Hồi 1: Rắc rối khi trở về.

“Này, các cô cậu lại đây tôi hỏi chút chuyện.”

Ventus vẫy tay với nhóm bảy người đang ngồi chơi bài trong khoang tàu dưới ánh đèn dầu heo hắt sang bên bàn của mình.

“Có chuyện gì vậy sếp?”

Harris tò mò.

“Tôi cần người đến sống và trông nom nhà giúp mình, tiện thể để mắt tới hai anh chàng ngoại quốc này luôn. Tôi không muốn nhét họ vào tù đâu, vì tôi đang cần họ. Ai giúp tôi được?”

Tướng quân chỉ tay vào Draco và Kaen đang đứng phía sau nhóm lính Stormfortress của mình.

Flora nhìn Harris, Harris lại đánh mắt sang bộ ba Jean, Annie, Marco.

“Em sẽ giúp sếp, cơ mà thêm hai cậu trai nữa đi. Thân gái mà ở chung với hai tên đực rựa có vẻ không an toàn lắm.”

Flora nhận lời và kèm theo đề nghị.

“Yên tâm, nhà tôi đủ chỗ chứa cho năm người đấy. Các cậu con trai thì sao? Ai muốn ở nhà tôi?”

“Để em!”

Marco giơ tay.

Harris rút rè, nhưng cuối cùng cũng chịu đưa cánh tay của mình lên.

“Có gì mà anh phải bí hiểm như vậy thế tướng quân?”

Annie làm vẻ mặt đăm chiêu.

“Tới lúc tôi giải quyết xong tất cả mọi chuyện cô cậu sẽ hiểu thôi.”

Ventus không giải thích gì thêm, anh quay lưng đi thẳng lên boong.

“Này, anh ta lúc nào cũng bí hiểm như vậy hả hai cậu?”

Annie chuyển sang hỏi Flora và Harris – hai người vốn ở chung với Ventus lâu nhất.

“Ừ, lúc nào cũng thế. Nhưng các cậu chỉ cần nghe lời anh ta là được. Sếp chưa từng làm bọn này thất vọng.”

Harris khịt mũi đầy tự hào khi nhắc đến chỉ huy của mình.

“Bộ cậu vẫn nghi ngờ hả Annie?”

Flora hơi khó chịu với thái độ cô em gái của Jean.

“Không phải thế! Chỉ là… sao nhỉ? Trông anh ta có hơi kỳ quặc nên…”

“Ban đầu ai cũng cảm thấy vậy, không riêng mình cậu đâu.”

“Em đa nghi quá đấy. Sao không suy nghĩ đơn giản như anh này?”

Jean nói trong khi đang dùng cây tăm nghịch chỗ sáp chảy ra của cây nến đặt trên bàn của Ventus.

“Đừng có đánh đồng em với một tên đầu đất như anh.”

Annie tỏ vẻ cáu gắt.

“À, phải rồi, khôn quá nên mới chui vào đội hỗ trợ để giữ mạng. Thế thì mục đích em gia nhập quân đội để làm gì?”

Jean bật lại.

“Do tôi sợ thứ đần độn như anh chơi ngu đó!”

Annie đập bàn.

“Ôi này, nội bộ gia đình lục đục thì ra chỗ khác nói chuyện nhé. Bọn này nghe hết bây giờ.”

Harris đưa cánh tay chắn ngang vị trí của Jean và Annie.

“Trông kìa! hay là Annie có tình cảm đặc biệt với anh trai nhờ? Thú vị quá đi thôi.”

Flora cười hiểm.

“Mấy người là đồ vô duyên.”

Annie bực tức bước lên trên boong tàu, chẳng hiểu sao Marco lại chạy theo cô.

“Kệ nó đi các cậu. Nó lúc nào cũng thế. Toàn lo lắng thái quá như bà già khó tính.”

Jean xua tay như đuổi tà.

“Có chuyện gì giữa hai người mà nàng ta gắt gỏng ghê vậy?”

Draco lên tiếng.

“Thì việc tôi quyết định gia nhập quân tiên phong khiến nó nổi đóa. Nó bảo quân tiên phong dễ chết lắm, ở lại đội hỗ trợ dễ sống hơn.”

Jean giải thích.

“Tư tưởng thế thì hèn nhát quá thể.”

Ba trong số năm người đồng thanh lên tiếng, đó là Flora, Harris và Draco. Họ đều thuộc đội tiên phong trong quân ngũ.

“Quên nó đi, nãy chúng ta đang dở ván mà. Chơi bên bàn chỉ huy cho sáng nhé?”

Jean quay chỗ cũ lấy bộ bài Senshiki của Kaen đem đến đặt lên bàn của Ventus.

“Tiếp đê!”

Chàng trai hào hứng.

Xới bài bạc lại được mở, bốn con bạc gồm Draco, Jean, Harris và Kaen đang hăng say sát phạt nhau còn Flora đứng xem. Tuy là ăn tiền nhưng mấy ông này chẳng dám ăn nhiều, chỉ đặt cược vài đồng Circle vì theo lời dặn của Ventus: anh cấm cờ bạc dạng ăn nhiều như chơi ở sòng.

Xem ra mọi người rất vui vẻ, có lẽ người ngoài nhìn vào là thế, nhưng có ai biết họ từng là kẻ thù của nhau trên chiến trường chứ?

Không phân biệt sắc tộc, quốc gia, giờ đây họ như những người bạn quen biết đã lâu: ăn chung nồi, ngủ chung góc, trò chuyện, cãi cọ, đôi khi là vài xô xát nhỏ nhưng chẳng ai thấy khó chịu, trái lại họ đang tận hưởng cảm giác thoải mái khi ở cùng nhau trên đường trở về Stormfortress.

“Này, tôi có năm lá lính cùng màu, vậy là hốt trọn rồi nhé?”

Harris chìa năm thẻ bài có năm lá lính màu đen ra.

“Ôi, chết tiệt! Anh có ăn gian không đấy? Từ đầu cứ thắng mãi rồi nhé.”

Jean trông khá cay cú vì nãy giờ toàn về bét. Thật hài hước là anh bạn mặt dài như ngựa này hào hứng nhất nhưng lại là kẻ ăn hành nhiều nhất, tuy vậy cậu ta vẫn muốn chơi nữa.

“Tôi không biết, có thể là do ăn ở tốt chăng?”

Harris nhún vai kèm theo một nụ cười cực kỳ đểu giả khi quay sang Jean.

“Không đâu, tại cậu “gà” quá đó Jean ạ. Ai đời cứ đến lượt là đánh ra một lô một lốc quân mạnh, chẳng chịu để dành cho những giây phút quan trọng.”

Kaen vừa xếp lại bộ bài, vừa nhắc nhở Jean về cách chơi Senshiki của cậu ta.

“Cũng giống như trong binh pháp, cậu phải có chiến thuật lúc nào lên đánh, lúc nào nên lui chứ không phải cắm đầu vào tấn công hoặc cứ khư khư phòng thủ mãi. Cậu đúng là đần độn hết thuốc chữa, Jean ạ.”

Flora nói tiếp.

Bỗng hai ông người ngoài đơ mặt ra, trông như vừa bị ông Hải tộc nào ném khí lạnh vào làm cứng thân thể vậy.

Có hơi chạm nọc, phải không ta? – Flora nghĩ thế.

“Mà, thôi, làm ván mới đi! Jean nhường chỗ cho tôi chơi thử vài ván xem nào.”

Cô nàng nhanh chóng lái sang mục đích khác.

Jean ngoan ngoãn đứng dậy nhường chỗ. Cậu ta xem ra hết hứng vì bị thua quá nhiều rồi. Giờ Jean muốn xem thử người thay thế cậu chơi thế nào mà nãy giờ cứ lèm bèm phía sau.

Ba mươi hai lá được chia hết cho bốn người.

“Hi hi!”

Cậu mặt ngựa cười khi nhìn tám lá trên tay cô nàng.

“Này, hay chúng ta đổi luật đi mọi người.”

Jean đề nghị.

“Đổi thế nào mới được?”

Bốn người đang ngồi thấy kỳ cục.

“Ăn tiền chán lắm. Hay chúng ta phạt người về chót đi.”

Xem ra cậu mặt ngựa bắt đầu gây được sự chú ý.

“Như nào chứ?”

Kaen ngơ ngác.

“Án phạt cũng không nặng nề gì cả, trong khả năng của mọi người hết. Giờ cứ ai về chót thì phải lột một món trên người ra, chịu không?”

Rõ ràng Jean đang nhắm đến một người.

Ba ông con trai ngồi chơi bắt đầu đánh mắt cho nhau. Như thần giao cách cảm vậy, họ hiểu ý Jean là gì.

“Kh… không công bằng. Mấy người muốn lột đồ tôi hả?”

Flora đập bàn với gương mặt đỏ chót ngại ngùng.

“Ôi chà ôi chà! Ban nãy cậu mạnh mồm ghê nhỉ? Vậy hẳn nhiên Flora phải tự tin về khả năng của mình lắm, sao giờ lại sợ rồi à?”

Jean kích đểu.

Ba ông kia dùng hai bàn tay che đi cái miệng đang cười rồi gật đầu lia lịa.

“Còn… còn lâu nhé. Được, chơi luôn!”

Flora chốt hạ.

Bài Senshiki gồm ba mươi hai thẻ được chia làm hai màu khác nhau là đỏ và đen. Các thẻ bài trong trò chơi có: hai tướng quân một đỏ một đen, quân sư x4, hộ vệ x4, chiến xa x4, pháo x4 binh lính x10 chia đôi cho mỗi màu. Thứ tự vừa liệt kê là xếp từ cao xuống thấp, tuy vậy quân cùng loại nếu màu đỏ sẽ ăn màu đen. Cách chơi đã được Kaen phổ biến cho toàn nhóm biết.

Bài của Flora khá tệ: hai lính đen, ba lính đỏ, một pháo đen, một mã đen, quân cao nhất là quân sư… đen nốt.

Xem ra kèo này khó cho Flora rồi.

Ban nãy Harris thắng nên cậu ta được quyền gọi bài.

“Đôi!”

Tám lá được đặt xuống.

“Lật!”

Harris chốt lượt. Ở lượt lật này, Flora bỏ bài nên không lật lên, còn Draco và Kaen lật theo.

Kaen thắng với đôi Chiến xa đỏ - quân bài cao nhất được phép đánh trong lượt đầu tiên.

“A, chết tiệt! Tôi cứ nghĩ mình ăn chắc rồi.”

Harris cay cú bỏ đi hai quân pháo đỏ. Còn Draco có cặp lính đỏ.

“Bóp nhau rồi, đồ ngốc!” – Harris thì thầm liếc về phía Kaen.

“X… xin lỗi.” – Kaen cũng thì thầm đáp lại.

Mấy ông con trai định sẽ giành thế chủ động bằng việc ăn ngay bài tại vòng gọi đầu, thế nhưng chưa gì đã bóp nhau.

Lượt đầu tiên kết thúc. Với sáu quân lật ra và hai quân bí mật Flora đem bỏ, cô biết được bao nhiêu lá đã đánh, và chỉ mình cô biết cụ thể.

Tới lượt gọi của Draco. Anh bạn này chơi an toàn hơn bằng cách gọi một thẻ và thắng lượt bằng quân sư đỏ. Hai cậu trai kia khá cay cú khi mất hai quân hộ vệ đỏ.

Kaen lượt ba, cũng chiến thắng trong lượt của mình bằng quân tướng đen.

Draco đá nhẹ vào chân của Kaen.

Mẹ, đánh vậy ai chơi? – Draco trách.

Flora đi lượt cuối nên ghi nhớ hết. Nãy giờ mấy ông trai đã gọi đôi một lần, còn lại toàn cây lẻ. Có những lá bài ghép thành đôi đã bị bỏ. Đây là cơ hội cho cô.

“Đôi!”

Cô gọi.

Sau đó Flora ăn hai lính đen.

Vậy là tỉ số: Kaen ba, Harris không, Draco một, và Flora hai.

Quay trở lại lượt gọi của Harris, anh này gọi đôi.

Kaen và Draco bỏ lượt.

Đôi lính đen của Harris tạch trước đôi lính đỏ của Flora.

Mẹ kiếp! – Harris đang khóc thầm. Ăn được bốn cây kể như Flora thoát cửa tử rồi.

Ván bài kết thúc với chiến thắng thuộc về Flora, còn bét trận là… Harris.

“Tưởng cậu khá lắm, sao lại về bét thế này?”

Jean không tin nổi vào mắt mình.

“Ew… có chút sai sót kỹ thuật.”

Cậu ta trả lời kèm theo vẻ mặt u tối, còn hai ông kia thì cười ngượng nghịu.

Theo luật, Harris phải lột một món trên người. Rất tiếc là cậu ta đeo hơi ít phụ tùng trên cơ thể.

Áo khoác đã được cởi ra, giờ còn mỗi chiếc áo mỏng bên trong.

“Tiếp nào!”

Harris thúc giục.

Nhưng tất cả các ông con trai đều hối hấn với quyết định ấy.

Các ván tiếp theo, Flora không xếp chót ván nào, còn Harris lại là người thảm hại nhất. Giờ trên người anh chỉ còn mỗi chiếc quần bó khố trong khi hai ông còn lại chỉ mất từ một đến hai món trên người.

“Thôi đếch chơi nữa.”

Harris từ bỏ.

“Này! Còn chút nữa là đến pháo đài rồi, nhanh chuẩn bị đi. Đừng có ngồi đó cờ bạc nữa.”

Ventus quay lại khoang tàu và nhắc nhóm phía dưới chuẩn bị, sau đó anh đi sang các buồng khác thúc những thuyền viên còn lại.

“Ah, vậy là về đến nhà rồi. Cuối cùng chúng ta đã về tới nhà.”

Flora nằm dài lên bàn đưa tay vòng qua đầu tạo thành tư thế ôm đầu tuyệt vọng.

“Có gì mà bất mãn?”

Harris hỏi khi đang mặc lại quần áo.

“Chỉ là… hơi trống vắng thôi.”

“Về nhà nào, mọi người. Còn hai tên kia đội mũ trùm lên, đừng để người khác nhận ra mình là người ngoại quốc.”

Jean nói.

***

Nói là hạm đội thì không chính xác lắm vì phần lớn tàu chiến của Stormfortress đã nằm lại dưới đáy biển của Hải Dương đế chế. Những con tàu đem số quân còn lại của pháo đài trở về chủ yếu là tàu vận chuyển được lắp thêm vài ụ súng phóng tên trông chắp vá đến ngộ nghĩnh. Họ cập bến tại cầu cảng phía Bắc.

“Coi kìa, cứ như chỗ này vừa trải qua một trận bão lớn á.”

Draco nhìn về phía nơi được xem là “cầu cảng”, các cầu tàu được chắp vá nham nhở tạm bợ chẳng khác gì miếng phô mai có hàng trăm chiếc lỗ vậy.

“Chẳng khá hơn nơi chúng ta chiến đấu là mấy, phải không?”

Flora huých vào bắp tay của Harris.

“Không so sánh được đâu. Chỗ chúng ta là cái hố xí chứ đâu được “đẹp” kiểu vậy. Tớ vẫn còn ám ảnh mùi thuốc súng, máu tanh và mặt biển lấp lánh mỡ người đây này.”

Cách miêu tả của Harris khiến người khác rùng mình.

“Bộ Lunae ác liệt lắm hả?”

Draco giật mình.

“Ủa, anh bạn cùng phe tôi tại sao lại không biết rằng Lunae là nơi đối đầu với nhiều lính của Liên quân nhất?”

Kaen có hơi bất ngờ.

“Tôi bị bắt từ cuộc đột kích Silva Insula cơ, làm sao mà biết sau đấy thế nào chứ?”

“Ờ nhỉ, tôi quên mất. Trước đó anh bạn đã nhắc một lần rồi.”

Anh chàng Nhật Quốc gãi đầu cười trừ.

Dân chúng đổ xô ra chào đón đông lắm. Họ đón những người hùng của pháo đài quay trở về bình an.

… Bên cạnh đó, rất nhiều đôi mắt đang ngóng trông.

Đoàn người đặt chân lên cầu cảng trước, hàng hóa sẽ được dỡ sau và chuyển về nơi tập kết. Chỉ huy Ventus đang dặn dò gì đó với người vận chuyển. Xong xuôi đâu đấy, anh quay trở lại với nhóm bảy người kia.

“Có ai ở lại rồi đi cùng hai ông này đến nhà tôi không? Đem cả chỗ hàng của tôi tới đó luôn. Địa chỉ mấy người vận chuyển biết đó.”

Chỉ tay vào Draco và Kaen, anh cất lời.

“Để em cho.”

Marco nhận lời nhanh chóng.

Để hai ông ngoại quốc đi mà không có dân bản xứ hộ tống thật chẳng an tâm chút nào. – Có lẽ Ventus nghĩ thế. – Marco đoán vậy. Dù sao thì anh cũng là cô nhi nên đâu cần phải vội.

“Nào, tươi tỉnh lên mọi người. Dân chúng đang ra chào đón chúng ta đấy, đừng có làm bộ mặt ngái ngủ nữa.”

Vị tướng quân trẻ tuổi nói thật to để xốc lại tinh thần cho các thuyền viên.

Đầu cầu cảng phía bãi đất, hàng trăm xe thằn lằn đã được chuẩn bị sẵn.

Ventus một mình một thú cưỡi đi đầu, xung quanh là cờ hiệu giương cao. Anh đang đi ở vị trí thường ngày của Dante. Trông thấy bóng dáng không quen thuộc, người dân có vẻ bớt hào hứng hẳn.

Ventus trông già đi một chút, phần vì bộ râu chưa cạo của anh nữa. Cũng may cho anh chàng là râu quai nón không phát triển, nếu không thì việc dọn dẹp đám “rau đen” mọc trên mặt khá phiền phức.

“Người đó là ai vậy?”

“Không phải tướng quân Dante đáng kính sao?”

“Lạ hoắc à.”

“Đừng có nói là tướng quân Dante xảy ra chuyện nhé. Như vậy tương lai của Stormfortress sẽ đi về đâu?”

“Mấy ngày trước đã có thông báo chuẩn bị làm lễ truy điệu cho tử sĩ và tang lễ cho tướng quân, tôi cứ nghĩ đó chỉ là trò đùa thôi.”

Toàn lời bàn tán bi quan.

“Ờ, xin lỗi vì tôi mờ nhạt, không có hình ảnh như lão già dê nhé.” – Ventus cằn nhằn trong miệng.

Thật bực mình!

Thay vì tung hoa nhẹ nhàng, người ta lại cầm hoa ném thẳng vào người Ventus một cách thô bạo. Arghhh, tức chết đi được, mới đặt chân xuống thôi đã gặp phiền phức.

Một vài binh sĩ có quen biết với vị tướng quân trẻ tuổi cảm thấy tức thay anh.

Không chịu nổi thái độ xung quanh, Flora nhảy xuống xe, leo lên cây cột gỗ cao tít gần đó, tay chân bấu chặt lấy thân gỗ, hít một hơi thật dài.

Hành động ấy gây được sự chú ý từ nhiều cặp mắt.

“CÁC NGƯỜI BIẾT QUÁI GÌ MÀ NÓI?”

Giờ thì tất cả đều đổ dồn về phía Flora, đoàn xe dừng lại lập tức.

“Các người chỉ biết mỗi tướng Dante, vậy các người có từng nghe đến “Kẻ săn chiến tướng”? Các người có biết ai đã đánh tan tác mười vạn quân và hai mươi bốn chiếc khí cầu Liên quân tại vịnh Lunae, gây kinh hoàng cho Liên quân và chính đế chế không?”

Cô nàng tiếp tục màn quát tháo của mình.

“Con người bị các ngươi sỉ vả nãy giờ vì đứng tại vị trí tướng Dante chính là “Kẻ săn chiến tướng” đấy! Chẳng lẽ anh ta không đáng được tôn trọng như tướng Dante?”

Giờ thì không khí im lặng bao trùm toàn thể khu vực.

“Là hắn ta sao?”

“Râu ria nhiều nhưng đường nét gương mặt trẻ quá, chắc tầm đôi mươi thôi nhỉ?”

“Tôi chưa bao giờ thấy, lần đầu tiên cậu ta lộ diện đấy.”

Chính xác thì Ventus đã lộ mặt không biết bao nhiêu lần ấy, nhưng toàn đi sau Dante và đeo khăn bịt mặt.

Đám đông lại chuyển sang hò reo chúc tụng.

Tch, quả nhiên là tâm lý đám đông. – Flora tặc lưỡi mỉa mai.

Nhưng cô cũng phải tận hưởng bầu không khí này. Nàng ta nhanh chóng tụt xuống nhảy lại lên xe rồi hò hét.

Mặt Ventus chẳng hề biến sắc. Chắc là anh đã quen với việc này rồi.

“Stormfortress trường tồn!”

Vị chỉ huy trẻ tuổi đảo mắt nhìn quanh, trong số những kẻ vui mừng không thiếu những kẻ buồn bã. Họ đang mong chờ hình bóng người thân trong số một vạn rưỡi mạng trở về.

Theo lịch trình thì đoàn này sẽ đi qua khu bắc, qua khu trung tâm rồi tiến vào nội khu. Binh sĩ nào muốn về thăm nhà thì cứ việc tự do vì buổi tập trung sẽ bắt đầu sau ba ngày. Một vài người nhận ra người thân trong đám đông nên xuống xe chạy ào tới tay bắt mặt mừng, vừa vui vừa tủi, những dòng lệ tuôn rơi.

Còn một cuộc chiến là cảnh này sẽ chấm dứt. Xin mọi người cố chịu thêm chút nữa. – Ventus chỉ dám nghĩ điều đó trong đầu, anh không muốn nói ra dưới bầu không khí buồn vui lẫn lộn hiện giờ.

… Và sức đâu để la hét cơ chứ? Mỏi nhừ rồi mà vẫn phải vào nội khu họp hành. Sao không cho tôi về nhà hả, mấy ông hoàng ông tướng kia? – Anh chàng này đương muốn làm biếng để lo mấy việc riêng.

Hồi 2: Mọi chuyện chẳng hề đơn giản.

Xem ra lễ tưởng niệm liệt sĩ và lễ tang dành riêng cho Dante được tổ chức ngay ngày hôm nay luôn. Bước đến nội khu, Ventus đã thấy cờ đen viền trắng treo tràn ngập hai bên đường, trên những mái nhà cũng chắng vá chẳng khác gì cầu cảng là bao. Thật may là Stormfortress còn trụ vững, nếu không chàng trai trẻ và số quân còn lại của pháo đài chắc chắn trở thành dân lưu vong, dân tị nạn tại Hải Dương đế chế.

Ventus chỉ biết mập mờ rằng đội Nightwings có công lớn trong việc đánh tan phi đội Liên quân, nhưng không rõ như nào. Ricket hiện tại đang nắm quyền chỉ huy, nếu cậu ta làm được điều phi thường ấy thì quả thật chàng tóc quăn đã dày dạn hơn rất nhiều.

Nội tâm Ventus đấu tranh dữ dội: có nên gặp cậu ta hay không? Khi xưa chính cậu ta đã cắt đứt quan hệ cơ mà? Dù Ventus rất muốn quay trở lại mức bạn bè với Ricket, nhưng anh sợ Ricket vẫn chưa tha thứ cho mình. Trước khi anh đi Hải Dương đế chế, trong đợt thăng hàm anh bạn đầu quắn chả không thèm để ý tới Ventus rồi cơ mà.

Khó nghĩ quá đi.

Trong lúc chàng tướng quân trẻ tuổi còn phân vân thì bước chân của con thằn lằn đã tiến tới khu lâu đài. Hoàng đế Daniel đã đứng ngay cửa lâu đài chờ sẵn, sau lưng ông là Hoàng hậu, Hoảng tử Ariel và công chúa Leila.

“Chào mừng những chiến binh quả cảm của Stormfortress đã trở lại. Thay mặt cho toàn thể quân dân pháo đài, ta xin có lời cảm ơn chân thành tới các vị vì đã góp công rất lớn trong chiến thắng lần này.”

Không màng đến thứ bậc, ngài Daniel quỳ xuống cúi lạy đoàn người mới trở về.

Rất nhanh, Ventus nhảy xuống thú cưỡi, đến bên vị Hoàng đế đáng kính đỡ ông dậy. Những người còn lại trong đoàn đều đồng loạt nhảy xuống sau Ventus khoảng một giây rồi quỳ xuống y chang như những gì Daniel làm.

“Chúng tôi rất cảm kích trước hành động của ngài, nhưng ngài không cần hạ mình đến mức đó đâu, thưa đức vua.”

Ventus có thể cảm nhận được từng đợt run rẩy trên cánh tay của Daniel. Ông ta bị sao vậy? Xúc động quá à?

“À, chuẩn tướng Ventus, học trò xuất sắc nhất của em trai ta đã về rồi.”

Ông nước mắt lưng tròng.

Ventus đã báo trước về cái chết của Dante cho pháo đài ngay khi kết thúc trận đánh tại Vortex. Hoàng đế Daniel chưa vội phát tang, ông đợi bao nhiêu ngày, cho đến lúc cốt của Dante được đem về Stormfortress mới chính thức thông báo cho toàn dân biết.

Tất cả kỵ binh dạt ra hai bên, chiếc xe đặt quách chứa xương Dante được đẩy đến, Hoàng đế bước từng bước cực nhọc tới hơi, đặt tay lên phần nắp sứ được vẽ cầu kỳ chi tiết lắm. Ventus bước kế bên, khẽ liếc sang anh bạn Ariel và công chúa nhỏ Leila. Ariel rất cứng rắn, mặt buồn nhưng không khóc chút nào, còn Leila đang cố nén từng tiếng nấc, dòng lệ ướt đẫm đôi má trắng phau. Những người còn lại khóc hết cả.

“Em trai ta chết ra sao?”

Daniel hỏi.

“Lão ta bị một bọc thuốc nổ phát nổ ngay phía trên đầu, thổi bay nửa mặt.”

Ventus trả lời tỉnh rụi.

Sau câu trả lời đó, tiếng khóc còn to hơn ban nãy.

Khăn đen được người hầu đem ra phát cho đoàn, mỗi người nhận một chiếc đeo vào bắp tay trái. Hai lính hộ vệ lực lưỡng bước lên nhấc quách chứa xương Dante tiến vào trong lâu đài.

Nhìn dòng người di chuyển, Ventus nửa muốn vào, nửa không muốn.

“Tôi đã buồn đủ rồi, giờ mấy người còn muốn tôi chịu thêm cái cảnh tang thương gia quyến khóc lóc nữa sao? Cho xin đi!”

Nghĩ là thế, sau cùng anh vẫn bước theo dù trong lòng trái ngược.

Đợi đã, vẫn còn người ở lại phía sau sao?

Công chúa Leila còn đứng đó, chưa hề bước vào trong.

Cảm nhận được người đến gần, Leila quay lưng lại.

“Ngươi…”

“Công chúa không định dự lễ tang của Dante sao?”

“Ta… ta không… ta không muốn.”

Leila ngồi thụp xuống đất, úp mặt xuống đầu gối và tiếp tục khóc.

“Ta không đủ dũng cảm để đứng trong đó. Ta… ta buồn… ta buồn lắm. Tại sao Hoàng thúc lại chết thảm như thế?”

Chiến tranh thì làm gì có chuyện một người sống mãi được. Sớm hay muộn cũng phải chết thôi công chúa nhỏ ạ.

Ventus thở dài, anh ngồi xuống bên cạnh Leila.

“Công chúa, chuyện chết chóc là lẽ thường tình trong chiến tranh. Dante có lẽ đã tới số của lão rồi. Giờ công chúa ngồi đây khóc than liệu có giúp lão già dê sống dậy được? Nếu khóc giúp hồi sinh người chết thì tôi cũng khóc, khóc cho cạn nước mắt, khóc cho mù lòa cả đôi mắt này tôi cũng chấp nhận, vì tôi muốn hồi sinh nhiều người lắm. Công chúa nên đối mặt với sự thật đi.”

Chát!

“Đồ… đồ tàn nhẫn, đồ máu lạnh! Sao ngươi có thể nói ra những lời vô cảm với gương mặt tỉnh bơ như vậy?”

Ventus lãnh trọn cú tát của công chúa nhưng không hề ngoảnh mặt đi, trái lại anh vẫn giữ vẻ lạnh lùng lãnh đạm vốn có dù một bên má đang nóng rực và đỏ lên.

“Thần có thứ này muốn đưa cho người.”

Vẫn cái túi đen quen thuộc, anh lấy ra một bộ vòng tay.

“Dante dặn thần phải mua món đẹp nhất cho người. Thần không thể đi khắp xứ Hải Dương để lựa được, nên thứ này chỉ là thứ đẹp nhất trong số những cửa hàng thần ghé qua.”

Ventus dừng lại một chút, đưa bộ vòng tay ngang tầm mắt của Leila để cô có thể quan sát kỹ hơn.

“Lão già dê rất thương công chúa, đến chết lão vẫn không quên được. Chắc hẳn lão ta luôn muốn người thật xinh đẹp với nụ cười nở trên môi chứ không phải nước mắt lem nhem như lúc này.”

Nói kiểu đó chắc chắn làm Leila khóc tiếp, nhưng Ventus đành chịu. Quả nhiên công chúa nhỏ khóc lớn hơn thật.

“Chắc cách này ổn.” – anh nghĩ thầm trong đầu, mặc dù không muốn làm một chút nào.

Ventus tiến đến, đưa tay ôm lấy Leila. Chẳng biết vô thức hay chủ ý, Leila bấu chặt vào người anh khóc ngon lành.

“Chẳng phải đã đến lúc công chúa nói lời từ biệt sau cùng với Dante rồi sao? Cố lên, mọi chuyện sẽ đâu vào đấy cả. Công chúa không phải một đứa bánh bèo yếu đuối, nhỉ?”

Nói phũ phàng trước rồi mới tới lời xoa dịu sau, đúng chất phong cách của Ventus luôn.

Chừng chưa đến một phút sau, Leila đã nén được những tiếng nấc. Rời khỏi vòng tay Ventus, cô đưa chiếc khăn đen anh chàng tướng quân đưa cho để lau nốt chỗ nước mắt còn đọng lại trên bờ má, sau đó giúp anh buộc tấm khăn đen vào bắp tay trái.

“Người không vào cùng ta sao?”

“Không đâu, thần đã có rất nhiều thời gian bên cạnh lão ta, từ khi lão còn sống cho tới lúc lão bị thiêu thành xương rồi. Có lẽ thần sẽ ở ngoài lo liệu một số việc và đợi buổi họp chiều nay.”

Ventus khước từ lời của công chúa.

Leila biết rằng khi Ventus từ chối thì có năn nỉ cỡ mấy anh ta cũng không xoay chuyển gì nên thôi. Ghét thật!

“Nhưng trước khi đi, có lẽ ta nên lợi dụng khoảnh khắc này thêm chút nữa.” – Công chúa suy tính.

Nàng ta chạy đến ôm “kẻ đáng ghét” kia thêm một lần.

“Ta đi đây!”

“Vâng.”

Ventus đứng nhìn hình bóng nhỏ nhắn của Leila khuất hẳn mới chậm rãi nhảy lên con thằn lằn rồi thúc nó chạy đi.

“Cần lấy thêm vài mẫu để điều tra.”

Anh lẩm bẩm.

***

Mọi người đã tề tựu đông đủ trong phòng họp lớn được gần tiếng đồng hồ mà buổi họp vẫn chưa thể bắt đầu. Tất cả đang chờ đợi một người duy nhất và người đó đóng vai trò rất quan trọng.

Đẩy cửa bước vào và suýt nữa thì ngã, Ventus xuất hiện với bộ giáp độn màu xám ướt đẫm mồ hôi dù thời tiết cuối năm khá mát mẻ.

“Xin lỗi quý vị, tôi có chút chuyện nên đến trễ.”

Trông anh chàng này “kém sang” hẳn so với số tướng lĩnh, chỉ huy và đoàn trưởng có mặt tại đây: họ đều giáp trụ chỉnh tề, tóc tai gọn gàng.

“Chuẩn tướng Ventus đã đến, chúng ta bắt đầu buổi họp thôi.”

Hoàng đế Daniel ra hiệu.

Kẻ đến trễ có thể nhìn thấy sự khó chịu trên gương mặt người khác, tuy nhiên anh mặc kệ – một phong cách rất Ventus.

Đầu cuộc họp là bài phát biểu nói lý do, sau đấy giới thiệu từng người có mặt trong hội trường. Những cái tên quen thuộc được xướng lên: Wiener, Kaler, Atos, Lucis… đến hết.

Đợi đã, Ricket đâu?

Ventus bất giác giật mình khi không thấy sự xuất hiện của anh bạn đầu quăn.

“Xin thất lễ, nhưng tôi muốn hỏi chỉ huy Ricket của Nightwings tại sao lại không có mặt? Và những người khác của Nightwings đâu?”

Chuẩn tướng trẻ tuổi vội hỏi ngay.

“Nightwings đã chịu thiệt hại nặng trong cuộc tập kích vào hạm đội và phi đội của Liên quân nên các thành viên cấp cao của đội đang khẩn trương xây dựng lại lực lượng, tạm thời không có mặt. Chỉ huy Ricket bị thương rất nặng trên đường rút lui, hiện đang được điều trị tại gia.”

Người dẫn tin ngồi giữa vành tròn thông báo với Ventus.

“Tôi hiểu rồi!”

Anh ngồi thụp xuống, tay buông thõng như mất hết sức lực.

Sanna, Erika, Godo, mọi người có ổn không?

Giờ Ventus chỉ muốn rời khỏi phòng họp ngay lập tức, có điều anh lại là trung tâm của buổi họp mới trớ trêu thay.

“Pháo đài đã nhận được báo cáo siêu chi tiết từ chuẩn tướng Ventus về tình hình chiến sự tại Lunae và giai đoạn cuối của trận phòng ngự Vortex bằng việc thư từ qua đại bàng truyền tin. Bây giờ đến các đoàn trưởng ở mặt trận Marea.”

Cố giữ vẻ bình tĩnh nhưng thâm tâm Ventus đang rối bời. Anh tự hỏi chuyện quái gì đang diễn ra vậy? Từ một số lượng lớn thực phẩm dự trữ có vấn đề, đến việc các mũi tên nổ, bọc thuốc nổ hoạt động kém hiệu quả, lần này tới sự vụ không báo cáo về pháo đài tình hình chiến sự Marea. Nếu không có sự chi viện từ Lunae, chắc chắn Ventus không thể giữ vịnh lâu đến thế.

Nội bộ Stormfortress không ổn chút nào.

Có lẽ lẩn khuất đâu đó, một con chuột đang sống ngay trong pháo đài chăng? Và nếu dự cảm của Ventus đúng, thì con chuột này đang ngồi ở một vị trí không hề thấp kém.

Mình có thể tin ai được?

Một tay chống nạnh, bàn tay che nửa mặt, tay kia gõ nhẹ lên bàn theo nhịp bài hát anh lẩm bẩm trong miệng – là bài ca mà Irina đã hát cho anh nghe. Ventus đảo mắt hết căn phòng.

Ngoài Hoàng đế Daniel ra, anh chưa xác định được ai đáng tin trong số này.

À, nếu tính tới những người ở xa, có thể tin vào Slan và Jayce nữa. Kaler thì sao? Tchh, chỉ năm mươi phần trăm thôi.

Nhóm Ricket, Godo, Sanna, Erika cũng chưa biết được.

Dante, ông đã phải khổ sở chiến đấu ở Vortex trong tình trạng khó khăn như vậy ư?

Xem ra tuy nhân cách ông tồi tệ, nhưng đúng thật ông là một lão tướng rất giỏi đấy, Dante ạ. Tôi còn phải cố gắng nhiều. – Ventus lại có thêm chút nể phục với vị tướng quân quá cố.

Anh cần phải có bằng chứng đã. Ngồi đoán mò biết bao giờ mới lần ra được? Cũng phải có thêm đồng minh trong chuyện này, vì Ventus dự cảm rằng anh sẽ chọc vào hang chuột khổng lồ chứ không phải mấy con chuột nhắt ngoài chợ.

“Chuẩn tướng Ventus!”

Bất giác anh giật mình.

“À vâng, có tôi đây.”

Vị phát ngôn giả đến tận chỗ Ventus ngồi, đứng đối diện với anh.

“Trong báo cáo gửi về pháo đài, ngài có nói chúng ta đã đạt được thỏa thuận “Điểu mã” với đế chế. Cụ thể ra sao xin cho hội đồng biết ạ.”

“Ông bác không cần phải xưng hô trang trọng thế với thằng đáng tuổi cháu này đâu.”

Anh có hơi ngại trước kiểu cách của ông phát ngôn tóc bạc râu muối tiêu béo ú ấy. Hai cậu đoàn trưởng ngồi kế bên bụm miệng cười trước biểu cảm tếu táo của Ventus.

Quả nhiên, báo cáo của anh không được giữ kín.

“… Về phần thỏa thuận, Dante đã đặt ra yêu cầu với gia tộc Tidalwave của Hải Dương đế chế rằng nếu quân ta giúp họ giành chiến thắng trước Liên quân, gia tộc đó sẽ cung cấp một ngàn năm trăm điểu mã cho pháo đài. Mọi chiến sĩ chiến đấu ở đại lục Marea đã giúp Stormfortress đạt được thỏa thuận ấy với khuyến mãi thêm năm trăm con từ tướng quân hào phóng Vasilii Tidalwave.”

Phát ngôn giả nhắc lại lời Ventus.

“… Hiện tại tôi cử đoàn trưởng Slan cùng hai ngàn người ở lại thủ phủ Marea để học cách chăm sóc, huẩn luyện và điều khiển chúng. Khi mọi việc xong xuôi Slan sẽ cùng hai ngàn quân không kỵ trở về.”

Cảm thấy không vui chút nào, nhưng Ventus đành nói ra tất tần tật.

Bao nhiêu ánh mắt, gương mặt trong đây có những cử chỉ lạ? Khó thật, ngồi xa thế này không quan sát rõ được.

“Bao giờ họ mới quay trở lại được?”

Tướng Wiener hỏi.

“Tôi không rõ. Nhanh thì ít nhất cũng phải hai tháng.”

“Hai tháng thì lâu quá đấy. Lỡ đâu bọn chúng lại chơi trò gì đó thì sao?”

Hendrick đứng dậy quát lại câu trả lời của Ventus.

Nào nào, các ngài làm gì căng dữ vậy? Muốn nhanh giải phóng Stormborn, kết thúc nội chiến, thống nhất đất nước sao? – tướng quân trẻ tuổi bực tức trước thái độ hai người họ.

Mình muốn có thêm thời gian để tìm hiểu. Mới về đến pháo đài thôi mà đã bao chuyện rắc rối rồi.

Tuyệt đối không được để những con điểu mã về đây sớm khi chưa giải quyết xong việc. – Ventus quyết định.

“Tôi nghĩ Hoàng đế Daniel sẽ lo vụ ngoại giao, mong ngài sẽ tiếp nhận việc trao đổi thông tin và đàm phán với gia tộc Tidalwave vì ngài ấy là thiên tài đàm phán.”

Anh xướng đích danh Hoàng đế. Một chiêu bài cao tay, tuy nhiên còn phụ thuộc vào sự thấu hiểu của ông.

Phong hoàng đứng dậy quay mặt về phía Ventus, bốn mắt nhìn nhau.

“Ta nhận lời. Cuối buổi họp ta yêu cầu chuẩn tướng Ventus đến gặp riêng ta để thảo luận vấn đề này.”

Thành công bước đầu rồi, may quá! – anh thở phào nhẹ nhõm ở trong tâm. Như vậy Ventus đã “hợp pháp hóa” cuộc gặp mặt riêng với Phong hoàng Daniel.

Cuộc họp kết thúc sau gần ba giờ đồng hồ.

Làm bộ lười biếng, Ventus ngồi ườn xác trên ghế, cù nhây với người dọn dẹp để chắc chắn rằng những người ra trước đã về hết.

Tại sảnh bên ngoài, Daniel đã đứng chờ sẵn cùng hai hộ vệ của ông với giáp trụ kín mít. Tướng quân trẻ tuổi nghiêng đầu tỏ thái độ.

“Không cần lo lắng, họ đáng tin cậy.”

Daniel nói khẽ.

“Ngài đang nói gì vậy? Tin gì cơ? Bộ ở đây có nội gián hay phe phái ngầm hở?”

Ventus ra vẻ ngạc nhiên.

“Thế thái độ của cậu là thế nào?”

“Thần chỉ không thích có người bên cạnh khi đang nói chuyện hay bàn công việc. Với cả hai ông bạn này trông chán chết, chẳng có gì thú vị cả.”

Anh nhún vai.

“Cậu đúng là một kẻ lập dị, em trai ta miêu tả không sai chút nào.”

“Thôi đi, cái lão già dê ấy lúc nào chả nói xấu thần.”

“Vậy chúng ta ra tháp hoa nói chuyện nhé? Còn hai cậu đợi ta ở lối ra vào chỗ đó.”

Daniel đề nghị.

“Đã vừa lòng cậu chưa?”

Rồi ông quay sang hỏi Ventus.

“Chúng ta đi thôi, thưa đức vua.”

Họ rảo bước về hướng tháp hoa. Trong lúc di chuyển, Ventus lấy một đống giấy tờ từ chiếc túi đen đeo bên hông ra dò xét.

“Ghi chép gì thế?”

“Chỉ là vài thứ lặt vặt liên quan đến mấy mẫu khí tài chúng ta đem về thôi thưa ngài. Đợt này bọn đế chế tham quá, thần chỉ lấy được chút ít thôi.”

Mà thực ra Ventus đã lén lấy được khá nhiều ấy chứ.

“Họ là nước lớn mà, lúc nào chẳng có tâm lý trèo đầu cưỡi cổ kẻ thấp bé hơn chứ. Nhưng nhờ có chiến thắng lần này, tiếng nói của pháo đài chắc chắn sẽ được xem trọng hơn.”

Daniel phấn khởi.

“À vâng, phải rồi. Chúng không dám coi thường Stormfortress nữa đâu, thưa ngài.”

Tán dóc vài ba câu, Ventus và Daniel đã đến tháp hoa. Hai lính hộ vệ đứng lại ở lối vào, còn Ventus với Hoàng đế tiến vào vườn hoa.

Tháp hoa vẫn chưa được sửa chữa nên dấu vết cuộc tàn phá từ mười sáu chiếc khí cầu vẫn chẳng thay đôi mấy: thân cây gãy đổ đã được dọn nhưng vẫn trơ lại phần thân cắm rễ xuống mặt đất, những bồn hoa tan tành trước áp lực khủng khiếp từ đạn pháo, khói lửa để lại trên tường đá, gạch lót nhiều vệt đen lớn in dấu chân người dẫm lên hay dấu tay do vô tình hoặc cố tình chạm vào.

“Nơi này xấu đi nhiều rồi nhỉ, ngài Daniel?”

“Ờ, việc kiến thiết lại khu dân cư quan trọng hơn nên ta cứ để đó thôi. Dù sao thì nội khu khá kiên cố, bọn Liên quân nhai không nổi nên cứ dồn hết hỏa lực ra phía ngoài tường thành.”

Kiếm được chỗ ngồi là một tảng đá được đẽo phẳng bề mặt, hai người đặt bàn tọa lên và bắt đầu đi vào cuộc trò chuyện chính.

“Vậy cậu định nhờ ta vụ điểu mã như thế nào?”

“Ngài vẫn đinh ninh tôi nhờ ngài vụ đó là thật lòng đấy hả?”

Bất giác Daniel giật mình.

“Vậy… vậy là…”

“Thần không tin tưởng bất cứ ai ở pháo đài lúc này. Tóm lại thần cần thêm chút thời gian tìm hiểu trước khi có thể đặt niềm tin vào người khác, vì thần vừa mới chân ướt chân ráo về đây thôi.”

Khuôn mặt Phong hoàng giãn ra một cách thoải mái.

“Cậu tổ lái câu chuyện hay thật đấy. Đúng là học trò xuất xắc của em trai ta.”

Daniel đưa tay lên vỗ trán rồi nở một nụ cười nhẹ nhõm.

“Trước đó vài tháng, Daniel có gửi một lá thư cho riêng ta. Ta nghĩ cậu nên đọc nó.”

“Khoan!”

Lời của Ventus khiến Hoàng đế khựng lại.

“Ngài giả vờ xem đống giấy tờ tôi đưa, sau đó lén kẹp bức thư vào giữa, được chứ? Tôi nghĩ tai mắt ở khắp nơi trong chốn này.”

Ventus thì thầm, đầu thì lắc lư như kiểu đang nói chuyện bình thường.

Nói rồi anh móc đống giấy tờ đưa lên, Daniel chầm chậm đón lấy rồi bắt đầu đọc. Lá thư giấu trong ống tay ngài khéo léo được lôi ra kẹp vào giữa.

Vài phút sau, anh nhận lại đống giấy tờ từ tay Hoàng đế, chậm rãi nhét lại vào túi.

Công việc hoàn tất.

“Ngài có thấy gì lạ trong nội bộ tướng lĩnh, chỉ huy của pháo đài không?”

“Một mớ vấn đề, Ventus ạ. Nhưng cậu biết đấy, con người luôn giả tạo vẻ bề ngoài, lời nói, cử chỉ và thái độ để che giấu sự phản trắc nằm bên trong. Ta chỉ có thể suy đoán thế, còn việc điều tra thì hơi khó, do ta cũng giống cậu: không biết nên tin ai. Và điều tệ nữa là ta còn gia đình mình, chúng có thể dễ dàng uy hiếp bằng việc sử dụng con bài ấy nếu ta có động thái. Quá nhiều thứ chi phối.”

Daniel thở dài.

“Ngài cũng có vấn đề đấy, Daniel.”

“Ta có vấn đề gì chứ?”

“Vấn đề của ngài đó là phụ thuộc quá nhiều vào Dante.”

Ventus đứng dậy, đặt tay lên ngực chào từ biệt Hoàng đế sau câu nói có phần phạm thượng.

“Chúng ta đều dựa vào nhau ở một mặt nào đó mà sống cả thôi, Ventus ạ!”

Khỉ thật! Đi đâu, làm gì Ventus cũng nghe câu này. Và giờ đây anh cũng lâm vào tình trạng “đang cần người khác giúp đỡ”. Đúng như Dante nói: dù anh có chối bỏ bằng cách nào đi chăng nữa, nhất định trong cuộc đời mình, Ventus sẽ cần đến người khác.

Khựng lại suy nghĩ trong vài giây, anh đáp lại với giọng khẽ:

“Thần sẽ giúp người vụ này. Hãy tạo điều kiện thuận lợi cho thần.”

“Được, ta tin ngươi.”

Hồi 3: Tâm sự của kẻ hấp hối.

“Chắc đám kia dọn dẹp xong căn nhà và bắt đầu nấu bữa tối rồi.”

Vừa đi vừa suy nghĩ, Ventus chẳng mấy chốc đã bước đến trung khu.

“Aaaa, thật khó để quyết định. Nên hay không nên đến chỗ Ricket đây?”

Nói thế chứ Ventus đã cưỡi thằn lằn lượn lờ quanh xưởng nhuộm Quicker được một lúc rồi.

Sau cùng anh quyết định tiến vào. Anh nghĩ là “thôi thì mình xuống nước với cậu ta lần này đi. Với cả bụng đang đói cồn cào nữa.”

Mà đúng ra Ricket nên là người bắt đầu lại mới phải.

Vẫn cái mùi hôi kinh khủng ngay từ ngoài cổng đã ngửi được, Ventus lấy cây búa nhỏ treo cao trên bản lề gõ vào chuông ba tiếng.

Sau chưa đến một phút, tiếng lộc cộc vang lên, cánh cửa mở toang ra và…

“Erika?”

“Anh Ventus?”

Có lẽ em ấy đến thăm Ricket thôi.

“Anh đến thăm anh Ricket phải không?”

Ơ này? Có gì nghiêm trọng mà lại rịn nước mắt ra thế kia?

“Tốt quá, tốt quá rồi!”

Ai đó làm ơn giải thích chuyện này hộ tội cái. – Ventus nghiêng đầu đầy khó hiểu.

Bước đi ngay sau lưng Erika, Ventus lòng hồi hộp.

Xưởng nhuộm vẫn thế, nhưng được làm khang trang hơn. Có điều theo nó mang theo dấu vết của cuộc chiến giống như bao căn nhà khác: hai vết đạn trên sân, một vết ngay nhà bếp.

Trong nhà chính hình như đang có nhiều người – Ventus đoán thế thông qua những tiếng xì xầm.

Quả nhiên là nhiều người: ông bà Quicker, cậu em Judeus, Godo cụt chân, Sanna nam tính và một cậu đàn em Nightwings đang ngồi quanh chiếc giường bệnh.

“Anh ơi, anh Ventus đến rồi này.”

Erika nói trong những tiếng nghẹn ngào, còn những người kia quay lại nhìn.

“VENTUS!”

Đâu cần phải hét lên như thế chứ?

Sanna chạy đến ôm anh, còn Godo đứng dậy trên chân giả đưa tay ra dấu chào, cả cậu đàn em kia cũng thế. Ba người trong gia đình Quicker chào theo kiểu bình thường.

Trang trọng ghê nhỉ?

“Cậu ta sao rồi?”

Ventus hỏi khi gỡ vòng tay của Sanna ra, tiến đến gần hơn anh bạn đầu quắn đang nửa tỉnh nửa mê.

“Vết thương nhiễm trùng, đã ăn vào máu. Cậu ta đang yếu dần.”

Sanna trả lời.

“Sao lại ra nông nỗi này cơ chứ?”

“Chỉ huy Ricket dẫn cả đội Nightwings đột kích khu tập trung của hạm đội Liên quân, trên đường rút lui, tụi em bị truy kích. Anh Ricket bị một con rồng cắn thủng bụng và ngã từ trên cao xuống. Tàu của tụi em bị phá hủy sau đó, chỉ còn mỗi em với chỉ huy sống sót lênh đênh trên biển cho tới lúc con tàu cơ động thứ tư đến đón.”

Cậu đàn em kể lại.

Wow, ấn tượng thật đấy. – Ventus như không tin vào tai mình. Ricket đã đột kích quân địch ngay trên biển và còn có cả phương án rút lui cho toàn đội nữa chứ.

… Còn anh chỉ biết đánh cảm tử thôi.

Nhìn mặt anh bạn cũ, Ventus thở dài ngán ngẩm: cậu ta sụt cân tới độ trơ cả xương gò má, da dẻ xám xịt, từng tiếng thở nặng nề, phần bụng băng bó chi chít. Bao nhiêu cái răng rồng cắm vào người cậu ta vậy?

Cho chúng tôi chút không gian riêng được không?

Ventus đề nghị.

Chẳng nói thêm câu nào, mọi người đứng dậy đi ra ngoài hết một lượt. Sanna vỗ nhẹ vai anh trước khi rời đi.

“Này, dậy đi đồ đầu quắn!”

Tướng quân trẻ tuổi đưa tay gãi nhẹ lên mái đầu quăn của Ricket giống như trò đùa nghịch năm xưa của vợ anh với cậu ta vậy.

“Mia?”

“Không, là tớ đây!”

Từ từ bừng tỉnh nhưng vẫn chưa nhận thức được xung quanh, Ricket cất tiếng gọi tên người xưa và bị Ventus nhắc luôn.

“Hả? Là… là…”

Xem ra thị lực của cậu ta thành thị lực của gà vào lúc trời nhá nhem như thế này rồi.

“Ventus!”

“Này, đang yếu thì đừng nên nói to thế chứ? Tớ có bị điếc đâu.”

Anh cằn nhằn.

“Mừng cậu trở về.”

Còn Ricket thì nở một nụ cười mệt mỏi nhưng mãn nguyện.

Cậu mãn nguyện điều gì chứ?

“Hay thật, tớ vừa ước được gặp cậu trong giấc mơ, tỉnh dậy thì thấy cậu xuất hiện. Đúng là cầu được ước thấy.”

Anh bạn tóc quăn thều thào.

Hô, vậy ra cậu ta cũng muốn gặp mình. – Ventus vui một chút trong lòng.

“Tớ nằm cả tháng trời rồi. Nghe được tin cậu lập công lớn ở Lunae, tớ vui lắm. Trước đó tớ ước mình cầm cự đủ lâu để chúng ta có thể gặp nhau cơ.”

Sao nghe bi quan vậy?

“Cậu nói vớ vẩn gì thế? Chẳng lẽ cậu không khỏe lên được sao?”

Mí mắt của Ventus khẽ giật.

“Ừm, tớ nghĩ mình sắp tới giới hạn rồi. Vết cắn của con rồng chết tiệt đó hiểm quá, lại không được cấp cứu kịp thời. Nhiễm trùng vết thương, rồi máu cũng dính nữa. Trừ khi cậu tìm được thần dược trị bách bệnh trong truyền thuyết cho tớ, không thì cậu biết điều gì sẽ xảy ra rồi đấy.”

Dứt câu nói, Ricket cười một cách đầy đau khổ.

“… Cậu biết không, tớ đã chống lệnh y như cậu luôn. Cảm giác sao nhỉ? À đúng rồi, một chút tội lỗi, có lẽ vì thành công nên tớ chỉ thấy “một chút” mà thôi. Nhưng quả thực nếu không làm, chắc chắn pháo đài sẽ sụp đổ. Tớ phải khó khăn lắm mới đưa ra được quyết định ấy. Và giờ thì tớ đã hiểu mọi chuyện cậu từng làm.”

Chàng tóc quăn ngừng lại lấy hơi một chút.

“… Tớ… tớ xin lỗi cậu, Ventus.”

“Tại sao tớ lại đối xử với cậu như vậy chứ? Tớ đúng là một kẻ ích kỷ, một thằng bạn tồi tệ.”

Ricket nước mắt đầm đìa.

Ventus biết làm gì lúc này đây? Anh có hơi bối rối. À, có lẽ nên nói cho cậu ta biết.

“Ricket, tớ chưa từng giận cậu đâu.”

“… Trái lại, nếu không có sự việc ấy, chắc tớ chẳng bao giờ đạt được những điều hiện tại. Nói ra thì thật phũ phàng và tàn nhẫn, nhưng vốn dĩ cuộc sống của chúng ta là thế.”

Anh bộc bạch với Ricket.

“Thỉnh thoảng tớ vẫn hay gặp ác mộng, rồi nghĩ về những chuyện năm xưa, vô thức thế nào lại cầm dao rạch tay chảy máu. Tớ tiếc nuối nhiều thứ lắm, không phải chỉ mỗi chuyện đẩy Mia vào chỗ chết. Đem theo cảm giác tội lỗi, tớ lao mình vào chiến trường mà không màng tới sự an toàn cho tính mạng nhưng vẫn không thể chết đi, kỳ lạ không?”

Ricket vẫn chăm chú lắng nghe từng câu bạn mình nói.

“Sau mọi chuyện, có lẽ tớ và cậu đã dần chấp nhận sự thật của cái thế giới hỗn loạn đáng nguyền rủa này. Và tớ - một kẻ sống sót dai dẳng, sẽ đặt dấu chấm hết cho cuộc chiến tranh chết tiệt mà các bậc tiền bối đã gây ra.”

Ventus quả quyết.

… Còn Ricket nở một nụ cười tươi tỉnh hơn.

“Cố lên nhé, anh bạn.”

Chàng tóc quăn ngửa mặt lên nhìn trần nhà, phát ra những tiếng rên rỉ một cách thỏa mãn.

“Nhưng trước hết, cậu nên bắt vài con chuột ở xứ này.”

Ricket nhắc.

“Tớ cũng đoán được chuyện đó. Nói tớ nghe đi Ricket, tớ có thể tin tưởng được những ai?”

“Nhóm Sanna, Godo, Erika và thằng nhóc tâm phúc của tớ Ellis. Tạm thời là như thế, cậu nên tìm thêm đồng minh đi. Có gì cứ hỏi họ, họ vừa bàn bạc với tớ lúc nãy đó”

Chàng tóc quăn trả lời.

“Tớ hiểu rồi!”

Ventus đứng lên, đi nhanh ra cửa.

“Bảo trọng, và hãy thành công!”

Ricket gọi với theo bước chân nhanh nhẹn của bạn mình. Đáp lại câu nói đó, Ventus lập tức quay người lại làm tư thế tuân lệnh của quân đội.

Ha ha, cậu vẫn vui tính một cách nghiêm túc như những ngày đó. – vị chỉ huy ốm yếu của Nightwings lim dim đôi mắt, lại cười thêm lần nữa trước khi thiếp đi.

“Sao rồi? Hai đứa nói chuyện gì lâu vậy?”

Sanna thấy Ventus bước ra cửa là hỏi ngay. Khi thấy cuộc nói chuyện đã chấm dứt, ông bà Quicker vội chạy vào xem Ricket ra sao, còn Judeus đang nhóm lửa trong bếp.

“Một vài chuyện cần thiết thôi. Mà này mọi người, hiện tại Nightwings thế nào?”

“Chỉ còn khoảng vài chục mạng. Sanna đang tạm thời đóng vai trò là người huấn luyện, còn anh què quặt như này thì ngồi ở bàn tuyển quân thôi.”

Godo nện chân giả xuống nền đất như muốn khoe với Ventus.

Ngó nghiêng xung quanh, Ventus hỏi khẽ:

“Ở đây có chỗ nào trò chuyện kín kẽ được chút không?

“Chị biết đấy. Em muốn bàn vụ gì?”

Sanna trả lời.

“Em, chị, Godo, Erika và cậu Ellis. Có chuyện này khá quan trọng.”

Khi nghe vậy, bà chị rắn rỏi nhìn sang Godo, Erika và Ellis.

“Thôi để mấy người này ở nhà đi, có gì chị phổ biến với họ sau. Erika còn chăm thằng bố của con nó nữa. Với cả chị cũng muốn nói chuyện riêng với em.”

Ventus có cảm giác Sanna ra dáng sếp phết đấy. Mà khoan, bả vừa nói Erika với Ricket có quan hệ tình cảm phải không nhỉ? “Bố của con nó”? Ơ hơ, trong lúc mình vắng nhà có chuyện gì vui xảy ra sao?

Phản ứng của Erika là quay mặt đi hướng khác, không dám nhìn thẳng mắt Ventus, còn Godo trông khó xử lắm.

Mình bỏ lỡ nhiều thứ quá rồi. – Ventus tặc lưỡi trong tâm trí.

“Vậy cũng được. Đi ngay bây giờ nhé?”

“Ừ thì đi.”

Sanna đẩy anh đi một cách khá vội vã.

“Đi một thằn lằn thôi nhé?”

‘Không, đi hai con đi mẹ trẻ. Em không có thời gian cho mấy trò vớ vẩn của chị đâu.”

Ventus khá gay gắt, Sanna đành chấp nhận yêu cầu với nụ cười ngượng trên miệng.

Chào những người ở lại, Ventus và Sanna dắt thằn lằn ra cửa, Erika tiễn họ một đoạn ngắn trước khi quay trở lại với Ricket.

“Chị định dẫn em đi đâu chứ?”

“Bí mật nhé, không nói đâu. Cứ đi theo chị.”

Khỉ thật, bà này đúng là quái chiêu.

Hồi 4: Tìm kiếm đồng minh.

Dừng lại ở đồng cỏ nằm giữa khu bắc và khu tây, Sanna xuống thú cưỡi, Ventus cũng nhảy xuống khi thấy hành động đó. Trời đã tối hẳn, nhưng có trăng bán nguyệt và một bầu trời sao soi sáng cả cánh đồng.

“Thấy thế nào? Đủ trống trải để không bị nghe lén chứ?”

Đúng là không sợ bị nghe lén thật. Đồng không mông quạnh làm gì có bức tường hay tảng đá nào để nấp phía sau đâu? Toàn đám cỏ mọc cao chưa tới đầu gối người bình thường. Thật chịu thua cô nàng này.

Chọn một chỗ có gò đất cao với cỏ mọc thấp, Sanna ngồi xuống trước.

“Đến đây đi, cậu em.”

Eo ôi, bả lại là cái hành động gì thế kia? – Ventus hơi chột dạ.

“Chị đừng đùa nữa. Em không có tâm trạng.”

Anh ngồi xuống phía đối diện.

Hai con thằn lằn đang gặm cỏ và đùa giỡn phía xa.

“Rồi, em muốn nói chuyện gì?”

“Kể cho em nghe chuyện Stormfortress bị tấn công như thế nào đi.”

“Ra là em quan tâm đến chuyện đó thôi sao?”

“Cứ nói cho em biết đã, rồi em sẽ hỏi thêm một vài chuyện nữa.”

Sanna bắt đầu suy nghĩ.

“Xem nào… nên bắt đầu từ đâu nhỉ? À, trước hết là phòng tuyến phía bắc thất thủ chóng vánh, sau đó thì đám khí cầu kéo quân thần tốc đến đây bắn phá được ba đợt trước khi bị Ricket đột kích trên biển.”

Cô nàng tóm gọm lại như thế.

“Vậy nhóm mình thấy điều gì bất thường ở pháo đài?”

“Ricket nghi ngờ quân trinh sát và quân cảnh. Quân trinh sát kể từ ngày tách ra khỏi Nightwings họ hoạt động khá lôm côm. Còn quân cảnh vẫn biết xưa giờ khá phế trong chiến đấu, nhưng khi pháo đài bị tấn công, họ còn tỏ ra phế hơn nữa trong mọi mặt một cách có tổ chức. Họp hành chẳng giải quyết được gì.”

“Còn gì nữa không?”

Ventus tiếp tục hỏi.

“Chỉ thế thôi.”

“Chỉ thế thôi á?”

Mấy người này có chịu tìm hiểu tới nơi tới chốn không vậy?

“Chị bị bắt đi đào tạo cho đám lính mới, Godo tàn tật, Ricket liệt giường, Erika thì chắc chắn không lanh lợi trong chuyện này rồi, còn nhóc Ellis vẫn non nớt lắm, làm sao có thời gian tìm hiểu. Theo suy đoán của cả đám, rất có thể nội bộ chúng ta có kẻ phản bội đang ngồi chễm chệ với một chức vụ cao trong pháo đài mới có thể làm được nhiều chuyện tày trời đến thế.”

“Wiener có vấn đề, ý chị là vậy đúng không? Và còn kẻ đang quản lý đội trinh sát nữa.”

“Có thể nói là vậy, nhưng chỉ là nghi ngờ ban đầu.”

Tổng hợp lại tất cả sự việc, Ventus hoang mang: quân cảnh, quân trinh sát, rồi bên hậu cần nữa sao?

A, nhức đầu quá! Chẳng đơn giản chút nào. Nếu đúng là thế thật, thì phe Ventus đang phải đối đầu với một kẻ địch rất lớn ngay trong pháo đài.

Mải suy nghĩ, chàng trai chẳng thèm để ý đến cảm xúc người đối diện

Từ lúc về tới giờ, Ventus chưa hề chào hỏi một câu đàng hoàng với Sanna nên nàng ta để bụng một chút.

Đồng cỏ rộng lớn với những ngọn gió biển thổi qua tạo thành những gợn sóng chạy dài dưới ánh trăng bạc. Một khung cảnh nên thơ, và ở đó có hai người đang bàn hệ sự.

Mình chỉ muốn nói chuyện riêng chút thôi mà, sao lại khó khăn thế này? Cái tên này càng ngày càng khó gần thì phải? – Sanna nghĩ.

“Nóng vội là không được đâu, chúng ta cần thêm thời gian. Lúc em chưa về, Ricket cũng cử chị Erika và Ellis đi tìm hiểu một số nguồn. Chuyện này phải làm thật kín.”

“Em biết rồi. Nếu có gì cần giúp đỡ em sẽ liên hệ với chị. Giờ em cần tự mình kiểm chứng một số việc.”

Anh đáp lại.

“Hô, cậu em bây giờ cũng biết nhờ rồi đấy?”

Sanna nói giọng kiểu nửa mừng, nửa mỉa mai.

“Nói nhảm thêm nữa em sẽ không nhờ tới chị nữa đâu.”

Xem ra nàng ta đùa không đúng lúc rồi. Ventus không được điềm tĩnh như mọi khi. Anh hiện tại đang là một kẻ gắt gỏng, căng thẳng tột độ.

“Chị… chị xin lỗi.”

Sắc mặt Sanna chùng xuống, cô cúi đầu ra vẻ ăn năn về hành động của mình.

“Chị nghĩ em vui vẻ được hả? Em đang có rất nhiều việc phải làm cho ra nhẽ. Bạn thì sắp chết, pháo đài thì loạn ngầm, người mà em có thể trông cậy được thì rất ít, Dante đã dẹo. Bộ chị nghĩ em không vui thì có thể nói đùa nhằm thay đổi tâm trạng được sao? Đừng làm em bực mình.”

Ventus mau chóng đứng dậy, rít một tiếng bằng môi để gọi con thằn lằn đến bên mình.

“Hôm nay em chỉ cần biết thế thôi. Chừng nào cảm thấy tốt hơn em sẽ nói chuyện tiếp với mọi người.”

Anh mệt mỏi leo lên thú cưỡi rồi nhìn xuống Sanna cất một tiếng thở dài.

“Đáng lẽ ra chúng ta đã có một cuộc nói chuyện vui vẻ sau ngày chiến thắng. Xin lỗi nhé, nhưng có chuyện quan trọng hơn. Hôm nào đó chúng ta sẽ hàn huyên.”

Vẫy tay tạm biệt chị, Ventus chạy một mạch không ngoái đầu, để Sanna đứng ngẩn ngơ giữa cánh đồng lộng gió.

“Thế đấy! Tên này luôn luôn như vậy.”

Sanna đưa chân đá một ngọn cỏ gần cô, ngán ngẩm bước đến chỗ con thằn lằn của mình.

“Một gã đáng tin cậy nhưng lúc nào cũng xa cách, ngay với chính những người bạn mà hắn xem là thân thiết. Khỉ thật!”

***

Ventus về đến nhà khi trời đã dần chuyển sang đêm, có lẽ tầm tám – chín giờ gì đó. Ngôi nhà thân thương ở trung khu vốn bỏ không kể từ khi Mia và Carla mất, Ventus cũng chẳng mấy khi ở nhà do bận việc suốt ngày trong quân ngũ giờ đây rôm rả lạ thường.

Dù không ở nhà mấy, nhưng trong năm năm, Ventus đã xây mở rộng, cải tạo căn nhà bé xíu thành một ngôi nhà rộng hơn, tiện nghi hơn trước.

Kỳ diệu làm sao, nó không chịu bất cứ hư hại nào sau ba đợt bắn phá của Liên quân. Những vết đạn, bằng một cách nào đó lách hết qua và phát nổ bên ngoài xung quanh bức tường rào.

“A, lại thua nữa rồi.”

“Flora chơi hay thế?”

“Marco, cậu thua nhiều quá, giờ để tớ thế chân đi.”

Tiếng cười nói, tranh luận, cãi vã ồn ào một góc khu phố.

Lẳng lặng dắt thằn lằn vào chiếc chuồng nhỏ, Ventus lấy một xô nước đầy ở bể lộ thiên ngoài sân đổ vào máng. Xong xuôi đâu đấy, anh đóng cửa chuồng, cửa cổng rồi bước lên nhà.

Hơi cong bàn tay lại để tạo thành nửa hình tròn, sau đó Ventus vỗ mạnh phát ra một tiếng “Bộp” rắn như đanh.

“Trật tự đi, hàng xóm người ta bắt đầu ngủ nghỉ rồi đó.”

Bộ bảy đều có mặt đầy đủ và vẫn sát phạt nhau bằng trò Senshiki.

“Mừng sếp về nhà.”

Flora lên tiếng.

Mà hình như cô ta bắt đầu gọi anh giống như Elena và Harris rồi nhỉ?

“Ừ, tôi mới về.”

Dưới ánh đèn từ đá phát sáng, Ventus quan sát căn nhà. Xem ra bộ bảy dọn dẹp khá sạch sẽ ngăn nắp. Anh rất vừa ý về điều này. Nhưng hình như có gì đó hơi sai sai?

“NÀY! Ai lại lôi hũ cốt ra để trên giường vậy?”

Anh hét toáng lên bàng hoàng rồi chạy đến chỗ đó, nhấc hũ tro cốt và bắt đầu săm soi xem có bị sứt mẻ ở đâu không.

“Ai làm việc này?”

Ventus mặt đỏ lựng lên, khuôn mặt hằm hè như muốn ăn tươi nuốt sống tất cả những người có mặt trong nhà.

“Ơ… sếp ơi. Không phải bọn này đâu. Ban nãy có một người đàn ông xưng danh là Quicker mang tới. Ổng có nói là khi anh sang nhà ổng quên đưa anh hũ tro cốt. Lúc pháo đài bị công kích, ông đó chính là người đem hũ tro đó đi cất vào nơi an toàn đấy.”

Flora trả lời.

Câu trả lời mang tính thuyết phục cao.

Ventus ngồi thụp xuống nền nhà, thở một tiếng nhẹ nhõm. Anh ôm chặt vào lòng, thỏ thẻ vài câu gì đó mà những người còn lại nghe câu được câu chăng rồi đứng dậy đem hũ tro cốt đặt lên bàn thờ giữa nhà.

“Người thân của anh hả, Ventus?”

Draco tò mò. Số còn lại cũng rướn cổ về phía chủ nhà, mong chờ câu trả lời.

“Vợ tôi đó!”

HẢ???

“Đã bảo bé mồm thôi cơ mà.”

Cả bảy người há hốc mồm kinh ngạc. Cái gì cơ? Chỉ huy Ventus có vợ? Vợ chỉ huy đã mất?

… Còn Ventus thì đưa ngón trỏ để dọc lên giữa miệng ra dấu im lặng.

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Bộ các cô cậu nghĩ tôi có vấn đề gì hay sao mà không có vợ?”

Anh lướt qua từng người, đẩy cằm của họ khép lại rồi đi vào buồng lấy ra một bộ quần áo.

“Ai không ở đây thì liệu mà về đi nhé, sắp tới giờ giới nghiêm rồi. Mai còn tập trung sớm để họp quân trong nội khu.”

Nói xong Ventus bước ra giếng nước để tắm.

“Này sếp, để Kaen làm nóng nước đã rồi hẵng tắm. Trời đang lạnh mà.”

Flora giật mình khi thấy Ventus lột phăng áo quần, chừa lại mỗi chiếc quần cộc và bắt đầu múc từng xô nước dội lên người.

“Ôi dào, tôi đâu phải đứa yếu đuối mà cần đến nước nóng. Cứ yên tâm đi, không ốm được đâu. Chừng nào cần nước nóng tôi sẽ nhờ.”

Tấm thân mét tám hai tỉnh bơ tắm nước lạnh giữa trời đầy trăng và sao. Nếu là người bình thường thì chẳng có gì để nói, nhưng đây là một gã dị thường: khiếp thật, sao đàn ông con trai dạn dày sương gió ngoài chiến trường mà lại trắng thế? Trắng nổi bật giữa ánh trăng luôn. Bảy người trong nhà đưa mắt lén nhìn Ventus với vẻ mặt “Ối giời, không thể tin được. Thật không thể tin nổi!”

Mà tự dưng lại đi ngắm một gã trai tắm trần làm gì không biết? Nhận ra hành động của mình có hơi xấu hổ, Annie nhéo Jean, Jean lại vỗ vai Marco, cứ thế thành phản ứng dây chuyền cho tất cả mọi người. Bừng tỉnh cơn mê, bảy người tiếp tục dọn dẹp với tiếng cười khúc khích.

“Ngớ ngẩn thật.” – Kaen nói.

Nhóm Annie và Jean xin phép về, còn bên trong đang thu dọn bãi chiến trường gồm đĩa đồ ăn, cốc nước, vụn bánh mì và những lá bài vứt lung tung trên bàn tiếp khách.

Nói đến đồ ăn mới nhớ: Ventus chưa có gì bỏ bụng cả.

Trong lúc đang tắm, bụng anh cất vang lời của “bài ca chết đói” thành từng nhịp:

Ọt ọt ọt, ọt ọt, ọt ọt ọt ọt.

“Tiếng ca” lớn đến nỗi trong nhà còn nghe thấy.

“Anh chưa ăn gì sao?”

Marco nhìn ra sân về hướng Ventus.

“Chưa, tôi chưa ăn gì cả. Mà cũng đừng lo, gặm miếng lương khô với uống nước thôi đủ rồi. Mai tôi sẽ ăn uống đàng hoàng.”

“Không được! To xác như sếp cần phải ăn uống đầy đủ chứ. Ăn có mỗi lương khô và nước thì sao chịu nổi?”

Flora quát cả cấp trên của mình. Dừng ngay công việc trong nhà, cô lấy ngọn đèn dầu đi vào bếp.

“Này, không cần phiền phức thế đâu, tôi đã bảo ngày mai tôi sẽ ăn uống đầy đủ mà.”

Ventus gàn trong khi vẫn đang bán khỏa thân.

“Sếp im đê, cứ để em nấu cho. Không mất mấy thời gian đâu.”

Sao cô ta cứ như mẹ mình á. – anh lẩm bẩm trong miệng.

Tchh, lại nghĩ về chuyện xưa rồi.

Đặt gầu nước xuống nền đá quanh miệng giếng, Ventus lấy bộ đồ bước vào phòng tắm cách đó vài bước chân để thay đồ mà không thèm đóng cửa lại luôn.

Vậy mục đích của anh khi bước vào đó là gì chớ? – đám đàn ông trong nhà nhìn thấy cảnh đó bụm miệng lại cười.

Rửa ráy xong xuôi, Ventus tự giặt bộ thường phục của mình treo lên sào rồi bước vào nhà, kết thúc một ngày bận rộn sấp mặt.

“Draco và Kaen ngủ trong buồng nhé. Tôi, Flora và hai cậu kia sẽ nghỉ bên ngoài phòng chính.”

Vào nhà phát là chia ô ngủ luôn mới ghê.

“Các anh đã đem chỗ đồ tôi dặn xuống hầm chưa?”

“Xong hết cả rồi đấy, Ventus.”

“Tốt! Ngày mai tôi sẽ lấy những dụng cụ cần thiết cho hai anh. Hai anh chỉ nên đi ra ngoài nếu có người quen biết dẫn ra thôi nhé. Còn đối đáp nếu có người đến nhà thì để Draco lộ mặt vì trông anh ta không khác dân Phong tộc là mấy, Kaen thì giấu mặt đi giùm, mặt anh đặc trưng quá đó.”

Đúng thế thật, Draco tóc vàng hơi xoăn chứ không phải màu bạch kim hay đen tuyền thẳng hoặc lượn sóng – vốn là hai màu tóc phổ biến ở Giả Kim đế chế. Còn Kaen thì mang đầy đủ nét đặc trưng của dân Nhật Quốc luôn: mắt xếch mí lót, tóc đen, thẳng và thân hình mảnh dẻ gọn gàng cực kỳ dễ nhận ra.

Chủ nhà dặn thêm, hai anh bạn ngoại quốc đồng ý không có thắc mắc gì. Draco và Kaen đi vào buồng trong, đóng cửa lại.

Vừa đúng lúc Flora mang bữa tối đến cho Ventus.

Bánh mỳ mới nướng và súp trứng rau củ sao?

A, thật sự thì anh không muốn ăn hai món này chút nào. Vì sao ư? Nếu ai biết được quá khứ của chủ nhà, chắc hẳn họ sẽ không dám nấu hai món này cho anh ăn đâu.

Thôi, bụng đói mà còn kén chọn gì? Ventus hít một hơi dài, nhận lấy khay đồ ăn từ tay Flora để lên bàn và bắt đầu hoạt động cơ miệng.

Chăm chú nhìn cấp trên của mình thưởng thức, ánh mắt của Flora sáng long lanh.

“Ngon không sếp?”

“Hơi mặn.”

Như bị dội một gáo nước lạnh lên đầu, biểu cảm của cô trở nên u tối lạ thường.

“Chỉ hơi mặn thôi, còn lại vẫn ổn.”

Đúng kiểu “đánh trước trị thương sau” của Ventus.

Bữa ăn kết thúc chóng vánh. Flora đem khay đồ ăn ra ngoài sân để rửa, còn Ventus bắt đầu lôi giấy tờ từ chiếc túi đặt lên bàn. Lá thư của Dante gửi cho Hoàng đế Daniel vẫn nằm nguyên tại đó.

Chắc là để mọi người ngủ hết rồi hẵng đọc. – anh nghĩ thế.

Và Ventus quyết định đọc sách.

***

Ngọn đèn chứa viên đá phát sáng vẫn tỏa sáng soi rọi một góc phòng. Các thành viên tá túc tại nhà của Ventus chìm vào giấc ngủ từ lâu: Flora nằm ngay góc cửa buồng nơi Kaen và Draco đang ngủ, Marco và Harris ôm nhau co quắp chống lại cái lạnh buổi đêm trông đến ngộ. Lúc này, gập lại quyển sách có tựa đề “Lịch sử về Nhật tộc”, vị tướng quân trẻ tuổi bắt đầu lấy lá thư ban chiều anh nhận được từ Hoàng đế ra xem.

Cái nét chữ “rồng rơi phượng ngã” của Dante không lẫn vào đâu được. Nhưng không sao, Ventus quen rồi nên chắc chắn anh sẽ nhìn ra mặt chữ để đọc. Mà viết như Dante cũng có cái hay đấy, đó là nếu ai không thân thiết với lão ta thì không đọc nổi đâu.

Xem nào, lão ấy viết gì đây?

“Gửi Hoàng huynh Daniel.

Đừng hy vọng nhiều việc thằng em trở về nguyên vẹn nhé, em có dự cảm không tốt cho chuyến đi Vortex lần này.”

Đầu thư đã nhận định được cái chết của mình luôn. Lão làm tôi sợ đấy, Dante. – Ventus chột dạ.

“Chắc hẳn anh cũng nhận ra được trong tầm hai năm trở lại đây, nội bộ Stormfortress có nhiều vấn đề đúng không?”

Ông nhận ra từ hai năm trước lận ư?

“Chúng ta đang mất kiểm soát trong nhiều chuyện, cụ thể như tài chính, nguồn nguyên liệu cho khí tài quân sự, và cả việc tuyển quân nữa. Gia tộc Vorpal đang dần lớn mạnh, áp chế sự thống trị của chính quyền pháo đài, trực tiếp chi phối các hoạt động ở Stormfortress, can thiệp vào lĩnh vực đối ngoại.”

Hendrick Vorpal?

Vậy là lão già dê đã chỉ đích danh. Ventus không cần khoanh vùng điều tra nữa nhỉ?

Mà khoan, dựa vào đâu Dante dám nói chắc như đinh đóng cột vậy?

Tiếp tục đọc, anh khám phá ra nhiều vấn đề khác:

“Nếu họ vẫn toàn tâm toàn ý vì lý tưởng chung, chúng ta có thể nhượng bộ và cùng chia sẻ quyền lực được. Tuy nhiên, dường như Hendrick đã đi quá xa. Việc họ bắt đầu có những hành động thư từ lén lút với Liên quân, đồng thời cắt giảm các khoản chi với các đơn vị đặc biệt, công khai lực lượng Nightwings cho thấy họ không còn hứng thú với pháo đài nữa. Họ đang cố gắng phá hoại những gì chúng ta gây dựng, trong đó có một phần không nhỏ công sức của lãnh đạo đời trước gia tộc Vorpal.”

Đọc đến đây thì Ventus chột dạ.

Phải rồi nhỉ? Chính Hendrick Vorpal đã yêu cầu công khai hoạt động của Nightwings. Cuộc họp lần đó Ventus cũng tham gia. Hendrick nói rằng Nightwings cần công khai để hợp thức hóa khoản tiền của pháo đài đầu tư vào gây ra nhiều tranh cãi: một bên đồng ý, vì như vậy người dân sẽ biết rõ ràng hơn tiền của và công sức của họ đóng góp cho ai. Tuy nhiên, phía phản đối lại đưa ra luận điểm riêng: vốn dĩ Nightwings cần sự bí mật, công khai như vậy, hoạt động của hội sẽ kém hiệu quả. Nếu nói dối người dân nhưng vẫn đấu tranh vì lợi ích của họ thì việc che đậy này là cần thiết.

Và lần đầu tiên trong nhiều năm, phòng họp của Stormfortress có máu đổ. Hai phe mang ý kiến trái ngược lao vào choảng nhau bằng nắm đấm. Lần đó Ventus chỉ đứng ngoài quan sát, nhưng anh đã đánh ngất xỉu một gã ở phe yêu cầu công khai bằng một đấm duy nhất chỉ vì… anh đứng ngay sau lưng Dante – người phản đối việc công khai, thế là gã đó lao vào anh. Gã đó tên gì anh không nhớ, đến cả khuôn mặt cũng chẳng ấn tượng gì. Còn Dante thì ngồi yên một chỗ như thể tận hưởng bầu không khí vậy, lão cũng chẳng hề lo lắng mình có bị bụp hay không vì biết Ventus sẵn sàng bảo kê.

Tchh, nhớ lại chuyện đó khiến Ventus bực mình thêm về Dante. Lão già đó nhiều khi cứ xem anh như một người hộ vệ vậy. Bọn ganh ghét, ghen tị với anh thì bảo anh là con chó của đại tướng quân.

Có con chó nào dám ngồi ngang hàng với chủ, rồi mắng chủ xơi xơi như Ventus không chứ?

Tính ra anh đã bỏ qua quá nhiều chuyện trong năm năm. Bây giờ ngồi đây, ngẫm lại những ngày xưa cũ, Ventus nhận thấy kha khá vấn đề trong nội bộ Stormfortress cần được giải quyết. Trước nay anh cứ nghĩ Dante là kẻ lười biếng, nhưng thực chất với vẻ bên ngoài đánh lừa người khác, ông đã hoàn thành trách nhiệm của một người đứng đầu quân đội.

Trong thâm tâm, Ventus thật sự tôn trọng vị tướng quân già cả dù lúc nào anh cũng buông lời phỉ báng và hay chơi khăm ông theo cách của riêng mình.

Dante đã mất, bây giờ anh phải làm sao?

Nguyên phần dài dằng dặc còn lại là lời tâm sự của Dante với Daniel về gia đình, gia tộc. Phần này Ventus chỉ lướt qua nhanh.

“Lão viết dài quá vậy Dante?”

Anh cằn nhằn.

Lướt đến cuối thư, có một đoạn khiến Ventus chú ý đến, đó là việc bổ nhiệm chức vụ sau cuộc chiến nếu toàn quân giành thắng lợi.

Hô, làm sao ông ta biết chắc chắn đế chế và Stormfortress thắng vậy?

“Hãy để Ventus thay thế vị trí của em.”

Cái gì cơ?

“Không thể nào!”

Tướng quân trẻ tuổi đập bàn đứng dậy, cú đập khiến Flora khẽ cựa mình. Đám còn lại vẫn ngủ say như chết.

“Ông đùa tôi sao, lão già? Đến chết vẫn đùa được à?”

Ventus chưa sẵn sàng để nhận trách nhiệm này.

Cuối thư là lời nhắn nhủ:

“Bằng mọi giá phải tìm được bằng chứng, lôi lũ chuột đó ra ánh sáng và thanh trừng chúng.”

Dọn dẹp chỗ giấy tờ, cất lá thư của Dante đi, dội nước cho tắt viên đá phát sáng, Ventus vươn vai đứng dậy.

Trong bóng tối dưới ánh trăng hắt qua lỗ thông hơi đặt ngay trên cửa chính soi rọi bàn thờ người quá cố, anh với lấy Mia ôm gọn vào lòng.

“Từ lúc về nhà tới giờ, anh vẫn chưa chào hỏi và nói chuyện đàng hoàng với em nhỉ? Xin lỗi nhé!”

“Chiến trường khốc liệt thật, nhiều pha anh cứ nghĩ mình sắp đi theo em rồi. Ấy thế mà anh vẫn sống và về được đến pháo đài cơ.”

“… Hải Dương quốc có nhiều điều thú vị, giá như em có thể đến đó cùng anh được. Anh đã gặp nhiều người, tốt có, xấu cũng có. Ngoài việc sấp mặt ngoài chiến trường, thì anh cũng tận hưởng được khá nhiều thứ: Dotka, thịt lợn muối, sâu cọ và kem đá. Chúng ngon lắm.”

“… Qua bao nhiêu khó khăn, cuối cùng quân ta đã giành chiến thắng chung cuộc cả ở pháo đài lẫn mặt trận đế chế. Cái giá chẳng rẻ chút nào: rất nhiều người chết, trong đó có Dante, và cậu bạn đầu quăn của chúng ta chắc cũng sắp được gặp em rồi. Anh không biết phải thể hiện nỗi buồn của mình với họ ra sao nữa. Anh không thể khóc, cũng chẳng thể cười, tất cả những gì anh có thể làm đó là nói những câu an ủi vô nghĩa, trưng vẻ mặt lạnh lùng vô cảm ra với họ. Dần dà, anh trở thành kẻ sống với gương mặt giả tạo – thứ mà xưa nay anh cảm thấy kinh tởm.”

“Chiến thắng không phải là tất cả. Nội bộ Stormfortress đang gặp rất nhiều vấn đề và một ổ chuột lớn. Lão già dê trước khi chết đổ dồn hết trách nhiệm lên vai anh. Anh mệt lắm, Mia à. Những tưởng chúng ta chỉ còn một cuộc chiến nữa, vậy mà trước cuộc chiến ấy, lại một cuộc chiến khác diễn ra.”

Thổn thức trong những tiếng thở dài, Ventus dựa lưng vào ghế, khói mờ tỏa ra từ mũi, miệng anh, ẩm ướt và ấm nóng.

“Anh phải làm sao đây?”

***

“Sếp, dậy đi, trời sáng rồi!”

Có vẻ như đất trời đang rung rinh nhỉ? Mà thôi kệ đi, không có gì rơi lên đầu mình cả. Ngủ tiếp thôi. – Suy nghĩ trong đầu Ventus là như vậy đó. Chẳng thèm mở mắt, anh vẫn không chịu rời chiếc ghế.

“Sếp!”

Cường độ rung ngày một mạnh hơn. Bắt đầu khó chịu rồi nhá.

“DẬY ĐI ÔNG SẾP HAM NGỦ!”

Giờ thì Ventus giật mình, ấy vậy mà vòng tay vẫn không hề buông hũ tro.

“Cả đêm sếp ngủ trên ghế như này không sợ đau lưng mỏi cổ hả?”

Tiếng này là của Flora nhỉ?

Mắt nhắm mắt mở, chủ nhà nhìn thấy hình bóng của ai đó đứng trước mặt.

“Ờm, chào buổi sáng, Flora.”

Tư thế nằm ngủ co quắp trên ghế của Ventus thật khó đỡ, như kiểu bào thai vậy.

Gãi đầu gãi tai, chủ nhà đặt lại chiếc hũ lên chỗ cũ rồi vươn vai mệt mỏi. Đống giấy tờ đã được xếp gọn vào một góc bàn, đặt cạnh chiếc túi quen thuộc.

“Tối qua ôm vợ ngủ chắc ấm lắm nên không thèm đắp chăn nhỉ? Sếp chẳng sợ bệnh tật gì sao? Mùa đông đang đến đó.”

Suýt nữa Ventus quên rằng Flora chính là cô nàng hay cằn nhằn người khác nhất trong đội mà anh từng làm đoàn trưởng về lề lối, tác phong, cách sinh hoạt. Nếu là lãnh đạo, hẳn nhiên nàng ta sẽ yêu cầu sự phục tùng và chỉn chu tuyệt đối từ cấp dưới. Còn nếu làm vợ người ta á? Dám cá bạn đời của cô là anh chàng sợ vợ.

“Xin lỗi nhé. Tôi ngủ quên mất.”

Lách người qua Flora, Ventus bước ra sân. Gió lạnh khiến anh khẽ rùng mình.

“Đấy, em đã bảo rồi sếp có nghe đâu.”

Này cô em, cô em soi hành động kỹ thế? – anh chủ nhà có hơi khó chịu.

Kaen đang dưới bếp nấu bữa sáng, còn Draco chẻ củi, Marco thì múc nước đổ đầy bể và lu vại, Harris chạy đi đâu nhỉ?

Giống một gia đình ghê. – Ventus cười thầm. Đã từ rất lâu căn nhà của anh không có người lưu lại.

Hôm nay mọi người vẫn chưa phải tập trung, vì vậy anh yên tâm giao nhà lại cho họ để chạy lăng xăng vài nơi.

Nắng vẫn còn yếu ớt lắm, chắc khoảng sáu giờ sáng hoặc hơn chút. Thật không ngờ trong ngày nghỉ mà Flora lại thúc mọi người dậy sớm đến vậy. Ventus có thể nghe rõ tiếng bước chân sau bờ rào, tiếng bánh xe gỗ cót két, có lẽ là của những người đi làm sớm: ngư dân hoặc buôn bán ngoài chợ.

Vặn vẹo vài động tác thể dục, anh tiến tới chỗ chứa nước, xúc một gàu lớn rồi dùng tay tát thẳng lên mặt.

Phì! Tỉnh cả người. Nước lạnh còn hiệu quả hơn nước bình thường.

“Vẫn đủ tiền đi chợ mua đồ chứ, Flora?”

“Sếp đưa nhiều quá đấy, có khi đủ ăn trong cả tháng.”

Cô nàng hay cằn nhằn đáp trong khi đang mang vài thanh gỗ vào bếp cho Kaen.

“Ăn sáng xong tôi đến lò rèn của Grimmy có chút chuyện, mấy cô cậu ở nhà quán xuyến nhé, và cũng đừng gây rối gì cả.”

“Sếp cứ làm như bọn này phá phách lắm không bằng.”

Marco ngồi ở bậc thềm tỏ vẻ không vui.

“Tôi cứ dặn thế trước. Mà Harris chạy đâu rồi?”

“Cậu ta chạy về nhà ngay gần đây lấy vài món đồ để quên.”

Marco trả lời.

Có người thân tín nhà gần ngay đây cũng tiện. Nếu hết ngày nghỉ Ventus dễ dàng nhờ vả người thân của Harris chạy sang ngó nghiêng tình hình hai anh bạn ngoại quốc một chút.

Biết chủ nhà có công việc trong ngày, Kaen dặn Flora mang khay đồ ăn lên nhà cho Ventus ăn trước.

“Mấy món này lạ nhỉ?”

Khay đồ ăn bao gồm một miếng cá ngừ và hai miếng thịt ba rọi áp chảo xếp chung một đĩa, bánh mỳ tươi, rau thái sợi ngâm dấm và nước sốt sệt sệt kỳ quái.

Kiểu ăn mỗi người một khay này là của Nhật tộc đây. Mấy món nằm trên thì đủ hương vị của Lục địa lớn.

Dùng dao cắt một miếng cá, một miếng thịt rồi xiên nĩa chấm vào nước sốt, ngắt một mẩu bánh mỳ đưa vào miệng ăn kèm, Ventus thấy hương vị của thịt, cá, bột mỳ và chỗ nước sốt đang nhảy múa trong miệng.

“Ngon quá! Kaen làm hết đấy à?”

Anh xuýt xoa.

“Không đâu, mỗi người một món đó sếp. Em với Draco làm thịt áp chảo, Kaen làm cá và nước sốt, rau do Harris thái sợi và Kaen là người trộn.”

Flora thở mạnh một tiếng đầy tự hào.

“Các cô cậu mà hợp tác mở nhà hàng, nhất định tôi sẽ đến ăn ủng hộ nhiệt tình.”

Khay đồ ăn bốc hơi nhanh chóng trước tốc độ ăn như vũ bão của Ventus.

“Em biết là sếp thấy ngon, nhưng ít ra sếp cũng phải từ từ tận hưởng chứ?”

Nàng ta lại cằn nhằn.

“Tôi cần khúc dạo đầu là được rồi, còn giai đoạn sau thì ăn cho no bụng thôi. Công việc nhiều lắm, tôi không chậm trễ được. Chừng nào xong xuôi tôi sẽ tận hưởng lâu hơn.”

Ventus cười xòa khi đã giải quyết gọn ghẽ bữa sáng.

“Để đó em dọn cho, sếp đi đâu thì đi đi.”

Gom đầy đủ đồ đạc cá nhân, anh chủ nhà chào từ biệt những vị khách đang tá túc rồi lên thằn lằn chạy vội đến lò rèn.

***

Mới đầu hồi đã thấy khói lò rèn, mùi kim loại thoang thoảng. Gần hơn chút nữa, tiếng nện kim loại chan chát đến chói tai. Thật lạ lẫm, và cũng thật quen thuộc.

Đây là một trong những điểm chịu sự công kích của phi đội rồng, tuy nhiên cũng như nhiều nơi khác trong pháo đài, nó chỉ bị tàn phá những gì có trên mặt đất, còn dưới lòng đất thì không. Ít ra công tác vận động và phòng bị đã được chuẩn bị tốt với hầm trú ẩn và những địa điểm tập trung an toàn tránh xa khu dân cư.

Dưới sự khéo léo của bậc thầy xây dựng – luyện kim xứ Sơn Quốc, Grimmy chẳng mất mấy thời gian để dựng lại xưởng rèn. Nếu xét về dấu tích cuộc chiến thì chắc là một vài mảng đất xung quanh chịu tác động của chất nổ hõm xuống một chút và vẫn chưa ai chịu lấp đi thôi.

Lăng xăng chạy tới chạy lui vẫn là cái đám thiếu niên chưa đủ mười lăm tuổi làm việc bán thời gian tại nơi này. Nhiều năm trước, Ventus, Mia và Ricket cũng là chân chạy vặt, nghĩ lại thì đó là quãng thời gian yên bình nhất cuộc đời vị tướng quân trẻ tuổi, còn sau đó là sóng gió triền miên.

Đưa thú cưỡi đến chỗ chuồng, Ventus đi thẳng vào bên trong. Mấy cô cậu thiếu niên trầm trồ kinh ngạc trước một người to cao mang theo con hàng khủng trên lưng.

“Này cô, Grimmy ở đâu vậy?”

Anh hỏi một cô bé phụ việc.

Cái dáng đứng cao to cùng thanh cự kiếm đeo trên lưng khiến cô có chút sợ hãi

“Ơ… Dạ… Ông Grimmy đang ở xưởng nguội.”

“Cảm ơn nhé!”

Vẫy tay chào từ biệt, anh đi nhanh đến xưởng nguội, mặc kệ đám phụ việc xì xầm bàn tán.

Đây rồi, lão thợ già đang hướng dẫn một cậu thanh niên uốn sắt vòng để làm khung cho một thứ gì đó hình tròn.

Râu tóc ngày một dài hơn, giờ đã bạc trắng xóa không còn tồn tại màu khác ngoài trắng. Trông Grimmy khá “già gân” với chỗ cơ bắp trên người vẫn không có dấu hiệu chảy sệ. Lão thợ cần mẫn ấy hôm nay buộc tóc kiểu nửa đầu, râu vẫn tết thành bím chia đều hai bên quấn thành nhiều đường uốn lượn quanh cằm và kết thúc bằng cách chập một ở ngay giữa bằng một nút kim loại mạ vàng phía dưỡi cằm khoảng một gang tay rưỡi nếu tính theo bàn tay của Ventus (chắc thế).

Cái xưởng nguội đầy muội, vụn kim loại rơi vung vãi trên nền. Nếu ai đi chân trần trong này, chắc chắn sẽ bị nát hết bàn chân vì phoi sắc nhọn, không chừng còn nhiễm trùng nặng là đằng khác. Cũng may hôm nay Ventus đi bốt đế dày, cùng lắm về vệ sinh và cạy mấy miếng phoi kim loại bám vào thôi.

“Grimmy!”

“Ồ, thằng nhãi láo toét. Về hôm qua sao sáng nay mới vác mặt tới đây?”

“Xin lỗi nhé, tôi bận việc quá. Mà mới là ngày thứ hai tôi ở pháo đài, sao có thể lâu được mà ông nói như thể mãi tôi không thèm ghé chơi vậy?”

Ventus cự lại với một nụ cười nhẹ trên mặt.

“Hôm qua… hử? Hừm… Ờ thì đúng là mới chỉ một ngày thật, dạo này đầu óc ta không minh mẫn cho lắm, haha.”

Lão già cười lớn để chữa ngượng.

“Đi luôn chứ? Ta đã chuẩn bị hết cho chú mày rồi đó.”

Quay lại chỗ cậu thợ, Grimmy nhắc cậu ta tiếp tục duy trì kiểu uốn đó cho những thanh còn lại rồi vẫy tay ra hiệu cho Ventus đi theo mình.

Ông dừng lại tại một cánh cửa còn mới nguyên màu gỗ, lấy chiếc chìa khóa sáng bóng nhất ở xâu chìa mở khóa rồi đẩy cửa bước vào trong. Do cán của thanh cự kiếm quá dài nên Ventus bị cản lại trước bản lề trên của cửa, anh đành đứng ngoài đợi lão già.

Một hộp dụng cụ gỗ được đem ra, to bằng phần thân trên của Ventus với bộ dây đeo được thiết kế khá chắc chắn.

“Đây nhé, đúng y chóc như trong thư ngươi gửi ta. Còn khẩu súng kia ta vẫn đang phân tích, có lẽ sắp tìm ra cách để luyện kim đạt đến cảnh giới thép lạnh như vậy rồi?”

“Thép lạnh là sao?”

“Là loại thép chịu nhiệt và tản nhiệt tốt. Phương pháp này vào khoảng hai mươi năm trước đã được nghiên cứu tại khối Liên minh, ta cũng nắm được vài thứ sơ lược. Ngươi biết đấy, các loại súng mà bắn quá nhiều phát trong một lần chiến đấu sẽ rất nóng, kim loại làm súng, đặc biệt là phần đầu nòng sẽ mềm ra và biến dạng gây sai sót trong kết cấu. Luyện thép lạnh chính là phương pháp làm cho thép có độ lạnh nhất định, tản nhiệt tốt, khó bị mềm bởi sức nóng, hiểu chưa?”

Nghe thú vị đấy, nhưng việc của Ventus bây giờ không phải là thằng nhóc phụ việc ở lò rèn nên chẳng giúp ích được gì.

“Một chút thôi. Tôi đâu phải dân luyện kim như ông nên ông nói sao tôi hiểu thế. Vậy thì nhờ ông nhé, cả thanh kiếm này nữa.”

Ventus mở nút ở bao kiếm rồi rút khối kim loại to tướng ấy ra bằng một tay giơ lên cho Grimmy xem.

“Trời đất! Ngươi dùng kiếm hay phá kiếm vậy?”

Lưỡi kiếm sáng bóng ngày nào giờ đã xỉn màu đi nhiều, lại thêm vô số vết nứt nẻ sứt sẹo , vài chỗ còn bắt đầu lên rỉ sét, phần tay cầm dù được ram và bẻ lại hồi ở xưởng Marea nhưng vẫn không vừa ý ông thợ già khó tính.

“Ngươi có biết đây là tuyệt tác của ta không hả thằng mắc dịch?”

Dù lùn nhưng Grimmy vẫn cố nhảy lên dùng cánh tay gõ vào đầu Ventus.

“Ui da!”

Chàng trai xoa đầu sau cú cốc đau điếng của ông lùn cơ bắp.

“À, còn kiếm của lão già dê nữa Grimmy ơi.”

Ventus rút nốt thanh kiếm của Dante khỏi vỏ bao đeo bên hông. Với phản xạ của nghề, lão thợ rèn chìa tay nhận lấy phần cán kiếm rồi loay hoay kiểm tra sơ bộ.

Lần này có vẻ chóng vánh hơn thanh cự kiếm.

Lại một cú nhảy lên gõ đầu khác.

“Đau quá đấy lão già lùn. Làm gì cốc đầu tôi hoài vậy?”

“Thanh kiếm này có bị cái quái gì đâu?”

Hả? Rõ ràng khi mình lấy nó từ tay của anh bạn Jean (hay Marco nhỉ?), nó bị mẻ nhiều đoạn, màu sắc trông như kiểu để lâu bám bụi, vậy mà giờ đây nó sáng lên một chút, còn các vết mẻ biến mất, dăm ba vết xước cũng bốc hơi luôn. – Ventus tròn mắt ngạc nhiên khi Grimmy đưa thanh kiếm lên ngang tầm mắt anh.

Không có chuyện kiếm bị tráo đổi được, vì tay cầm của nó vẫn thế, phần lưỡi không có dấu hiệu bị tháo ra khỏi chuôi, mấy ký tự nhỏ khó hiểu khắc giữa lưỡi nguyên vẹn.

“Thật kỳ quặc.”

Ventus lẩm bẩm khi nhận lại thanh kiếm từ Grimmy.

“À, còn một chuyện nữa. Ta mới sáng chế ra mấy thứ hay ho lắm, chú mày muốn xem thử không?”

Còn sớm nên nhận lời lão chắc cũng không sao đâu nhỉ? Ventus gật đầu đồng ý.

Lão thợ già khóa cửa, đem thanh cự kiếm đặt lên giá đỡ gần đó rồi ra hiệu cho anh bám sát.

Mang theo thùng dụng cụ đi phía sau Grimmy, ông ta dẫn anh đến “phòng sáng chế và thử nghiệm” – là căn phòng sạch sẽ nhất của lò rèn, nhưng dù sao nó vẫn bẩn so với những nơi được gọi là “căn phòng” khác, chắc ngoại trừ phòng vệ sinh.

Ở căn phòng này có rất nhiều mẫu súng thử nghiệm được đặt trên các bàn thao tác, những mảnh giáp cá nhân, cung tên, nỏ, bánh xe, khiên, giáo mác, kiếm và hình nhân bện bằng rơm cùng bia tập bắn.

Dừng lại ở một kệ chứa đầy giày, bốt chiến đấu, Grimmy lấy ra một đôi giày có hình thù khá kỳ quái.

“Nghe bảo chú mày từng dùng chiêu “Chớp giật” để tấn công, hạ gục một tay Nhật Quốc sở hữu Hỏa Linh và bị thương nặng phần chân nhỉ?”

Ventus gật đầu.

“Ta chưa biết đặt tên cho đôi giày này như thế nào, nhưng nó có hai lò xo nén cực khỏe ở phần gót và bàn chân trước giúp giảm lực va chạm và tích lực đẩy cho những cú bật tiếp theo. Đảm bảo ngươi sẽ bật được nhiều hơn hai phát khi sử dụng “chớp giật” đó.”

Nghe có vẻ thú vị, nhưng Ventus thấy kì cục thế quái nào. Anh chưa từng nghĩ sẽ sử dụng “chớp giật” thêm lần nữa, vì có vẻ như chiêu ấy thích hợp cho sát thủ hơn là kẻ chiến đấu cục súc như anh.

Mà thôi, thử phát cũng có chết ai đâu?

Bên trong đôi giày vừa vặn với bàn chân của Ventus, nhưng bên ngoài hơi bành trướng khiến kẻ khác nhìn vào sẽ nghĩ “trời, người gì mà bàn chân to thế?”

Phần sân bãi ngoài trời có rất nhiều cột trụ vững chắc, tường đá để bật nhảy. Chàng trai trẻ làm vài động tác khởi động rồi bắt đầu vô thế.

Phát bật thứ nhất ngay tại địa điểm đang đứng, Grimmy gần đó bị một luồng gió thổi tốc cả râu tóc.

Hướng bay chếch cao về một thân gỗ độ ba mét, rồi một tiếng bật khác vang lên, hướng thẳng phía trên, Ventus đang lơ lửng giữa không trung sau đó từ từ hạ xuống.

Gương mặt tái mét, hơi thở hổn hển ngồi bệt xuống đất, anh lắp bắp cất lời:

“Quỷ thần ơi! Cái… cái tốc độ… gì thế này?”

Còn lão già lùn thì cười sằng sặc.

Trả lại đôi giày cho Grimmy, Ventus hẹn lần sau tái ngộ. Thứ này nếu không tập luyện trước có ngày lao đầu vào chỗ nào đó vỡ sọ mà chết thôi. Phát bật thứ hai anh chủ ý lao thẳng lên trời vì không kiểm soát nổi tốc độ do độ giãn của lò xo góp phần tăng mạnh lực đẩy. Hơn nữa, với tốc độ cao như thế, mắt người sử dụng chớp giật cọ xát với không khí sẽ gây rát không quan sát gì nổi. Phải có cách sử dụng an toàn với thứ đồ chơi mới của Grimmy, nhưng bây giờ anh không muốn để tâm vào đó. Bắt xong lũ chuột đã.

Ít nhất, sự nén của lò xo giúp chân anh nguyên vẹn nhờ giảm chấn động khi va chạm vật thể.

“Này Ventus!”

Lưng đeo hộp gỗ tới qua đầu, chàng trai phải quay cả người lại để nhìn Grimmy.

“Dante thời trẻ chịu rất nhiều nỗi đau nên hắn đã sa ngã trong một quãng thời gian dài. Chú mày phần nào cũng phải chịu cảnh giống nó, nhưng ta mừng vì ngươi vẫn đứng vững đến bây giờ. Hãy cứ như thế này đi nhé!”

Vậy sao?

“Khi khác chúng ta sẽ nói về chủ đề “thời trẻ của lão già dê” được không? Giờ thì tạm biệt, tôi bận lắm!”

Cáo từ lần cuối, Ventus đi nhanh về hướng chuồng thằn lằn.

***

Tranh thủ thời gian ghé vài chỗ để thăm người quen nhỉ?

Xem nào, trước tiên là ông anh lười biếng sống ở khu Bắc.

Xét về thời gian hiện tại thì chắc hẳn người Ventus muốn gặp vẫn còn ở chỗ tòa nhà ban quản lý nhân công khu Bắc ngay tại cửa gõ từ pháo đài đi lò rèn. Từ ngày vào quân đội, anh chẳng có mấy dịp gặp lại Khales vì khá bận bịu với việc quân.

Hình bóng quen thuộc đang ngồi gần lò sưởi đặt giữa mái hiên của văn phòng ban quản lý trên một chiếc ghế dài. Cái dáng ngồi rụt cổ co ro không lẫn vào đâu được. Tòa nhà này đã thay đổi nhiều sau ngót nghét mười năm – lượng thời gian mà Ventus sống ở pháo đài. Từ một căn nhà gỗ lụp xụp rách nát, nắng chiếu thẳng mặt qua những lỗ thủng trên vách, mưa nhỏ giọt trên đầu vì dột mái còn tuyết thì theo gió bay vào qua khe cửa giờ đây đã trở nên khang trang hơn với tường gạch, mái ngói mới tinh và bờ rào gỗ chỉn chu chứ không chắp vá như xưa.

“Này Khales!”

Ventus đứng từ cổng gọi vào.

Ngẩng mặt lên theo tiếng gọi trong gió, Khales đờ người ra trong giây lát.

“Xin lỗi, anh cần gì?”

Và mũi của “ông anh lười biếng” đang rỉ nước.

“Buồn thật đấy, chẳng nhận ra thằng em sao?”

Rời khỏi chỗ ngồi ấm cúng, bước xuống bậc thềm, bỏ tấm khăn trùm đầu để có thể nhìn rõ hơn, vẻ mặt của Khales từ lãnh đạm chuyển sang vui vẻ.

“Ồ, thằng em! Mới về hả? Vào đây ngồi chơi nào.”

Quẹt vệt nước ngay mũi, Khales đon đả mời khách quý. Bao nhiêu năm trôi qua, giờ “anh chàng lười biếng” đã đứng thấp hơn Ventus một khúc.

Anh ta vừa hắt hơi chăng? Mặt đỏ như cục thịt bò tái vậy. – Ventus đoán thế.

Sẵn ấm nước đang đặt trên lò sưởi, Khales nhanh tay pha một ấm trà rồi đặt khay ngay giữa ghế, rót ra hai cốc.

Ổng lười tới độ không đợi đủ thời gian cho lá trà ngấm nước luôn kìa.

“Vẫn làm những công việc năm xưa chứ, ông anh?”

Ventus hỏi thăm.

“Cũng không hẳn. Giờ anh đã lên chức tổng quản của ban, việc tuyển chọn mấy đứa nhóc có tiềm năng được giao lại cho cấp dưới, tuy nhiên thỉnh thoảng nhớ nghề cũ anh vẫn hay ra giao lưu và chỉ bảo vài đường.”

Tổng quản nhấp một ngụm trà rồi xuýt xoa.

“Khà, ấm hết cả người!”

Ventus cũng uống theo cử động của Khales.

Uây, trà này chưa ngấm thật kìa. Cảm giác giống như nước lọc mùi trà vậy, màu sắc không đậm chút nào. – Ventus khẽ tặc lưỡi.

Mà thôi kệ, có nước nóng uống cho ấm bụng là tốt rồi.

Họ trò chuyện về gia đình, bạn bè và dăm ba vấn đề cá nhân, tuyệt nhiên chưa đả động gì đến những vấn đề nhạy cảm. Khales khoe rằng vợ anh mới sinh đứa thứ hai là con gái rất kháu khỉnh, vậy là gia đình anh ta đã có đủ nếp đủ tẻ rồi. Còn với Ventus, anh cố tránh né những chủ đề liên quan đến tình yêu, hôn nhân và chỉ hào hứng trả lời các câu hỏi liên quan đến chuyến đi của anh tại Hải Dương đế chế.

“Chú em giỏi thật đấy! Anh biết hết rồi. Đánh tan tác ba vạn quân đổ bộ của Liên quân và hai mươi bốn chiếc khí cầu chỉ với tám ngàn lính chắp vá. Dân tình họ truyền miệng nhanh như gió thổi.”

“Có gì ghê gớm đâu? Ricket đột kích kẻ địch ngay trên biển và còn tính được đường rút lui nữa kìa, mặc dù không gặp may cho lắm. Còn em chỉ biết dụ địch lên cạn mà đánh thôi.”

Ventus thấy có hơi bất công cho cậu bạn tóc quăn.

“Ừm, lứa của chú đúng là thế hệ vàng của pháo đài. Giờ đây bọn anh không được quyền đào tạo ngầm lũ trẻ từ sớm nữa, phải tăng tuổi lên nên bọn nó chậm tư duy lắm, kiểu để ngu lâu quá khó dạy á.”

Khales thở dài đầy tiếc nuối.

“Nhiều đứa có trí tuệ nhưng lại kém về thể lực, năng lượng. Còn những đứa đạt chỉ tiêu thể chất lại đần thối ra. Mấy đứa người to não bé như thế chỉ có thể vào quân chính quy thôi, đời thuở nào đủ tư cách nhập hội Nightwings chứ? Tốn thêm vài năm đào tạo nữa mất thời gian bỏ xừ, trong khi đó nhu cầu về binh sĩ chất lượng cao của pháo đài đang kêu gào vì thiếu thốn.”

Một người lười biếng và “trông có vẻ hời hợt” như Khales còn thốt lên câu đó, chứng tỏ anh rất quan tâm đến sự tồn vong của Stormfortress.

Đứng dậy đảo quanh khu vực, ngó vào văn phòng rồi lại đu lên mái nhà quan sát xung quanh, Ventus làm Khales tròn mắt ngạc nhiên.

Sau khi đảm bảo không có ai trong phạm vi tòa nhà, chàng trai trẻ khẽ nói:

“Khales này!”

“Gì thế?”

“Anh có nghĩ rằng hiện tại đang có một ổ chuột lớn trong pháo đài không?”

Mặt Khales giờ cũng lấm lét y hệt như Ventus, anh cúi đầu, rướn qua khay trà, đưa bàn tay lên che một bên miệng rồi nói:

“Anh nghi lão Hendrick lắm, nhưng không có bằng chứng gì cả.”

Xem ra Ventus đã xác định thêm được một đồng minh trong công cuộc đốt phá tổ chuột Stormfortress rồi.

Dặn dò thêm một vài điều gì đấy, Ventus cáo từ.

“Cố gắng lên, cậu em.”

Ngồi lại với ấm trà và hai cốc uống dở, Khales nhìn tấm lưng cậu học trò năm xưa của mình khuất sau những ngôi nhà.

***

Còn một nơi Ventus muốn đến nữa là xong công việc buổi sáng. Buổi chiều anh dự định sẽ đến chỗ Sanna đang huấn luyện đám tân binh Nightwings.

Do nhiều năm trước đã được mở rộng nên ngôi nhà của gia đình y sĩ Rauha vẫn vậy, có chăng chỉ là được sơn mới lại. Năm nay ông bà chơi màu vàng à? Và cánh cửa cổng kiên cố hơn trước.

Ghì con thằn lằn bão ngồi xuống, anh nặng nề bước khỏi yên. Cái thùng gỗ hơi vướng xíu, nhưng nhờ cái tính cẩn thận tỉ mỉ của Grimmy đó là luôn xếp chặt dụng cụ trong hộp nên bên trong không xóc lắm.

Cổng có chuông giống với nhà Quicker à? Với lấy cây búa nhỏ xíu treo tại bản lề cửa, Ventus gõ ba tiếng.

Cánh cửa mở ra, một phụ nữ khá trẻ trong trang phục nội trợ mùa đông với cái bụng hơi phình lên xuất hiện trước mặt Ventus.

“Chị Sophia!”

“Ôi, Ventus! Vào đây đi em, bố mẹ chị đang có nhà đấy.”

Dắt thú cưỡi đi qua cổng, cảnh tượng thật thân quen: những rổ và mẹt phơi dược phẩm đủ loại.

Ít ra nơi này không khó chịu bằng nhà của Ricket. Khiếp thật, cậu ta có thể sống với cái mùi kinh dị của thuốc nhuộm suốt thời trẻ trâu được hay sao?

“Đứa thứ hai rồi hả chị?”

Ventus chỉ vào cái bụng phình của Sophia.

“Đúng rồi đó, mới được khoảng bốn tháng thiếu, mong là con gái, chứ thằng nhõi đầu lòng nhà chị nghịch như quỷ.”

Sophia vừa dứt câu, một viên đạn nút gỗ bay đến sau tiếng “tách” ở đâu đó.

Pặc!

Viên đạn nằm gọn trong tay Ventus.

“Làm sao ông chú biết được?”

Một đứa nhóc từ mái nhà ló mặt ra với vẻ ngạc nhiên.

“Phản xạ thôi.”

Anh ném lại viên đạn cho cu cậu.

“Edgar, sao con dám bắn chú? Xuống đây ngay! Mẹ đã bảo là không được leo trèo lung tung rồi cơ mà?”

Sophia vớ lấy cây chổi cán dài quất lên mái nhà tạo ra những tiếng bốp chát trên ngói, còn thằng bé thì cười ha ha rồi chạy vụt đi khuất sau đỉnh căn nhà.

“Con với chả cái!”

Chị Sophia dậm chân ầm ầm vào mặt sân. Trông thấy cảnh ấy, Ventus bụm miệng cười trước hành động hài hước của cô.

“Nuôi con mọn cũng khổ nhỉ? May là thằng nhóc khỏe mạnh hiếu động đấy chị ạ. Yếu đuối đụt đụt dễ bị mấy đứa khác bắt nạt lắm.”

“Nó suốt ngày làm chị và anh Aquila bị mắng vốn thôi. Cứ có con trai đi rồi em sẽ hiểu.”

“Này bà chị, chưa gì đã dọa thằng em này rồi.”

“Chị không có dọa nhé, sự thật cả đấy.”

Ơ, vậy mình là một trong những đứa dị thường à? – Ventus nghĩ.

Theo lời kể từ người chị quá cố Leona với anh thì thuở nhỏ Ventus rất ngoan ngoan, trầm tính và chiếm được cảm tình tụi con gái lắm, tuy nhiên đám con trai thì ngược lại nên cậu bé Ventus lúc nào cũng bị đám con trai quấy rầy, bắt nạt. Cách xử lý vấn đề của cậu nhóc cũng rất đặc biệt, đó là… không thèm chơi với cả con trai lẫn con gái nữa, thế là không có lý do gì phải tị nạnh cả.

Aquila đã nhận trách nhiệm thay cho Alus về công việc y sĩ trưởng phụ trách trong nội khu, giờ đây người đứng đầu gia đình Rauha ở tại gia làm y sĩ cho khu vực. Lúc này Ventus mới để ý đến phần mở rộng phía trái ngôi nhà là một căn nhà rất dài. Anh khá chắc nơi đó là chỗ để những bệnh nhân lưu lại trước khi tình hình sức khỏe tiến triển tốt hơn, và một căn nhà nhỏ xíu bên cạnh.

Chỉ nhìn thấy căn nhà nhỏ đó thôi là Ventus cảm thấy ứa gan quặn ruột. Lý do là gì ư? Đó là căn nhà cho phương pháp điều trị đặc biệt chứ đâu có gì lạ. Bất giác anh đưa tay lên bụng, xoa xoa vài cái, vẻ mặt trông u ám đi một chút.

Đặt tạm thùng dụng cụ tại phần góc sân có mái hiên che trên, Ventus bước vào phòng khách cùng với Sophia. Enkeli đã ngồi trước trên một ghế, ấm trà sẵn sàng. Không thấy Alus đâu cả.

Gương mặt, thân hình của ai cũng nhuốm màu thời gian: Enkeli tóc đã bạc đi nhiều, nếp nhăn trên mặt vằn vện và sâu hơn. Không biết Alus thì thế nào nhỉ?

Chị Sophia mở nắp bình trà, ngửi mùi và quan sát màu sắc để xem đã ngấm hay chưa rồi rót ra ba ly.

“Tuổi già mà, ta không còn làm mọi thứ được chuẩn nữa nên con dâu cứ phải kiểm tra như vậy đấy.”

Enkeli giải thích cho hành động của Sophia.

“Ngồi uống chút trà đi con trai. Lâu lắm rồi mới thấy con ghé thăm gia đình nhà ta đấy.”

“Haha, con bận quá nên không rảnh được chút thời gian nào, giờ thì tranh thủ ba ngày nghỉ dành cho quân từ Marea về nên sang thăm mọi người đây.”

Ventus đưa tay gãi phần tóc sau đầu và nở một nụ cười nhẹ giống hệt như lúc anh gặp Grimmy và Khales vậy.

“Cho em nói chuyện riêng với Enkeli chút nha chị?”

Vị khách ngỏ lời với con dâu chủ nhà, còn Sophia gật đầu đồng ý rồi bước ra ngoài sân, nhặt một cành cây mảnh gần đó, đẩy cửa cổng ra ngoài.

Dự là có đứa sắp nát mông rồi đây. – Ventus đoán vậy.

“Cái điệu cười nhạt nhẽo đó của con vẫn chẳng thay đổi gì cả.”

Có hơi tổn thương đấy, Enkeli ạ. – Ventus đổi từ vẻ mặt cười nhẹ sang cười méo xệch làm Enkeli cười phun cả trà ra ngoài.

“Đồ khỉ mốc, mới về thôi đã chọc cười ta rồi.”

“Con xin lỗi nhé, haha. Mà quên mất, mấy cô cậu lính tráng dưới quyền con hôm qua đã đem thùng nước mắm với mấy món thảo dược con mua từ Marea cho nhà mình chưa?”

“Rồi, cậu đó hình như cũng người ở khu này, cao ráo đẹp trai lắm, mỗi tội gầy và mặt hơi nhiều tàn nhang.”

Miêu tả vậy thì hẳn là Marco rồi. Trong cái đám đó thì Marco là người cao nhất, mặt có một rổ tàn nhang.

À mà khoan, đợi đã…

Tính ra thì Ventus chỉ cao hơn Harris, Kaen và Draco thôi, Jean nhỉnh hơn anh một chút, còn Marco phải đến mét chín. Thêm vào đó, Annie và Flora cũng cao chắc tầm ngang Sanna.

Tchh, bọn trẻ bây giờ dáng dấp nhổng lên ghê thật.

“Thực ra ngoài việc đến thăm nhà mình hôm nay, con có chút chuyện muốn nhờ tới Enkeli đó.”

Rót lại một ly trà khác, Enkeli chép miệng rồi hỏi:

“Vụ gì vậy?”

“Enkeli còn nhớ tới mấy thanh lương khô không?”

“Làm sao ta quên được chứ? Ta từng được pháo đài khen thưởng vì thứ đồ ăn cứu đói cho quân sĩ khi thiếu thốn lương thực trên chiến trường mà.”

Thở dài một tiếng, Ventus hơi cúi mặt xuống.

“Enkeli có…”

“Sao cơ?”

“À, trong gia đình Rauha có ai tham gia vào việc sản xuất lương khô cho đợt đi Hải Dương đế chế không?”

Vẻ mặt của bà chủ nhà bắt đầu chuyển khác, theo nhận định của Ventus đó là vẻ mặt ngơ ngác khó hiểu.

“Dĩ nhiên không, vì ta đã viết công thức rồi bàn giao cho bên hậu cần toàn bộ. Họ chịu trách nhiệm sản xuất chứ gia đình Rauha chẳng còn dính dáng gì đến nữa.”

Enkeli dừng lại một chút để lấy hơi.

“Bộ có gì gian dối hả con trai?”

Ventus thở phào nhẹ nhõm. Quả là gia đình có quan hệ thân thiết với Dante. Họ rất đáng tin.

“Nếu Enkeli không phiền thì phân tích thành phần trong thứ này hộ con nhé, và đừng cho ai biết cả, cùng lắm là nội bộ nhà Rauha thôi. Nhớ dặn họ đừng bép xép lung tung.”

Chàng trai lôi ra từ trong túi quần vài mẫu lương khô. Có cái còn nguyên lá bọc, có cái đã bị khui dở nhưng Ventus đã buộc kín lại.

“Vậy là sao?”

Enkeli vẫn chưa hết ngạc nhiên.

“Cứ giúp đi, con sẽ giải thích sau.”

“Được rồi, ta sẽ báo kết quả cho con trong vài ngày tới.”

Enkeli đem những mẫu lương khô được sử dụng tại Hải Dương đế chế đi cất, còn Ventus đứng dậy đảo mắt ngắm nghía lại căn nhà: lúc anh ở đây nhà có chút đồ đạc thôi, giờ thì một cơ man đồ trang trí treo trên tường, cột nhà. Một góc phòng khách vương vãi đầy đồ chơi bằng gỗ của Edgar.

Enkeli trở lại cùng với Alus, trên tay vợ lão y sĩ là một lọ tinh dầu làm bằng thủy tinh, có lẽ khá đắt tiền.

“Chào con trai! Cả năm rồi mới gặp nhỉ?

Alus giang rộng vòng tay ông. Như một cử chỉ tự nhiên, Ventus ôm lấy tấm lưng người từng nuôi dưỡng và chỉ bảo anh nhiều thứ về y thuật.

Rồi Alus bắt đầu sờ nắn khắp người Ventus như thể đang khám tổng quát vậy.

“Ui ui, con không bị sao cả, nguyên vẹn một mảnh trở về mà.”

Anh cười vì đôi bàn tay thoăn thoắt của Alus khiến mình nhột muốn chết.

“Phải kiểm tra chứ! Cái thằng này lúc nào cũng bị thương từ lúc ta gặp cho đến khi rời khỏi mái nhà này. Có lẽ số sẹo trên người con trai còn nhiều hơn số tuổi của ta và bà xã cộng lại đấy.”

Nói thế thì hơi quá thật.

“Mạch nhanh, đồng tử co giãn không đều và có dấu hiệu bị thu nhỏ lại, mắt hơi thâm. E hèm, chắc con vất vả lắm đúng không nhỉ?”

Không thể qua mắt được Alus.

“Vâng, đầu óc con đang quá tải từ khi được bổ nhiệm vượt cấp lên thẳng chuẩn tướng. Và sau chiến thắng ở đế chế, Dante tử trận, mọi việc ông ta giao lại cho con cứ chất chồng lên mãi.”

Anh thở dài ngán ngẩm.

“À, ông bạn già cuối cùng đã tận mạng.”

Alus thở dài ngồi phịch xuống ghế.

Enkeli đưa lọ thủy tinh cho Ventus.

“Tinh dầu thơm đó, khi nào căng thẳng quá con hãy mở nắp ra, để giữa nhà cho mùi lan tỏa, khi đó đầu óc sẽ sảng khoái hơn.”

“Vâng, con xin nhận.”

Ventus cất chai tinh dầu vào túi sau đó tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Vốn dĩ con không hay tò mò về đời tư của người khác, nhưng giờ Dante không còn nữa, mọi người có thể nói một chút về mối quan hệ giữa gia đình Rauha, Dante và Grimmy được không?”

Lần đầu tiên ông bà Rauha thấy Ventus mở miệng ra hỏi vấn đề này. Họ khá ngạc nhiên, nhưng cũng không lấy gì làm khó chịu cả.

“Ta, Enkeli, Dante, Grimmy và hai người quá cố khác từng là một nhóm “Kẻ lang thang” phiêu bạt khắp lục địa lớn trước khi về an cư tại pháo đài này.”

Bất ngờ thật đấy. Cơ mà khoan, để trở thành một “Kẻ lang thang” cũng cần nhiều kỹ năng lắm, đặc biệt là phải giỏi khoản đánh nhau vì tính mạng của “Kẻ lang thang” rất bấp bênh, không có khả năng tự bảo vệ bản thân thì chẳng thể sống lâu được. Bộ ông bà Rauha giấu nghề trước giờ sao?

“Hai người… biết võ thuật chứ?”

“Tại sao không? Chúng ta là những “Kẻ lang thang” cơ mà.”

Alus và Enkeli cười xòa.

… Còn chàng trai trẻ trợn mắt ngạc nhiên.

Cũng phải thôi, vì trông tướng tá hiền lành phúc hậu của cả hai vợ chồng, lại thêm việc cư xử rất nhẹ nhàng, ân cần với người khác thì làm sao có thể biết được họ từng là những tay máu mặt dữ dội lang bạt khắp lục địa chứ?

Càng ngày càng biết thêm nhiều thứ “động trời” nhỉ? – Ventus nghĩ.

“Nhóm của ta đóng vai trò là thợ săn quái vật. Tại các thị trấn bộ hành còn có người mở thưởng đi đánh lũ cướp, tội phạm nguy hiểm bị truy nã, thi thoảng còn có những nhiệm vụ “đen” là ám sát, trộm cướp, bắt cóc, mấy vụ đó thì tuyệt nhiên bị cấm mở nhiệm vụ tại các trấn bộ hành, nhưng các “Hội ngầm” hoạt động không công khai luôn mở loại nhiệm vụ này. Bọn ta thì không thích mấy trò bẩn thỉu đó nên chỉ nhận dẹp cướp và săn quái vật thôi.”

Alus kể tiếp.

“Hội chúng ta gặp Dante tại trấn bộ hành Hoseki tít tận biên giới ngã ba của ba quốc gia Sơn Quốc – Nhật Quốc – Giả Kim quốc. Khi đó Dante cũng gần ba mươi rồi ông nhỉ? Thật bất ngờ khi gặp được đồng hương đến từ Bão Quốc tại cái xứ sở ấy.”

Enkeli nhớ lại.

“Ừm, phải rồi. Lão đấy toàn nhận những nhiệm vụ đen và được thưởng rất bộn nên suốt ngày phê pha rượu chè, thuốc nước và gái gú, thái độ thì huênh hoang bất cần. Hầu như ai trong trấn bộ hành cũng ghét. Không thiếu những kẻ sẵn sàng làm kèo va chạm với Dante vì tiền hoặc vì cái mạng của lão.”

Nghe Alus nói đến đoạn này Ventus sởn hết gai ốc. Quá khứ của Dante theo quan điểm của anh là hai từ “ghê tởm”.

“Vậy sao mọi người quen nhau được?”

Đúng là khó tin với những người mang tư tưởng trái ngược mà lại đi chung với nhau trong suốt ngần ấy năm, và hiện tại Grimmy, nhà Rauha còn đang giúp đỡ Dante gây dựng lại Bão Quốc nữa chứ.

“Vào ngày nọ, một cơ số kẻ dính líu đến các phi vụ của Dante và cả quân đội của trấn Hoseki đến yêu cầu Dante nộp mình do họ đã điều tra được lai lịch rằng lão là Đại tướng của Bão Quốc, thành viên hạng hai của Hội hiệp sĩ lục địa với một chuỗi tội danh trên cuộn giấy dài từ tay đến đùi của kẻ tuyên án. Bọn ta ngồi ở góc quán chứng kiến toàn bộ, còn Dante thì dửng dưng ngồi ghế gác chân lên bàn vừa ăn nho vừa uống rượu trông bố đời lắm.”

Enkeli kể tiếp.

“Ừm, từ đó huyền thoại Dante một chọi một trăm được sinh ra. Với thanh kiếm của lão, một trăm kẻ vây bắt đã ngã gục trong một buổi chiều đẫm máu ở Bộ hành quán Hoseki. Dante bị thương nặng, chẳng hiểu tại sao Grimmy – khi đó là trưởng nhóm của bọn ta lại yêu cầu cứu lão trước khi quân tiếp viện đến. Một thời gian ngắn sau này, Dante nhập hội dù ban đầu hay ra vẻ ta đây lắm.”

Alus nối tiếp câu chuyện.

Wow, thành viên hạng hai của Hội hiệp sĩ. Ventus được kể rằng Hội hiệp sĩ toàn những con người cao quý và tài giỏi bậc nhất lục địa lớn, họ có quy tắc bất di bất dịch đó là không bao giờ được làm những việc mất danh dự, ấy vậy mà Dante lại đi ngược với tư tưởng đó.

“Mà hai người còn nhớ những tội danh mà Dante gây ra không?”

Vợ chồng Rauha đưa tay lên cằm và bắt đầu suy nghĩ. Chuyện xảy ra đã lâu nên ít nhiều trí nhớ của họ rơi rụng khá nhiều.

“Ta chỉ nhớ những tội được xem là tày đình nhất, dăm ba thứ râu ria bỏ qua nhé?”

Ventus gật đầu trước đề nghị của Alus.

“Xem nào… Đầu tiên là thảm sát một gia tộc lớn phe Tân Bão, sau này Dante có nói họ từng rất thân thiết với lão nhưng Dante đã bị phản bội, kết quả là gia đình Dante bị giết hết cả. Để trả thù, Dante làm điều tương tự. Tiếp theo là vụ Forged Castle ở Giả Kim đế chế - nằm sát biên giới Bão Quốc – Giả Kim, Dante đã đem quân tấn công và chiến được lâu đài rồi hành hình công khai rất man rợ toàn bộ người nằm trong bộ máy chính quyền, đóng cọc tất cả dọc theo con đường đi vào Giả Kim quốc trải dài tới tận hai cây số. Vụ cuối cùng là ám sát thành công người đứng đầu gia tộc Fireborn tại Nhật Quốc.”

Ventus khẽ rùng mình.

Lão già dê từng là một người như thế sao?

Ý nghĩa câu nói ban nãy của Grimmy là như vậy nhỉ? “Đừng sa ngã như Dante”. Xem ra không cần phải tốn thêm thời gian nói chuyện với ông thợ rèn về vấn đề này nữa vì ngồi tại đây Ventus đã được nghe kể tất tần tật rồi.

“Vậy những chuyện về sau ra sao? Về sau tại sao Dante thay đổi rồi quyết định trở lại phục vụ Hoàng đế Daniel. Và cuối cùng: tại sao mọi người lại giúp Dante?”

Liên tiếp những câu hỏi được đưa ra khiến Alus và Enkeli phải bóp đầu gãi tóc suy nghĩ, căn nguyên là do đầu óc già cả rồi, làm sao nhanh nhạy được cơ chứ?

Có phải Ventus đang thấy hứng thú với quá khứ của hội “Những Kẻ lang thang” Dante, Grimmy, Alus, Enkeli không nhỉ?

“Từ từ nào con trai, đừng hối. Bọn ta phải sắp xếp lại một số sự kiện đã.”

“Nhớ rồi ông xã ạ, nhớ rồi! Còn nhớ cái lần chúng ta suýt chết khi nhận nhiệm vụ dẹp cướp tại vùng Keidas không? Thị trấn nhỏ chịu đựng toán cướp ở gần đó đổi tên thành Keidas và trở thành trấn bộ hành để vinh danh những “Kẻ lang thang” chân chính, nơi dừng chân cho tất cả “Kẻ lang thang” tới phương Bắc sau này.”

“Ờ nhỉ? Sao tôi có thể quên được quãng thời gian đấy. Đó là một nhiệm vụ khó cho một nhóm “Kẻ lang thang” Ventus ạ, quân đội sẽ không được huy động để dọn dăm ba đám vô lại ở xa tít mù đâu, thế nên những việc như vậy đều nhờ những “Kẻ lang thang” giải quyết hết. Grimmy đến nhận nhiệm vụ ở trấn bộ hành Highland sau đó di chuyển tới Keidas.”

Câu chuyện thay đổi mối quan hệ giữa Dante và nhóm Grimmy bắt đầu bằng lời kể của Alus.

“Dante không hứng tham gia mấy vụ này, vì tự bản thân lão cho rằng mình khác biệt với toàn bộ thành viên trong nhóm do có quá khứ đen tối, thế nhưng lão vẫn đi theo. Mà dù sao thì không có Dante tham gia, nhóm của chúng ta vẫn tự tin rằng mình đủ khả năng để tiêu diệt chúng – là đám cướp ấy.”

Alus nói.

“Sai hoàn toàn luôn. Chẳng có bất cứ ghi chép nào nói về việc toán cướp sở hữu thằn lằn ăn thịt, một con rồng và một con voi chiến loại nhỏ.”

Enkeli tiếp lời.

“Sau đó, nhóm chúng ta tan nát: hai người chết, Enkeli và ta bị thương, còn Grimmy và Dante trụ vững. Cuối cùng Dante lại là người gánh toàn bộ đồng đội, tiêu diệt hết không sót một mống cướp nào. Từ đó những người trong nhóm chịu ơn lão và nhận ra khả năng chiến đấu siêu phàm của Dante cùng tư duy hơn người nên Grimmy nhường lại chức trưởng nhóm. Tốn thêm vài tháng dây dưa, cuối cùng lão nhận lời. Dần dần Dante trở nên vui vẻ, không còn kiểu bất cần như trước nữa, có trách nhiệm hơn với mọi người. Chúng ta phiêu bạt thêm một thời gian thì Dante biết tin hoàng đế Daniel vẫn còn sống nên muốn bỏ nhóm. Mà con biết đấy, chúng ta đã sống với nhau như những người anh chị em trong gia đình, làm sao bỏ nhau được? Ta, Enkeli và Grimmy quyết định đi theo Dante giúp lão và Phong hoàng Daniel dựng lại cơ đồ năm xưa.”

Một câu chuyện hay và cảm động về tình bạn bè, anh em theo quan điểm của Ventus. Dante quả là một lão già thú vị.

“Cảm ơn hai người vì đã kể con nghe câu chuyện năm xưa. Giờ thì con xin phép về đây, vẫn còn một số chuyện con cần giải quyết.”

Ventus đứng lên bắt tay cặp vợ chồng già rồi cúi đầu tạm biệt. Alus và Enkeli tiễn anh một đoạn ra đến cổng.

Thằng bé Edgar đang bị chị Sophia phạt đứng ở một góc sân. Nếu để ý kỹ thì cặp mông của cu cậu đang giật giật – chắc là mới ăn vài roi từ mẹ đây mà. Ventus phì cười trước khuôn mặt đáng thương của cậu nhóc.

“Lại bị mẹ phạt nữa hả? Cháu phải ngoan và nghe lời mẹ chứ?”

Alus bắt đầu lên lớp cháu nội của mình, thằng bé trề môi ra với đôi mắt ươn ướt rồi quay đi hướng khác.

“Edgar nhỉ? Làm thế nào cháu có thể leo lên mái nhà và chạy đi một cách dễ dàng như vậy?”

Ventus thắc mắc.

Nhìn về phía vị khách với đôi mắt đỏ hoe cùng biểu cảm mếu máo, Edgar trả lời:

“Dễ mà chú, cháu chỉ cần bật lên chỗ thấp hơn trước, sau đó cứ thế nâng dần độ cao là lên được nóc. Chạy trên mái thì phối khí giữ thăng bằng toàn thân, đặc biệt là ở bước chạy.”

Trả lời như vậy kèm theo cảm nhận của Ventus về “khí” của chú nhóc, anh biết nó rất có tiềm năng.

“Vậy hả? Cháu lanh lắm đấy. Hôm nào chú sẽ ở lại chơi lâu hơn, còn giờ thì chào nhé!”

Anh xoa đầu cậu.

“Chú cũng tuyệt ghê, sau này nhớ dạy cháu trò tay không bắt đạn đó.”

‘Ừ!”

Hồi 5: Vĩnh biệt Ricket.

Chiều hôm ấy, tin Ricket qua đời được thông báo cho toàn thể bạn bè và hội Nightwings. Lễ tang được tổ chức tại tư gia nhà Quicker.

Có lẽ với những người quen đối mặt cái chết và nhìn cảnh đồng đội hy sinh như Ventus, Sanna, Godo thì biểu cảm của họ lạnh lùng lắm, mặc dù buồn thì vẫn buồn đấy. Erika cùng nhà Quicker thì khóc như mưa mặc dù họ biết chắc chắn Ricket sẽ qua đời từ nhiều tuần trước đó.

Anh bạn đầu quăn đã được tắm rửa sạch sẽ, đặt lên một chiếc bàn phủ khăn trắng, ăn mặc chỉnh tề để những người khách đến viếng có thể nhìn mặt lần cuối trước khi đem đi mai táng. Nhóm thực hiện nghi thức bên quân đội cũng đã chuẩn bị xong phía ngoài sân với súng hiệu và cờ nền đen mang biểu tượng đôi cánh Nightwings.

Erika khóc thảm thiết cạnh người yêu của cô, đôi bàn tay nắm chặt lấy tay của Ricket. Một số khách viếng không cầm lòng nổi trước cảnh ấy cũng rỉ vài giọt nước mắt như muốn chia buồn cùng tang gia.

“Cầm cự suốt một tháng trời cuối cùng cũng ra đi. Công nhận ý chí muốn được sống của Ricket mạnh mẽ thật, nhưng Ewig Sōl nói “không”.”

Sanna thở dài.

“Các vị thần rời bỏ chúng ta lâu rồi, riêng Sōl có lẽ vẫn còn lưu lại và hào phóng ban món quà “cái chết” cho nhân loại, Sanna nhỉ?”

Ventus nói.

“Chắc là thế đấy.”

Cô cười một cách buồn bã.

Godo đứng cạnh hai người trên chiếc chân giả tinh xảo sản xuất bởi Grimmy vẫn giữ yên lặng, anh đang suy nghĩ điều gì đó.

“Này hai người!”

Ông anh lực lưỡng cuối cùng cũng mở miệng.

“Có chuyện gì vậy Godo?”

Sanna và Ventus đều đồng thanh.

“Tôi muốn…”

Làm gì mà ấp úng thế?

Hít thở thêm vài hơi dài, Godo bắt đầu nói rành mạch.

“Tôi muốn chăm sóc cho Erika và đứa con sắp chào đời của Ricket. Tóm lại là… e hèm! Tôi muốn cưới Erika, muốn chịu trách nhiệm thay cho thằng đầu quắn. Mọi người ủng hộ chứ?”

Hô, bất ngờ ghê. Vẫn biết là xưa giờ Godo theo đuổi Erika trong tuyệt vọng vì em ấy chẳng thèm đoái hoài gì tới, chỉ xem Godo như một người bạn, một người anh trai tốt, phần cũng do tính Godo hay lả lướt gạ tình với mấy cô gái phục vụ trong quán rượu.

“Bọn này không có ý kiến gì, nhưng quan trọng vẫn là quyết định của em nó. Nhắc nhẹ nhé: Erika không thích tính hay gạ tình đám hầu gái quán rượu của ông đâu.”

Sanna đập vai Godo một phát, có vẻ khá mạnh vì tiếng tay chạm vai lớn lắm.

Xoa nắn phần vai bị đánh, Godo cười xòa.

“Gì chứ nếu Erika đồng ý, tôi sẽ bỏ ngay và luôn.”

“Đừng có nuốt lời đó ông anh. Làm cho người khác tin ông anh về chuyện chung thủy đi, vậy nhé!”

Thêm một cú đập vai khác đến từ Ventus.

“Để cho cân thôi ấy mà.”

Rồi Ventus và Sanna nhìn nhau cùng cười.

“Hai cái đứa này… Bọn mi bao giờ lấy nhau đây? Tính khí hợp nhau lắm đó.”

Lập tức Godo ăn hai cốc đầu.

“Đừng có nói nhảm!”

Đến cả phản ứng cũng giống nhau nữa chớ.

“Haha, xin lỗi, xin lỗi. Mà chúng ta bị cái quái gì vậy? Đang ở lễ tang thằng đầu quắn mà? Đúng là một lũ hết thuốc chữa, haha.”

Godo vừa xoa đầu vừa nhìn vào phía trong nhà chỗ Erika đang ngồi khóc và nói.

“Vào từ biệt Ricket lần cuối thôi, anh chị.”

Nắm lấy bàn tay của Sanna và Godo, Ventus cất bước tiến đến linh cữu cậu bạn thân thiết. Ba người sải bước đều tăm tắp với bộ quân phục Nightwings. Dù không còn trong đơn vị cũ nữa, nhưng bộ quân phục ấy gắn liền với những ngày tháng hạnh phúc trong cuộc đời Ventus cùng với nhóm bạn này, nên anh quyết định bận trong lần này dù có hơi chật.

Vĩnh biệt Ricket!