“Tỉ lệ sống sót: 0%... vậy mà hắn vẫn vượt qua.”

Lena Kross gõ nhẹ những ngón tay lên cánh tay mình, ánh mắt không rời khỏi cửa sổ quan sát. Bên trong, John nằm bất động trên giường bệnh, xung quanh là những chiếc máy móc phát ra tiếng bíp đều đặn, ghi lại từng nhịp đập ngoan cường của trái tim hắn.

Cô chưa bao giờ nghĩ hắn sẽ vượt qua được. Lõi Pandora không phải dành cho con người—nó là một nguyên mẫu thử nghiệm, một dự án thất bại từ quá khứ, mang theo nguy cơ chết người cho bất kỳ ai dám thử nghiệm. Vậy mà hắn vẫn nằm đó, sống sót, thách thức mọi quy luật. Không chỉ vượt qua được quá trình cấy ghép, hắn còn hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ đầu tiên, điều mà không ai dám mơ đến.

"Phép màu à?" Lena lẩm bẩm, giọng khô khan pha chút bực bội. "Không... đây chỉ là một cơn nhức đầu mới."

Cô quay người khỏi cửa sổ, đôi môi đỏ mím chặt, ánh mắt sắc lạnh. Mọi thứ đang đi chệch khỏi kế hoạch của cô.

"Thật phiền phức." Cô nói nhỏ, chậm rãi bước qua hành lang lạnh lẽo. "Những kẻ như hắn lúc nào cũng làm mọi chuyện rối tung lên."

Lena thở dài, liếc nhìn lại người đàn ông trên giường bệnh. "Lại thêm một tên chỉ huy phiền phức nữa, tuyệt."

Ban đầu, cô chỉ coi hắn là một đối tượng thử nghiệm—một con chuột bạch không hơn không kém, để kiểm tra giới hạn của Lõi Pandora. Dù sao, đó cũng là mục đích ban đầu của dự án. Nhưng giờ, mọi chuyện đã thay đổi.

Tỉ lệ sống sót đáng lẽ là con số không tròn trĩnh. Vậy mà John đã làm điều không tưởng, buộc cô phải nhìn nhận lại. Thành công trong nhiệm vụ đầu tiên của hắn không chỉ khiến cô bất ngờ mà còn biến hắn thành một quân bài quá giá trị để bỏ qua.

"Rút lõi ra... không còn là lựa chọn nữa." Cô lẩm bẩm. Lõi Pandora, một kiệt tác công nghệ, giờ đã ăn quá sâu—không chỉ trong cơ thể hắn mà cả trong những cơ hội đầy hứa hẹn mà nó mang lại.

Chỉ có kẻ ngốc mới để cơ hội này vuột khỏi tay, nhất là khi không ai có thể đảm bảo rằng việc trích xuất Lõi Pandora sẽ giúp tái tạo lại nó. Ai cũng biết điều đó. 

Ánh mắt Lena dừng lại trên gương mặt tái nhợt, bất động của John khi hắn nằm trên giường bệnh.

Liệu mình nên kết thân với hắn? Cô thầm nghĩ, những ngón tay thon dài nhẹ nhàng lướt qua đường viền quai hàm của hắn.

Thời thế đã thay đổi, và Lena không phải kẻ để lỡ cơ hội. Cô không thể để mất hắn. Nếu chơi đúng cách, John có thể trở thành chìa khóa đưa cô leo lên đỉnh của hệ thống quyền lực khắc nghiệt trong Tevat. Thành công bất ngờ của hắn có thể là bàn đạp hoàn hảo cho tham vọng của cô.

Biểu cảm của cô không đổi, nhưng trong đầu, những suy tính đang xoay chuyển không ngừng.

“Hừm, đáng để cân nhắc.” Lena khẽ nói, một nụ cười nhếch nhẹ hiện lên trên môi. Tiếng bíp đều đặn của thiết bị y tế là âm thanh duy nhất vang lên khi cô rút tay lại.

Hiện tại, cô sẽ quan sát và chờ đợi. Nếu John là át chủ bài của cô, cô sẽ đảm bảo hắn trung thành—dù muốn hay không.

“Cô trông có vẻ băn khoăn.” Một giọng nói bất ngờ cắt ngang dòng suy nghĩ của cô, trầm ấm nhưng ẩn chứa chút tò mò.

Lena quay lại, bắt gặp Hans đứng tựa vào khung cửa. Người đàn ông cao lớn với mái tóc nâu vuốt ngược, khuôn mặt sắc nét luôn mang theo một sự uy nghiêm thầm lặng. Bộ vest chỉnh tề của hắn không chút tì vết, và đôi mắt sắc bén dường như thấu suốt mọi thứ trong căn phòng.

“Hans.” Lena chào, giọng điệu bình thản nhưng đầy cảnh giác. Cô đứng thẳng dậy, che giấu mọi dấu vết của suy nghĩ trước đó.

Hắn bước vào phòng, phong thái ung dung mà không cần cố gắng. “Tôi đến để bàn một chút… về hắn.” Ánh mắt hắn lướt qua John, rồi lại quay về Lena với một vẻ khó đoán.

Lena nhướn mày, dựa nhẹ vào khung giường. “Tôi đoán ông sớm muộn gì cũng xuất hiện. Lần này là gì? Lại một bài giảng về quy trình à?”

Hans khẽ cười, nhưng không mắc bẫy khiêu khích. “Không hẳn. Sự sống sót của... thí nghiệm này đã khiến mọi người bàn tán. Các cấp trên tò mò—và lo lắng. Cô biết họ thế nào khi có thứ gì đó vượt ngoài mong đợi.”

“Họ nên cảm ơn tôi thì đúng hơn.” Lena đáp, khoanh tay trước ngực. “Nếu không có sự chủ động của tôi, Lõi Pandora vẫn chỉ là lý thuyết. Giờ thì chúng ta có bằng chứng rằng nó hoạt động.”

“Với cái giá nào?” Hans hỏi lại, giọng điềm tĩnh. “Cô vừa tạo ra một biến số. Một người sống sót qua điều không thể. Một kẻ như vậy, ít thì khó lường, tệ thì nguy hiểm.”

Nụ cười của Lena quay lại. “Và chính vì thế nên hắn mới vô giá. Nhưng tôi đoán anh không đến đây chỉ để ngưỡng mộ thành quả của tôi.”

Ánh mắt Hans lại dừng trên John một lát trước khi quay lại Lena. “Không. Hội đồng muốn nhận các báo cáo thường xuyên về tình trạng và tiến triển của hắn. Họ sẽ theo dõi sát sao—và tôi cũng vậy.”

“Tất nhiên.” Lena đáp mượt mà, nụ cười sắc như lưỡi dao. “Nhưng đừng quên, Hans. Hắn là dự án của tôi. Mọi quyết định liên quan đến hắn đều phải qua tôi.”

Hans cười nhạt, không hề có sự hài hước. “Tạm thời là vậy.”

Sự khó chịu hiện rõ trên khuôn mặt Lena.

“Ý anh là sao, tạm thời?” Con ngươi dọc của cô co lại đầy nguy hiểm.

Hans dừng lại, tiếng giày bóng loáng ngừng vang, rồi hắn quay đầu vừa đủ để Lena thấy một nụ cười mỉm thấp thoáng trên môi.

“Nghĩa là đúng như cô hiểu đấy.” Hắn đáp, giọng bình thản nhưng ẩn chứa sự thách thức không thể nhầm lẫn.

Lena tiến một bước, đôi giày cao gót khẽ vang lên trên sàn lạnh. “Tôi không nhớ mình mời sự mập mờ vào mối quan hệ này, Hans.” Cô nói, giọng lạnh băng và sắc bén như lưỡi dao. “Nếu có gì muốn nói, thì nói rõ ra.”

Hans xoay người lại, nụ cười mỉm không đổi. “Rõ ràng? Được thôi. Hội đồng không đặt hết niềm tin vào một giỏ, Lena. Ngay cả của cô. Họ đang theo dõi, chờ đợi. Nếu cô trượt chân, tôi sẽ ở đó để dọn dẹp—liệu mà cư xử cho phải phép đi.”

Sự căng thẳng giữa họ như dòng điện trong không khí, có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Lena siết chặt tay, nhưng thay vì hành động, cô nghiêng đầu, để một nụ cười lạnh lẽo hiện lên.

“Cẩn thận đấy, Hans.” cô nói, giọng ngọt ngào đầy hiểm độc. “Anh có thể giỏi dọn dẹp mớ hỗn độn, nhưng đừng quên—đôi khi, mớ hỗn độn có thể cắn trả.”

Hans giữ ánh mắt cô thêm một lúc lâu, rồi gật nhẹ, như thể ghi nhận lời cảnh báo. “Sẽ nhớ.” Hắn nói, trước khi quay lưng bước đi, dáng vẻ tự tin và không chút vội vàng.

Lena nhìn theo, sự khó chịu vẫn lẩn khuất trong ánh mắt, nhưng cô biết rõ không nên hành động bốc đồng.

“Lũ rắn độc.” Cô lẩm bẩm, ánh mắt trở lại với John. Ngón tay cô khẽ lướt qua khung kim loại lạnh lẽo của giường bệnh khi cô thì thầm, gần như nói với chính mình. “Hừm, chuột bạch, ngươi sẽ là một con cờ giá trị đấy. Lũ chính quyền trung ương đấy sẽ nếm mùi nỗi đau.”

Căn phòng lại rơi vào tĩnh lặng, chỉ còn lại tham vọng nặng nề bao trùm.

Lena chạm tay lên bộ com trong tai, giọng cô lạnh lùng vang lên.

“Rùa, bắt đầu đi. Nhiệm vụ vừa rồi ngươi làm tốt lắm.”