến nỗi tốn công, tốn sức.

 Tôi ngó ngang xung quanh một cách cẩn thận nhằm để tránh khỏi một tình huống khó xử không đáng có: “Chẳng biết sẽ phiền phức đến mức nào nếu ai đó bất chợt bắt gặp một gã đáng ngờ đang đứng rình mò ở trước nhà vệ sinh nữ nữa.” – Sau khi đã xác định bản thân là người duy nhất còn lảng vảng quanh đây, tôi chậm rãi tiếp cận cái thùng rác.

 Một cái sọt nhỏ miệng tròn, không có nắp đậy được đặt sát vào vách tường, bên trong đựng lắt nhắt một vài thứ ít ỏi: giấy vệ sinh đã qua sử dụng, ống hút kèm với vỏ bịch sữa, một hộp xà phòng rỗng không và mấy cục phấn ướt nhẹp... Một mùi ngai ngái, âm ẩm bốc lên, đủ nồng để khiến con người ta có thể nhận thức rõ về môi trường chung quanh:

- Chỗ này chẳng phù hợp để vứt một thứ như vầy tẹo nào... – Tôi thò tay, nhặt nó lên. – Chắc hẳn, vật này mới vừa bị cậu ta vứt vào hồi nãy. – Một cái USB nhỏ màu đen hiện giờ đang nằm trên hai đầu ngón tay tôi. Ngay lập tức, những liên tưởng chắp vá về món đồ đáng phải xem xét này dần hình thành trong não bộ. Tôi lần lượt đặt ra một vài nghi vấn mấu chốt cho hành động đáng ngờ của Lan, nguyên cớ nào khiến cậu ta thấp thỏm bước đi và vứt một thứ trông có vẻ hữu dụng như vầy ở nhà vệ sinh nữ, rồi cố lý giải chúng bằng lượng manh mối ít ỏi đã thu thập sẵn.

 Không khó để hình dung ra đầu đuôi câu chuyện là gì và tôi tin chắc rằng sự việc lén lút này liên quan mật thiết tới cuộc tranh cãi nội bộ gay gắt đã nổ ra hồi đầu sáng nay làm rúng động cả lớp học. Theo những gì nghe ngóng được từ trước, tổ Ba sẽ có một bài thuyết trình Tiếng Anh vào tiết cuối buổi sáng. Điều đó dẫn đến một vài giả thiết và suy đoán khả dĩ có thể được đưa ra nhắm thẳng về phía Lan, người dường như chính là cốt lõi đầu tiên dẫn đến mâu thuẫn chia rẽ trong nội bộ của bọn họ.

 Tuy nhiên, trên thực tế, vẫn chưa có đủ bằng chứng để đi đến bất kỳ một kết luận hay một lời khẳng định chính thức nào, chỉ ngầm biết rằng, cái USB, vật đã lỡ may lọt vào tay tôi đây sẽ quyết định cho số phận của cả một tập thể hoặc chí ít là một vấn đề không nhỏ trong vụ này.

- Mình nên làm gì với nó bây giờ? Vứt đi, giữ lại hay đem trả... nhưng mà trả cho ai mới được? – Tôi suy nghĩ trong giây lát, rồi cuối tự đưa ra một quyết định có lẽ là đúng đắn nhất với chính mình. – Tạm thời cứ đút nó vào túi đã. Dù sao, việc một người nhặt đồ đã bị bỏ đi của người khác cũng chẳng phải chuyện to tát lắm. Mình sẽ xử lý thứ này tuỳ theo tình hình vậy. Mà nếu được, cũng mong sao cho buổi thuyết trình của bọn họ diễn ra thật suôn sẻ và mình sẽ có một tiết cuối thảnh thơi để ngả người trên chiếc bàn mát lạnh, đánh một giấc ngon lành. Còn giờ, quay trở lại với công việc chính nào. Mình đã mất gần mười phút vì mấy chuyện ngoài lề rồi.

 Sau khi làm nốt phần công việc trực nhật hộ cô bạn cùng bàn, tôi một lần nữa lại yên vị trên chiếc ghế quen thuộc. Từ lúc trống giải lao đến giờ, Liên vẫn chưa vào lớp, cậu hẳn là đang tận hưởng khoảng thời gian xả hơi của mình ở đâu đó dưới sân trường kia cùng đám bạn và cố làm nguội bớt cái đầu óc đã nóng đỏ sau cơn phẫn nộ đến phát hỏa trong tiết trước. Hi vọng rằng, tôi có thể được trông thấy một bộ dạng đổi khác, một vài nét tươi tỉnh, rạng rỡ xuất hiện trong đôi mắt đen huyền ấy hay trên khuôn mặt vốn điềm nhiên của cậu vào thời gian sắp tới.

 Ở mặt khác, bên phía tổ Ba, đôi mắt tôi cũng đang dần trở nên bận rộn hơn vì một người con gái khác. Không, nên gọi nó là một nguy cơ tiềm tàng mới phải! Lan. Cô nàng này gây ấn tượng với người khác bởi sự vụng về, yếu đuối, ít nói của mình nhưng liệu rằng sự thật có đúng là cậu ta hoàn toàn vô hại trong những trò trả thù ranh ma không?

 Câu hỏi đó ám lên tâm trí tôi một nỗi băn khoăn chưa có lời giải như những tiếng thều thào văng vẳng bên tai mãi không hề dứt. Ít nhất, hiện tại, tôi cần một dấu hiệu nhận biết cụ thể để xác định xem bản thân sẽ làm gì với cái USB đang nằm gọn trong túi quần đây. Song, việc mất kiên nhẫn là điều không cần thiết và chúng ta vẫn cần tuân theo một nguyên tắc sáng suốt rằng, không thể dùng định kiến để biện minh cho một đối tượng mang tính tương đối cao như loài người và càng không thể dùng nó để chứng minh cho bất kỳ hành động nào mà họ đã gây ra. 

 Trong khi đó, lớp học dần lấy lại vẻ đông đúc thường ngày khi mà giờ vào tiết đã sắp gần kề. Tôi chống tay, hơi gù người xuống rồi kín đáo phóng tầm nhìn xuyên qua dãy bàn học và những học sinh đang thản nhiên đi lại trước mặt. Lan ngồi đó, cạnh chiếc bàn kế cuối, rụt rè trò chuyện với người bạn có lẽ là duy nhất của cậu ta. Hai người ghé sát tai nhau, chẳng ai có thể nhận ra bọn họ đang thì thầm cho người kia nghe về chuyện bí mật gì, chỉ biết một điều chắc chắn, kể từ khi tôi quan sát đến giờ, sắc mặt của cô gái đã không ngừng nhợt đi và tái mét giống như tình trạng của một người kiệt sức vì bị suy dinh dưỡng lâu ngày. Một biểu hiện rõ ràng thường phát sinh ở những kẻ mang nhiều mối lo lớn đến mức việc suy nghĩ về chúng cũng đủ khiến bọn họ sợ hãi mà mụ mị cả ý chí. Là do cô nàng quá quan ngại về trận chiến mâu thuẫn hồi sáng tới nỗi tự ghìm chặt tâm trạng của mình xuống hay là...

- Cậu đang nhìn lén ai đấy, tên kia? – Đột nhiên, một bóng áo trắng thình lình từ đâu xuất hiện, đứng chắn khuất ngay góc nhìn của tôi, kèm theo một lời dọa nạt cộc cằn, thô lỗ. Và cũng chỉ mất từng nấy thời gian để tôi kịp nhận ra chủ nhân của giọng nói vừa nhằm vào mình kia là ai.

- Liên, cậu làm tớ giật mình đấy. Đừng có che... – Tôi vừa rời mắt khỏi vị trí cũ, ngước lên thì chớp nhoáng đã ăn trọn cái nhìn chừng chừng đầy cau có của cô bạn cùng bàn. Trước sự hăm doạ đột ngột quá đỗi áp đảo ấy, một kẻ hoàn toàn yếu thế như tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc đành phải thoái lui nếu chưa muốn bản thân phải lãnh chung số phận bi thảm giống với những tên biểu tình chống đối trái pháp ngu ngốc ngoài xã hội kia. – À, ừ... chẳng qua tớ đang cố giết thời gian bằng cách ngắm nhìn cảnh lớp học yên bình trong khi suy nghĩ về mấy chuyện trên trời dưới bể ấy mà. Cậu biết đấy, điều đó khá là bình thường đối với một tên có quá nhiều thì giờ rảnh rỗi để chán chường như tớ nên không cần phải nghi ngờ đâu.

 Trong khi cứ tưởng rằng, mình lại chuẩn bị phải hứng chịu thêm một trận lôi đình tanh bành nữa từ cô nàng nóng tính thì thật ngỡ ngàng làm sao, Liên bỗng nhếch môi lên, rồi cười một điệu khinh khỉnh như đang cố chế giễu bộ dạng ngờ nghệch mà tôi mới tạo ra. Cậu giờ đây trông hả hê chẳng khác nào một đứa trẻ vừa trêu chọc được một con mèo và khiến cho nó luống cuống dẫm phải đuôi của mình. Rồi, cô nữ sinh kéo ghế, ngồi phịch xuống một cách đầy thoải mái còn miệng thì vẫn chưa hết cơn sảng khoái, cậu tiếp tục đùa cợt:

- Này này! Tôi còn chưa đụng chạm gì mà cậu đã lộ rõ bản chất ra rồi kìa. Đúng là con người phải có tật thì mới giật mình ha! Nhìn cái bản mặt đần thối của cậu cứ chăm chăm nhìn về chỗ con Linh với con Lan làm tôi mắc cười quá. Ha ha! Sao thế, không cần giấu đâu, cậu thích đứa nào trong hai đứa tụi nó vậy hả? Con Linh trùm lớp hay con Lan ngơ ngơ suốt ngày núp sau lưng nó vậy? Gu mặn thế hả trời! Ha ha! Đúng ra tôi nên tin tưởng nhỏ Vân nhiều hơn mới phải, chứ loại cậu nhìn như thế này thì lấy đâu có cửa với bạn thân của tôi được...

 Thấy tôi giống như bất lực không dám nói gì, cậu ta lại càng được đà mà cất cao cái giọng cạnh khoé ấy lên thêm nữa với khuôn mặt chẳng hề nể nang người bạn cùng bàn này dù chỉ một chút. Một thái độ đắc ý, một cái miệng láo liên tuôn ra những lời lẽ cợt nhả, cậu hiện giờ trông tự cao hơn bất kỳ lúc nào như thể vừa tình cờ vớ được một món vũ khí tối thượng đủ khả năng để hạ bệ ngay cả những tên kẻ thù sừng sỏ nhất. Càng xoáy sâu vào trò đùa quái ác ấy, ý đồ trả đũa càng lộ rõ hơn trong đôi mắt cậu hay qua điệu cười sang sảng mà chỉ kịp ngưng lại khi tiếng trống từ xa thốc đến bên tai và vị giáo viên bộ môn chỉnh tề bước chân vào lớp.

 Mọi người đồng loạt đứng lên với sự hứng khởi vẫn còn dâng trào sau giờ nghỉ giữa tiết. Liên không để tâm đến tôi nữa, cậu giờ đây vô tư hướng toàn bộ sự chú ý của mình lên bục giảng mà dường như chẳng còn một vết gợn nào làm dấu hiệu về cuộc cãi vã đã từng xảy ra trước đó. Âm thầm ngắm nhìn vẻ long lanh trong đôi đồng tử đen kia, tôi biết cậu đã trở về là chính mình của hằng ngày, một cô nàng kiêu kỳ nhưng đầy cá tính và năng động, phù hợp hơn rất nhiều so với hình ảnh con người yếu đuối, nhu nhược cùng những giọt nước mắt tức tưởi vì thua trận đã từng không may để lộ vào mắt người khác. Đó mới thực sự là điều đáng mừng hơn cả dành cho tôi thay vì cứ phải quá đặt nặng mấy trò đùa lố bịch và vô bổ mà bản thân cũng đã chẳng còn lạ lẫm gì ở cậu:

- Cậu lấy lại tinh thần nhanh thật! Tớ cứ tưởng rằng, với tình hình hiện tại thì ít nhất đến hết tuần này, hai đứa mình sẽ không thèm nhìn mặt nhau lấy nửa cái cơ chứ? Thật khó tin làm sao khi chỉ mười lăm phút ngoài giờ lại thay đổi được suy nghĩ của cậu nhiều đến vậy đấy. Nếu không buột miệng nói ra thì có lẽ chẳng ai ngờ nổi cậu đã phải trải qua chuyện tồi tệ gì trong hai tiết đầu buổi sáng đâu. – Tôi ngồi xuống trước Liên chỉ một vài giây nhưng từng nấy thôi cũng là đủ để bản thân lấy lại phần nào thế chủ động trong cuộc trò chuyện mà cô nàng đã hoàn toàn chiếm vị trí độc tôn từ nãy tới giờ.

- À há, nói theo kiểu của cậu bộ tôi không được phép vui hay gì? – Thấy có tín hiệu hồi đáp, Liên ngoảnh mặt sang và một bên môi của cậu lại nhếch lên. – Nghe cho thủng cái lỗ tai ra đi này, Vân nó có đối tượng để nhắm vào rồi, thế nên biết đường thì bỏ đi mà làm người... No door! No door! Hiểu chưa hả? – Cô nữ sinh tiến lại gần, giơ ngón tay lên và làm điệu bộ như đang cố nhạo báng một tên thất bại bằng toàn bộ sự thỏa mãn cất giấu trong lòng mình. (Tuy không đến nỗi ác độc lắm nhưng nếu cậu ta chịu tém tém lại một chút cái sự quá khích này thì tôi sẽ bớt ớn lạnh đi rất nhiều đấy!)

- Cậu mới gặp Vân à? – Tôi gặng hỏi.

- Đúng vậy đó! Giờ ra chơi vừa rồi, bọn tôi mới tám nhảm đủ thứ chuyện với nhau xong, tất nhiên, trò bịa đặt tình cảm vớ vẩn của cậu cũng không phải ngoại lệ. Con nhỏ còn thẳng thừng mà bảo tôi rằng: "Tao sẽ mắng cho thằng ất ơ đó một trận rồi bắt hắn phải xin lỗi mày cho ra lẽ", vậy nên biết điều thì cậu liệu hồn mà hối cải đi. À, chưa hết đâu... về vụ bí mật của Vân và cái giao kèo tàn độc mà cậu giăng ra để hãm hại tôi ấy, rất tiếc khi phải chia buồn với cậu là trò lừa bịp đáng ghét đó hiện giờ đã hoàn toàn bị vô hiệu. Hay nói cách khác, tôi chẳng cần đến bất kỳ một lời tiết lộ đáng ngờ nào phát ra từ miệng cậu sất bởi cả hai bọn tôi đã nhất trí với nhau sẽ cùng chờ đợi cho tới hôm bế giảng năm học. Khi ấy, Vân hứa sẽ tạo cho tôi một bất ngờ lớn nhất chưa từng có... 

 Càng xuôi theo nhịp kể, Liên càng tỏ ra háo hức cực độ với những gì đã dần trở thành một điểm sáng chói loá trong tâm trí cậu. Cứ mỗi lần nhắc lại về miền cảm xúc khó tả đang miên man giữa lồng ngực, dường như, không gì có thể giữ cô nàng bình tĩnh ở lại trên mặt đất. Đôi mắt cậu lấp lánh ánh sao sáng rực và cơ thể run lên vì cơn hồi hộp khó lòng kiềm chế.

 Song, những điều được nhắc đến trong hàng tá điều mà Liên đã thao thao bất tuyệt suốt nãy giờ, thật vô vị khi không có nổi một điều nào đủ để làm tôi bất ngờ hay kinh ngạc. Hoạ chăng, thứ mà bản thân trầm trồ duy nhất, sau tất cả, chỉ có sự khôi phục tinh thần trên cả tuyệt vời của cô nàng.

 Tôi không rời mắt khỏi người con gái, suy nghĩ vẩn vơ về tình trạng của cậu. Có lẽ cảm xúc tức thời cũng chẳng là gì khác ngoài một loại ảo giác thường gặp ở những kẻ lữ khách lang thang giữa sa mạc nhưng vô tình trông thấy một ốc đảo phía xa, lúc đầu, nó làm bọn họ vui sướng và mừng rỡ đến phát khóc vì sắp được cứu sống, nhưng rồi sự thật nghiệt ngã sẽ từ từ vắt kiệt từng người một cho tới mức tuyệt vọng nhất. Suy cho cùng, kết quả vẫn là cái mà chúng ta quan tâm hơn hết thảy chứ không phải quá trình hướng đến nó:

- Vậy đâu còn lý do gì để cậu tha thứ cho tớ nữa, đúng không?

- Đúng ra, theo nguyên tắc bình thường của tôi, cậu phải ăn thêm một trận đòn nhừ tử nữa thì vụ này mới chính thức được xí xoá cơ. Tuy nhiên, do tôi đang vui với cả, mặt cậu cứ ỉu xìu ra nhìn tội thân quá nên, tôi sẽ tạm thời bao dung tha thứ. Nhưng mà... đừng có tưởng bở, cậu vẫn phải trực nhật hộ tôi hết sáng hôm nay như đã hứa thay cho lời xin lỗi đấy nhé! Hì hì!

 Cuộc nói chuyện đầu tiết kết thúc tại đó. Tôi gật đầu chấp thuận với lời đề nghị của Liên như một lẽ tất yếu cùng sự thảnh thơi vẫn luôn thường trực. Không có gì đáng để lo nghĩ khi Trái Đất vẫn nằm trong quỹ đạo của nó. Trên bục giảng, vị giáo viên vẫn dậm tô những nét phấn ngay ngắn, những con chữ đều đặn nối tiếp phần nội dung còn đang đang dở trong trang vở của tôi. Vì lịch ôn thi được đẩy lên sớm vậy nên, giờ Công dân hôm nay, chúng tôi sẽ học bù cho tuần trước nữa.

 Một tiết học không lấy gì làm nặng nề, đối với tôi, có lẽ sẽ chỉ lẳng lặng trôi qua một cách âm thầm như vậy. Liên ngồi cặm cụi bên góc bàn học của mình, chăm chỉ làm công việc thường ngày mà cậu vẫn hay làm. Bây giờ, tôi có thể yên tâm về cô nàng mà nói trong sự nhẹ nhõm rằng, sóng gió của bản thân mình đã thật sự chấm dứt. Tuy nhiên, ở một mặt nào đó khác, sóng gió mới chỉ vừa bắt đầu... 

 Nghĩ đến đây, ánh mắt tôi lại chầm chậm đưa ra thật xa, lướt nhẹ qua mặt bảng đen bóng loáng, nơi mà âm giọng trầm ổn của cô giáo cất lên những tiếng giảng bài vang rộng khắp lớp học và thêm một lần, nó dừng lại tại vị trí ấy.

 Lan. Xem ra, việc theo dõi cậu ta vẫn chưa đem lại tiến triển đặc biệt nào cho cuộc điều tra của tôi. Phải chăng con người này... không dễ đoán như tôi đã tưởng tượng? Chẳng quá khó để nhận ra, khuôn mặt cậu vẫn giữ nguyên một màu xám xịt như thế từ khi đụng phải tôi ở nhà vệ sinh, hơi thở gấp gáp làm hai gò má ốm yếu của cậu giần giật, hết nhô ra rồi hóp lại một cách thiếu sức sống. Song, không một ai để ý tới dáng vẻ vật vờ như người mất hồn ấy của cậu, mà cũng đúng thôi, bởi những người khác đều coi cô gái này là như vậy. Sẽ chẳng còn nghĩa lý gì với họ khi phải đi tìm lời giải cho một câu hỏi mà ngay từ đầu, đã có sẵn những bằng chứng thuyết phục để trả lời cho nó. Định kiến che mờ mắt chúng ta và sai lầm lớn nhất của mọi người là luôn tin rằng suy đoán chính là sự thật.

 Điều đó dẫn tâm trí tôi đến một sự cảnh giác cao độ nếu không muốn bị đánh lừa một cách thê thảm bởi trí tuệ của chính mình. Sự tự tin thái quá chẳng khác nào một canh bạc bất lợi chỉ đem lại những rủi ro không đáng có mà đôi khi, còn có thể đưa chủ nhân của nó đến với một kết cục khôn lường.

 Việc quan trọng phải làm khi đứng trước một vấn đề tương đối là biết cách nhìn nhận và quan sát các sự vật bằng đôi mắt sơ khai nhất của mình cũng như tự thiết lập nên một nền tảng đủ linh hoạt để thích ứng với bất kỳ sự thay đổi không lường trước nào. Hãy biết cách biến bản thân thành một miếng bọt biển, luôn thừa ra những khoảng trống cần thiết nhằm đề phòng khi đối mặt với những tình huống bất cập không may xảy tới.

 Tôi tiếp tục chờ đợi trong yên lặng và rồi, chuyện gì tới cũng phải tới. Sau bao công sức mòn mỏi ngóng trông, manh mối đầu tiên cuối cùng đã xuất hiện mặc dù, có một điều... manh mối này không bắt nguồn từ Lan mà từ một người khác:

- Em tìm gì suốt nãy giờ mà cứ ngước lên cúi xuống mò mẫm hoài vậy Huy? Lần thứ hai rồi. Em không chú tâm chép bài vở đi à? Việc riêng của mình thì để đến giờ nghỉ rồi làm, cô không muốn nhìn học sinh của ra mình mất tập trung khỏi bài học đâu. – Lời nhắc nhở cùng khuôn mặt không mấy hài lòng của giáo viên trong giây lát đã hướng sự chú ý của tôi lên phía trên. 

 Cái tên mới được đề cập tới, cậu ta không phải là phần còn lại của cuộc cãi vã hồi sáng đó sao? Nhiều con mắt khác từ tứ phía xung quanh cũng tò mò, trợn tròn dõi về phía dãy bàn đầu của lớp học. Tôi ngước mặt cao hơn một chút, cố xem xét tình hình, nhưng tiếc thay, ở góc cuối lớp này, chuyện ấy thật khó khăn làm sao bởi đối diện trước mặt tôi kia là cả một rừng áo trắng rậm rạp, thoáng lập lờ qua lại và không có nổi một khoảng trống rõ ràng để thuận lợi phóng tầm quan sát. Mặc dù vậy, đôi tai nhanh nhẹn của tôi vẫn kịp thời nắm bắt trọn vẹn được những gì đang xảy ra thông qua câu trả lời của cậu học sinh ngay sau đó:

- Dạ... không có gì đâu cô... đầu tiết, em mới nhận ra là mình bị mất đồ nên nghĩ nếu rơi thì chắc là chỉ quanh quẩn đâu đây thôi... – Giọng cậu bạn lại tỏ ra thản nhiên đến lạ thường dù rằng chính cậu ta hiện tại đang đánh mất một thứ đặc biệt đến nỗi khiến bản thân phải loay hoay tìm kiếm và làm giáo viên cảm thấy khó chịu. Đây chẳng thể là gì khác ngoài một chiêu trò giấu giếm của kẻ đang ở trong tình trạng rối trí và quả thật, tôi có thể xác định được sự căng thẳng ấy nằm ẩn nấp đâu đây trong cách ngắt nhịp lời nói rất thiếu tự nhiên của cậu.

 Huy cũng không nấn ná với việc tìm kiếm của mình quá lâu, khi cô giáo quay trở về bục giảng cùng một tiếng thở dài, tôi biết lớp học đã bình thường lại như cũ. Chúng tôi mau chóng trật tự sau một vài phút lơ đễnh. Dù sao, trong mắt các học sinh trong lớp, một chuyện nhỏ nhặt như vầy chẳng đáng để phải quan tâm quá lâu, họ đơn giản là đang bị thu hút bởi sự tò mò của chính mình, nhưng đối với một vài người khác, nó không hẳn chỉ dừng lại ở đấy...

 Tôi tiếp tục đặt Lan vào tầm ngắm, một thứ gì đó bên trong cô gái dường như mới trỗi dậy, một cách nhạy bén, tôi thấy tay cầm bút của cậu bỗng cứng đờ lại, rồi dần dần, nó nhũn ra, đầy rệu rã tưởng như thân thể kia đã bị tuột rơi một con ốc vít đi đâu mất. Một biểu cảm thất thần mờ nhạt xuất hiện trên khuôn mặt khi cậu sững sờ đưa đôi mắt hướng về phía chiếc ghế, chỗ Huy đang tựa lưng ngồi học. Tuy nhiên, đến đây, ánh mắt tôi không còn sát sao bám lấy cô nàng nữa... Chừng đó thông tin với tôi là đủ để biết bản thân tiếp đến cần làm những gì.

 Khoảng mười phút cuối tiết trước khi trống đánh, học sinh trong lớp được giáo viên cho phép nghỉ sớm hơn thường lệ sau khi đã kết thúc bài học. Mọi người đều có một quãng thời gian xả hơi nho nhỏ và cả cô bạn bàn bên của tôi, Liên cũng đang trong tình trạng rảnh rỗi như vậy. Thừa dịp, tôi quay sang gặng hỏi cậu nốt một bài điều mà mình chưa sáng tỏ:

- Liên, cho tớ làm phiền chút được chứ? – Cô nàng liền lườm tôi, trông có vẻ dè chừng lắm. – Thực ra tớ đang muốn nói về chuyện hồi sáng nay. Cậu biết vụ của tổ Ba mà, đúng không? Vụ Lan và Huy cãi nhau làm cả lớp trưởng cũng phải chạy vào can ấy. Sáng sớm, lúc mới đến, tớ đã thấy bọn họ làm ầm ĩ hết lên, còn lớp học thì nháo nhào như một cái chợ, nhưng quả nhiên là vẫn chưa rõ sự tình như thế nào...

- Ủa, cậu định hỏi tôi vụ đó làm gì? Việc nhà người ta thì để yên cho nhà người ta giải quyết, chen vào cho mắc mệt ra à? Tốt nhất, cậu nên bỏ cái thói lo chuyện bao đồng đi được rồi đấy... Chờ đã, hay là... – Đang cau mày tỏ ý bất đồng, Liên vội im bặt, rồi cậu quay lại với một nụ cười tủm tỉm như thể chính mình vừa là người đầu tiên ngộ ra một chân lý bí ẩn mà chưa ai từng biết. –Cậu nhắm con Lan rồi? Ồ, hoá ra là thế! Tôi thừa hiểu cậu đấy nhé, từ đầu tiết đến giờ, cứ ngắm nó suốt không thèm chớp mắt luôn. Gu của cậu là kiểu thẹn thùng, e ấp hả? Đang lo lắng cho người ta mà không dám nói thẳng nên mới kiếm chuyện hỏi tôi có đúng không? – Cứ như thế, Liên huých uỵch vào sườn tôi mấy cái đau điếng còn miệng thì không ngừng lải nhải những câu chọc ghẹo mạng đầy tính mỉa mai.

 Trong khi đó, người đang ngồi đối diện cạnh cậu đây lại chẳng biết phải phản ứng thế nào cho phù hợp trước một tình huống oái oăm như vầy. Dù vậy, tôi vẫn giữ linh cảm xấu rằng, một ngày nào đó, chính mình sẽ bị cậu ta đem ra làm trò tiêu khiển cùng với đống suy diễn ảo tưởng kia chẳng biết chừng. Ý nghĩ ấy chỉ vừa thoáng qua, bản thân đã không thể nào rùng mình thêm được...

 Song, vào lúc này, im lặng có lẽ sẽ là hành động đúng đắn nhất để đem lại một kết quả có lợi và tôi đương nhiên không ngầm ngại lựa chọn điều đó. Còn về cái viễn cảnh tồi tệ đang lùng bùng trong đầu óc kia, tôi tạm thời sẽ đành chấp nhận nó như một sự hy sinh thiết yếu cho công việc vậy.

- Này này, sao không nói gì vậy? Hay là bị đâm trúng tim đen nên cứng họng rồi phải không? Đàn ông con trai mà còn làm bộ ra vẻ ngại ngùng, yếu đuối nữa kìa, trông tức cười chết mất! – Liên lấy tay che miệng mình, định cười phá lên nhưng may thay, bằng một điều thần kỳ nào đó, cô nàng đã kịp thời kìm giữ cơn xúc động thái quá ấy lại vào trong bụng. Cậu gật gù tỏ vẻ hiểu chuyện, rồi xua tay như thể đã chấp thuận yêu cầu từ phía tôi. – Thôi được rồi, coi như vì cậu đã hết lòng năn nỉ và cũng như vì muốn chắp cánh cho mối quan hệ của hai người, tôi sẽ rủ lòng thương mà kể cho cậu. Sau này có bồ rồi thì phải nhớ đến cô bạn cùng bàn tốt bụng đã không quản ngại giúp đỡ mình này đầu tiên đấy, nghe chưa?

 Dù rằng, kế hoạch nhờ vả đã thuận buồm xuôi gió, nhưng đến cuối cùng, tôi vẫn không thể nuốt trôi nổi những lời khích bác cùng cái thái độ dặt dẹo kia của Liên. Và một cách không đầu, không đuôi, cậu bắt đầu nói không ngừng nghỉ về câu chuyện cùng một khuôn mặt lộ rõ sự tự hào.

 Theo những gì cô nàng biết và cũng chẳng nằm ngoài dự đoán của tôi, tranh cãi của tổ Ba, nguyên nhân chính bắt nguồn từ sự bất đồng quan điểm về bài thuyết trình tiếng Anh sắp tới vào cuối buổi sáng nay. Nếu muốn kể cụ thể hơn thì sự tình nổ ra không chỉ do riêng lỗi của một bên.

 Tôi sẽ nói đến Lan trước, cậu được đánh giá là một trong những học sinh xuất sắc nhất của lớp, đặc biệt ở môn ngoại ngữ, cô nàng gần như đã đạt điểm tuyệt đối trong hầu hết các bài kiểm tra định kỳ trước đây. Bản thân cũng nhớ từng có một thời điểm tại kỳ I, mọi người thi nhau bàn tán về cậu ta như một ngôi sao mới nổi, một tài năng với khả năng không ai có thể phủ nhận. Nhưng, đi cùng với đó là cái danh hiệu học sinh thỏ đế, nhát cáy vẫn mãi đeo đuổi cậu như một cây kim sắc luôn bị giắc sau cuộn vải. Hai thái cực, hai yếu tố trái ngược ấy hợp thành một kiểu người dễ phải chịu tai tiếng nhất trong xã hội và bổ sung thêm, lớp học cũng có thể được coi là một thành phần của xã hội đó.

- Rồi đấy, con Lan nó như thế đã đành lại còn đến lượt thằng Huy đầu đất, ngang ngược, chuyên lạm quyền để áp bức người khác mới khổ chứ. Sáng nay, hình như lúc duyệt bài hay sao ấy, sau khi ông nội kia tuyên bố cái gì chẳng biết, bất thình lình, cả lũ xôn xao xúm vào với nhau, tôi liền nghi ngay là có biến. Con Lan bình thường trông trầm trầm không bắt chuyện với ai thế mà khi ấy, nó lại là người phản ứng dữ dội nhất! Từ bấy giờ, tôi mới để ý, bọn họ đang đùn đẩy nhau xem ai đảm nhiệm vai trò của người diễn thuyết chính cho bài thuyết trình... – Hết tiết ba, tôi tiếp tục hồi tưởng lại những lời than thở của Liên lúc kể chuyện, cậu bày tỏ sự chán chường vì phải trơ mắt nhìn cảnh lớp học ngày càng trở nên hỗn loạn lúc đó. Đúng là dù có muốn hay không thì suốt quãng đời học sinh của mình, bất cứ ai rồi cũng đều sẽ rơi vào hoàn cảnh trớ trêu tương tự. Đến khi quay về thực tại, tôi đã thấy mình đứng trên sàn nhà vệ sinh nam, tay lăm lăm cầm chiếc giẻ lau bảng, chuẩn bị ném xuống bồn rửa mặt.

  Những ý nghĩ mới mẻ cứ thế, như theo dòng nước chảy êm ru lọt qua hai bên tai, truyền lên đến tận từng tế bào trong vỏ não. Thêm vài ba phân tích nhỏ nữa đem lại cho tôi cái nhìn khái quát nhất về toàn bộ tình hình. Sợi dây liên kết giữa đầu mối của sự việc và cái USB mà bản thân đang nắm giữ dần lộ diện, đó cũng là khi tôi tức thời nhận ra, mình như đã trở thành một vị vua có trong tay quyền lực vô biên đủ khả năng chi phối cả một đất nước. 

 Thế rồi, một tham vọng, một suy tính đang chậm rãi, từ từ được hình thành ở nơi đó, ở nơi tiềm thức sâu thẳm nhất. Cái khát khao mà bản thân đã từng ao ước một lần... Tôi không muốn câu chuyện thú vị này chỉ đơn thuần là kết thúc với sự tầm thường như bao cuộc tranh cãi tay đôi khác, tôi muốn trong mắt mình, nó phải được hạ màn theo cách thực sự viên mãn nhất. Mà, như thế nào mới là viên mãn: “Mình muốn thấy bọn họ dám dũng cảm đứng lên, đối mặt với thứ đáng sợ nhất trên đời này... Đúng vậy, đó không gì khác ngoài định kiến.” – Tự đăm đăm nhìn vào chiếc gương treo trên tường, tôi dường như đang cố hù dọa cái bản thể xấu xí nằm bên kia tấm kính. Một khuôn mặt thờ ơ và nhạt nhẽo, đó là biểu hiện của sự sẵn sàng. Từ sâu thẳm nơi đôi mắt, tôi hiểu rằng, đã đến lúc bản thân phải hành động.

 Ngoài trời tối mù mịt. Ánh đèn yếu ớt trong gian buồng một người như mờ hẳn đi. Hoa văn của những viên gạch ở góc nhà chìm dần vào bóng tối. Tôi nghe thấy tiếng bước chân lộp cộp trên hành lang. Một cậu thanh niên mở cánh cửa để ngỏ, rồi đi thẳng một mạch đến bồn vệ sinh bên cạnh tôi với vẻ lo âu chiếm trọn trên nét mặt. Cậu loay hoay mở vòi nước lên:

- Ơ, Minh. Sao mày cũng ở đây à? – Huy giật mình, con người đờ đẫn vừa chưng ra chưa lâu trước đó ngay lập tức biến mất. Cậu bạn mở tròn mắt nhìn về phía tôi như đang cố xác nhận xem kẻ đứng sát kế bên mình kia là đồng minh hay kẻ thù.

- Tớ giặt khăn thôi... – Tôi giơ tấm giẻ ướt sũng trong nước lên, giả bộ ngây ngô.

 Chẳng mấy chốc, sự cảnh giác của chàng trai có dáng dấp cao hơn bản thân mình đến nửa cái đầu kia lại thuyên giảm. Tôi nghe rõ mồn một bên tai, cậu thở hắt ra những tiếng phờ phạc như xuất phát từ một gã buồn rầu đang mang hơi men của rượu trong người. Hồi lâu, khi tinh thần đã dần ổn định, cậu mới lẳng lặng quay đi, khom cái lưng queo quắp xuống bồn, xong thì táp bồm bộp liền tù tì hai, ba cú lên mặt trông đầy khổ sở. Tôi liếc nhìn, một ánh nhìn thấu rõ tất cả, rồi nói tiếp. –Sao vậy, cậu có vẻ mệt nhọc lắm à?

 Trước câu hỏi còn bỏ ngỏ của tôi, sắc mặt Huy một lần nữa lại chuyển từ trầm tư sang lúng túng. Nửa chừng, cậu bạn đáp lại bằng một lời nói tràn ngập sự ấp úng vì không biết phải trả lời thế nào cho phải lẽ:

- Không có gì! Tao đang hơi buồn ngủ chút thôi... Vào nhà vệ sinh rửa mặt cái là tỉnh táo hẳn rồi đây này. – Khuôn mặt gượng cười nhưng như chuẩn bị méo xuệch đi. Có lẽ bên trong thân thể kia, một thứ gì đó mạnh mẽ vẫn đang không ngừng hoành hành và làm lũng loạn thâm tâm cậu.

- Thật vậy ư? À, hay là cậu đang hơi áp lực đúng không? Tớ vừa nhớ ra là hôm nay tổ của cậu còn phải thuyết trình vào tiết cuối mà, cậu còn là tổ trưởng nữa, gặp phải tình trạng ấy cũng chẳng có gì lạ.

- Ôi dào! Áp lực quái gì chứ! Tao đang cực kỳ tự tin là đằng khác! – Nhắc đến hai chữ thuyết trình, cậu ta ngay lập tức vùng vằng chối chết. 

 Tôi cũng thừa biết một điều rằng, Huy vẫn chưa hề dám hó hé chuyện động trời của mình cho bất kỳ thành viên nào trong tổ bởi với danh dự của một người lãnh đạo, đây chẳng khác nào việc tự tay tát một cú trời giáng thẳng vào mặt mình. Song, quyết định giấu nhẹm nó đi liệu có phải là giải pháp hay cho một vấn đề vốn đã trở nên quá nghiêm trọng? Không, đơn giản chỉ là một hành động xuẩn ngốc bắt nguồn từ bản tính nông nổi và ích kỷ! Đến cuối cùng, những người khác vẫn sẽ nhìn cậu ta bằng đôi mắt khiển trách như là tên tội đồ đã gián tiếp phá tan hết toàn bộ công sức của bọn họ, không hơn không kém.

 Nhưng, bây giờ, lý do tôi ở đây là để mở ra một lối thoát cho con người đang mò mẫm trong tuyệt vọng này (Ừ thì, một phần cũng là gặp may trong lúc giặt giẻ lau nữa...). Người ta thường nói, kẻ cùng quẫn không bao giờ kiêu ngạo, và nếu được lựa chọn một con đường sống, hắn chắc chắn sẽ mừng quýnh lên mà dập đầu chấp thuận không suy nghĩ. Chính vì lẽ đó, trong tình huống cấp bách này, một nước đi táo bạo hướng thẳng đến mục đích thật sự, sẽ trở thành đòn đánh chí mạng khiến đối thủ gục ngã ngay lập tức. Hay nói ngắn gọn, đánh nhanh thắng nhanh mới là kế sách đúng đắn hơn hết thảy!

- Tớ lại nghĩ là không hẳn đâu... sắc mặt cậu suy sụp thấy rõ rồi kìa. Mà hình như cậu cũng hiểu sai câu hỏi rồi thì phải, ý tớ nói "áp lực" nghĩa là áp lực về thời gian cơ, chứ không phải áp lực tâm lý... – Thấy Huy vẫn đứng ngây người ra không phản ứng gì, tôi đành phải tự thân nói nốt vế còn lại. – Còn một tiết để cho cậu tìm nó thôi đấy, không phải là sắp hết thời gian rồi sao?

 Nghe đến đây, phút chốc, đôi mắt ngơ ngác kia như chợt bừng tỉnh sau một cơn mê rất dài, xen lẫn với sự hoang mang cao độ không có lời giải. Miệng cậu thanh niên he hé mở khò khè từng tiếng khô khốc, dây thanh quản rung lên bần bật như thanh lò xo kim loại đang dao động. Một biểu cảm phát sốc đến tột cùng bao trùm lên cả gương mặt xám xịt. Giờ đây, cậu ta chắc chắn hiểu lời tôi nói là đề cập đến cái gì. Rồi cậu cứ thế lườm, cái lườm đầy tức giận nhưng không khỏi dè chừng, vẻ tươi tỉnh dối trá đã hoàn toàn biến mất, cậu gằn giọng, hầm hừ tra khảo:

- Làm thế nào... khai mau! Làm thế nào mày biết được hả, Minh? – Lớp lông vũ đẹp đẽ trên mình mẩy cậu ta đã rũ xuống, để lộ ra trước mắt tôi đây một bản thể hắc ám, đen tối và mất kiểm soát. Bỗng nhiên, cậu sửng sổ tiến lại gần, như loài ác quỷ đang muốn gây tội ác, mà nếu chậm trễ thêm một giây nữa thì có lẽ bàn tay gân guốc kia đã tóm được lấy cổ áo tôi.

- Này khoan đã! Chẳng phải vừa tiết trước cậu bị cô giáo nhắc nhở vì làm việc riêng trong giờ à? Sao tự dưng nổi đóa lên vậy? – Tôi bắt lấy cánh tay chợt vồ tới của Huy, cố tiết chế ngọn lửa điên loạn đang bốc hỏa trong lòng cậu ta hiện tại. – Ừ thì, tất cả đều chỉ là suy đoán tình cờ của tớ thôi. Ngoài ra chẳng còn gì khác cả...

 Trước điệu bộ vô tư cùng lời nói nghe có vẻ chân thành ấy, Huy chợt đứng hình hồi lâu, mặt cậu nghệt ra y như biểu cảm của một người lớn đang bị buộc ép phải xem hết vở hài kịch lố lăng của tụi trẻ con vậy:

- Hả? Ơ... mày đùa tao chắc? – Cậu bạn thu tay về. Cơn kích động cũng từ đó mà tắt lịm. 

 Nhân cơ hội, tôi lại được đà lao tới không chút chần chừ:

- Cơ mà, nếu có thái độ như vậy thì chứng tỏ, điều mà tớ dự đoán không có sai đâu nhỉ? Tớ tin phải là mất một vật gì quan trọng lắm nên cậu mới trông ủ rũ đến thế. – Càng nói, tôi càng làm dáng vẻ của một con người chính trực và trung thành trong khi dần đưa đôi mắt vô hại tiến gần hơn về phía chàng trai. Mấu chốt là phải khiến cậu ta lầm tưởng rằng, tôi là một con người vô mưu, không biết toan tính. – Hay cậu nói thử cho tớ nghe đi? Biết đâu tớ đây lại có thể giúp được gì đó thì sao.

 Ngập ngừng một hai giây, sau khi biết mình đã bị tóm đuôi, Huy thở dài thành tiếng đầy não nề còn khuôn mặt thì rặn ra một nét bi ai của con người đã mất hết niềm tin vào cuộc sống. Ý đồ giấu giếm đã bất thành, chẳng còn cách nào khác, cậu đành cười khổ mà thú nhận:

- Giúp ư? Tao không nghĩ mày sẽ giúp được gì đâu, Minh ạ!-Một cái nhún vai đầy bất lực. – Vả lại, lỡ mày vạ miệng nói cho ai đó trong tổ tao biết thì tụi nó dần tao chết mất.

 Tuy nhiên, kế hoạch vẫn tiếp tục được tiến hành. Tôi nán lại một nhịp, chờ đợi một thời cơ thích hợp khi cảm xúc rối bời của đối phương dần lắng xuống rồi mới cất giọng buồn tẻ:

- Chán ghê! Còn khoảng hơn năm phút nữa là trống vào giờ đánh rồi. Chắc tớ chờ vò nốt cái khăn rồi cũng tranh thủ về lớp thôi. Cậu thì sao, không định về trước chuẩn bị đồ gì đó đi à?

 Huy vẫn đứng yên như pho tượng không nhúc nhích dù cho trước đó, câu trả lời của cậu là một lời từ chối thẳng thừng. Tôi thấy đôi mắt cậu đang đắn đo suy nghĩ một việc hệ trọng, một vẻ khó xử cho thấy rằng những xung đột gay gắt vẫn chưa ngừng dày xéo tâm trí cậu. Từng giọt nước trĩu nặng nhỏ xuống từ tóc mái. Có lẽ, gót chân chàng trai nọ đã thật sự lập lùi chạm sát vào bức tường của sự bế tắc và giờ đây, chẳng còn con đường nào để cậu chạy trốn khỏi cái bóng đen đang truy lùng mình nữa. Thoáng qua một khoảnh khắc, vầng trán cậu thanh niên bỗng nhăn lại một cách nghiêm nghị, tỏ rõ quyết tâm đến bất ngờ:

- Tao làm mất cái USB chứa dữ liệu của bài thuyết trình tiếng Anh rồi...

 Tôi ngừng xả nước trong bồn:

- Bao giờ? – Rồi chỉ hỏi một câu ngắn gọn và dứt khoát như thế, bởi bản thân biết, hai đứa cũng không còn nhiều thì giờ để lắng nghe thêm bất kỳ lời dư thừa nào từ đối phương nữa. Đây chẳng là gì khác một cuộc chạy đua nghẹt thở với thời gian mà ở đó, tôi sẽ đóng vai trò làm một người nhân viên cứu hộ cương trực và kiên định, đang dồn toàn tâm toàn ý cho công việc giải cứu của mình.

- Không rõ, nhưng tao phát hiện ra vào đầu tiết ba. – Cậu cắn chặt răng, thất vọng vì không có nổi một manh mối rõ ràng nào. – Lúc ấy, tao bận xuống căn tin mua đồ nên... không để ý.

- Cậu cất nó ở đâu?

- Ngăn cặp ngoài cùng phía bên trái.

- Vậy có người lấy rồi. Tớ vô tình thấy vào đầu giờ giải lao, tiếc là khi đó, đang nằm lim dim ngủ nên chỉ thấy được một phần nhỏ ở bên trên... Ai đó trong lớp đã tiến tới lục cặp cậu... đi từ dưới lên.

- Thì ra suy đoán của mày cũng không hẳn là ăn may đâu nhỉ? Thực sự, tao đã thử xét qua khả năng đấy rồi, dù chả biết kẻ chết dẫm đó ăn cắp cái USB của mình vì mục đích gì! – Trước thông tin quan trọng mà tôi vừa đề cập, Huy chẳng hề để lộ một chút gì làm ngạc nhiên. Thay vào đó, cậu trông có vẻ căm tức nhiều hơn qua cách bàn tay kia mỗi lúc một siết chặt lại. – Quả nhiên, sau tiết hai là thời điểm quá lý tưởng cho tên trộm hành động... nhưng việc điều tra ra hắn ta và lấy lại cái USB hiện giờ gần như là chuyện bất khả thi vì tiết sau đã là tiết kế cuối rồi.

- Kẻ đó ở cùng tổ với cậu...

 Tôi chưa kịp nói xong thì Huy lại chen vào với một giọng ngao ngán:

- Hai dà, cùng tổ à? Là con Lan sao... không, nó mà dám! Thế thì chắc là con Linh rồi, ngoài nó ra thì còn ai nữa. Tuy nhiên, ép cái con sư tử hà đông ấy phải khuỵu gối nhận tội là cả một vấn đề đấy, huống hồ gì hiện tại còn chẳng có nổi cái bằng chứng nào ra hồn. Chậc...

 Cái tặc lưỡi của chàng thanh niên cho thấy hệ thống xử lí vấn đề trong não bộ của cậu đã hoạt động trở lại và cậu đang suy nghĩ mọi thứ một cách thấu đáo. Khác với dáng vẻ lúc mất bình tĩnh, người con trai trước mặt tôi đây, giờ đã quay trở về bản chất của một người thủ lĩnh thực thụ: sự bộc trực, thẳng thắn cùng thái độ không kiêng dè bất kỳ ai.

 Nếu như bình thường, theo chính xác những gì cậu lập luận thì đúng hẳn là chúng tôi đang rơi vào thế khó, một cục diện nguy khốn giống như một quả bom hẹn giờ chỉ chờ đồng hồ chạm vạch là sẽ lập tức nổ tan tành. Song, sự thật lại khác xa hoàn toàn so với tưởng tượng và hơn thế nữa, cậu vẫn chưa mảy may nhận ra lời gợi ý sâu xa nằm ẩn trong lời nói của tôi:

- Vậy cậu nghĩ sao nếu ưu tiên việc giải phóng áp lực lên trước?

- Ý mày là gì? – Huy thật sự chú tâm.

- Một cuộc bàn bạc ngắn cùng toàn thể cả lớp và cậu phải nói chính xác rằng, một kẻ hiểm độc nào đó trong chính tổ cậu đã lấy trộm cái USB chứa dữ liệu quan trọng. Tuy nhiên, đừng lỡ miệng nhắc tới một cái tên cụ thể nào dù cho cậu có đang vô cùng nghi ngờ một ai đi chăng nữa. Hãy sử dụng đám đông như một cầu nối hữu dụng để truyền tải áp lực sang cho kẻ gian  ở phía bên kia.

- Ơ, nhưng chẳng phải như thế thì tao cũng sẽ phải hứng chịu cả tá lời chửi bới vào mặt hay sao? Tao còn là tổ trưởng nữa, thể nào bọn ấy cũng đổ hết trách nhiệm lên đầu cho xem. Nhất là mấy đứa con gái theo phe con Linh ấy, bọn đấy mới là lũ dữ tợn!

- Chớ lo lắng đến chuyện đó, bởi sự chỉ trích chỉ là bề nổi của tình hình thôi. Những thành viên trong tổ cậu, bọn họ không những là đồng đội mà còn là những người lính tinh nhuệ nhất sẽ thay cậu lùng sục và truy tìm ra chân tướng đấy. Đâu thể vì một nỗi sợ hạn hẹp mà để đánh mất cơ hội hiếm hoi được, tớ nói có đúng không?

- Ừm... – Một cái gật đầu cam lòng đến từ cậu bạn. Huy đáp lại với tôi chỉ sau một vài giây ngắn ngủi, chắc hẳn cậu biết rằng, thời gian vào lúc này, không cho phép con người ta chần chừ quá lâu. – Dẫu không muốn phải đi tới nước này đâu nhưng đành là hết cách rồi. Không giải quyết được thì sớm muộn gì, lũ chúng nó cũng sẽ biết thôi. Nếu đã thế thì nói trước luôn cho cả bọn chuẩn bị tinh thần vậy! Với lại, tiết tiếp theo, Sinh học, khá dễ thở nên tao nghĩ mình có thể cố xin thử cô giáo vài phút cuối xem sao.-Nói xong, Huy liền quay đầu hướng ra cửa, trông có vẻ vội vàng. – Dù chưa biết mọi chuyện sẽ đi đến đâu, nhưng tao nghĩ ý kiến của mày không hẳn là tồi đâu, cảm ơn nhiều nhé! Thôi, trống đánh kìa! Tao về lớp trước đây, làm phiền mày nhiều rồi. 

 Tôi nghe thấy tiếng trống trượt dài bên ngoài dãy hành lang, từng hồi lớn rục rịch rền vang như âm thanh của pháo đạn báo hiệu cho một cuộc chiến cam go sắp sửa bắt đầu.

 Với một sự bình tâm đến lạ kỳ, Huy dõng dạc tiến lên như một người lính khỏe mạnh, quả cảm đã sẵn sàng bước chân ra mặt trận, quyết liều mình vì những thứ lớn lao. Cậu đâu ngờ rằng, điều mà cứ ngỡ là xa vời kia hoá ra lại chỉ toàn những toan tính và sắp đặt. Đúng thật là giống như một lời tôi đã từng nhắc đến trước đây, có những điều tưởng là to tát nhưng thực ra cũng rất dễ dàng nếu đứng quan sát ở một góc độ nào đó. Có lẽ, cái nhìn vô tri vẫn đang vận hành tốt theo cách của riêng nó. 

 Còn với chúng ta, những kẻ ngoài cuộc không có nhiệm vụ gì, việc đơn giản nhất là đóng giả làm một đám linh cẩu lẽo đẽo theo sau, rình mò và chỉ trực chờ cơ hội là sẽ lao vào cắn xé. Sức mạnh của đám đông bắt nguồn từ định kiến và sự tàn nhẫn, lạnh lùng nằm bên trong những lời đánh giá bản năng, không hề suy xét! Với tập tính bầy đàn cùng những món vũ khí triệt hạ hoàn hảo như thế, con người nhanh chóng biến nạn nhân của mình, vốn đã là những cái xác không hồn, trở thành bộ xương khô, hoàn toàn mục rữa và thối nát. Nhưng sau cùng, tôi vẫn sẽ dành bài câu động viên cho người bạn cùng lớp của mình trước khi vẫy tay tiễn đưa cậu ta một mình hướng đến vùng đất không nơi nương tựa:

- Này Huy... – Người con trai quay đầu, dường như đang băn khoăn về lý do tôi gọi cậu. Ánh mắt của kẻ dẫn lối và nửa con ngươi liếc ngang của chàng thanh niên chạm vào nhau. – Cậu nghĩ bản thân có đủ dũng cảm không?

 Không một câu trả lời nào được cất lên. Thứ duy nhất còn đọng lại nơi lăng kính của tôi, sau đấy, chỉ là một cái nhếch mép đầy chế nhạo. Dù mới nhìn thoáng qua, tôi cũng đủ tinh tường để hiểu được những ẩn ý được đặt bên trong thái độ đó. Một điệu cười khinh thường mà có lẽ chủ nhân của nó muốn tự dành tặng cho chính mình.

 Tất nhiên, chẳng ai lại có thể cảm thấy tự hào cho nổi nếu mặt yếu kém của bản thân bị đem ra phơi bày cho người khác dòm ngó. Song, phải chăng, chính nhờ khoảng khắc đáng xấu hổ ấy, Huy đã nghiệm ra một điều dường như cậu ta chưa từng nghĩ tới khi được đứng ở vị thế của một kẻ giỏi giang hơn và tự cho mình cái quyền chỉ trích người khác bằng những lời thậm tệ nhất?

- Vậy thì cậu cũng đâu khác gì so với Lan chứ? Nếu như ưu điểm của cậu nằm ở bề nổi của xã hội thì cũng chỉ là vì cậu vô tình may mắn hơn người ta thôi. – Tôi tự thì thầm, nhìn theo bóng lưng cậu học sinh từ từ khuất dạng đằng sau bức tường. Bóng tối xầm xì của đoạn hành lang đổ sụp xuống đầu thân hình lêu nghêu ấy và tiếng bước chân lặng lẽ cứ thế xa dần rồi tắt hẳn...

 Tiết thứ tư đã kết thúc sớm, đúng như dự tính mà tôi đã đề sẵn. Hơn hết, mọi người trông có vẻ còn dư dả nhiều thời gian nghỉ ngơi hơn cả giờ Công dân trước đó. Đối với những học sinh gương mẫu như Liên, quả thật là tuyệt vời nếu được tranh thủ giây phút quý báu này để cặm cụi bên cạnh đống đề cương của môn học mình yêu thích.

 Trong khi đó, ở phía ngược lại, với vài kẻ tầm thường khác... ừ thì tôi chẳng hạn, dành khung giờ vàng hiếm hoi đây cho một giấc ngủ yên bình và trút hết mọi bộn bề thể xác chắc chắn mới xứng đáng làm sự lựa chọn hoàn mỹ nhất. Tuy nhiên, đáng tiếc thay, tôi lại không thể cứ thế thong thả mà để bản thân chợp mắt như thường lệ vì một lý do quan trọng rằng, hiện tại, toàn bộ sự thành bại trong kế hoạch ban đầu đều đang phải phụ thuộc vào hành động tiếp theo của mình. 

 Chớp lấy thời cơ thuận lợi, tôi âm thầm rời khỏi lớp học sau khi xin phép giáo viên bộ môn đi vệ sinh. Đó chắc chắn là một lời nói dối mà bản thân tôi, dù cho có mãi về sau này, cũng sẽ không bao giờ cảm thấy áy náy. Đôi chân bắt đầu rảo bước trên nền gạch hành lang tưởng chừng đang co cụm lại, không gian trước mặt từ từ lắng sâu xuống đến đáng sợ tựa một vật thể hữu hình đã lỡ may rơi vào vùng vô định.

 Tôi đi qua đoạn mái vòm nối hai dãy nhà, như đang đi thám hiểm một hang động tối tăm và thần bí. Gió ngoài ban công đan vào nhau chằng chịt, hắt nước bắn tung toé. Mưa từ một em bé ngoan ngoãn, hiền lành đã chuyển sang cáu kỉnh và khóc lóc trong vòng tay vỗ về của đất mẹ. Tôi đứng lại ngắm bầu trời lần cuối, những hạt mưa tầm tã rơi rớt đâu đây:”Đã đến lúc tới nơi mình phải cần tới rồi.”, rồi lẳng lặng rời đi, bỏ lại một khoảng lặng phía sau lưng.

 Hãy để tôi nói cho mọi người nghe về cái được gọi là lòng dũng cảm, về sự khác biệt giữa góc nhìn của tôi và cách mà người ta nhận diện nó. Chúng ta thường nghĩ như thế nào khi nhắc đến hai chữ dũng cảm, một loại cảm xúc tức thời hay một thứ phẩm chất xa xỉ, hiếm có? – Không, chỉ đơn giản là một tính từ để miêu tả khả năng vượt qua nỗi sợ của loài người. Vậy, dựa vào định nghĩa ấy thì chẳng lẽ liều lĩnh và dũng cảm là hai khái niệm hoàn toàn giống nhau ư? – Ừm, có thể còn phải xem xét tính tích cực hay tiêu cực của vấn đề nữa. Ồ, nhưng suy cho cùng, không phải tích cực với tiêu cực cũng chỉ là những kết luận chủ quan thôi sao? Nếu một định nghĩa như vậy thực sự hình thành trong tiềm thức bạn thì chẳng qua là bởi, bạn đã tự ban cho mình cái đặc quyền được tuỳ tiện sửa đổi nó.

 Tuy nhiên, tôi đâu có hà cớ gì phải bác bỏ đi một quan điểm mà đến tận bây giờ, mọi người vẫn sử dụng nó như một lẽ tất yếu của cuộc sống. Dù sao, các khái niệm cùng ngôn ngữ cũng chỉ là tiêu chuẩn chung để loài người có thể biểu đạt suy nghĩ của mình dưới dạng âm thanh và chữ viết. Vậy nên, sao không thử coi những điều tôi sắp sửa nhắc đến tiếp đây như một ý kiến bổ sung mới mẻ và hữu ích chứ?

 Thay vì đánh giá bản thể sự việc một cách quá trực quan thì hãy nhận định nó thông qua một đối tượng trung gian mới nhằm hạn chế tối thiểu sự xuất hiện của những định kiến không đáng có. Từ đây, chúng ta có thể tự đưa ra một định nghĩa khác mà bản thân cho là lý tưởng hơn: “Dũng cảm là khi ta biết cách sử dụng nội lực để phá bỏ định kiến của người khác và của chính mình.”

 Một cách tương đồng với khái niệm ban đầu mà nói, nỗi sợ đơn thuần cũng chỉ là một loại phản xạ có điều kiện xuất phát từ định kiến, giống như nỗi sợ ma quỷ hoặc là sợ bóng tối vậy. Bạn cảm thấy chúng thật đáng sợ nhưng chưa từng một lần dành thời gian để tự đặt câu hỏi và suy nghĩ sâu xa về lý do tại sao mình sợ chúng. Đó là vì tồn tại trong nhận thức, con người đã luôn gán cho ma quỷ và bóng tối sự nguy hiểm cùng sự kinh dị không thể lay chuyển. Chúng ta luôn nghe người khác nói như thế, nhìn nhận nó trong một thực tại thiếu khách quan và rồi bất giác tin tưởng rằng, tất cả đều là những sự thật hiển nhiên, vô thường vô phạt.

 Đã có ai từng đặt bản thân vào trạng thái trống rỗng thực sự, như một con rô-bốt mới được khởi tạo lại bộ nhớ hay một em bé mới sinh mà thắc mắc rằng, sẽ ra sao nếu những định kiến vốn quen thuộc trước đây bỗng chốc biến thành những thứ hoàn toàn xa lạ? Nếu ma quỷ là những thực thể trong sáng và dễ gần thì sao? Hay nếu bóng tối đem lại cảm giác yên bình thay vì lo lắng?

 Tôi muốn được tận mắt trông thấy biểu cảm ngỡ ngàng của đám đông trong khi bọn họ chứng kiến, điều mà bản thân đã luôn ngộ nhận là đúng đắn dần dần thay đổi. Những con người ngốc nghếch ấy có lẽ sẽ phải cực kỳ hổ thẹn vì đầu óc và lối tư duy hạn hẹp của chính mình. Từ những cú há hốc mồm đầy kinh ngạc, những cái nhướng mày rất khó tin đến cả những lời bàn tán ngô nghê và khôi hài nhất, chẳng điều gì có thể thú vị hơn một cảnh tượng như thế. Nhưng trên hết, tôi đã tìm ra người phù hợp hơn tất cả cho khoảnh khắc huy hoàng ấy, một kẻ bề ngoài tuy yếu đuối, song lại sở hữu một nội lực đáng nể mà ít ai bì kịp. Giờ phút đấy chắc sẽ không còn xa nữa...

 Trên đường trở về lớp, qua ngã rẽ ở cuối hành lang, tôi lại có thêm dịp ghé thăm khu nhà vệ sinh thân thuộc, nơi bản thân đã không ít lần lui tới trong suốt buổi sáng ngày hôm nay. Và cũng chính tại đây, một sự kiện hi hữu đã vô tình lọt vào mắt tôi. Khi mà cánh cửa khép kín của căn buồng vệ sinh nữ bất chợt vang lên một tiếng kẹt, từ đằng sau cái khe hở hẹp kia, hai cô nữ sinh với dáng vẻ đầy khả nghi rón rén bước ra.

 Người đi trước thì mang một điệu bộ lộ rõ sự cuống cuồng và bối rối, còn kẻ theo sau hoàn toàn đờ đẫn và rệu rã. Cặp đôi bắt đầu sì sầm to nhỏ với nhau trong sự lo lắng cực độ, đến nỗi, dù là giữa không gian vắng tanh vắng ngắt và cũng đứng cách đó không xa, nhưng sự xuất hiện của tôi vẫn không hề làm họ chú ý:

- Mất thật rồi mày ơi! Giờ làm sao đây?

- Sao lại thế được... tao nhớ rõ lắm mà, nếu không ai lấy thì nó phải nằm trong thùng rác chứ. Đằng này...

 Hai con người, hai giọng nói hoang mang cứ thế nối tiếp nhau vang lên, trong đó chen chúc cả những lời thanh minh âu sầu chỉ càng cuốn sự việc lâm vào ngõ cụt hay những câu thoá mạ cái tình cảnh gàn dở này tại sao lại xảy ra. Tôi nép sát lại bên một góc tường, tránh để bị phát hiện. Chẳng khó để nhận ra hai con người kia chính là hai người bạn cùng lớp với tôi và đặc biệt hơn cả, đó lại không ai khác ngoài Lan cùng cô bạn thân của cậu, Linh.

- Nếu có ai nhặt được, chắc người ta cũng sẽ mang trả thôi... đúng không, Linh? – Âm sắc run rẩy trong giọng nói mà Lan thốt lên đủ cho tôi biết rằng, cậu ta đã sắp sửa sụp đổ dưới sức nặng của thứ hậu quả do chính tay mình gây nên. 

 Ở phía ngược lại, khác với người bạn đang cố cứu rỗi lấy bản thân bằng những suy tưởng xa vời kia, Linh xem ra vẫn giữ được chút gì đó tỉnh táo qua cách cậu lắc đầu phủ nhận không chút chần chừ. Song, dù cho có tỏ ra cứng cỏi đến nhường nào đi nữa thì cả cô gái cũng đang dần chìm vào vô vọng. Cậu nói trong sự bất lực cùng cực:

- Không đâu! Ai lại đi giao trả một vật đã bị vứt vào trong thùng rác bao giờ? Có khi là mất thật rồi... Dù sao chuyện này cũng không phải chuyện nhỏ đâu, mà tụi nó cũng không nghi ngờ là mày làm. Thôi thì, tao sẽ cố bao che cho mày được phần nào mừng phần nấy vậy.

- Ơ, như thế làm sao mà...

- Đừng lo, chỉ cần biết là còn tao luôn cùng phe với mày là được rồi, hiểu chứ? Lỗi lầm thì có thể sửa được bởi vì tao biết mày chỉ vì một phút nông nổi nên mới hành động thiển cận như thế. Nhưng mà, trên hết cơ, tao không muốn mày bị mọi người trong tổ tẩy chay đâu Lan à! Nào, bây giờ thì về lớp sớm thôi, kẻo muộn. – Một lời động viên nho nhỏ, rồi hai người bạn dắt tay nhau, vội chạy vụt đi trên dãy hành lang không hề ngoảnh đầu lại.

 Bỗng chốc, một mảng trời đen sầm kéo đến bên chân dãy nhà như bóng hình khổng lồ của một chú cá voi quẫy mình giữa đại dương, xô ngang mặt nước thành những đợt sóng lăn tăn nổi màu trắng xoá. Dáng lưng chệnh choạng của Lan theo bước chân khuất dần chẳng thấy nữa.

 Tôi ngước nhìn ra ngoài lan can, mưa rơi rào rạc trên tường và mái gạch nghe râm ran, gõ đến tận những giai điệu thăm thẳm trong lồng ngực. Sẽ còn được bao lâu trước khi kim đồng hồ điểm hồi trống báo hiệu giờ hết tiết? Thế rồi, đôi chân lặng lẽ quay về lớp với cơn nôn nao âm ỉ, sục sôi mãi chưa dứt nơi dạ dày. Những suy ngẫm sâu sắc càng làm đầu óc trở nên minh mẫn: “Kẻ có nội lực mạnh mẽ sẽ bộc phát nó vào thời điểm trọng yếu nhất. Ai đang sống trong sợ hãi hoặc là phải tìm cách vượt qua nó, hoặc là tự buộc chính mình chấp nhận nó.”

 Bản thân chúng ta thường bị nhào nặn, bóp méo, vón cục nên bởi những định kiến khó bỏ, những đánh giá nhẫn tâm đã vô tình định nghĩa luôn cả hình hài của một con người như thỏi đất sét một khi đã khô cứng lại thì chẳng dễ gì để nung chảy.

 Có một hiệu ứng tâm lý gọi là "Lời tiên tri tự hoàn thành" được sử dụng nhằm ám chỉ một tiên đoán dù không đúng với một cá nhân nhưng khi được áp đặt lên cá nhân đó lại dần trở thành sự thật. Kẻ tầm thường trở nên giỏi giang bởi vì không một ai biết về sự tầm thường của họ. Hay là chính chúng ta, những con rối tội nghiệp bị thao túng bởi niềm tin, chưa bao giờ có cơ may thoát khỏi sợi dây thép đang móc chặt lấy cổ và tứ chi mình. Chỉ khác ở chỗ, định kiến không phải là tiên đoán, nó sở hữu nhiều giá trị nhiễu loạn, thiếu đồng nhất cùng sự cực đoan lớn hơn đáng kể so với bất kỳ một lời tiên tri nào. Mặc dù vậy, những điểm chung giữa chúng là không thể bàn cãi...

 Cơ mà, nếu thật sự niềm tin đã, đang và sẽ tác động tới nhân loại khủng khiếp đến vậy thì tại sao vẫn có những người thất bại toàn tập dù rằng niềm tin mà họ đặt ra là rất lớn? – Chẳng có gì khó hiểu ở đây cả! Hãy nhớ rằng, niềm tin trong vô thức mới chính xác là niềm tin tuyệt đối. Còn thứ những con người kia cho là sự tin tưởng, về bản chất, chỉ như một cuộc đấu tranh nội tâm, giành giật lý trí mà ở đó, kẻ cầm đầu lại tỏ ra quá non nớt và thiếu kinh nghiệm vậy thôi.

 Cuối cùng thì, mục đích cho việc Lan trở lại nhà vệ sinh và lý do đằng sau đó, tất cả chúng đều có thể dễ dàng được lý giải bằng điều đã nói bên trên. Nhiều người có lẽ sẽ gọi hành động của cậu là ngu ngốc, dại dột hoặc thậm chí cả điên loạn, nhưng đối với tôi, định kiến mới thực sự là điểm xuất phát của mọi vấn đề tồi tệ.

 Lan đã làm gì sai, chẳng phải tất cả những gì cậu đang thực hiện chỉ đơn thuần là muốn kháng cự lại cái bản chất mà bọn người ngoài kia tạc dựng nên cho cậu thôi đấy sao? Trong khi đó, biết bao kẻ khác hay ngay cả với tôi, một gã hèn hạ đã quyết định rụt cổ lại và thầm thỏa mãn với bản ngã của chính mình ở thực tại này chỉ vì những cái cớ thấp kém, nhu nhược luôn nơm nớp giấu kỹ trong tim. 

- Thế thì, chúng ta lấy quyền gì để cười nhạo cậu ta chứ? Chúng ta có quyền gì mà tự hào với cái công lao nhàn hạ là ngồi yên một chỗ, chờ đợi vận may và phó mặc cho số phận biến mình thành người này hoặc kẻ khác? Thật nực cười làm sao khi một lũ kiêu ngạo mới là những tên bị đánh lừa bởi sự thật. – Tôi thì thầm, im lặng rồi lắc đầu.

 Tiếng trống trường bất chợt đưa cảm quan đang vùi mình trong suy tư trở về bên chiếc lan can cạnh bờ tường lát đá hoa lám nhám. Âm thanh vang dội xuyên qua cơn mưa lớn, rẽ ngọn gió thổi bay lọn tóc trên đỉnh đầu. Ngoài tôi ra, có lẽ, sẽ chẳng còn ai mong mỏi và chờ đợi khoảnh khắc này tới vậy. Khoảng không trung âm u phía xa xa và những rung động lâng lâng vẫn đọng lại, mọi thứ quả là trùng hợp đến kỳ lạ!

 Rồi từ bao giờ, bản thân đã thấy mình đứng trước căn phòng học quen thuộc với ánh đèn sáng chưng lọt qua những ô kính chắn gió. Tôi nhẹ nhàng đẩy tay nắm, khe khẽ bước vào từ cửa sau. Ngay lập tức, đập vào nơi hai con mắt là cảnh tượng nhốn nháo kinh hoàng không khác gì một trận hỗn chiến đang diễn ra trên bục giảng!

 Tuy rằng đã biết sẵn tình hình của lớp học sẽ vô cùng lộn xộn nhưng được chứng kiến nó một cách tường tận thế này vẫn khiến tôi không khỏi trầm trồ. Nhìn quanh, phần lớn các bàn ghế đều đã trống trơn, tổ Ba thì không còn một bóng người, bọn họ toàn bộ lũ lượt kéo nhau hết lên kia, om sòm, la lối, quát tháo, gào thét, chửi bới,.. dù cho ai xông vào can ngăn cũng mặc kệ. Kể cả Liên, vốn là kiểu con gái lạnh lùng, ghét lo chuyện bao đồng, song giờ, cũng không còn thấy tăm hơi đâu nữa, cậu ta chắc hẳn đang phải vất vả đi giúp mọi người một tay luôn rồi...

 Trống đánh, giáo viên vừa đặt chân ra khỏi lớp chưa lâu, thế nhưng dường như cơn nóng nảy từ cuộc bàn cãi về chiếc USB bị mất của Huy đã làm đám đông học sinh sôi trào và nhanh chóng trở nên mất kiểm soát. Những tiếng vu vạ, đấu đá lẫn lộn vào với nhau, những lời chấn tĩnh, khuyên nhủ dần không còn tác dụng:

- Huy! Bảo mọi người về chỗ hết, mau lên! Đừng náo loạn nữa, sắp vào giờ rồi. – Giọng nói gay gắt của lớp trưởng bỗng chốc lấn át tất cả những tiếng ồn ào vây quanh đó. Một câu ra lệnh hàm chứa sự tức giận khôn nguôi và hiện tại đã không còn chút gì là nơi lỏng, nhân từ như hồi sáng nữa. Hơn ai hết, cậu là người hiểu rõ nhất tình huống an nguy của lớp học vào lúc này. Tuy nhiên, khó khăn thay, cái uy quyền từng một thời chấn áp cả thiên hạ kia giờ lại nhìn quá yếu ớt chẳng khác nào một cành gỗ khô, dễ dàng bị chia năm xẻ bảy:

- Như thế đã là quá đủ rồi! – Không phải Huy đáp trả mà chỉ là cơn bức xúc bùng lên bất chợt của một ai đó. Song, nhiêu đấy đã quá đủ để đè bẹp cô nàng lớp trưởng trong sự im lặng, bất lực không thể ngóc đầu lên nổi. Quả nhiên, thực tế thật phũ phàng làm sao, một lý trí dù có vững vàng tới đâu rồi đều sẽ đành phải chịu đầu hàng trước hàng chục cái miệng đang ra sức tranh cướp nhau đến từng miếng lời nhỏ nhất. Và một khi lý lẽ đã chẳng còn ai nghe thì răn đe cũng trở nên vô dụng...

- Bọn tao vì nể mày mà đã nhẫn nhịn kể từ đầu sáng nay rồi. Xong mày xem chuyện gì đã xảy ra? Cái USB chứa tài liệu quan trọng đã bị đánh cắp và ngay tiết sau chính là giờ thuyết trình kìa! Chẳng lẽ vì xích mích của thằng Huy với hai con nhỏ kia mà để cho bao công sức của cả tổ bọn tao đổ sông đổ bể hay sao hả? – Thêm một người lẫn trong đám đông mất bình tĩnh hét toáng lên.

- Nếu mày muốn bọn tao nghe lời ấy, có giỏi thì tìm lại cái USB đó đi, ngay trước khi trống đánh! Còn không được, ai mới là kẻ phải chịu thiệt ở đây? Không phải mày, là bọn tao đây này. – Lại có học sinh khác dữ dằn phản bác.

 Thế rồi, nhiều hơn một người gật gù tán thành với quan điểm đó, những tiếng hô vang: “Đúng rồi! Đúng rồi!” cứ thế rầm rộ, xôn xao, áp đảo hoàn toàn một ý chí đơn độc.

 Đứng trên bục giảng, lớp trưởng trông thật nhỏ bé giữa biển người hỗn độn. Cả tinh thần và thân thể cậu đều đang bị kẹp chặt và bóp nghẹt giữa vòng vây của bao nhiêu con mắt coi thường, xua đuổi. Cô gái lặng im, đứng chôn chân ở một chỗ.

 Xung quanh túm tụm đám học sinh hiếu kỳ hết cò cưa nhau lại chuyển sang tranh luận xem đâu là kẻ đúng người sai. Chưa bao giờ trong suốt năm học qua, vai trò của ban cán sự lớp lại tỏ ra tệ hại đến nhường này. Và như một lẽ tất yếu, nếu lời của lớp trưởng đã không còn ai thèm lắng nghe thì ý kiến của lớp phó cũng chỉ mang tính chất phụ hoạ cho võ đài giờ đã thuộc về những tay đấu sĩ thích sử dụng bạo lực:

- Bọn mày không còn tài liệu dự phòng hay thứ gì khác có thể tạm thời thay thế sao? Ví dụ như văn bản lưu trước trên máy tính chẳng hạn. – Một chàng trai đứng chắn ngang đám đông, cố khơi gợi một giải pháp hiệu nghiệm nào đó có thể làm dịu đi tình hình. Đấy là lớp phó học tập của chúng tôi.

- Phúc, xin lỗi. Nhưng tao chưa kịp tải trước tài liệu lên máy của lớp... – Đến tận bây giờ, Huy mới chịu lên tiếng, một cách bực dọc và trách móc. Có lẽ thái độ ấy là dành cho chính cậu cùng với những sự kiện bất mãn đang liên tục đổ dồn lên chức danh tổ trưởng mà cậu nắm giữ. – Có thể coi nó như sơ suất của tao đi... Tuy nhiên, mày nghĩ sao về chuyện một đứa chết bằm trong cái lớp này đã lén lút ăn cắp đồ của người khác hả? Đến khi bọn tao dành thời gian ra để giải thích và nhờ sự trợ giúp thì không có lấy nổi một cánh tay nào giơ lên cung cấp thông tin! Ồ, chứng tỏ có con nào, thằng nào ở đây chịu quan tâm đâu. Nếu đám bọn mày đã quyết định nhắm mắt làm ngơ thì cứ giữ yên đấy để chúng tao tự tìm cách phân giải với nhau đi chứ!

- Phải rồi đấy! Mọi việc đâu có đơn giản như vậy. Rõ ràng vấn đề lớn nằm ở chỗ có kẻ đang âm mưu hãm hại tổ mình. Thế nhưng, lũ ngoài kia lại tưởng nó chỉ như một vấn đề vặt vãnh và chúng ta là những tên thích xé to chuyện. Rồi đấy, bài thuyết trình có thể làm vào một hôm khác, điểm trong sổ có thể thấp đi một chút nhưng tiếp đến thì sao? Vẫn ngó lơ mặc kệ con sâu làm rầu nồi canh à?

- Ừm. Với cả, chẳng phải thằng Huy đã nói hung thủ là người của tổ mình sao? Giải quyết nội bộ thôi thì có gì sai ư? Hơn nữa, hiện tại là giờ nghỉ giải lao rồi, như thế lại càng không có lý do gì để ngăn cấm bọn tao làm chuyện riêng của mình...

 Hai ba gương mặt điển hình cứ mải lời qua tiếng lại với nhau, chẳng ai chịu nhường ai lấy nửa câu đến nỗi những gì họ lải nhải đã dần rời xa khuôn khổ của một cuộc tranh luận thông thường. Lâu lâu, bên phe đang chiếm ưu thế, lại có một vài người nổi hứng, nói chêm vào vài từ để tạo áo lực.

 Trong khi ấy, tôi và số ít thành phần cá biệt là tín đồ yêu chuộng hoà bình đang lánh nạn bên dưới, dù chỉ ngồi hóng hớt từ xa nhưng, cũng đã đủ cảm thấy rát họng, ù tai thay cho được. Tuy nhiên, chưa dừng lại, câu chuyện kế tiếp đó mới thực sự đi đến hồi kịch tính và cao trào: Một tiếng la thất thanh báo hiệu trước điềm chẳng lành và ngay sau đấy, tôi thấy tụi học sinh kêu lên đầy hốt hoảng, rồi đổ xô, nháo nhào chạy về phía góc tường bên trái. Sự đông nghìn nghịt của cảnh tượng khiến cho bản thân, một người đứng ngoài quan sát, chẳng cách nào xác định được nguồn cơn của sự kích động này xuất phát từ đâu... ít nhất là cho đến lúc tông giọng mang đầy ý quở trách của một nhân vật mà chẳng thể ngờ tới vô tình vọng ra khỏi đám đông:

- Mày có thôi đi không hả cái con này? – Liên vừa thét lên đe dọa, vừa kéo lê theo một cô nữ sinh đang không ngừng giãy giụa từng chút, từng chút sang đầu bên kia bục giảng. Nhìn cách cậu phải khổ sở ghì thật chặt lấy hai cánh tay vung vẩy tứ tung kia là đủ để hiểu tình huống này nghiêm trọng đến cỡ nào. – Quỳnh! Đừng có vùng ra nữa, bình tĩnh lại mau lên! Đây không phải chỗ để mày đánh nhau đâu. Mọi thứ còn chưa rõ ràng kia mà...

- Rõ ràng? Rõ ràng cái gì cơ? Nếu thế này còn chưa đủ rõ ràng thì mấy người có ngồi tranh luận đến mùa quýt sang năm cũng tổ phí thời gian thôi! Thả ra, thả tao ra mau lên! Bằng mọi giá, tao phải cho cái con Linh súc sinh đằng kia biết rằng, đừng hòng có chuyện hôm nay, nó lợi dụng được tình huống hỗn loạn này mà trót lọt thoát tội thành công nhé. – Quả nhiên, sự vô lý từ nguyên nhân tới cả cách giải quyết vấn đề đã khiến cho lòng người ngày càng trở nên bất bình.

 Trong cơn thịnh nộ tích tụ quá lâu, cô gái nọ gầm lên một tiếng đầy căm phẫn, những dồn nén đã đạt đến ngưỡng cực điểm của sự tồi tệ. Rồi, bằng một thứ sức mạnh bộc phát như có thứ gì vừa mới nổ tung ra, cậu ta mạnh bạo hất ngược cánh tay của mình, xô Liên một cú ngã bệt xuống đất trong sự hãi hùng của đám học sinh chứng kiến gần đó. Xong một lần nữa, cái bóng người cuồng dại kia lại tiếp đà, lao vụt về phía đám đông dày đặc như con thú dữ vồ lấy kẻ thù mà không người nào dám cản lại.

- Thả cổ áo tao ra ngay, con điên này! Bằng chứng đâu mà miệng cứ sồn sồn vu khống cho người ta như đúng rồi thế, mày là loài đi bằng bốn chân đếch biết suy nghĩ hay gì? – Dứt đi khoảng một giây, đến lượt Linh, mục tiêu bị nhắm đến, gào la ầm ĩ với thứ âm sắc nghe đến chói tai của mình, nhưng xem ra, ẩn trong thái độ ấy, cậu cũng chẳng hề nao núng dù chỉ một ly trước đợt tấn công hung hãn đang ập tới kia.

 Khi đám đông học sinh nhấp nhổm lo sợ, tản bớt sang hai bên, xen lẫn trong đó những lời van xin dừng lại không thể tuyệt vọng hơn của lớp trưởng, tôi biết, hai nữ yêu quái nóng máu đã mặc kệ trời đất mà xông thẳng vào biển lửa, quyết nghênh chiến với nhau một trận sống còn. Dù là trước ánh mắt bàng hoàng của biết bao nhân chứng đi chăng nưa, kẻ chùn bước sau cùng vẫn sẽ là kẻ đầu hàng và phải chịu sự nhục nhã to lớn nhất:

- Còn thích giả ngu nữa à? Trong cái lớp này, ngoài mày ra thì thử hỏi còn đứa quần què nào có lý do xác đáng để mang cái USB đi giấu nữa! Con Lan vô dụng, bạn của mày, nếu cho tiền nó cũng chẳng dám bén mảng lại gần chỗ thằng Huy ấy chứ!

- Đã bảo đếch phải tao rồi! Cút ra, nhờn vừa thôi!

 Chẳng mấy chốc, lại có cả âm thanh va đập uỳnh uỵch, rùm beng phát ra ở đầu dãy, tiếng chân bàn, chân ghế cót két mài nhẵn trên nền nhà như tiếng vật gì đó đang cào cấu, rên rỉ làm lỗ tai người ta cảm thấy ớn lạnh.

 Dưới mặt đất, lăn lộn hai con người nằm ôm đè lên nhau, miệng xa xả chửi bới, tay nắm đầu túm cổ, ghì chặt xuống, nhất quyết không chịu buông. Ai nấy quần áo đều tơi tả, tóc tai thì rối tinh rối mù như đống tơ vò chưa được gỡ ra hết. Một cuộc xô xát thật thảm khốc!

- Đứa nào vào ngăn chúng nó lại đi! – Lớp trưởng thét lên đến khàn cả cổ. Mọi người chung quanh hò hét ầm ĩ vì hốt hoảng.

- Mày giấu cái USB đi đâu rồi, con quỷ cái này? Mau trả nó lại đây! Hay là để tao khắc lên bản mặt mà mày luôn tự hào này vài vết sẹo rồi mới chịu khai ra hả?

- Khụ! Khụ! – Linh ho sặc sụa sau khi phải hứng trọn một cú đẩy đầy thô bạo khiến cả thân trên bổ nhào xuống nền gạch cứng. Hai cánh tay trói chặt và bụng bị cưỡi lên, hoàn toàn không thể nhúc nhích nổi. Song, mặc cho cơn hổn hển đang dày vò từng nhịp thở, cậu vẫn kịp gằn giọng đáp trả một cách đầy thách thức. – Ư... tao... đếch có làm cái quái gì hết! Thể loại nhà mày bị thiểu năng, nghe người khác nói không hiểu gì à? Nói mõm thì giỏi lắm còn bằng chứng lại đếch thấy đâu! Ngon thì nhào vô đê! Rồi lát nữa vào tiết mày sẽ phải hối hận thôi, đồ hèn bẩn đi vô cớ đánh người.

- Mày dám thách tao...

- Thôi đi!

 Quỳnh giơ tay lên, định vồ nguyên bộ móng nhọn hoắt của mình vào mặt Linh thì bỗng giật mình sững lại! Từ lớp trưởng, lớp phó, những người dường như đã khuỵu gối, chấp nhận bỏ cuộc trước nghịch cảnh đến Huy cùng đám đồng bọn đang rơi vào thế cùng đường, bế tắc hay ngay cả bất cứ ai xuất hiện trong căn phòng học này, tất cả đều phải rùng mình, rợn tóc gáy bởi tiếng la tiếng loa cao tần dè dè, inh ỏi đâu đây. Ai đó vừa sử dụng micro của lớp mà không thông báo trước...

 Bên khoé mắt tôi, một ánh chớp chói loà chợt bừng lên xuyên qua khung cửa sổ. Ngó sang trong giây lát, ngoài kia, mưa bay đã hoà với gió rít, cuộn trào thành một cơn giông tố điên cuồng từ bao giờ. Chớp loé sáng sau rặng mây mù mịt một lần nữa, hai chậu hoa hồng ngoại chơ vơ trên nóc lan can lắc lư dữ dội như sắp sửa tuột khỏi dây treo.

 Tôi thấy những khóm hoa nhợt nhạt đang oằn mình quằn quại và rồi, bóng tối lại trở về bủa vây lấy chúng: “Cuối cùng, thời khắc mà mình chờ đợi cũng đã cận kề”. Tôi thầm nghĩ. Những đoá hoa hồng ngoại kia thực ra, chưa chắc đã cảm thấy khổ đau như chúng ta tưởng... chỉ là bản thân chưa đủ khách quan để nhận ra đó thôi.

- Xin lỗi... A, xin lỗi, cho tớ đi nhờ chút. – Giọng nói từ micro lại phát lên. Một cô gái mảnh khảnh, ốm yếu vùng sức chen lấn thật nhanh qua đoàn người đang vây lấy bãi chiến trường như thể một động lực mãnh liệt nào đó đang thôi thúc cậu phải làm như vậy. Cậu ta chạy tới chỗ cuộc hỗn chiến.

- Lan, mày ra đây làm gì! – Ngay khi vừa trông thấy sự hiện diện của cô bạn thân, Linh, dẫu đang nằm sõng soài dưới sàn, song, bỗng vùng dậy và liền trách mắng với vẻ cáu gắt. Cậu chẳng thể ngờ được, người mà bản thân đang phải gồng mình ra hay đánh đổi cả danh dự để bảo vệ kia lại hành động theo cách khó hiểu như vậy. – Quay về chỗ vừa nãy tao bảo mày đứng...

- Đủ rồi Linh à... mày không cần... bao che cho tao nữa đâu! Chuyện này đi quá giới hạn rồi. – Lan ngắt lời. Dù giọng nói đang run cầm cập vì căng thẳng và sợ hãi, nhưng nhờ âm lượng lấn át từ chiếc micro trên tay, cậu vẫn có thể đối chọi lại người bạn cứng đầu của mình. Cô gái hít một hơi thật sâu, đến nỗi có thể nghe thấy một tiếng xì xèo nho nhỏ qua loa, rồi mới nói tiếp. – Lúc đầu, quả thật là tao đã yếu lòng vì lời của mày nói, nhưng mà... sau bao nhiêu chuyện rồi tệ đã xảy ra thế này thì làm sao tao có thể nỡ vô tâm mà nhắm mắt làm ngơ cho được? Thực sự, chỉ mới nhìn mày đánh nhau và bị thương thôi cũng khiến tao hết chịu nổi rồi!

 Những ánh mắt săm soi dần chuyển hướng tụ hội về phía người con gái e ấp đang đứng chung chinh giữa bục giảng kia. Ở đó, Lan xoay người lại, đối diện với một rừng người trước mặt và chắc hẳn, cậu đã chuẩn bị tâm lý cho thứ mà chính mình cho là đáng sợ nhất.

 Tôi thấy Huy, thấy rõ đôi đồng tử nở rộng chừng chừng của vị tổ trưởng khi cậu từ từ lui ra xa dãy bàn đầu một chút. Tuy nhiên, có lẽ chàng trai không phải là cá nhân duy nhất hiện giờ hiểu ra, ý nghĩa đằng sau hành động trên của Lan muốn ám chỉ điều gì. Các thành viên trong nội bộ tổ Ba, từng người từng người một, đã bắt đầu đẩy vai nhau mà bàn tán: số thì sốc nặng, số khác lại bán tín bán nghi, có người vô cùng kinh ngạc, có kẻ bĩu môi dè bỉu, một bộ phận pkhông nói gì nhiều đơn giản như đã chấp nhận sự thật,... Những câu bình phẩm tốt xấu cứ rỉ tai nhau nhanh chóng lan rộng khắp lớp học.

 Trong số ấy, hơn bất kỳ ai, Quỳnh mới là người bàng hoàng nhất. Cô gái mà tôi còn chẳng mấy khi để mắt tới, ngoại trừ một vài lần hiếm hoi có vị giáo viên nào đó nhắc tới tên cậu, giờ đây lại in hằn vào tâm trí mình bằng một biểu cảm thu hút đến lạ.

 Cậu bần thần, ngồi lặng thinh trên cơ thể Linh chẳng gì nói gì, tay lặng lẽ buông thả xuống và đôi mắt ngơ ngác như của một con sói lạc bầy. Phần nào đó, cô nàng cũng đang ngượng chín mặt nhưng lại không biết rúc đầu vào đâu vì không những tố cáo nhầm người mà còn bị chính lời khẳng định trước đó của mình tát cho một cú đau điếng. Chỉ khi tiếng micro một lần nữa vang lên, cậu mới kịp định thần lại:

- Xin lỗi... nhưng mọi người có thể lắng nghe tớ nói một vài lời thôi được không a? Để cái vụ việc tai họa này có thể được sáng tỏ... – Lan rụt rè phát biểu đúng chuẩn với tông giọng của một người chưa từng đơn độc đứng trước đám đông hay được tự tay cầm ống thu thanh bao giờ. Cậu hết đưa cái micro ra xa rồi lại gần làm âm vang lúc to lúc nhỏ. Sau khi lớp trưởng kịp hô một tiếng để chấn tĩnh đám đông, mọi thứ mới tiếp tục. – Trước tiên... ưm, tớ muốn xin lỗi cả lớp... thật sự chỉ vì một mình tớ mà lớp học chia bè, kéo phái rồi trở nên bạo loạn thế này khiến tớ bây giờ vô cùng hối hận. Phải, như mọi người đoán đúng rồi đấy, chính tớ là thủ phạm đã ăn cắp cái USB của Huy... à mà, tớ xin khẳng định là chỉ mình tớ thôi, Linh không liên quan hay tham gia bất cứ việc gì trong vụ này hết! Lúc đầu, bản thân tớ chỉ chăm chăm nghĩ xem, mình phải tìm cách nào đó để thoát khỏi vai diễn thuyết trong buổi thuyết trình tiếng Anh, rồi cái ý tưởng điên rồ đó bất ngờ xuất hiện... Chẳng hiểu sao tớ lại có thể dễ dàng chấp nhận nó với một ảo vọng rằng, bài thuyết trình sẽ bị tạm hủy một cách suôn sẻ và mình sẽ dùng thời gian ấy để thuyết phục Huy đổi người. Thật không ngờ là hành động ấu trĩ ấy lại gây ra hậu quả kinh khủng tới nhường này...

 Những tiếng xì xào lại văng vẳng cất lên. Lan cúi thấp đầu, cậu dường như đang bối rối trước cảnh tượng lạ lẫm này:

- Một lần nữa... à ưm, tớ thực sự muốn xin lỗi Huy, xin lỗi tổ Ba và xin lỗi cả lớp. Đây là một bài học quá đỗi đắt giá dành cho tớ. Vào lần thuyết trình tới, nếu được... tớ xin hứa trên danh dự, sẽ nhận mọi công việc mà Huy giao cho, dù nó có là diễn thuyết đi chăng nữa thì tớ cũng sẽ không trốn tránh... ơm, nếu có cả hình phạt nữa thì tớ cũng chấp nhận! Vậy nên...

- Ê này, con nhỏ kia! Vòng vo xin lỗi các thứ thế đủ rồi đấy, đi thẳng vào vấn đề chính đi. Mày mang cái USB của tao giấu vào xó nào rồi, với cả "vào lần tới" là có ý gì? Nhanh trả nó đây, sắp trống rồi kia kìa! – Huy giơ tay lên tiếng, vẫn bằng chất giọng cục mịch như khi cậu đối đầu với đám Linh và đồng bọn hồi đầu sáng nay.

- Ơ ưm... thực ra là... mất rồi. Tao lấy của mày vào giờ nghỉ sau tiết hai... rồi ném vào sọt rác trong nhà vệ sinh nữ. Vừa nãy, hết tiết bốn, tao đã đổi ý và định cùng Linh quay lại lấy để đem trả cho mày, nhưng lúc lục tìm thì lại chẳng thấy đâu nữa.

- Hả, mày bị khùng à? Giấu đi thì cũng ác vừa thôi chứ, biết cái USB ấy là tiền tiết kiệm mấy tháng ăn sáng của tao không? – Huy hét ầm lên trong khi ôm lấy đầu. Sự mất mát một món đồ quý giá cộng thêm cảm giác hụt hẫng khiến cậu phát bực. Cậu chàng nghiến răng như đang ngậm lửa trong miệng và sắp sửa xả và sắp sửa xả cả một tràng cay độc vào mặt cái con người ngu ngốc kia đến nơi. Nhưng rồi thì... trống đánh!

 “Tùng! Tùng! Tùng!” – Từng hồi trống vụt xuống rền rĩ như tiếng vó ngựa mang theo một đội quân từ xa đến giải vây cho vị chủ tướng của mình. Phía bên kia khung cửa sổ, âm thanh xáo động của mưa cảm tưởng đã dần thu bé lại, những hạt mưa không còn lấn át và thắng thế nữa, có lẽ, đất mẹ đã tìm ra cách để dỗ dành những đứa con mà bà yêu thương. Tôi kéo điện thoại ra xem: 11 giờ tròn – loa phát thanh của trường thông báo thông tin gì đó một cách đột ngột:

- A lô! Loa phát thanh nhà trường xin thông báo: phòng đoàn đội vừa nhận được một chiếc USB bị thất lạc từ... à ừm, một nam sinh nhưng bạn ấy không để lại tên. Nơi nhặt được là gần nhà vệ sinh nữ tầng ba, dãy nhà A, giáp với khu giáo viên. Nếu ai là người đánh mất thì xin cuối giờ tới phòng đồ dùng của Đoàn để nhận ạ! Xin hết!

 Đúng như dự tính, mọi mảnh ghép đều tỏ ra hoàn toàn ăn khớp với nhau. Tôi vừa rời mắt khỏi màn hình điện thoại thì ngay gần đó, cửa sau của lớp bỗng bị đẩy mạnh một tiếng rầm. Ngoảnh đi ngoảnh lại, bóng dáng của Huy đã biến mất tăm khỏi vị trí vừa mới nãy, cậu vẫn còn đứng kêu than, chỉ có nghe thấy giọng của lớp trưởng gọi to, vọng xuống từ trên bục giảng.

 Giờ đây, khi cuộc nội chiến dần lắng xuống, vị lãnh đạo mẫu mực của lớp đã có thể nhẹ nhõm thở phào thành tiếng. Những đường nét căng cứng từng làm tổ trên khuôn mặt kia đang từ từ giãn ra và thế chỗ cho nó là sự thư giãn mà cậu xứng đáng được nhận:

- Cái thằng kia! Mày chạy đi đâu đấy?

- Xuống phòng đồ dùng của Đoàn chứ còn gì nữa! – Huy vội đến mức còn không thèm ngoái lại. Bước chân của chàng thanh niên cứ thế chạy lộp cộp trên hành lang...

 Những chuyện tiếp diễn sau đó chẳng còn gì quá nổi bật để đáng phải kể lại nhiều. Huy trở về lớp học khi đã trễ năm phút vào giờ, nhưng chắc chắn một điều rằng, cậu đã nắm chặt chiếc USB, tài sản quý giá của tổ mình, trong lòng bàn tay. Còn với tôi, thứ duy nhất còn đọng lại trong trí nhớ về buổi thuyết trình hôm ấy, ngoài những giấc mơ dưới trời mưa êm ả, chỉ là vài ba câu xuýt xoa hay đôi khi là than trời kêu đất của Liên về vết bầm ở cổ tay cậu. 

 Song, tôi cũng không nghĩ mình hẳn là một kẻ vô tâm đến vậy. Ừ thì ít ra, tấm thân này vẫn cảm thấy tự hào và mãn nguyện lắm vì đã đóng góp được một điều nho nhỏ nào đó cho lớp học, dù rằng, ở nơi đây, sự hiện diện của tôi chẳng khác gì  một cái bóng tầm thường, đứng bên ngoài mép rìa của tập thể. Huy, Lan hay Linh ư? Rồi bọn họ sẽ mau chóng quên hết những chi tiết vụn vặt có hình ảnh của tôi trong đó thôi! Ai mà ngờ được, bi kịch lại có thể trở thành hài kịch chứ? Cuối cùng, sau tất cả, tôi sẽ lại quay trở về nhịp sống bình yên của riêng mình, không một chút vướng bận...

 Ngày thứ năm nhọc nhằn kết thúc tại đây. Một ngày dài, hay là một bức tường cao vợi chắn giữa nửa trước và nửa sau của một tuần học đầy gian nan, khổ cực mà dẫu cho đã thành công dậm chân nhảy qua, nhưng khi ngoái nhìn lại, nó vẫn trông thật kiên cố giống như đống định kiến của tôi về nó chưa từng một lần bị lay chuyển vậy.