Sáu giờ sáng, tôi rời nhà, bước ra con phố quen thuộc đến một quán Net Cafe gần đó. Tôi đã chọn nơi này làm điểm đến để đăng nhập. Thuê một phòng riêng, tôi gọi một chiếc pizza hải sản làm bữa sáng, và lấy vài cuốn truyện tranh chỉ để giải trí.

Các phòng riêng trong quán Net Cafe này không có camera giám sát, vì thế, đây là địa điểm lý tưởng để tôi có thể đăng nhập vào trò chơi mà không phải lo sợ bị phát hiện.

Tôi lấy thiết bị "Miracall" từ ba lô, đeo lên đầu rồi bấm nút khởi động. Chỉ trong chớp mắt, một bản đồ hiện ra trước mắt tôi, với những điểm sáng đỏ và một biểu tượng hình người — chắc hẳn là hình ảnh của tôi.

"Thật tuyệt vời, ảo diệu quá."

Tôi nhẹ nhàng chạm vào một điểm sáng đỏ trên bản đồ. Một dòng chữ hiện lên: "Vương quốc của thú nhân, Belka. Thành phố Fedeora."

Ngay khi nhìn thấy tên đó, tôi đã biết mình sẽ chọn chủng tộc nào.

Hít một hơi thật sâu, tôi thầm thì khẩu lệnh trong sách hướng dẫn mà chỉ mình tôi nghe thấy.

"Khởi động Miracle Solution."

Cơ thể tôi nhẹ bẫng như đang tan biến vào không gian hư vô. Một giây sau, tôi không còn ở trong quán Net Cafe nữa. Tôi bây giờ đứng trong một không gian trắng xóa, không một dấu hiệu của bầu trời, mây mù, hay sự sống. Đây chính là không gian "Miracle", hay còn gọi là "phòng chờ", nơi giúp tôi kiểm tra thông tin về Avatar và chuẩn bị cho game.

Mặc dù tôi không thể hiểu tại sao không gian lại hoàn toàn trống rỗng, tôi không bận tâm lắm. Có lẽ vì tôi chưa có yêu cầu rõ ràng nên hệ thống chưa tái tạo được cảnh vật. Nhưng thôi, chẳng sao, tôi sẽ bắt đầu tạo nhân vật.

Tôi vươn tay và kéo một bảng điện tử gần đó về phía mình. Trên màn hình là "ID Account: 0000001". Tôi giật mình. Thay vì là bảng khởi tạo nhân vật, lại là một tài khoản có sẵn.

Ngón tay tôi run lên khi nhấn vào, và điều tiếp theo khiến tôi không thể tin nổi. Màn hình chuyển sang hiển thị thông tin nhân vật: "Chủng tộc: Ex-Machina, Level: 0, Tên nhân vật: Maito."

Tôi nhớ rất rõ là hôm qua mình chưa kích hoạt "Miracall" để vào phòng chờ tạo nhân vật. Vậy mà tài khoản đã được thiết lập sẵn, và tôi lại là người đang nhìn vào nó.

Chắc chắn không phải nhà phát hành làm vậy, vì điều đó sẽ không công bằng với người chơi. Có thể là một nhân viên trong "Tập Đoàn Công Nghệ Tương Lai" đã thiết lập tài khoản này trước, và vì một lý do nào đó không thể tham gia, nên họ chuyển giao thiết bị cho tôi.

Tôi nghĩ ngợi một lúc rồi quyết định bỏ qua. Mọi chuyện có lẽ chỉ đơn giản như vậy thôi. Thôi thì, tôi đành chấp nhận nhân vật này, dù sao thì đây là một trò chơi Permadeath. Từ giờ, tôi phải dùng chính nhân vật của người khác mà không thể tự do sáng tạo. Điều này thật khó chịu.

"Chắc tôi sẽ phải tìm hiểu thêm về tình hình trong game sau," tôi thầm nghĩ. "Giờ thì chỉ còn cách tiếp tục thôi."

Tôi nói lớn, "Mask Change," và một âm thanh trong trẻo vang lên. Lập tức, một cảm giác như có kiến bò trên đầu tôi xuất hiện, kèm theo ánh sáng trắng quấn quanh cơ thể.

Khung cảnh xung quanh tôi bắt đầu thay đổi, và tôi không thể tin vào mắt mình khi thấy mình đang ở trong một thành phố kỳ ảo, nơi mà những sinh vật thú nhân đi lại nhộn nhịp. Các căn nhà gỗ mọc san sát, và trong đám đông, tôi nhận ra một số người đeo mặt nạ, có vũ khí ở hông — họ chính là các player.

"Vậy ra đây là thế giới của Masks And Hero," tôi lẩm bẩm.

Khi ngước nhìn lên, tôi thấy bầu trời trong xanh tuyệt đẹp, nhưng một giọng nói lạnh lùng và máy móc phá vỡ sự tĩnh lặng.

「Xác nhận đăng nhập: Thành công.」

「Người dùng: Maito.」

「Địa điểm: Vương quốc của thú nhân, Belka. Thành phố Fedeora.」

「Hoàn thành liên kết.」

「Chào mừng đến với Masks And Hero.」

XXX

Trước mắt tôi là quang cảnh nhộn nhịp của quảng trường trung tâm thành phố. Mọi thứ đều hoàn hảo, không có gì che khuất tầm nhìn. Chỉ có cảnh vật và con người hiện ra trước mắt, không một dấu vết của thanh HP, MP, bản đồ thu nhỏ hay các biểu tượng chức năng như những trò chơi RPG tôi từng chơi. Muốn biết chi tiết về HP của mình, tôi phải mở bảng status hoặc cảm nhận nó qua giác quan trong lúc giao chiến.

“Tuyệt thật! Mình có cảm giác như vừa được chuyển sinh đến một thế giới khác vậy.”

Tôi không thể che giấu sự phấn khích khi có cơ hội trải nghiệm một tựa game thực tế đến như vậy. Nhưng tôi cũng không quên làm điều mà mọi game thủ mới vào game đều làm đầu tiên: kiểm tra status. Trong MnH, không có bảng điều khiển để thực hiện các thao tác như xem bản đồ, mở kho vật phẩm hay xem status nhân vật. Tất cả đều được gọi lên chỉ bằng một suy nghĩ.

Tôi tập trung và gọi bảng status trong đầu. Ngay lập tức, một màn hình cảm ứng hiện ra trước mắt tôi.

Tên: Maito

Chủng tộc: EX-Machina

Level: 0

HP: 100%

Soul: 0

Weapon: Chưa có

Unique Skill: Over Accel

Normal Skill: Chưa có

Ultimate Skill: Chưa có

“Ra là vậy! Mọi thứ đều giống như hướng dẫn trong sách.” Tôi thầm nhận xét.

Là một tân thủ, level của tôi vẫn là 0, và để có thể lên level, tôi sẽ phải chiến đấu với quái vật. Khi đạt level một, tôi sẽ có thể tạo ra kỹ năng riêng, nhưng những kỹ năng đó phải liên kết với "Unique Skill". Nói cách khác, tôi phải phối hợp chúng với Unique Skill để tạo ra một chuỗi kỹ năng riêng biệt, mở ra những lối chơi riêng biệt cho nhân vật của mình.

HP được tính bằng phần trăm, với tổng lượng HP tối đa là 100%. Còn "Unique Skill" là kỹ năng duy nhất mà mỗi người chơi nhận được sau khi tạo nhân vật, và nó tương ứng với nguyện vọng sâu sắc nhất của người chơi.

Có lẽ "Over Accel" chính là mong muốn của chủ nhân cũ của avatar này khi tạo ra "Maito". Điều này thật kỳ lạ, bởi "Over Accel" cũng chính là thứ tôi mong muốn nhất. Cảm giác này... thật sự khó tin. Với bao nhiêu sự trùng hợp như vậy, tôi chỉ có thể rũ vai bất lực, nhưng rồi lại nhanh chóng lấy lại vẻ phấn khởi như ban đầu. Nếu còn thêm bất kỳ sự trùng hợp nào nữa, tôi cũng sẽ chẳng thấy bất ngờ đâu.

Ngoài ra, điều thú vị là sẽ không có MP. Thay vào đó, để kích hoạt kỹ năng, người chơi sẽ tiêu tốn Soul, một điểm số mới mà tôi phải tích lũy. Miễn là còn Soul, tôi có thể dùng kỹ năng bao nhiêu lần tùy ý. Soul sẽ được phục hồi khi bước sang ngày mới trong MnH. Tuy nhiên, Unique Skill không cần Soul mà chỉ có CoolDown. Điều này cũng áp dụng với những vũ khí có Weapon Skill.

Tôi tiếp tục suy nghĩ về Ultimate Skill. Cột này có nghĩa là gì? Có phải là một kỹ năng tối thượng nào đó mà tôi phải đạt được điều kiện đặc biệt để sở hữu? Mắt tôi không thể rời khỏi đó, miên man suy nghĩ. “Chắc nó sẽ là vũ khí mạnh nhất để đối đầu với ‘Lord of Monster’,” tôi tự nhủ.

Dù sao, tôi vẫn còn là tân thủ và có rất nhiều thứ để khám phá, vì vậy, tôi quyết định sẽ tận hưởng trò chơi này một cách thoải mái nhất có thể. Sau khi xem qua bảng status, tôi đóng màn hình lại và chuyển sang bước tiếp theo: kiểm tra kho đồ. Tôi lại nghĩ trong đầu để gọi ra Inventory, và một màn hình cảm ứng khác lập tức xuất hiện.

Trên đó là danh sách vật phẩm tôi đang sở hữu: ba bình máu và một vũ khí. Tôi dùng ngón trỏ phải ấn vào tên vũ khí “Laser Sword”. Ngay lập tức, một bảng thông báo hiện ra:

「Bạn có muốn trang bị cho avatar?」

Tôi nhấn nút “OK”. Lập tức, một cây gậy dài năm mét xuất hiện bên hông tôi, không có phần lưỡi kiếm. Tôi kiểm tra sơ qua thân gậy, và phát hiện ra một nút bấm. Nếu linh cảm của tôi không sai... Tôi không chần chừ, ấn vào nút.

Ngay lập tức, một lưỡi kiếm ánh sáng màu tím hiện ra. “Oa!? Tuyệt thật, thú vị ghê!” Tôi háo hức vung kiếm qua lại, cẩn thận tránh làm trúng những người xung quanh. Thanh kiếm rất nhẹ và vừa tay, tạo cảm giác cực kỳ thoải mái. Nếu dùng thứ này để chiến đấu, tôi sẽ không phải lo lắng về trọng lượng và sẽ có thể di chuyển linh hoạt hơn.

Một lần nữa, tôi mở bảng status.

Tên: Maito

Chủng tộc: EX-Machina

Level: 0

HP: 100%

Soul: 0

Weapon: Laser Sword

Weapon Skill: Không có

Unique Skill: Over Accel

Normal Skill: Chưa có

Ultimate Skill: Chưa có

Cột "Weapon" giờ đã hiện tên vũ khí mà tôi trang bị, và có thêm một cột mới là "Weapon Skill", tuy nhiên vẫn trống rỗng. Điều này cho thấy vũ khí của tôi là một loại vũ khí có kỹ năng, nhưng để có được Weapon Skill, tôi cần phải chiến đấu và thu thập lõi từ quái vật, sau đó mang đến thợ rèn để chế tác.

Sau khi hoàn tất việc trang bị, tôi cũng không quên bỏ vào túi hai bình máu và đóng bảng hiện vật phẩm. Dù đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, nhưng tôi không khỏi nhận thấy những ánh mắt tò mò từ những người đeo mặt nạ trong thành phố. Họ liếc nhìn tôi rồi bàn tán xì xào.

“Nhìn kìa, là EX-Machina đấy!”

“Đúng vậy, nhưng tại sao lại có một tên như thế ở đây? Chẳng phải chúng ta đang chiến tranh lạnh với tộc đó sao?”

Một loạt những lời bàn tán tiếp nối khiến tôi cảm thấy không thoải mái chút nào. Tôi quên mất rằng tộc Người Thú và EX-Machina đang trong một cuộc chiến tranh lạnh, và sự hiện diện của tôi ở đây có thể gây ra không ít rắc rối. Nếu cứ ở lâu, có lẽ sẽ không yên ổn. Vậy nên, tôi quyết định rời khỏi thành phố và hướng về ngoại ô, nơi có thể an toàn hơn.

Giờ thì tôi sẽ nâng cấp avatar và tìm đường đến lãnh địa của tộc EX-Machina. Bước ra khỏi cổng thành, tôi mở bản đồ và vừa đi vừa dò đường. Bản đồ trong MnH không hiển thị tất cả khu vực xung quanh mà sẽ mở ra từ từ theo sự di chuyển của người chơi, tức là bạn đi đến đâu, bản đồ sẽ hiện đến đó. Hiện tại, tôi đang ở trong một khu rừng tên Ostalos. Tôi hơi ngạc nhiên vì có một thành phố nằm trong khu rừng này – đúng phong cách của người thú. Không có nhiều người chơi ở đây, có lẽ họ đang làm nhiệm vụ hoặc tập trung ở thành phố chính.

Đi được một đoạn, bất ngờ, một thứ gì đó từ trong bụi rậm nhảy ra chắn đường tôi. Vậy là quái vật đã xuất hiện. Tôi lập tức thủ thế, cảnh giác quan sát đối phương. Thứ xuất hiện trong bóng râm là một con vật bốn chân trông giống heo rừng, với bộ lông nâu, cái sừng đen trên đầu và đôi mắt đỏ ngầu đầy sát khí. Dưới cái cằm nó, hàm răng nanh sắc nhọn, miệng chảy ra thứ chất nhầy nhờn. Nó rõ ràng đang thù địch với tôi. Con quái vật này chắc chắn không phải là một con heo rừng bình thường.

Tên và level của nó hiện lên trước mắt tôi: Evil Boar - Level 1. Có vẻ như nó chỉ là một quái vật yếu nhất trong khu rừng này. Thật may mắn, lúc này tôi đang muốn thử cảm giác chiến đấu. Quái vật trong MnH được chia thành hai loại chính: Minions và Behemoth. Loại Minions thường đi theo bầy, nhưng đôi khi cũng có con đi lẻ. Behemoth là loại quái vật cấp cao, xuất hiện trong các hầm ngục và nhiệm vụ. Con quái này chắc chắn thuộc dạng Minions.

Con Evil Boar nhe răng, lấy đà rồi lao vào tôi với cái sừng đen trên đầu. Tôi bình tĩnh di chuyển và tránh được cú lao đó. Tiếp theo, tôi tung một cú đá vào hông nó. Nó bị trúng đòn, lùi lại đề phòng. HP của nó giảm còn 80%. Tuy cú đá không mạnh lắm, nhưng đủ để khiến nó lùi lại.

Khi chiến đấu với quái vật, HP của đối phương không được hiển thị như trong các game RPG thông thường. Thay vào đó, người chơi chỉ có thể cảm nhận được HP của quái qua khoảng cách nhất định, giống như một cảm giác trực quan. Điều này cũng áp dụng trong PvP. Nếu gây ra sát thương chí mạng, quái vật có thể chết ngay lập tức.

Bất ngờ, chiếc sừng trên đầu con Evil Boar phát sáng và một quả cầu ánh sáng bắn về phía tôi. Tôi suy nghĩ nhanh và quyết định sử dụng kĩ năng của mình: Over Accel. Mỗi khớp nối cơ thể tôi phát sáng, và thế giới xung quanh như đang chậm lại, tốc độ suy nghĩ của tôi vượt xa người bình thường. Quả cầu ánh sáng đang tiến đến tôi, nhưng trong trạng thái này, nó như chuyển động trong chậm thời gian, tôi dễ dàng tránh được nó.

Tuy nhiên, điều tôi không ngờ tới là một áp lực vô hình đang đè nặng lên cơ thể tôi, khiến tôi không thể cử động theo ý muốn. Tôi nhìn quả cầu ánh sáng vẫn lao đến mình. Dù cố gắng hết sức, tôi không thể chuyển động, và cuối cùng quả cầu va vào người tôi. Cơn đau như điện giật chạy dọc cơ thể, khiến tôi bất tỉnh một lúc. HP của tôi giảm xuống còn 70%. Tôi nhận ra mình đã hiểu sai về kĩ năng của mình.

Kĩ năng Over Accel giúp tôi tăng tốc độ suy nghĩ vượt xa người bình thường, nhưng cơ thể lại không thể theo kịp sự nhanh chóng này. Cảm giác như tôi không thể điều khiển chính mình. Để khắc phục điều này, tôi cần phải luyện tập nhiều hơn với kĩ năng này.

Sau cú ngã, tôi vội vàng đứng dậy, thấy con Evil Boar lại lao vào tôi với sừng đen, dậm chân mạnh xuống đất. Tôi rút thanh Laser Sword ra, tránh cú húc của nó rồi phản công ngay lập tức. Một nhát chém mạnh mẽ, ánh sáng lóe lên và cơ thể con Evil Boar vỡ tan thành mảnh vụn rồi biến mất.

Sau khi tiêu diệt nó, một thông báo xuất hiện trong đầu tôi. Tôi mở bảng trạng thái và nhìn thấy mình đã lên level. Cảm giác hạnh phúc khi đạt được điều đó thật khó tả. Cùng với cảm giác vui sướng, tôi giơ tay lên trời ăn mừng. Quả thật, đây là một trận chiến thử thách. Mặc dù tôi đã hiểu sai về Unique Skill của mình và suýt mất mạng, nhưng giờ tôi đã biết cách sử dụng nó đúng đắn hơn.

Over Accel giúp tôi tăng tốc độ suy nghĩ, không cần tiêu tốn Soul, nhưng có một thời gian chờ. Tuy nhiên, tốc độ quá nhanh đã tạo ra áp lực lớn lên cơ thể tôi, khiến tôi không thể điều khiển các bộ phận cơ thể một cách bình thường.

Trong MnH, các kỹ năng không được mô tả chi tiết trong game, mà người chơi chỉ có thể hiểu và sử dụng chúng một cách tự nhiên, giống như một phản xạ vô điều kiện. Vì vậy, khi tôi kích hoạt kĩ năng này, tôi lập tức hiểu cách sử dụng và điều khiển nó, dù không có ai hướng dẫn.

Vì vậy, tôi quyết định tạo ra một kĩ năng mới, gọi là Body Boots. Kĩ năng này sẽ giúp cường hóa cơ thể, giúp tôi linh hoạt hơn khi sử dụng Over Accel. Nhờ đó, tôi có thể chiến đấu nhanh chóng và mạnh mẽ, như một cơn gió, đánh bại quái vật dễ dàng hơn.

Đi qua khu rừng, tôi chiến đấu với những con quái vật như Goblin, Slime, White Wolf... và chẳng mấy chốc, level của tôi đã lên đến 10.