Freya đặt một quân cờ lên bàn cờ— một quân hậu, các ngón tay cô di chuyển với sự chính xác có chủ đích, tính toán, và vững chãi như thép nguội. Con cờ lướt qua các ô vuông trắng đen, mang theo sự thống trị của nó trên bàn cờ. "Ngài biết đấy," cô nói, giọng nói bình tĩnh và trầm ngâm, "bàn cờ này có thể được miêu tả một cách bóng gió là giống với thế giới này."

Đôi mắt của tôi nhìn Freya chằm chằm, chưa hiểu được ẩn ý của cô ấy hay đoán được những gì cô ấy định nói tiếp, tuy nhiên có điều gì đó trong cách mà đôi mắt màu vàng của cô tập trung vào bàn cờ khiến tôi bị cuốn hút. Freya không có vẻ như là kiểu người thích nói bóng gió, nhưng cô hoàn toàn có thể sử dụng thứ ngôn ngữ yêu thích của đám triết học gia ấy để giải thích những khái niệm trừu tượng, cao siêu. "Sao vậy?" Tôi hỏi, di chuyển một quân tốt về phía trước để phản ứng lại nước cờ của Freya.

"Thế giới đã từng... đơn giản hơn," Freya tiếp tục, ngón tay đưa một quân cờ khác vào để phát triển thế tấn công. "Nó bắt đầu với Thượng Thần, một thực thể sinh ra từ hư vô. Nhưng ngay cả một Đấng sáng tạo cũng phải có mục đích, phải không?" Cô ấy đột nhiên dừng lại, liếc nhìn tôi, đôi mắt vàng của cô ấy sáng lên với một tia sáng gần như tinh nghịch. "Làm sao ông ta có thể được gọi là Đấng sáng tạo nếu không có gì để sáng tạo?"

Tôi cau mày, cố gắng theo kịp dòng suy nghĩ của cô ấy. "Vậy thì vị Thượng Thần tối cao đã tạo ra thế giới vì ông ta phải làm vậy?"

"Chính xác," cô ấy nói, ngón tay cô ấy lần theo cạnh của một quân tượng trước khi di chuyển nó theo đường chéo trên bàn cờ. "Sự ra đời của Thượng Thần tối cao đi kèm với sự ra đời của chính thế giới này, bởi cả hai đan xen vào nhau, không thể tách rời. Thật là một nghịch lý thú vị khi mà sự toàn năng lại bị phụ thuộc vào những gì nó cai quản, không phải ư?"

Freya dừng lại một lúc, như thể đang lựa chọn từ ngữ tiếp theo của mình một cách cẩn thận. "Thượng Thần... không phải là một sinh vật, một sự vật, một hiện tượng chúng ta có thể hiểu. Ông ta có thể được miêu tả như một cái bàn— một bề mặt vĩnh cửu, một trừu tượng được sinh ra từ hư không, và trên cái bàn đó, nó đặt sự tồn tại. Vạn vật là những quân cờ như thế này. Và mục đích của chúng trên bàn cờ là chơi một trò chơi vĩ đại." Những ngón tay của cô ấy nhảy múa trên các quân cờ như diễn họa cho lời giảng của cô. "Sự tồn tại tồn tại trên danh nghĩa, đúng vậy. Nhưng chúng không có sự vận động. Vì vậy, Thượng đế đã ban cho chúng thứ gì đó khác, một thứ để thúc đẩy chúng trở thành sự sống, sự vật."

Đầu tôi hơi nghiêng sang một bên, cố gắng theo dõi câu đố mà cô ấy đang đặt ra. "Và đó là gì?"

"Một con xúc xắc," cô ấy nói đơn giản, liếc nhìn tôi. "Con xúc xắc đại diện cho Hỗn loạn— cơ hội, số phận, sự ngẫu nhiên. Mọi thứ tốt, xấu và tất cả những gì còn lại chen ở giữa. Đó là một hiện tượng có thể bẻ hướng tiến trình của toàn bộ trò chơi, định hình số phận của các quân cờ mà không cần vần điệu hay lý do gì cụ thể. Dù kết quả là gì đi nữa, con xúc xắc luôn để lại sự thay đổi không thể bị đảo ngược trên đường đi của nó."

Vần trán của tôi cau mày sâu hơn, nhìn cô ấy khi tôi cố gắng để hiểu những ẩn dụ rối rắm của Freya. "Một cái bàn... và một con xúc xắc?" Tôi gõ ngón tay vào mép bàn cờ, cảm thấy một cảm giác bất an kỳ lạ. "Nhưng nếu là thế thì Thượng Thần thì có khác với mặt đất, trái đất, chính thế giới này? Và nếu con xúc xắc quyền năng đến thế, tại sao nó không phải là Thượng Thần?"

Freya nghiêng đầu, và dù gương mặt của cô vẫn vô cảm, một nụ cười nhỏ chợt hiện trên đôi mắt như thể cô ấy đã đoán trước được câu hỏi của tôi. "Thế giới không phải là chiếc bàn và Thượng Thần cũng không phải con xúc xắc," cô giải thích. "Thế giới là câu chuyện— một câu chuyện vĩ đại được tạo ra bởi sự chuyển động, tương tác và sự tồn tại của các quân cờ. Bản thân mặt đất, không khí, trái đất— chúng cũng là những quân cờ, không phải là nền tảng. Giống như những từ ngữ tạo nên một cuốn sách, những gì chúng kể lại là thế giới, còn những tờ giấy mới là thứ toàn năng, giữ chúng lại với nhau. Nếu hiểu được như thế, ngài có thể thấy Thượng Thần là một tồn tại không thể tương tác nhưng cũng là mọi thứ."

"Vậy thì," tôi nói chậm rãi, dần hiểu được logic của cô ấy, "Thượng Thần không thể tham gia vào trò chơi của ông ta. Các quân cờ tự chơi với nhau, con xúc xắc quyết định kết quả, và thế giới... thế giới là câu chuyện của chúng?"

Ánh mắt của cô ấy sáng lên một chút như táng thành với tôi. "Chính xác. Một câu chuyện vĩ đại được tạo nên và duy trì bởi tất cả những con cờ trên bàn cờ. Thượng đế không định hình câu chuyện— mà chỉ cung cấp nền tảng cho nó tự phát triển."

Freya di chuyển một quân cờ khác bằng một cú vẩy cổ tay tao nhã, bàn cờ giữa chúng tôi trở nên phức tạp hơn, bấp bênh hơn với từng nước đi được tính toán một của cả đôi bên. "Bàn cờ," cô ấy nói nhẹ nhàng, mắt cô ấy không bao giờ rời khỏi mắt tôi, "Như Thượng Thần, là nền tảng của câu chuyện, của trận chiến chúng ta đang chia sẻ với nhau. Nhưng ngài thấy đấy," cô ấy chợt dừng lại, còn hai lông mày của cô cau lại. "Thượng Thần không có thẩm quyền nào hơn thế nữa. Ông ta không thể can thiệp vào trò chơi, vì không có bàn cờ nào có thể là người chơi cả. Thượng Thần chỉ có thể đứng ngoài cuộc khi những quân cờ yêu quý của ông ta bị điều khiển bởi con xúc xắc, ngay cả khi chúng bị dẫn đến sự hủy diệt của chính chúng."

Khi cô ấy dứt lời, một sức nặng vô hình liền lơ lửng trong không khí. Tôi cau mày, nhìn những ngón tay cô ấy lướt nhanh trên bàn cờ trong lúc tâm trí tôi dần hình dung ra được mọi chuyện. Sau một lúc im lặng ngắn ngủi, Freya tiếp tục, giọng nói của cô ấy mang một tông điệu trầm ngâm. “Bởi nếu một điều xấu có thể xảy ra, nó sẽ xảy ra, con xúc xắc— có thể mang tới cả sự khai sinh lẫn hủy diệt— sau một khoảng thời gian dài phụng sự cho câu chuyện vĩ đại của Thượng Thần cuối cùng đã vẽ nên hồi kết cho nó.”

Cô dừng lại một lúc, đôi mắt xa xăm, như thể đang nhớ lại một câu chuyện xa xưa. "Loài người - những con cờ được Thượng Thần yêu mến nhất thời Cựu Giới - thật phi thường. Nền văn minh của họ đã phát triển vượt xa sức tưởng tượng của bất cứ ai thời Tân Giới này. Họ đã chế tạo ra những vật thể kim loại khổng lồ có thể phá tan giới hạn của không gian và đi đến những nơi xa xăm tới nỗi không thể hình dung được. Nhưng họ chưa hài lòng với điều đó. Họ còn học được cách phóng chiếu ý thức của mình ra khỏi cơ thể phàm tục để lang thang khám phá đến tận cùng của sự tồn tại, thăm dò những nơi mà ngay cả Thượng Thần cũng không bao giờ muốn họ nhìn thấy. Họ thậm chí còn học được cách thắp sáng lại và thổi luồng sinh khí mới vào những vì sao đã chết. Họ khai thác chính bản chất của vạn vật, thu thập năng lượng từ các cõi đen đặc khủng khiếp, và chiếm đoạt lấy sức mạnh của tạo hóa từ những góc tối tăm nhất của vũ trụ."

Giọng nói của Freya trở nên nhẹ nhàng hơn, sâu lắng hơn trong lúc cô ấy di chuyển một quân cờ khác trên bàn cờ, chuyển động của cô ấy vẫn chậm rãi, thận trọng. "Ngay cả những chòm sao xa xăm nhất cũng chỉ là những bước đệm trong hành trình nhào nặn câu chuyện vĩ đại của Thượng Thần theo ý thích của họ. Họ nghĩ rằng quyền năng của họ đã chạm đến cảnh giới của con xúc xắc và Thượng Thần."

Những lời nói của cô ấy nặng nề trong không khí, sự hùng vĩ của câu chuyện đó khiến tôi cảm thấy quá lớn để nắm bắt hết được. Những vật thể kim loại, những cõi đen đặc, tối tăm, những vì sao đã chết,... Chúng chắc chắn là cách mà một thiếu nữ thời trung cổ có thể dùng để miêu tả tàu vũ trụ, hố đen và sao lùn.

"Nhưng đó đơn giản là một sự ngông cuồng báng bổ, thật đáng thương hại thay.", cô ấy nói, giọng cô ấy trở nên trầm hơn. "Không một con cờ nào có thể chống lại con xúc xắc cả. Cũng giống như sự vô tình của con xúc xắc đã mang đến may mắn cho họ, dần dần đã đến lượt xui xẻo. Loài người của Cựu Thế giới bắt đầu quay lại chống lẫn nhau. Họ vương quá xa, vơ vét quá nhiều, tất cả để cố gắng kiểm soát thế lực không được tạo ra để bị bất cứ ai thuần hóa— một thế lực không bao giờ có thể bị đánh bại. Con xúc xắc tiếp tục lăn trên biển máu của hàng tỷ, tỷ người".

Cô ấy hất một quân cờ ra khỏi bàn cờ, nhìn nó rơi xuống bàn, tiếng rơi của nó vang vọng trong sự im lặng. "Nhưng loài người không ra đi trong im lặng. Thế giới, từng được lấp đầy bởi ánh sáng của văn minh và hy vọng, bắt đầu sụp đổ. Những gì từng là trật tự đã trở thành hỗn loạn. Con người đã biến những vật thể kim loại hùng mạnh của họ chống lại nhau trong những trận chiến phá vỡ cả cấu trúc của thực tại. Vô vàn vì sao bị nghiền nát, vô vàn hành tinh phì nhiêu đốt trụi, và những gì họ đã xây dựng trong hàng triệu năm lần lượt bị dập tắt như những ngọn nến trong cơn bão là tiếng gầm thét của điên loạn, tham vọng, và thù hận".

Rồi giọng nói của Freya giờ đây pha lẫn sự tôn kính lặng lẽ. "Những đứa trẻ cuối cùng của loài người sinh ra bên dưới bầu trời rực cháy, biển cả sôi sục nóng bóng, và chúng tận mắt chứng kiến bọn chúng. Bốn kỵ sĩ của Tận Thế." cô ấy nói, giọng cô ấy gần như thì thầm, "Chiến tranh, Dịch bệnh, Nạn đói, và Cái chết—."

"Sự ngạo mạn của họ," Freya nói, giọng cô ấy lại trầm xuống, "Cùng với sự ngẫu nhiên của con xúc xắc, đã mang tới Tận Thế không chỉ cho loài người, mà còn chính thế giới, chính câu chuyện của toàn bộ bàn cờ."

Tôi nhìn cô ấy chằm chằm, hầu như không thể hiểu được phạm vi những gì cô ấy đang nói. Đây không chỉ là sự hủy diệt của một nền văn minh— mà còn là sự hủy diệt của cả vũ trụ.

Cô ấy lại di chuyển quân hậu của mình, gần hơn với hàng phòng thủ của tôi, nhưng lần này có điều gì đó khác biệt trong đôi mắt cô ấy—nhẹ nhàng hơn, gần như buồn bã. “Thượng Thần đã than khóc, ngài thấy đấy. Không chỉ vì quyền lực của ông ta và Cựu Giới đan bện với nhau, ông ta thực sự thương cảm cho kết cuộc của nó. Nhưng ông ta không thể làm bất cứ thứ gì... ngoại trừ bắt đầu lại từ đầu. Tuy nhiên, ông ta không bắt đầu lại với một tờ giấy trắng. Ông ta đã cứu vớt và chọn lấy một người thiếu nữ, một thiếu nữ mà ông ta coi là tốt lành nhất, và trao cho cô ta quyền hành chưa ai từng có: Quyền để trở thành người chơi cho trò chơi vĩ đại kế tiếp. Người thiếu nữ ấy giờ đây được biết đến như là Trật Tự Thần.”

Tôi dừng lại, nghiên cứu bàn cờ trước mặt. Nhưng câu chuyện mà cô ấy kể hấp dẫn hơn nhiều so với chính trò chơi này. "Trật tự," tôi lẩm bẩm, cân nhắc đến sức nặng của cái tên ấy. "Cô ta chắc hẳn không yêu mến Hỗn loạn lắm nhỉ."

Môi Freya cong lên thành một nụ cười yếu ớt. "Ngài có thể nói vậy," cô ấy trả lời, một chút thích thú len lỏi vào giọng nói của cô. "Trật Tự Thần khinh miệt Hỗn loạn, đổ lỗi cho con xúc xắc cho mọi thứ— cho mọi sự tha hóa, đau khổ và hủy diệt của Cựu Giới. Đối với cô ta, con xúc xắc là một điều ghê tởm, một sức mạnh không có chỗ đứng trong thế giới mà cô ta muốn tạo ra. Vì vậy, cô ta đã vứt bỏ nó, xóa bỏ Hỗn loạn khỏi thánh thể của Thượng Thần để xây dựng một bàn cờ mới." Giọng cô ấy trở nên nhỏ hơn, nghiêm túc hơn khi nó chen vào sự tĩnh lặng giữa chúng tôi. "Một thế giới tuy nhỏ bé hơn, cô ta có thể cai quản mọi thứ bằng quyền lực tuyệt đối, nơi không một con cờ nào bị bỏ mặc cho sự ngẫu nhiên, nơi mà cái kết cho câu chuyện đã được quyết định còn trước khi con chữ đầu tiên được viết xuống."

Tôi ngả người ra sau, ngón tay gõ nhẹ vào bàn cờ khi tôi cân nhắc nước đi tiếp theo của mình. Quân hậu của Freya đang tiến gần, nhưng tôi không đoái hoài gì tới nó lắm. Tôi cảm thấy như mình đang bắt đầu hiểu ra bản chất của thế giới này. Nhưng vẫn có điều gì đó day dứt trong tâm trí tôi, điều gì đó không thực sự phù hợp.

"Vậy... chuyện gì đã xảy ra với con xúc xắc?" Tôi hỏi, nheo mắt lại khi chờ đợi câu trả lời của cô ấy.

Ánh mắt của Freya đột nhiên trở nên sâu và đen tối hơn. "À," cô ấy nhẹ nhàng nói, gần như thể cô ấy đã đợi tôi hỏi câu hỏi ấy từ lâu rồi. "Con xúc xắc không bao giờ thực sự biến mất. Ngài thấy đấy, bản chất của nó là hoàn toàn ngẫu nhiên, hỗn loạn— không thể đoán trước hay kiểm soát. Đó không phải là thứ có thể dễ dàng xóa bỏ, bất kể Trật Tự Thần đã cố gắng thế nào đi nữa."

Cô ấy hơi nghiêng người về phía trước, đôi mắt vàng của cô ấy sáng lên. "Và nguy cơ, khi cho nó đủ thời gian, luôn tìm được cách. Trong lúc Trật Tự Thần còn đang bận rộn với thế giới của cô ta, con xúc xắc tự đổ hoài, đổ mãi, cho đến khi nó khiến Thượng Thần chạ chửa cùng nó để sinh ra một đứa trẻ— đứa trẻ thừa hưởng cả bản chất của hỗn loạn và quyền năng của một vị thần. Đứa trẻ đó được gọi là Hỗn Loạn Thần."

Tôi cảm thấy lạnh sống lưng trước những lời cô ấy. "Vậy nên bây giờ," tôi chậm rãi nói, "Hỗn Loạn Thần tồn tại song song với Trật Tự Thần, chống lại nhau như hai người chơi trên bàn cờ của Thượng Thần."

Freya gật đầu, ánh mắt cô ấy không bao giờ rời khỏi tôi. "Đúng vậy. Sự cân bằng đã được khôi phục. Hai sức mạnh ngang nhau, mỗi bên đại diện cho hai lực lượng đối lập— Trật tự và Hỗn loạn. Nữ thần Hỗn loạn, giống như mẹ của cô ta, nắm giữ sức mạnh to lớn, không bị ràng buộc bởi bất cứ quy tắc hay luật lệ nào. Cô ta, cùng với những quân cờ hoang dã của mình, đã và đang phá vỡ các mô hình mà Nữ thần Trật tự đã cẩn thận thiết lập trong suốt mười ngàn năm qua."

Rồi cô ấy chĩa ngón tay của mình đến tôi.

"Và ngài chính là một trong những con cờ của Hỗn Loạn Thần trên bàn cờ còn non trẻ này."