Hồi 1: Buổi xét duyệt.

Tháng tiếp theo, Stormfortress có buổi xét duyệt thăng cấp không nằm trong định kỳ hai năm một lần. Lý do có buổi xét duyệt là để bổ nhiệm lại các vị trí đang bị khuyết trong quân đội, đồng thời xét thăng cấp cho những ai có công trong cuộc đại chiến với khối Liên minh vừa qua.

Vẫn hội trường cũ: Hoàng đế Daniel ngồi tại vị trí cao nhất, ngồi bên cạnh là con trai ông: hoàng tử Ariel, quay mặt về phía cửa. Bục dành cho tướng lĩnh cấp cao ở trước vị trí của Phong hoàng, cũng hướng về phía cửa. Hai hàng bên trái phải đối diện nhau được dành cho các chuẩn tướng và những chức vị tổng chỉ huy cố định, còn lại là hàng ghế ngang có hướng nhìn về phía bục của Phong hoàng và tướng cấp cao. Hội trường này đủ lớn cho hệ thống quân sự của cả một quốc gia họp hành, tuy nhiên Stormfortress làm gì đủ lớn tới mức đó?

Thiếu vắng Dante, hội đồng lãnh đạo cao nhất giờ chỉ còn Hendrick, Wiener. Thấp hơn bao gồm: Atos, Kaler, Ventus. Jayce cũng về trong đợt này, đối diện hàng chuẩn tướng có Sanna, Godo, chỉ huy quân trinh sát, trưởng ban hậu cần dưới quyền Hendrick. Còn lại gồm nhiều đoàn trưởng ngồi ở những hàng ghế ngang bên dưới. Sự có mặt của tướng Victor thuộc Hải Dương quốc để đảm bảo rằng việc xét duyệt được công bằng nhất nhờ những ghi chép của đế chế về những binh sĩ, chỉ huy ngoại bang, hẳn nhiên ông sẽ ngồi ngang hàng với Hendrick và Wiener rồi.

Ventus nhìn vào ô ghế khuyết cạnh bên Sanna và Godo, anh khẽ cất tiếng thở dài. Thật tiếc cho một người tài giỏi có tâm. Giá như cậu ta còn sống thì tốt biết mấy. Mất Ricket, Nightwings như bị chặt cánh vậy. Kaler có lẽ không được điều về Nightwings lại đâu. Còn Sanna và Godo? Anh không nghi ngờ gì về khả năng chiến đấu của họ cả, nhưng để làm lãnh đạo, đó lại là việc hoàn toàn khác.

Khởi đầu là bài phát biểu quen thuộc nêu ra lý do của cuộc xét duyệt hôm nay. Những kiểu lễ nghi như thế này thường tốn khoảng nửa giờ đồng hồ. Trước hết: nếu lý do. Thứ hai: giới thiệu các nhân vật có mặt trong buổi xét duyệt. Thứ ba: những người được xét duyệt. Thứ tư: dành một phút tưởng niệm cho sự hy sinh của những người đã khuất. Cuối cùng mới là xét duyệt thăng/giáng cấp từng người.

Về trường hợp đặc biệt của Ventus, anh được đem ra xét cuối cùng như mọi khi do có quá nhiều ý kiến trái ngược.

Đầu tiên là đội ngũ nhân sự tại Stormfortress. Hiện tại những người có công đều đã hy sinh hết cùng Ricket, có lẽ chỉ một số ít thành viên Nightwings ở tàu số bốn và Ellis là được xét duyệt, nhưng họ chưa đủ cấp bậc để được quyền có mặt trong buổi họp này nên pháo đài chỉ công bố bằng văn bản rồi sẽ chuyển đến họ sau. Phần này được làm khá nhanh. Ventus nghe được rằng Ellis thăng lên chức đội trưởng bậc một. Sanna được chỉ định làm chỉ huy tạm thời của Nightwings, Godo lãnh chức giáo quan huấn luyện.

Quân cảnh bị khiển trách vì không hoàn thành nhiệm vụ, tuy vậy chẳng có ai bị giáng cấp cả, chỉ bị trừ một phần lương bổng mà thôi. Nhưng nói gì thì nói, không thể trách họ được vì ai cũng hiểu sức mạnh của khí cầu như thế nào.

Phần xét duyệt với lực lượng tham gia cuộc chiến ở Hải Dương đế chế là phần hấp dẫn nhất đối với những người có mặt tại hội trường ngày hôm nay.

Hiện tại các đoàn trưởng này đều được thăng cấp vào năm ngoái và chưa có đóng góp gì quá nhiều. Hầu hết các đoàn trưởng không dính “phốt” đều được “tích điểm” công trạng, dự là lần xét duyệt định kỳ mỗi hai năm một lần, chắc chắn họ sẽ được thăng lên bậc cao hơn.

Chợt Ventus nhận ra không phải mỗi anh nằm trong diện xét duyệt đặc biệt, mà còn có cả Slan sau khi nghe bổ sung từ Victor.

Hay nhỉ? Cả hai cùng được thăng cấp chăng? Nếu vậy thì mừng cho anh bạn tội nghiệp đã bị Ventus chơi xỏ phải ở lại Marea huấn luyện điểu mã. Còn với Ventus, được thăng lên là điều anh mong muốn hiện tại, vì như vậy quyền lực của anh sẽ cao hơn, dễ dàng nhúng tay vào nhiều chuyện để phá bằng được cái tổ chuột to đùng nằm trong pháo đài kia.

Chưa bao giờ mong muốn được thăng cấp của Ventus lại mãnh liệt đến vậy. Nếu nói về những chiến công anh lập được tại Lunae, chắc chắn “tích điểm” không áp dụng cho anh. Dù sao thì cũng phải cố làm vẻ mặt lạnh lùng thờ ơ trước để đánh lừa thiên hạ đã.

“Về trường hợp đặc biệt của chuẩn tướng Ventus và đoàn trưởng Slan, chúng tôi sẽ cân nhắc giữa công và tội của hai người sao cho thật công bằng nhất.”

Tiếng của phát ngôn giả vang vọng khán phòng, một số người ở ban công phía trong tầng hai bắt đầu chăm chú hơn, trong đó có cả Ariel và Leila.

“Đoàn trưởng Slan nằm trong số các đoàn trưởng dưới quyền của tướng Ventus chịu trách nhiệm phòng thủ tại Lunae. Xét về công trạng, anh đã hoàn thành rất tốt nhiệm vụ cho tới lúc rời đi. Tuy vậy, Slan nửa chừng đã chống lệnh thuyên chuyển và quay trở lại Lunae với ba ngàn quân…”

Bài “kể tội” vẫn tiếp diễn, nhưng anh ta có ở đây nghe đâu? Màn tấu hài cực mạnh chăng? – Ventus nghĩ. Tới cả người được xét duyệt còn không có mặt để bào chữa cho hành động của mình.

“… Nhưng khi mọi việc ở Lunae xong xuôi, Slan đã lên đường trở về Marea chi viện, hoàn thành mệnh lệnh ban đầu.”

Ờ đấy! Cuối cùng cũng nhắc tới điều quan trọng nhất.

Chẳng biết khi nào mình mới trả ơn cứu mạng của anh ta được đây nhỉ? Hiện giờ vẫn chưa cho Slan về được, nội bộ pháo đài lu bu quá. Mình không muốn bọn chuột la liếm đám điểu mã mà Dante và mình đánh đổi biết bao nhiêu mạng lính mới có được. – Vị tướng quân trẻ tuổi thở dài ngán ngẩm.

Ventus định đứng lên nói đỡ cho Slan đấy, tuy vậy, anh nghĩ tại mức độ này thì chưa cần thiết. Ít nhất là anh ta chưa bị giáng cấp.

Kết thúc phần xét duyệt của Slan, anh ta được “tích điểm” chứ không được thăng cấp dù công trạng vượt hơn hẳn so với những đồng cấp khác. Có còn hơn không vậy.

Đến lượt Ventus mới có nhiều thứ để nói đây. Tên anh đã được xướng lên rồi.

“Khi được thăng vượt cấp tại Marea, chuẩn tướng Ventus đã hoàn thành nhiệm vụ của mình rất xuất sắc bằng việc thủ vững tại Lunae trong suốt sáu tháng thay cho tướng Victor, nhận được nhiều đánh giá tích cực từ đồng đội cũng như lực lượng đế chế…”

“… Đỉnh cao của trận đánh là cuộc phản công tại Lunae tiêu diệt toàn bộ hai mươi bốn chiếc khí cầu Liên quân, tự tay hạ gục tướng Nagato Fireborn khiến quân địch mất nhuệ khí hoàn toàn, rút lui ngay lập tức. Chiến thắng này góp công rất lớn trong việc gia tăng nhuệ khí quân đế chế và Stormfortress, đồng thời giáng một đòn nặng vào tham vọng xâm lược, bành trướng từ khối Liên minh. Cuối cùng là chiến thắng Vortex dập tắt hoàn toàn sự xâm lược từ quân thù.”

Nếu ai chưa nghe tận tai những gì Ventus làm và được người khác chứng nhận sự thật, thì hôm nay họ đã nghe rồi đấy. Khó tin đối với một vị tướng trẻ tuổi, nhưng với người trong cuộc, họ hiểu anh hơn bất cứ ai khác. Bây giờ không có bất cứ ai phủ nhận được khả năng của Ventus.

“… Tuy nhiên, bên cạnh công thì cũng phải kể đến tội của chuẩn tướng…”

Nghe đến khúc này, tự dựng Ventus thấy khó chịu bứt rứt.

“Tướng quân Ventus đã ba lần gây xích mích với tướng Igor Tidalwave và đều dọa giết trong cả ba lần, có hai lần suýt thành công. Điều này làm mất mặt quân đội của chúng ta.”

Bây giờ thì đám đông bàn tán xôn xao.

Hay đấy! Chỉ cần nói chi tiết hơn một chút nữa là được, là các người có thể kết án tôi tội chủ ý giết người rồi đó. – Anh chàng chuẩn tướng cay cú trong đầu. Cái quái gì mà hai lần suýt thành công? Lần thứ nhất là bất đắc dĩ, nếu không Ventus cũng chẳng toàn mạng, còn lần thứ hai chỉ là muốn “đục lỗ” thôi, “đục lỗ” đâu nhất thiết phải mang nghĩa “giết người”?

Có lẽ Igor đã nhúng tay vào vụ này vì hắn vẫn thù anh lắm.

“Về công trạng đã rõ ràng. Còn về tội, chuẩn tướng Ventus có bào chữa gì không?”

Phát ngôn giả đến chỗ anh, đứng ngay trước mặt.

Bào chữa? Bào chữa gì đây? Nếu không nói gì tức là thừa nhận, còn mở mồm ra bào chữa mà bị vặn lại sẽ bị xem như cố gắng trốn tội, phủ nhận cáo buộc. Mà trong những tình huống ấy, rõ ràng người bất lợi là Ventus.

Suy nghĩ một lúc, anh quyết định hắng giọng rồi đứng dậy nói với giọng rất to:

“Tôi cho rằng quân đội Stormfortress đáng được tôn trọng bởi người của đế chế, vì chúng ta chiến đấu hết mình, hoàn thành tốt nhiệm vụ. Và vì hành động khinh thường người pháo đài của tướng Igor, tôi đã có những hành động đe dọa tính mạng của hắn trong hai lần: khi hắn muốn cướp quân của tôi từ Lunae theo quyết định của đám hủ lậu hội đồng chiến tranh Hải Dương quốc, buông lời lăng mạ, xem tính mạng người lính như cỏ rác hay vật trao đổi, cưỡng đoạt. Lần thứ hai tôi chỉ muốn thực hiện lời hứa của mình trước đó mà thôi, rằng nếu tôi thắng ở Lunae, tôi sẽ đục một lỗ lên người hắn!”

Ventus trả lời tỉnh queo, kéo theo nhiều tiếng xì xầm bàn tán của những người có mặt ngày hôm nay.

“… Các vị xem trọng lời hứa của mình, đúng chứ? Tôi cũng vậy, tôi rất xem trọng lời hứa của mình.”

Anh vẫn tiếp tục với thái độ ngạo nghễ.

Còn bên các thành viên cấp cao, họ bắt đầu di chuyển lên chỗ ngồi của Phong hoàng Daniel để bàn bạc gì đấy.

Thành thật thì Ventus rất ghét những buổi họp hành như này. Theo quan điểm của anh, buổi họp xét duyệt phô trương chỉ làm mất thời gian của những người không nằm trong diện xét duyệt, “có cố gắng nhưng chưa đủ” hoặc “bị khiển trách” giáng cấp. Thà các ông chức to họp riêng với nhau sau đó đưa ra một cái văn bản gửi tới người cần nhận. Thăng cấp thì liệu ngày đến nhậm chức, còn bị giáng cấp liệu ngày thuyên chuyển đến vị trí khác. Ventus muốn làm những việc nào khác có ích hơn, ví dụ như ngồi đọc sách, huấn luyện tụi tân binh, hoặc đi săn quái thú kiếm thêm thu nhập nhờ bán sản phẩm thu được. Điều quan trọng nhất hiện tại: anh đang cần điều tra nhiều thứ. Không thể tốn quá nhiều thời gian vào buổi xét duyệt trong khi anh lâm vào tình thế nửa được thăng cấp, nửa “được” giáng cấp.

Sau cùng họ cũng đã bàn bạc xong.

“Với một người trẻ tuổi như tướng Ventus, công trạng này là rất lớn so với độ tuổi của anh, điều đó chứng tỏ anh là người tài năng, có thể xét thẳng lên chức tướng. Tuy nhiên vì dính một số tai tiếng tại đế chế và phát ngôn không khiêm tốn, xấc xược, việc bổ nhiệm thẳng chức tướng sẽ bị hoãn lại vô thời hạn. Thêm vào đó, chuẩn tướng Ventus tạm thời bị đình chỉ công tác trong ba tháng không được nhận lương bổng. Hết thời hạn ba tháng, án của chuẩn tướng sẽ được xóa, và vấn đề thăng hàm lên tướng sẽ được hội đồng bàn bạc tiếp.”

Đó là quyết định cuối cùng của hội đồng qua cái miệng ông phát ngôn.

Nghe như sét đánh ngang tai Ventus vậy.

Ba tháng đình chỉ? Không được lương?” Đùa nhau sao? – chàng trai nghiến răng kèn kẹt nhìn lên Phong hoàng như cầu cứu ông.

Nhác thấy ánh mắt ấy, Daniel thở dài lặng lẽ cúi mặt, cằm ông hếch nhẹ về phía cửa ra vào.

“Buổi xét duyệt đến đây là kết thúc, xin cảm ơn sự hiện diện của quý vị!”

Phát ngôn giả thông báo.

Dòng người ồn ào rời đi, còn kẻ bị phạt lầm lầm lỳ lỳ ngồi lại.

“Về thôi, Ventus! Em không phải lo chuyện tiền bạc đâu, chị với Godo sẽ giúp.”

Sanna vỗ vai chuẩn tướng trẻ tuổi đang tức tối.

“Chị với Godo về trước đi, thằng em muốn ở lại thêm chút nữa.”

“Chú em có ổn không vậy? Làm gì mà trông suy sụp thấy ớn.”

Godo thắc mắc. Đáp lại anh là tiếng thở dài từ cậu em.

“Không, em làm gì tới mức suy sụp? Chỉ là đang nghĩ một vài chuyện.”

Có vẻ chàng trai muốn được yên tĩnh trong chốc lát. Đoán được điều đó, Sanna nhéo nhẹ bắp tay anh bạn cụt chân ra hiệu đi trước.

Tiếng bước chân xa dần, chỉ còn lại những kẻ nô bộc trong lâu đài ở lại dọn dẹp hội trường.

Sanna và Godo đụng gia đình hoàng gia ngay ngoài cửa: Hoàng đế Daniel, hoàng tử Ariel và công chúa Leila. Họ cúi chào ba người rồi định đi tiếp, thế nhưng Leila túm lấy tay Sanna kéo lại.

“Nói chuyện với ta một lát.”

Anh bạn què quặt đành về một mình.

“Đi nhanh thôi, ta không muốn hắn thấy chúng ta đâu.”

Kéo tay Sanna đi xềnh xệch, Leila cố không ngoái đầu lại. Tuy vậy đâu dễ gì kéo được cô nàng tân chỉ huy Nightwings chứ? Leila chỉ là một nàng công chúa chân yếu tay mềm, còn Sanna khá… nặng. Trông vị công chúa nhỏ ráng hết sức thật dễ thương quá thể.

“Được rồi, để thần đi theo người, không cần phải kéo vậy đâu.”

Ra góc sảnh cách xa phòng hội nghị và không phải đường về của Ventus, Leila bắt đầu câu chuyện với Sanna:

“Ta… xin lỗi. Ta chẳng thể giữ lời hứa với ngươi. Hắn ta đúng là thể loại hết thuốc chữa.”

Ra là chuyện đó sao?

Sanna nở một nụ cười nhẹ nhàng, khẽ đưa tay lên gãi phần má phía dưới mi mắt.

“Người làm gì có lỗi chứ? Người đã cố gắng giúp thần đến thế cơ mà. Đúng như công chúa nói: tên ngốc đó thật là hết thuốc chữa. Nhưng thần vui vì cậu ta đã quay trở về với thái độ cởi mở hơn với mọi người. Và thần biết rằng, ngoài thần ra, vẫn còn những người khác quan tâm đến Ventus.”

Bốn mắt nhìn nhau, lặng yên trong giây lát.

“Tại sao chúng ta lại thích tên ngốc đó được nhỉ? Chẳng lẽ chúng ta cũng ngốc như hắn sao?”

Cả hai cùng cười một điệu cười nhạt nhẽo.

“Ta không muốn làm kẻ ngốc một chút nào. Thôi thì dẹp hắn ta sang một bên và sống vui vẻ nốt những tháng năm phía trước và cầu cho hắn tìm thấy hạnh phúc của riêng mình vậy.”

Leila bộc bạch.

Công chúa nhỏ đã đưa ra quyết định của mình rồi.

“Thế ngươi nói cởi mở hơn với mọi người là như nào?”

Leila tò mò.

Sanna gãi cằm suy nghĩ chốc lát.

“Nhờ có cuộc chiến mà nhóm của thần đã làm lành rồi đó, công chúa à. Nhưng cái giá phải trả không hề nhỏ. Anh bạn đầu quắn Ricket – người từng thân thiết với Ventus và vợ của nó hy sinh, điều này khiến Ventus khá buồn, tuy nhiên lại là một trong những động lực khiến nó tiếp tục tiến bước.”

Cô dừng lại lấy hơi rồi tiếp tục.

“… Ventus bắt đầu nhờ vả người khác một vài chuyện, bắt đầu nói nhiều hơn, tạo nhiều cuộc hẹn và gặp mặt hơn, chủ động nói chuyện hơn. Chẳng phải điều đó là thay đổi rất lớn hay sao?”

Leila quan sát người đối diện mình: chị ta vừa cười tiếp kìa. Một nụ cười thật hạnh phúc. Không biết chị ấy có để ý tới chính bản mặt mình lúc này không?

Chị còn ngốc hơn ta đấy, Sanna ạ. – Leila khẽ thở dài.

Dường như đã trút bỏ được những gánh nặng trong lòng và dứt điểm với quá khứ chẳng mấy vui vẻ của bản thân, vẻ mặt của công chúa nhỏ đã khởi sắc hơn rất nhiều.

“Cố gắng lên, Sanna!”

Hồi 2: Mục đích của Phong hoàng.

Còn ở một địa điểm khác, Ventus đang có cuộc trò chuyện với Ariel và Phong hoàng Daniel, dĩ nhiên anh sẽ tổ lái sang hướng khác để cả ba có thể trò chuyện riêng tư mà ít gây nghi ngờ nhất bằng việc sửng cồ lên với Phong hoàng, muốn “làm cho ra lẽ” chuyện anh bị đình chỉ. Mà thực ra Ventus cũng cay vụ đó lắm ấy.

“Nói tôi nghe đi Hoàng đế, tại sao ngài và hội đồng lại quyết định đình chỉ tôi? Để xoa dịu dư luận và lấy lòng bọn phế vật ở hội đồng chiến tranh đế chế sao?”

“Bình tĩnh nào chàng trai. Chuyện đâu còn có đó mà!”

Daniel hờ hững đáp, chậm rãi nhận lấy chiếc áo khoác dày từ tay hộ vệ mặc vào.

“Thế là sao? Tôi đã đem tất cả những gì tôi có để phụng sự cho quyền lợi của Stormfortress, vậy mà thứ nhận lại là thế này?”

“Đây không phải chuyện của riêng cậu, Ventus ạ. Nó còn liên quan đến đối ngoại nữa.”

Ariel đứng đó cũng bắt đầu lên tiếng.

“Có lẽ cậu chưa hiểu vấn đề này. Nếu cậu rảnh ta sẽ giải thích tại sao hội đồng lại làm vậy. À mà bây giờ thì cậu rảnh là cái chắc, vì lệnh đình chỉ có hiệu lực từ khi được công bố.”

Nghe xong câu nói của Hoàng đế, chuẩn tướng trẻ tuổi có chút kinh ngạc trên gương mặt.

“Đùa… đùa à?”

“Không đâu anh bạn.”

Hoàng tử xác nhận.

“Đến tháp hoa nhé. Xem ra cậu không hiểu rồi.”

Daniel và Ariel di chuyển cùng với hai hộ vệ. Lưỡng lự một chút, vài giây sau Ventus cũng chạy theo, biểu cảm gương mặt cực kỳ kém thân thiện.

Tháp hoa dần nằm gọn trong tầm mắt. Giờ đây khu vực này đã được sửa sang lại, những khúc cây đổ được dọn sạch sẽ cùng gốc của chúng, tuy nhiên hoa cỏ vẫn chưa đâm trổ vì thời tiết quá lạnh. Chắc chỉ vài ngày nữa là tuyết rơi thôi.

Ra hiệu cho hai hộ vệ đứng đợi mình tại cửa vào, Daniel cùng con trai và Ventus tiến ra khoảng sân lớn. Ông chọn tảng đá lần trước để làm chỗ ngồi.

“Ui ui, lạnh mông thật đấy.”

Ariel xuýt xoa. Anh nhanh nhảu đặt một tấm khăn lên mặt đá cho cha mình ngồi để ngài không bị tê cóng bàn tọa.

Khi hai người đến trước đã chọn xong chỗ cho mình, Ventus mới lừ lừ tiến đến.

“Đừng làm mặt bí xị vậy, ngồi xuống nghe chúng ta nói đã.”

Chàng trai cau có ngang ngược đến mức ngồi bệt xuống đất luôn.

“Vâng, tôi nghe đây, thưa đức vua Daniel!”

“Việc bổ nhiệm cậu thay vào vị trí của Dante không khả thi đâu. Ta biết cậu muốn giải quyết nhanh chuyện này, tuy nhiên đến em trai ta trong thời gian tại vị cũng không giải quyết nổi, huống chi người mới bắt đầu như cậu chứ? Hơn nữa nó còn kéo theo một số hệ quả khác.”

Ra là Hoàng đế vẫn chưa tin tưởng Ventus lắm. Quả thực anh cũng mới chỉ nghĩ đến việc đạt được chức vị của Dante, phần sau đó chưa tính tới.

Hệ quả khác mà Daniel nhắc đến là gì nhỉ?

“Ta biết cậu sẽ thắc mắc hệ quả tiếp theo là gì. Ta giải thích ngay luôn đây: vì bọn chúng biết sẽ không bao giờ thỏa hiệp được với cậu giống Dante, nên chúng sẽ cảnh giác hơn, nghĩ ra nhiều thủ đoạn hơn. Hiện giờ quân pháo đài rất yếu sau cuộc chiến vừa rồi. Nếu nội bộ loạn lớn, Tân Bão với liên mình chỉ cần đứng nhìn chúng ta tàn sát lẫn nhau là đủ, chúng không cần phải động tay. Nếu làm mạnh, ắt hẳn chuyện chém giết lẫn nhau không thể tránh được.”

Nhưng nếu giải quyết theo kiểu khác thì như thế nào? – Những câu hỏi cứ liên tục quay vòng trong đầu Ventus.

“Đình chỉ công tác không phải là hình phạt. Thứ nhất: xoa dịu vấn đề đối ngoại với đế chế. Thứ hai: cậu bị đình chỉ nhưng cha tôi có cấm cậu đi điều tra đâu? Cậu có tận ba tháng rảnh rỗi đấy. Thứ ba: giảm bớt sự chú ý của quân phản loạn đến cậu.”

Ariel tiếp lời cha mình.

Vậy đây là cách mà họ mở đường cho Ventus. Chàng trai chống cằm, vểnh mặt lên nghĩ ngợi về phương sách ấy.

“Thực ra tôi có phương án khác đẫm máu hơn nếu ngồi lên vị trí của Dante. Nhưng đúng như ngài nói, Daniel ạ, tôi không nên “xử” thêm quá nhiều người nhỉ? Vậy thì cứ như ngài quyết đi.”

Ờm, mình bị sao thế nhỉ? Chẳng lẽ vẫn chưa thoát được cơn say máu ở trận chiến tại đế chế sao? – Ventus tự vấn bản thân.

Bây giờ Ventus phải xóa toàn bộ kế hoạch ban đầu để vạch ra kế hoạch mới. Anh thở dài ngán ngẩm.

“Khó khăn quá thì vào chỗ tôi ăn chực cũng được, anh bạn.”

Vỗ vai cậu bạn, Ariel đứng dậy.

“Hôm nay nói ngắn gọn thế thôi. Ngồi lâu dễ bị để ý. Cậu không phải lo về việc ba tháng không nhận lương. Ta đã gửi cho bạn cậu bên Nightwings nhận giùm rồi. Cô ta tên gì nhỉ? Sa… Sasha đúng không?”

“Là Sanna, thưa đức vua.”

Hai cha con rời đi, Ventus vẫn ngồi lại khoảng sân nơi tháp hoa.

Trút giận lên một viên đá, anh chuyển động cặp giò sút nó văng mạnh vào tường rồi chán nản lê bước.

“Tai mắt khắp nơi, lúc nào cũng phải diễn kịch khiến mình phát mệt.”

Ventus lầm bầm.

***

“Sanna, ai là người giỏi nhất của chị mà em có thể dùng được?”

“Chị là người giỏi nhất mà em có thể dùng được đấy!”

Sanna vỗ ngực tự hào.

“Ui da!”

Một cái búng vào trán đầy uy lực của Ventus khiến cô nàng đẹp trai xây xẩm mặt mày.

“Nhây vừa thôi. Chị còn phải đào tạo lứa mới, làm gì có thời gian để chạy lăng xăng chứ?”

“Vậy thì em chịu khó đợi đến tối nhé, giờ này chắc hẳn nó vẫn đang luyện tập.”

Sanna đáp lại cậu em trong trạng thái choáng váng chân bước không vững. Điểm giữa trán quả là một vị trí hiểm.

“Được.”

Ventus đồng ý với lời của Sanna.

Giữa bãi tập lớn dành riêng cho đội Nightwings, các tân binh đang hì hục thực hiện những bài cơ bản nhất. Godo đã rời bỏ bàn tuyển quân mà anh ngồi đó suốt hai tháng trời để cùng Sanna tiếp quản chương trình huấn luyện lính mới. Hiện giờ anh bạn què chân lực lưỡng đang đứng ở bãi bắn cung nỏ.

“Vũ khí cá nhân tầm xa nào mạnh nhất hiện giờ?”

Chất giọng ăn to nói lớn vẫn như ngày nào.

“Là súng, thưa giáo quan Godo!”

“Chính xác! Nhưng mấy đứa biết tại sao chúng ta lại dùng cung, nỏ và phi dao không?”

Lần này thì im ắng hẳn.

Có một vài cánh tay giơ lên.

“Thưa, là do súng quá ồn ào nên chúng ta phải dùng những thứ đó.”

Một cô gái đứng dậy trả lời.

“Đúng đấy, súng đạn sẽ làm mất đi sự im lặng chết chóc của Nightwings, ngoài ra nó còn khiến chúng ta bị lộ vị trí một cách chính xác với kẻ địch do ánh lửa từ đầu nòng.”

Godo giải thích cặn kẽ. Một giáo quan có tâm đấy!

Cô gái trả lời ban nãy có nét gì đó quen quen.

“Annie?”

Ngồi bên cạnh Annie cũng là người mà Ventus biết: cái cậu không chịu nổi một đòn ngay cằm hồi ở Vortex.

Trông thấy anh, Annie có vẻ hờ hững, còn Marlo giật thót tính bò đi chỗ khác.

“Nào nào cái thằng này, đừng làm cho học viên của anh sợ hãi chứ.”

Godo một tay cầm cung, tay kia vác nỏ bước lại chỗ Ventus.

“Nhận ra người quen thôi ông anh, chứ em đã dọa gì mấy đứa này đâu.”

Anh nhún vai.

“Sẵn tiện chú giúp anh vài đường trong buổi huấn luyện hôm nay nhá. Chú mày rảnh mà, đúng không?”

Godo dùng vai huých nhẹ vào Ventus rồi hẩy cằm về bãi bắn.

Câu nói đó có mang hàm ý châm chọc xúc phạm gì không nhỉ? Buổi thăng cấp chỉ mới diễn ra cách đó một ngày thôi.

“Sao ông anh biết thằng em rảnh hay không chứ? Mà thôi được, nhưng không lâu đâu nhé.”

“Được rồi mọi người, buổi tập hôm nay có sự tham gia của cựu thành viên Nightwings – “Kẻ săn chiến tướng” – chuẩn tướng Ventus.”

Đám đông bỗng phấn chấn hẳn lên:

“Là kẻ săn chiến tướng kìa, bằng xương bằng thịt luôn.”

Chứ mấy người nghĩ tôi làm từ gì? Đất và cát chắc? – Ventus thở dài ngán ngẩm.

Từ ngày anh xuất hiện công khai trước công chúng và binh lính dưới quyền, mức độ nổi tiếng của anh ngày càng cao. Ventus đã quá quen với những ngày tháng yên bình ảm đạm nên hiện tại anh cảm giác như đi đâu làm gì cũng bị “ngộp” bởi sự chú ý từ những người xung quanh.

Godo là tay thiện xạ không cần bàn cãi. Dù là cung hay nỏ, anh ta có thể bắn trúng tâm từ khoảng cách tối đa hai trăm mét, nếu có sự trợ lực từ năng lượng thì đường bắn thẳng của Godo chính xác hơn rất nhiều.

Ventus năm xưa khi ở trong Nightwings thế nào nhỉ? Dường như Godo và Sanna đã quên mất cậu em này giỏi ở khoản nào.

“Việc thi thố này là để lên mặt với tụi nhỏ đấy hả ông anh?”

“Haha, ít khi anh múa rìu qua mắt chú mày được.”

Godo bắn trước: ba phát cung và ba phát nỏ ở ba khoảng cách khách nhau: năm mươi, bảy lăm và một trăm mét. Đám học viên chăm chú quan sát giáo quan hành động.

Mà thực ra việc này quá dễ với Godo luôn: cả sáu mũi tên ở ba khoảng cách khác nhau đều găm trúng tâm hoặc xê dịch chỉ độ vài li. Tiếng vỗ tay tán dương không ngớt đến từ khán giả xung quanh.

“Tchh, ông trẻ con quá đấy, Godo.”

Sanna ngồi từ xa tặc lưỡi rồi mỉm cười.

“Em sẽ làm sao đây, Ventus?”

Cô lẩm bẩm.

Đến lượt Ventus, sự chú ý dành cho anh còn nhiều hơn cho Godo.

Này, đừng khiến tôi cảm thấy áp lực như vậy chớ? – anh khó chịu.

Tiến đến vị trí bắn, Ventus cầm sẵn ba mũi tên, sau đó nạp và nhả liền ba mũi trong lượt bắn cung với tốc độ cực nhanh.

Độ chính xác theo tầm xa ngày một kém dần, mũi ở khoảng cách một trăm mét lệch nhiều so với mũi tên của Godo.

Hẳn nhiên người bắn sẽ đoán được phản ứng của khán giả ra sao mà. Ventus không ngạc nhiên lắm khi đám đông “Ồ” rõ dài.

Tới nỏ cũng chẳng khác là bao, nhưng tốc độ nạp tên và bắn của Ventus thì rõ ràng nhanh hơn Godo.

“Haha, lâu không bắn trông chú lụt nghề đi thấy rõ rồi đấy.”

“Haiz, Godo à! Anh quên rằng hồi xưa em thắng anh ở khoản nào rồi phải không?”

Chộp lấy ống tên đeo vào hông, cầm lại cung, Ventus bắt đầu chuyển động cánh tay và đôi chân thoăn thoắt, nhả một cơn mưa tên vào tấm bia nằm ở khoảng cách một trăm mét.

Không xét về độ chính xác, nhưng nếu xét về việc mũi tên trúng bia thì chẳng mũi tên nào trật cả. Hơn nữa Ventus vừa bắn vừa di chuyển để tăng độ khó cho các phát bắn.

Ném cây cung cho Godo rồi gỡ ống tên thả lăn lóc trên mặt đất, Ventus tiến đến bàn để phi dao vơ lấy một nắm rồi ném vào bia năm mươi mét: tất cả đều trúng tâm.

“Ô lêu lêu!”

Anh trêu ngươi Godo bằng vẻ mặt lè lưỡi khả ố. Sanna đằng xa lắc đầu rồi tiến đến chỗ bãi bắn sau khi cuộc đua tài kết thúc.

“Xem ra cậu thua chứ không thắng đâu, Godo ạ!”

“Chán chết!”

Godo lèm bèm, còn đám học viên thì bụm miệng cười.

“Chẳng có gì đáng cười ở đây cả. Tôi dám chắc các anh chị tân binh thậm chí còn bắn hụt bia năm mươi nữa cơ.”

Ventus thu xếp đồ đạc và đống giấy tờ lỉnh kỉnh đặt trên bàn dưới một viên đá chặn giấy bỏ vào túi rồi vẫy tay chào từ biệt Sanna, Godo để về nhà. Anh đang nóng ruột muốn biết kết quả phân tích của Draco và Kaen.

Đúng y chóc lời Ventus nói, ngay khi anh rời đi, đám tân binh bắn trượt liên tục bia năm mươi. Bây giờ thì đến lượt Godo vênh mặt tự hào cười lại chúng.

“Chẳng có gì đáng tự hào khi cậu giỏi hơn đám tuổi đời thua mình đâu, đồ ngốc. Đến cả giáo trình huấn luyện còn phải nhờ tôi với Ventus viết giùm và thêm vài bài quan trọng.”

Sanna lại đá đểu Godo.

“Tém lại đi đồ đàn ông trong thân xác đàn bà. Bà phải hiểu là cảm giác vua về nhì sau đó tụt dốc xuống hạng ba chán lắm không? Lâu lâu phải để tôi lên mặt tí chớ?”

Anh bạn cụt chân phân bua.

“Vừa nói cái gì đấy?”

Không chờ cho bạn mình phản ứng, Sanna đá vào khoeo chân Godo khiến anh ngã lăn quay vì cái chân giả làm sao trụ được chớ?

“Cấm nói gì về giới tính hay ngoại hình của tôi nữa, nghe chưa? Mà giờ thì người hạng hai không còn nữa nhưng ông vẫn chỉ ở hạng ba thôi, vì còn tôi đây đồ què ạ.”

Sanna chỉ ngón tay cái vào ngực và đứng chống hông tự hào trước Godo đang nằm đo đất. Cú ngã khiến đám học viên tập trung ánh nhìn về phía hai người.

“Tập tiếp đi, đừng có lười biếng. Bọn này chỉ đang giỡn với nhau thôi.”

Godo quát khi đang nắm lấy tay của cô bạn chìa ra và được kéo dậy.

Phủi đi lớp bụi bám trên người, anh hắng giọng:

“E hèm, tôi xin lỗi được chưa? Bà cũng đừng làm tôi mất mặt với đám lính mới nữa đó.”

“Ờm, lời xin lỗi được chấp nhận.”

Trong số những tân binh, có một người chăm chú quan sát nãy giờ từ lúc Ventus kết thúc cuộc so tài đến khi anh rời đi chỉ còn lại Sanna và Godo.

“Cậu thích anh giáo quan hả?”

Giật mình vì tiếng thì thầm bên tai, Annie quay phắt về đằng sau.

“Cậu không biết lịch sự gì sao? Thổi hết cả hơi vào tai người ta rồi.”

“Ơ… xin lỗi!”

Hóa ra là Marlo.

“Không đời nào tôi thích cái gã luôn muốn thể hiện như giáo quan đâu. Chỉ là tôi đang nghĩ một số chuyện. Nhân tiện, tôi là Annie Lionheart.”

Cô chìa bàn tay mình ra với anh bạn đầu ngố.

“Marlo Stone, hân hạnh được gặp lại bạn.”

Cậu trai nhanh nhảu nắm lấy bàn tay chìa ra đó.

“Ờ, phải rồi ha, chúng ta đã đụng mặt tại Vortex.”

“Haha, đúng rồi, trong cái kỷ niệm đáng xấu hổ của tôi. Chính vì muốn tránh “Kẻ săn chiến tướng” nên tôi ghi danh vào đội Nightwings, cơ mà tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa, trong đây lại toàn bạn bè của anh ta. Giờ tôi thấy khó xử ghê luôn.”

“Thực ra cái gã Ventus đó cũng không tệ, nhưng tôi vẫn chẳng ưa nổi. Nói sao nhỉ? Trông gã đó u ám quá, một chút nguy hiểm nữa.”

Annie nhún vai.

“Thế tại sao cậu lại gia nhập Nightwings? Tưởng cậu sẽ đi theo hai người kia chứ?”

Marlo tò mò về sự xuất hiện của một mình Annie tại nơi này.

“Tôi không muốn ở cạnh hai tên ngốc đó nữa, đội hỗ trợ cũng chán rồi. Vào Nightwings thì tần suất ra trận của tôi ít hơn quân chủ lực, lại được huấn luyện nghiêm ngặt nên khả năng sống sót cao hơn.”

“Tư tưởng của cậu khó chấp nhận thật đấy, Annie ạ.”

“Kệ xác tôi, cậu cũng ngốc chẳng khác gì mấy tên đó.”

Đá vào ổng quyển của Marlo làm chàng trai đau như điện giật nhảy lò cò một chỗ, Annie quay lại bãi bắn.

“Mình ghét cuộc chiến này.”

Annie gắt gỏng trong miệng.

***

“Anh chắc chứ?”

“Chắc chắn luôn, không thể nhầm lẫn được. Chẳng ai cố công tốn thêm một khoản nhuộm phân dơi trùng màu với hỏa dược xám để làm hỏng nó đâu, lại thêm một vài chất cản trở sức nổ. Xác suất cứ hai mũi tên lại có một, tương tự với các gói chất nổ. Đây là chủ ý phá hoại.”

“Còn về phẩn vỏ kim loại của tên nổ?”

“Quá tệ cho việc giải phóng vụ nổ, chúng được làm dày hơn, khó vỡ hơn. Dĩ nhiên việc này tôi dám đảm bảo nó tốn công hơn đúc ống tên thông thường. Đầu xuyên phá của mũi tên không đảm bảo độ cứng theo tiêu chuẩn của các anh.”

“Tôi hiểu rồi! Các anh nhớ ghi chép lại cẩn thận và chia từng mẫu ra cho tôi. Vật chứng phải thật rõ ràng.”

Ventus mệt mỏi ngồi phịch xuống chiếc ghế dựa đặt dưới tầng hầm nhà anh. Để đảm bảo ánh sáng, anh không ngại chi tiền mua thêm hai viên đá phát sáng đắt đỏ cho Kaen và Draco phân tích trong môi trường tối tăm.

Mất thêm một tháng Kaen và Draco, bằng cảm nhận đặc trưng dòng máu dân tộc của mình cùng những dụng cụ tiên tiến mới tìm ra được sự phá hoại tinh vi có trong khí tài sử dụng tại trận chiến đã kết thúc từ hơn hai tháng trước – nó làm quân pháo đài điêu đứng về mức độ “phế”, lâu lâu nổ xịt, tên nổ bay nặng, xuyên kém, nổ yếu khiến binh sĩ cực kỳ khó chịu, kéo sức mạnh hỏa lực và hiệu quả chiến đấu xuống thấy rõ.

“Xong việc lần này anh cho chúng tôi ra ngoài một bữa được không? Trong nhà mãi rệu rã hết cả người.”

Draco thở dài ngán ngẩm, trên mặt vẫn đeo bộ kính phóng lớn mà Ventus nhờ Grimmy làm cho.

“Anh thì sao hả Kaen?”

Anh bạn tóc vàng vươn vai đứng dậy, đi vài vòng dưới tầng hầm để giãn gân cốt.

“Sao cũng được. Rủ mấy đứa kia đi cùng nữa nhỉ?”

Vừa trả lời câu hỏi của Draco, Kaen loay hoay phân loại và gói các mẫu hỏa dược vào từng khay hộp gỗ, đánh dấu tất cả rồi cất vào một tráp lớn.

“Ờm, tôi đãi. Tối mai đến quán rượu quẩy một bữa đi, tối nay tôi bận rồi.”

Ventus vặn vẹo cần cổ khi đã kết thúc ghi chép của mình trên bàn làm việc.

“Chán nhỉ? Không phải tối nay à? Mà thôi, tối mai cũng chẳng sao.”

Tháo bộ kính ra đặt lên giá, Draco lúc này mới bắt đầu ghi chép lại các phân tích của mình.

“Tôi lên nhà trước, các anh nhớ tắt đá phát sáng trước khi rời khỏi đây nhé. Bây giờ hạn chế đi ra ngoài khi không có người đi cùng đó. Có lẽ bọn chuột trong pháo đài đã bắt đầu để ý đến những hành động của tôi rồi. Việc này đảm bảo an toàn tính mạng cho hai anh, hiểu chưa?”

“Rõ, thưa sếp!”

Draco ngáp ngắn ngáp dài.

“Mà, Ventus này…”

Kaen có vẻ lượng lự khi gọi Ventus ở lại trong khi chủ nhà đang vội rời đi.

“Sao cơ?”

“Tôi… tôi có chuyện cá nhân, không biết anh có chấp nhận yêu cầu không?”

Gì mà úp úp mở mở nghe mùi đáng nghi quá.

“Nếu nằm trong phạm vi cho phép của tôi.”

Chủ nhà đặt tay lên cằm ra điều suy tư.

“Tôi… hừm… cái này… Anh có thể cho tôi gửi một bức thư về nhà được không? Tôi muốn báo cho gia đình biết rằng mình vẫn còn sống.”

“Đòi hỏi cao sang quá đấy anh bạn. Nói gì thì nói, chúng ta vẫn đang là tù nhân mà.”

Draco vừa ghi chép vừa hóng chuyện.

“Tôi sẽ suy nghĩ về vấn đề này. Bây giờ tôi chưa trả lời anh ngay được.”

Bỏ lại hai anh bạn ngoại quốc, Ventus lên trên.

“Tôi cũng nhớ nhà chết đi được, nhưng anh không thấy đòi hỏi như vậy sẽ gây nguy hiểm cho anh bạn đó hay sao? Với tôi, được sống trong trận chiến và được đối đãi tử tế như thế này tôi chẳng mong đợi gì hơn. Mà Ventus đã hứa xong việc sẽ trả tự do cho chúng ta, tôi không nghĩ anh ta nói dối đâu.”

Anh bạn Giả Kim nhắc nhẹ Kaen về yêu cầu ban nãy.

“Tôi có bảo anh ta là loại người dễ nuốt lời đâu? Nhưng anh bạn chưa lập gia đình phải không Draco? Còn tôi thì đã có vợ và một bé gái. Lúc tôi lên đường tiến công Hải Dương quốc, nó mới chỉ chín tháng tuổi. Tôi nhớ hai người đó lắm!”

Kaen phân bua.

Khựng tay viết lại trong vài giây, Draco suy nghĩ…

“Tôi không có gia đình nhưng có một cô em gái. Nó khá hiền lành, nhút nhát và nổi tiếng ở quê nhà vì xinh đẹp, thế nên nó gặp không ít phiền phức. Tôi hồi xưa yếu lắm, nhìn nó bị làm phiền mà chẳng giúp được mấy nên quyết định gia nhập quân đội, rèn luyện bản thân rắn rỏi hơn nhằm dằn mặt đám con trai trong xóm, bảo vệ nó. Nhưng giờ tôi nghĩ nó tự bảo vệ được bản thân rồi nên không lo lắng gì nhiều. Tôi chỉ sợ nó buồn khi nghĩ rằng tôi đã chết.”

Draco kể câu chuyện của mình.

“Ý tưởng viết thư cho người nhà của anh hay đấy, tôi cũng muốn viết, nhưng không khả thi lắm. Phần vì ở đây khó thư từ được, hơn nữa lại làm phiền đến Ventus. Tôi chịu ơn anh ta nhiều rồi, tôi không muốn nợ chồng chất nữa đâu.”

“Làm gì đến mức nợ “chồng chất” vậy anh bạn?”

Kaen thắc mắc.

Draco bèn kể câu chuyện hồi ở Silva Insula cho anh bạn Nhật Quốc nghe về việc Draco đã sống sót thế nào, và ở trong tù khổ cực ra sao trước khi Ventus cứu anh thoát khỏi xà lim, đưa đến khu trị liệu hồi sức rồi lên tàu đến Stormfortress.

“Câu chuyện của anh hay thật đấy, số anh cũng may mắn nữa nhỉ? Giả sử anh ngồi đầu trong số những người đồng đội, chắc hẳn ngồi đây bây giờ không phải Draco của Giả Kim quốc đâu.”

Kaen trầm trồ.

“Ban đầu tôi thật sự ghét người Stormfortress và Hải Dương quốc theo lời nói của các bậc chỉ huy trong quân đội: lũ mọi rợ khát máu đã gieo rắc kinh hoàng cho lục địa lớn trong quá khứ, còn Hải Dương đế chế rặt là đám kiêu căng nhà giàu thích chõ mũi vào những chuyện ở lục địa, tuy nhiên ở đâu cũng có người nọ người kia. Ở với Ventus, giao tiếp với anh ta và những người xung quanh, tôi học được nhiều điều, hiểu thêm nhiều thứ. Tư tưởng dân Bão Quốc có lẽ đã dần thay đổi. Họ dường như không còn hiếu chiến như trước, chỉ mong muốn kết thúc cuộc chiến này, giành lấy sự bình yên cho Bão Quốc sau trăm năm chiến tranh mà thôi.”

Cầm lấy cây bút lông chim, chấm thêm vài lần mực, chầm chậm nhìn màu sậm của chất nước đen ấy nhểu xuống lọ, Draco bắt đầu viết tiếp bản báo cáo.

“Mà gã đó làm tôi nể phục lắm. Theo lời kể của Flora, Ventus từng đứng ra chặn một viên đại bác thay cho cấp dưới khi còn chiến đấu tại vịnh Lunae và bị gãy tay với điếc tạm thời đấy. Anh có tin được không? Chỉ huy mà lại đi bảo vệ lính của mình.”

“… Vậy nên tôi muốn trả ơn chủ nhà thật đàng hoàng bằng việc đáp ứng sự nhờ cậy của anh ta trước khi rời đi.”

Draco bộc bạch.

“Ừm, thôi vậy. Có lẽ nên chờ một thời gian nữa.

***

Bản phân tích mẫu lương khô cũng được nhà Rauha làm xong, Ventus tự tay đến lấy.

“Thiệt tình, ta không thể ngờ tới lại có kẻ tai ác đến như vậy.”

Ông bà Rauha xem ra rất tức giận khi phát hiện được sự thật tày đình này.

“Xin lỗi vì đã để lâu như vậy. Nhưng việc phân tích độc tố khá mất thời gian, cuối cùng chúng ta cũng biết được chất gây ngộ độc là gì.”

Enkeli trông tươi tỉnh hẳn sau một tháng làm việc hết năng suất của não bộ.

“Độc hoa đỗ quyên sao?”

Ventus lật bản phân tích của hai vợ chồng, đọc kỹ từng chi tiết một.

“Phải, một loại độc không ngờ tới có thể dễ dàng kiếm được. Trong công thức làm lương khô có không ít các loại lá rau, chắc hẳn cành hoa và lá đỗ quyên đã được trộn lẫn trong quy trình sản xuất.”

“Về y khoa, chúng ta có thể dùng các phần trên cây đỗ quyên để điều chế thảo dược, tuy nhiên đó là được điều chế thôi, chứ còn bình thường ăn vào sẽ bị những triệu chứng y hệt con miêu tả: chảy dãi, đau bụng, buồn nôn, nặng thì ói mửa, mất thăng bằng, dùng lượng nhiều sẽ tử vong. Mật ong có phấn của hoa đỗ quyên gây trạng thái tương tự.”

Đôi vợ chồng thi nhau giải thích.

Bất giác Ventus giật mình như vừa nhận ra điều gì đó. Biểu tượng nhà Vorpal là một bông hoa nhỉ?

“Cảm ơn hai người. Con có thêm chứng cứ rồi.”

Nói hăng say nãy giờ, chẳng ai thèm chú ý đến lão thợ rèn Grimmy đang ngồi ở góc nhà cả.

“Ờm, coi như ta đang tàng hình, mấy người cứ tiếp tục đi.”

Giọng của ông ta như hờn dỗi vậy.

Chợt nhận ra thiếu sót, cả ba bèn quay sang chỗ lão.

“Thôi chết, cho tụi này xin lỗi nhé.”

Enkeli vỗ nhẹ vai Grimmy, còn Alus rót trà mời mọc.

“Cao tuổi nhất trong đây nên chắc ông không chấp nhặt tụi hậu bối này đâu nhỉ?”

Ventus tiếp tục bằng một nụ cười nhạt.

“Hừm, dĩ nhiên rồi! Ai thèm chấp cơ chứ? E hèm, mà thực ra cũng có một chút tưng tức.”

Thế là chấp nhặt rồi còn gì?

Mà trông vẻ mặt của Grimmy khá tếu táo nên mọi người đều biết lão đang đùa nhây mà thôi.

“À, Grimmy này, tôi có thể nhờ ông thêm một chuyện không?”

Ventus hỏi.

“Chuyện gì thế?”

Grimmy trở lại với vẻ mặt nghiêm nghị đanh thép vốn có.

“Ở nhà tôi đang có một anh bạn Giả Kim, một anh bạn Nhật Quốc tá túc và giúp đỡ tôi trong việc phân tích chứng cứ. Bây giờ tôi muốn gửi nhờ sang chỗ ông có được không? Tôi đang nghi “bọn chúng” bắt đầu chú ý đến mình rồi, nên để hai người đó sống tại nhà mình không an toàn nữa.”

Chàng trai tiết lộ.

“Tốt thôi, miễn chúng nó ngoan ngoãn dễ bảo. Nhưng mà này, ngươi định bao giờ tố cáo gã Hendrick?”

Grimmy tò mò về chuyện đó. Hiện tại Ventus đã có hai chứng cứ quan trọng rồi.

“Vẫn chưa đâu Grimmy à. Hai chứng cứ đó hắn ta có thể nhanh chóng khắc phục như đổ thừa cho người khác chẳng hạn. Cái tôi cần là mọi chứng cứ liên quan tới việc làm phản của Hendrick, dồn hắn vào đường cùng không thể chối cãi được. Chứng cứ từ một phía không đủ sức thuyết phục, nhất là khi hắn ta giữ chức vị cao và chi phối khá nhiều hoạt động tại pháo đài.”

Chợt Ventus lại giật mình thêm cái nữa.

“Grimmy, ông bán những thứ từ mấy con đại xà sa mạc tôi giết được cho một gã tên “Sneaky” đúng không?”

“Đúng, rồi sao? Chú mày lại nghĩ ra điều gì à?”

“Thuốc nổ xám chúng ta cũng lấy từ nguồn đó đúng không?”

“Phải. Hầu hết hàng chất lượng cao đều được lấy từ nguồn đó.”

Lão thợ già trả lời.

“Ông có biết gã đó có trụ sở ở đâu không?”

Ventus nhào lên bàn, hướng mặt về chỗ ngồi của Grimmy.

“Bình tĩnh đi cái thằng này! Gã đó là trùm buôn hàng cấm hoạt động không dựa vào bất cứ chính quyền nào. Hắn ta đóng trại ở một quần thể ba đảo xa tít ngoài khơi mà hắn đặt tên là Bermus, nơi có sẵn rất nhiều khoáng sản để chế tạo hỏa dược đen và hỏa dược xám. Miễn có tiền, hắn ta sẽ đảm bảo hàng bán cho đối tác mang chất lượng tốt nên uy tín lắm. Ta hay bán những thứ chú mày mang về cho “Sneaky”, hắn ta trả rất bộn.”

“Và chắc hẳn bên hậu cần Stormfortress cũng biết nhỉ? Thế nên chúng ta mới có thuốc nổ xám để dùng.”

Ventus nói tiếp. Lúc này thì cả ba người kia đều giật mình.

“Có lẽ nào…”

Tất cả đều đồng thanh nói lấp lửng.

“Grimmy, tôi sẽ lấy thanh cự kiếm. Giờ đi săn bắt đầu rồi!”

***

“Sanna, em đến rồi đây. Người em cần gặp ở đâu?”

Ventus xuất hiện đúng vào giờ mà Sanna yêu cầu tại sân tập đặc biệt của Nightwings, cách sân tập mà Ventus thường sử dụng không xa lắm. Cô chị tân chỉ huy của biệt đội đang ngồi đợi sẵn bên dưới.

Sân tập này là nơi thực hiện các bài ẩn thân, ám sát nên được bố trí nhiều chướng ngại vật, cột, gò đất và các mô hình nhà cửa, phòng ốc. Nhìn từ trên cao không khác gì khu dân cư thu nhỏ.

Xuống từng bậc cầu thang, vị tướng quân bị cho nghỉ vô thời hạn quan sát xung quanh. Hôm nay có vẻ tối hơn bình thường nhỉ? Mà nãy giờ bà chị kia chỉ nhìn anh chứ không nói bất cứ câu nào.

“Sao im lặng vậy? Em đang rất cần người đó nha!”

Vừa nói Ventus vừa tháo thanh cự kiếm đeo trên lưng để vào góc cầu thang. Chẳng hiểu Grimmy sửa chữa kiểu gì mà có vẻ thanh kiếm nặng hơn trước.

Xuống tới nơi, Sanna nở một nụ cười bí hiểm.

“Người em muốn gặp đã có mặt tại đây trước rồi, em không cảm nhận được sao? Người đó muốn kiểm tra khả năng của em trước đó.”

Nói xong, Sanna lùi lại về một khoảng trống ở góc sân tập.

Bà chị này đang muốn chơi trò gì đây?

Bất thình lình, tiếng động lạ vang lên. Thứ gì đó cực nhanh lướt đến chỗ Ventus từ phía sau lưng, theo phản xạ nhạy bén, anh tránh sang bên.

Nhanh quá! Ventus có thể cảm nhận được vài cọng tóc của mình đứt ra sau cú lướt.

Không để cho mục tiêu của mình nghỉ ngơi, bóng đen tiếp tục lao vào tấn công khiến con mồi phải ngả người, cuối cùng là ngã hẳn ra đất để tránh. Màn đêm che phủ cho kẻ tấn công lén lút và chớp nhoáng.

“Sanna, đừng có đùa nữa.”

“Đã bảo người đó muốn kiểm tra cưng một chút thôi mà. Tập trung đi!”

Thật khó đỡ con người này. Ventus không còn cách nào khác phải tạo ra một màn khí của riêng mình trong bán kính sân tập để cảm nhận các chuyển động tiếp theo.

Chỉ là thử nhau thôi nhỉ? Nếu đánh lại mà trúng kiểu gì kẻ kia cũng trọng thương vì tốc độ tấn công quá nhanh dẫn đến lực va chạm không hề nhỏ đâu. Nhẹ thì gãy xương, nặng có thể chấn thương nặng dẫn đến tử vong chứ đừng đùa. – Anh bắt đầu suy nghĩ phương án.

Hướng nào đây? Tai quái ghê cái kẻ này.

Thấy rồi! Trước mặt…

“Úi…”

Tốc độ hình như nhanh hơn trước. Ventus có thể cảm nhận được thứ tanh tanh nóng hổi đang chảy ra ngoài từ mũi của mình.

Không nghiêm túc thì không ổn. – anh khẽ nở một nụ cười nhếch mép rồi đưa lưỡi liếm qua phần máu cam tại mũi.

Ventus thủ thế, sẵn sàng cho cú tấn công kế tiếp.

Nó đến rồi!

Nhanh như cắt, anh bốc một nắm cát dưới chân tung nhẹ lên hướng mà kẻ tấn công lao tới, sau đó tránh sang một bên.

Quả nhiên chỉ là nắm cát nhỏ nhưng nó gây ảnh hưởng cực kỳ đáng kể đến thân hình kia. Kẻ tấn công mất cân bằng và có vẻ như sẽ đâm thẳng vào tường thay vì tiếp xúc bằng chân. Ventus phải rất vất vả để bắt kịp tốc độ của người đó vì lâu rồi anh chưa sử dụng chớp giật.

Nếu chuyển động của anh được làm chậm thời gian lại, người ta có thể thấy một gã chạy theo một người đang trôi nổi trong khoảng không, đưa đôi tay cắp lấy phần ngực từ đằng sau rồi xoay người làm tấm đệm cho cú va chạm vào tường. Chân của “kẻ kiểm tra” mang đôi giày của Grimmy chế tạo, hẳn nào có thể bật được nhiều cú chớp giật mà không bị gãy chân như vậy.

Uỵch!

Sanna tái mặt trước cảnh tượng đó, cô vội vàng chạy tới bức tường – địa điểm va chạm kia.

“Bọn này ổn, em có tạo lá chắn đằng sau mà, hơi ê ẩm chút thôi.”

Nói chứ cũng đau phết đấy, Ventus tỉnh rụi thế chứ anh vẫn chưa đứng dậy nổi.

Tại nơi đôi bàn tay chạm vào bộ ngực ấy, chàng trai cảm thấy có “thứ gì đó” mềm mềm, sờ rất thích.

“Ủa?”

Ventus thấy kỳ lạ, nhưng vẫn không thể nào rời khỏi “thứ mềm mềm” kia, các ngón tay của anh bắt đầu chuyển động.

Hừm… Lạ nhỉ? Áo giáp độn loại mới chăng? Sờ chẳng thấy thô chút nào. Mềm mại khó cưỡng.

Chiếc mũ trùm đầu tuột xuống, cái đầu có mái tóc dài được cột gọn lộ ra, một gương mặt từ từ quay lại nhìn Ventus. Khuôn mặt này trông khá quen, nhưng đang đỏ lựng lên và có chút nước mắt rỉ ra từ khóe mi giật giật.

“Dê xồm!”

Chát!

Hình như cái số của Ventus là để gái tát phải không nhỉ? Trước giờ anh ăn tát của bao nhiêu cô rồi?

“Con gái à?”

Bản thân ngồi bẹp dí chưa thể đứng dậy nổi, anh chăm chú quan sát Sanna và “Kẻ đó”. Họ giống như từ một khuôn đúc ra vậy, trừ việc kẻ kia thấp hơn một chút, và trông mảnh mai hơn. “Kẻ đó” đang đưa hai tay che bộ ngực và khẽ xoa nắn.

“Em gái mị đó. Chú mày hay thật, mới gặp mặt lần đầu đã vồ nắm xôi của người ta rồi.”

Em gái?

“Mặt chú em trông ngu thật đấy. Hay do thứ mềm mại khó cưỡng kia làm não ngừng hoạt động rồi?”

Sanna đến bên cạnh anh, đưa tay đẩy xương hàm đang há ra của Ventus khép lại, nhưng đôi mắt vẫn không hết trợn to cùng biểu cảm kinh ngạc tột cùng khiến cô nàng phì cười.

Mất thêm vài giây nữa, Ventus mới định thần được cảm xúc não bộ của mình. Phủi đi lớp cát đá dính trên người, anh đứng dậy.

“Ventus Goodwind, hân hạnh…”

Bàn tay vừa đưa ra đã bị em gái Sanna tát văng.

“Mair, chào hỏi đàng hoàng xem nào!”

Uy quyền của cô chị thật lớn, lớn đến nỗi em gái phải đổi thái độ ngay lập tức.

“Mair Starcaller, chào anh.”

Mair miễn cưỡng bắt tay Ventus.

Dù trời tối khó nhìn nhưng má của em gái đang phồng lên và đôi môi bặm lại phải không nhỉ?

“Ấn tượng đầu không hay ho lắm, hừm. Nhưng tên này là trai tốt đấy, Mair à. Em cứ yên tâm đi theo nó nhé!”

Sanna vỗ về cô em gái, nhưng thay vì tin lời chị mình, cô lại co rúm người ra vẻ cảnh giác.

“Ánh mắt “tôi muốn gia tăng dân số” của anh ta khiến bản năng tự vệ của em thức tỉnh.”

“Coi nào, tai nạn thôi nhé, chứ đây chẳng đủ mặt dày để đi sàm sỡ mấy em gái đâu. Cái đứa nào ban đầu muốn “kiểm tra” anh trước hả?”

Ventus khá cáu trước thái độ của Mair, vì trước nay anh chưa từng bị coi là kẻ dê xồm, chính bản thân anh cũng ghét kiểu táy máy tay chân đó do đã sống chung với một con dê chúa trong thời gian dài mà.

“Con bé này được chính tay chị đào tạo từ lâu rồi, nhưng chỉ mới gia nhập Nightwings thôi. Niềm tự hào của chị đấy.”

Sanna vỗ ngực rồi vênh mặt lên cười sảng khoái.

“Chị à, sao lại lôi kéo em nó vào con đường này?”

Ventus có vẻ không vui lắm.

“Lựa chọn là của em, không liên quan đến chị hai.”

Mair vùng vằng trước câu hỏi của Ventus.

“Mà dẫu sao thì dòng họ Starcaller nhà chị đã có thằng em trai nối dõi rồi nên bọn này sao chả được? À xí quên, thằng em chị đang làm ở lò rèn Grimmy đấy.”

Có phải chàng thanh niên được lão thợ rèn hướng dẫn lần trước không nhỉ? – Ventus thắc mắc với chính mình. Vậy cũng không ngạc nhiên gì khi cô bé này đang sử dụng đôi giày giảm chấn của Grimmy.

“Vậy em xin phép mượn Mair trong vài ngày. Em có phiền không, Mair?”

Anh lịch sự hỏi cô gái.

“Nếu không đồng ý thì tôi chẳng có mặt ở đây rồi. Tất cả là nhờ chị hai nói đó, anh nên cảm ơn chị ấy nhiều hơn tôi.”

Sao con nhỏ này gắt vậy?

“Ừm, anh sẽ cảm ơn Sanna đàng hoàng sau khi xong hết mọi việc.”

Ventus hứa với Mair.

“Mà em định bảo nó làm gì đấy?”

Sanna không giấu nổi vẻ tò mò.

“Trước tiên đi săn quái thú, sau đó là đi săn người.”

Nghe sặc mùi nguy hiểm, điều ấy khiến Sanna và Mair co rúm người lại.

“Nếu do dự thì bây giờ rút đi vẫn kịp đó.”

Ventus đưa ra đề nghị.

Hai chị em nhìn nhau mà lòng phân vân.

“Yên tâm đi, trước giờ em toàn đi săn đại xà một mình mà vẫn sống tốt, căn bản đợt này em muốn có người đi cùng để đẩy nhanh tiến độ thôi.”

“Săn đại xà luôn?”

Trong bao nhiêu năm Ventus tự tách mình ra khỏi mọi người, Sanna đã bỏ lỡ điều gì rồi?

Nhưng cậu ta không nói dối cô lần nào cả, nên lần này có lẽ cũng thế.

Như đọc vị được chị mình, Mair gật đầu đồng ý.

“Được, chỉ là con rắn lớn thôi mà.”

Thỏa thuận đã xong.

Hồi 4: Buổi tiếc nho nhỏ trước lúc lên đường.

Quán “Mưa và gió” tối ngày hôm sau đông khách cực kỳ. Để không bị mất chỗ, Ventus đặt riêng hai phòng từ ngày trước đó.

“Thế là giữ đúng lời hứa với các cô cậu rồi đấy nhé.”

“Chủ kèo” đứng chống nạnh trước bàn tiệc chiêu đãi bảy người trong nhóm với vẻ mặt méo xẹo. Anh không thích môi trường đông đúc ồn ào tại quán rượu một chút nào.

Còn bảy cô cậu kia thì vui lắm. Họ mang theo cả cỗ bài, xí ngầu và bàn cờ nữa chứ.

“Sếp là số một!”

Không chỉ những người dưới quyền Ventus nói câu đó, giờ tới cả Kaen và Draco cũng dùng từ “Sếp” với Ventus. Mấy người này học hỏi thái độ lồi lõm của nhau nhanh thế?

Mà, đối với mình thì sao cũng được, miễn tụi nó đừng có xưng hô theo kiểu trèo lên đầu mình ngồi là được tuốt. – Ventus nghĩ.

“Sếp không ở lại sao?”

Flora thắc mắc khi nãy giờ cấp trên của cô vẫn đứng và cách bàn tiệc khá xa.

“Tôi qua phòng bên cạnh ăn với mấy người bạn, tiện thể bàn một số chuyện. Nếu cần thì cứ qua đó gọi tôi, nhưng nhớ gõ cửa đấy.”

Dặn dò xong xuôi, Ventus bước ra ngoài. Ngay khi cánh cửa khép lại, một tiếng hét khiến anh giật thót mình vang lên.

“QUẨY ĐI MỌI NGƯỜI ƠI!”

Hah, đúng là tuổi trẻ. – Anh cười.

Phòng bên kia gồm Grimmy, Khales, Godo, Sanna và Ellis đang đợi sẵn.

Đưa tay vẫy chào, Ventus tiến đến chỗ ngồi của mình. Đồ ăn cũng vừa được dọn lên nên còn nóng hổi. Gương mặt của mọi người háo hức lắm, vì lâu rồi mới có dịp đông vui thế này.

“Em tưởng chị sẽ dắt theo Mair cơ.”

“Sao? Thích em nó rồi hả?”

“Không đời nào. Chỉ là chuyện công việc thôi. Nếu em nó đến hôm nay…”

Bỏ lửng cuộc trò chuyện với Sanna, Ventus nhận thấy một bóng đen thấp thoáng phía cửa sổ. Anh ra hiệu cho mọi người giữ yên lặng, còn mình rút dao găm mang ở đùi ra, nhẹ nhàng tiến đến ô cửa bị hơi ấm của căn phòng làm mờ đi mặt kính.

Từ từ gỡ chốt cửa, rồi sau đó đẩy tung hai cánh, Ventus thò đầu ra nhìn lên trên với con dao sẵn trong tay và năng lượng đã tạo thành màn khí trước đó. Anh chộp lấy lưng áo kẻ rình rập kéo vào bên trong rồi kề dao vào cổ, nhanh đến mức trước khi kẻ đó kịp phản ứng thì đã quá muộn.

“Ngươi là ai?”

Những người bên trong cũng lăm lăm tay ghế, tay dao.

“Đợi… đợi đã. Là em đây, chị Sanna.”

Giọng nghe quen lắm.

Nhận ra là ai, Sanna tỏ vẻ không vừa ý.

“Con ranh này sao lại làm cái trò lén lút như vậy?”

Mũ trùm đầu tuột xuống cùng chiếc khăn che mặt, đường nét này thân quen đến lạ kỳ.

“Mair?”

“Đừng có gọi tên tôi tùy tiện thế!”

Cô nhóc tỏ ý không vừa lòng với Ventus.

Vẫn chưa nhận được câu trả lời thỏa đáng, Sanna xách cổ áo của em gái lên, ghé sát mặt gầm gừ:

“Nói mau! Làm cái gì mờ ám vậy hả? Ban nãy vùng vằng không muốn đi, giờ lại rình ngoài cửa sổ. Hay là mày làm gián điệp?”

“Chỉ… chỉ là em muốn tập bài bám đuôi một chút, không có gián điệp gì hết. Em đâu có đem theo vũ khí. Với cả ai nói là em không muốn đi? Nhưng em ghét tên này nên mới…”

Đúng là trên người Mair hoàn toàn không có vũ khí. Sau lớp áo màu đen là một bộ thường phục sạch sẽ tinh tươm màu hoàng thổ của… đàn ông, đúng là chị em ruột với Sanna có khác. Chắc hẳn cô em muốn tham gia nhưng vẫn ngại.

Tất cả ánh mắt dồn về phía Ventus theo cái chỉ tay của Mair.

“Ô hô hô, làm gì mà để gái ghét thế hả thằng này?”

Grimmy cười.

“Có vẻ như cậu em luôn để lại ấn tượng xấu với nữ giới lúc mới quen đấy nhỉ?”

Khales thêm vào.

Godo dường như đã quá hiểu tính của Mair nên chỉ cười mỉm rồi đỡ cô bé dậy, đưa tay vỗ vai an ủi:

“Lần sau đừng gây hiểu lầm như vậy nhé. Cứ đường hoàng mà bước vào chứ đừng chơi trò bám đuôi. May là đụng trúng thằng bạn anh nương tay đấy, chứ người khác thì anh không đảm bảo tính mạng cho em được đâu.”

Vùng vằng đẩy Godo ra, Mair hếch mặt nói:

“Cứ làm như anh ta ghê gớm lắm không bằng? Có thể anh là người đứng đầu khóa thứ nhất, nhưng tôi sẽ vượt qua anh cho mà xem.”

Cô bé chỉ ngón tay vào giữa ngực Ventus.

Thói ganh đua của Mair còn ghê gớm hơn cả Sanna.

“Anh rất mong chờ đấy. Thế hệ sau phải giỏi hơn thế hệ trước chứ, nhỉ?”

Cúi xuống nhìn đàn em, Ventus mỉm cười. Tự dưng cô gái thấy bối rối.

Nụ cười… nụ cười của anh ta trông khác quá.

“Khỉ, mở cửa ra thế lạnh quá.”

Khales lừ đừ tiến tới nơi hai cánh cửa mở toang, chậm rãi đóng lại. Tiếng gió mùa đông đập vào mặt kính khiến bản lề kêu lạch xạch rệu rã.

Dẹp vụ rắc rối nhỏ nhỏ vừa xảy ra sang một bên, mọi người quay trở lại bàn tiệc với tâm trạng vui vẻ nhẹ nhõm.

Sau khi tất cả đã có đồ uống, chủ kèo ngồi đầu bàn đứng lên cùng cốc rượu, hắng lại giọng rồi bắt đầu bài phát biểu:

“Hôm nay tôi mời mọi người đến đây sau một quãng thời gian dài không gặp mặt tụ tập. Thật cảm kích khi nhiều năm trời tôi chọn cách sống tách biệt nhưng ai nấy vẫn quan tâm đến mình, vẫn lo lắng cho mình. Trận chiến tại Hải Dương quốc, trong lúc cận kề cái chết, một điều ước lóe lên trong đầu tôi: tôi muốn gặp lại mọi người, muốn nối lại mối quan hệ mà tôi từng buông xuôi, muốn trò chuyện nhiều hơn, muốn hiểu mọi người hơn, trên hết đó là cùng nhau thực hiện mong ước chung: thống nhất Bão Quốc. Và sau cùng, tôi đã sống, đã được trao cơ hội thứ hai. Tôi nhất định không bỏ lỡ cơ hội này.”

Những con người trong phòng vẫn chăm chú quan sát từng cử chỉ của Ventus trong bài phát biểu.

“Chào mừng trở lại, cậu em!”

Godo vỗ tay rồi đứng lên cùng Ventus.

“Chú em đúng là đứa sống dai như đỉa.”

Khales cũng đứng dậy.

Mọi người đồng loạt đứng dậy.

“Uống mừng chúng ta còn sống và đoàn tụ. Nâng cốc!”

Sau sáu năm trời Ventus mới có lại cảm giác này. Tuy nhiên bàn tiệc thiếu mất vài gương mặt, thay vào đó là những gương mặt mới. Vui có, một chút buồn cũng có, nhưng ai nấy đều nói cười vui vẻ, vậy là được rồi.

Sau một hồi nâng cốc trò chuyện rôm rả, bàn tiệc giờ đây có sự thay đổi lớn.

“Đám trẻ tụi bây uống kém thật!”

Ngoại trừ Sanna, Godo và Ventus đang ngáp ngáp vì chếnh choáng, số còn lại gục sạch.

“Ụa… sao mọi người có thể thưởng thức được thứ này cơ chứ? Tôi chỉ thích uống những thứ nước “lành mạnh” như nước trái cây hoặc sữa thôi.”

Dưới tác động của thứ đồ uống có cồn, chỗ đồ ăn trong bụng Ventus đang đấu đá nhau giống kiểu chúng được kích hoạt bản tính hung hăng do rượu gây ra như với con người vậy. Tình trạng này không dừng ở mức ẩu đả, mà có khi là chiến tranh cũng nên.

“Dạo này cháu hơi mệt vì phải huấn luyện tụi nhỏ thôi, chứ bình thường thì còn lâu Grimmy mới có cửa nhé.”

Sanna chống chế.

“Cả thằng này cũng thế. Đừng vội vênh mặt nha, lão già.”

Godo đồng tình với cô bạn.

Khales thì ngồi cười phớ lớ một góc. Trước nay Ventus cứ nghĩ anh ta là một người ngoan đạo vì lối sống không mấy khi rượu chè bê tha, toàn ngồi uống nước trà hãm chưa kỹ ở trụ sở nơi anh làm việc là chính. Trông qua gương mặt thì rõ ràng lão ta đang phê pha cùng đôi chân nện thành nhịp điệu bên dưới. Nhìn mắt của “ông anh lười biếng” long lanh với đồng tử co giãn liên tục, Ventus đoán rằng não ổng đang dẩy đầm cực bốc.

“Ban nãy thằng khỉ mẹ nào đồng ý với ý tưởng uống rượu Phong Hỏa tửu mà ông thợ rèn mang tới vậy? Ứ hức… Giáo quan ới… hức… em… bễ quá…”

Ellis gục mặt xuống bàn với hai cánh tay giơ thẳng lên trời múa múa như hai xúc tu mềm mại nhớp nháp của mấy con mực vậy.

“Là mày cao hứng… hức… nhất… hức… cả hội chứ ai nữa? Đã… hức… yếu còn thích… hức… ra gió.”

Godo đưa tay cốc đầu Ellis.

“Tôi xin dừng cuộc chơi.”

Chủ kèo ngẩng mặt lên cùng với một điệu cười khá ngu si trên mặt cùng đôi mắt như sắp khóc đến nơi. Rượu này còn nặng hơn cả chỗ Dotka anh tọng vào cổ họng hồi ở Hải Dương quốc.

Ventus lắc chuông gọi phục vụ đến. Độ vài giây sau, cô nàng tóc vàng quen thuộc mà anh bắt gặp cảnh “mây mưa” cùng với Dante hồi năm ngoái xuất hiện. Trông thấy gương mặt “thân thương”, nàng ta hơi ngại ngùng, nhưng Ventus đang phê pha chẳng thể nhận ra nổi.

“Cho tôi một cái chậu và một bình nước chanh nóng cỡ lớn. Làm ơn nhanh lên nhé.”

Anh lè nhè.

Trong lúc chờ đợi, những con giời say xỉn quắc cần câu còn lại sôi nổi bàn luận về những vấn đề triết lý sâu sắc của cuộc đời một… con bọ từ lúc nó được sinh ra trong trứng cho tới lúc về với đất mẹ, đại loại như:

“Được sinh ra là một con bọ thật sự rất khổ: nhỏ bé, yếu đuối, dễ dàng làm mồi cho lũ thú ăn thịt.”

Câu này được nói bởi Khales. Sao bữa nay sâu sắc thế anh trai?

“Bọ thì có làm sao? Em thấy chúng vẫn sướng chán: sống nhàn nhã, thức ăn có sẵn xung quanh. Hơn nữa vì cuộc đời con bọ ngắn tí xíu nên đâu phải chịu nhiều đau khổ trong nhân gian chứ?”

Ellis vẫn gục mặt trên bàn múa đôi bàn tay xinh xinh dẻo quẹo đáp lại.

“Làm bọ thì có thể bay lượn được! Được bay là một món quà của các vị thần, vậy nên đời con bọ không khổ.”

Mair cũng tham gia luôn vào vấn đề này.

… Tiếp sau đó, ba kẻ say xỉn cãi nhau ồn ào hết cả phòng. Ventus, Sanna, Godo và Grimmy chỉ còn nước ngồi nhìn nhau không nói nên lời đồng thời thủ thế sẵn sàng can gián nếu mọi việc đi quá xa.

“Thôi nhé, lần sau ông đừng có mang thứ kinh khủng này đến đây nữa. Để ở nhà uống một mình đi, đồ bợm.”

Ventus trách.

“Tao đâu có ngờ là tụi nó lại bễ thế này đâu chớ? Đám thanh niên Sơn tộc uống có chút ít này thì thấm tháp gì?”

“Bọn tôi là Phong tộc, là Phong tộc nha. Và không phải ai cũng là sâu rượu giống lão dê già đâu.”

Chủ kèo hạ cằm xuống mặt bàn thở dài ngao ngán. Cuộc vui hôm nay thành một trận khẩu chiến chẳng hay ho tí nào.

Cuối cùng những thứ anh cần cũng được đem đến.

“Ha ha, tôi hiểu rồi, đời con bọ rất khổ Khales ạ. Anh ra đây chút đi, tôi có chuyện muốn nói.”

Lôi ông anh tổng quản khu bắc về góc phòng nơi chiếc chậu được để sẵn, Ventus đặt tay lên lưng anh ta đè lưng xuống một góc chín mươi độ.

Bụp!

Một tiếng vỗ bụng khô khốc vang lên. Âm thanh sau đó nghe chẳng vui vẻ chút nào.

“Người kế tiếp!”

Ventus ra lệnh. Nạn nhân tiếp theo là Ellis.

Bụp!

Nhanh gọn lẹ.

Người cuối cùng là Mair, và phụ trách là Sanna.

Khi xử lý xong xuôi, ba người được uống nước chanh nóng và kéo ra ngồi riêng một góc cho tỉnh người. Chỗ người còn lại ngừng uống và bắt đầu nói chuyện khác.

“Vậy gã Skeaky đấy thích một cái còn nguyên vẹn sao?”

“Đúng, những thứ mà chú mày đem về đều bị vũ khí đập tới độ nát cả xương thì làm sao có giá trị sưu tầm? Hơn nữa nếu chú mày kiếm được cái gì đó hay ho hơn càng tốt. Hắn ta hẳn rất hài lòng. Nhớ kỹ vào, nguyên vẹn nhá.”

Grimmy nhắc nhở Ventus cho chuyến đi săn lần này.

Quay sang Sanna và Godo, anh vỗ nhẹ vai họ.

“Những việc ở pháo đài phiền anh chị để ý giùm em trong khi em đi vắng nhé?”

“Được, cứ tin ở tụi này.”

Godo và Sanna đều vỗ ngực như thể đảm bảo chắc chắn.

Có được người để tin tưởng quả thật rất tuyệt vời.

Xem chừng bữa tiệc đã ngã ngũ, mọi người bắt đầu đứng dậy thu dọn tư trang cá nhân và mặc vào bộ áo khoác chống lạnh. Khales đã tỉnh rượu, anh ta đang ngồi vơ vét nốt chỗ đồ ăn thừa sót lại cho đầy cái bụng rỗng tuếch bị Ventus ép ói ra ban nãy, còn Ellis với Mair ngáy ngon lành.

Bước ra bên ngoài, sang phòng kế bên, chủ kèo ra hiệu cho xới bạc bảy thành viên thu xếp ra về. Chỗ này ngoài việc đánh bạc ra thì nhậu nhẹt khá văn minh lành mạnh: không có bất cứ ai say tới độ quên lối về cả.

Được thông báo phải về, bộ bảy có phần hơi chán ngán, nhưng lệnh của sếp đã ban nên chẳng ai dám chống đối cả.

“Draco, Kaen, hai anh theo Grimmy đến lò rèn. Annie và Jean ở khu phía tây vác hộ anh nhóc Ellis về được không?”

“Rõ rồi, thưa sếp!”

Sanna và Godo ở lại cùng Ventus để thanh toán tiền cho bữa tiệc. Mọi chuyện kết thúc khi đồng hồ đã điểm mười giờ tối.

Ở cửa quán, ba người đứng giữa trời gió lồng lộng. Sanna đang dìu cô em gái bê tha của mình với vẻ mặt cau có.

“Không uống được thì cố làm gì?”

Vẫn là câu cằn nhằn ấy nhắc đi nhắc lại. Godo với Ventus phì cười.

“Thật trống vắng quá đi.”

Anh bạn cụt chân lên tiếng.

Trong nhóm thiếu đi ba thành viên. Erika đang có mang nên không thể tham gia những buổi tiệc kiểu này mà phải ở nhà tĩnh dưỡng, còn hai người kia đã đi xa khỏi tầm mắt của tất cả mọi người.

“Godo, anh với Erika sao rồi?”

Bất giác Ventus nhớ ra chuyện của cặp đôi này.

“Bọn anh quyết định cưới nhau sau khi Erika để tang Ricket tròn một năm.”

Anh chàng nói ra với vẻ mặt cực kỳ mãn nguyện.

“Ha, chúc mừng nhé!”

“Tôi cũng chúc mừng ông luôn. Nhớ đối xử tốt với con bé đấy, nếu không tôi sẽ vặt nốt cái chân còn lại cho ông cụt hẳn luôn!”

Sanna đe dọa.

“Tôi hứa mà, bà đừng có làm cái điệu bộ đáng sợ ấy nữa.”

Godo đi trước vì nhà ở xa, còn Ventus đứng lại cùng Sanna.

“Em cũng về luôn đi, đứng mãi ở đây lạnh lắm.”

Chẳng thèm đáp lại lời của cô, anh lẳng lặng tiến lại gần, rất gần rồi đưa tay mình lên.

“Hơ…”

Bất giác cô quay đi để giấu vẻ ngại ngùng của mình.

“Em cõng con bé cho.”

Thiệt tình, Sanna cứ nghĩ cậu ta định làm gì hơn thế cơ.

Rảo bước trên con đường quen thuộc. Trời vẫn lộng gió khiến những phần da thịt lồ lộ bên ngoài các mảnh quần áo lạnh cóng.

Khi xưa, lúc chưa dọn đến chỗ của Mia, Ventus vẫn thường hay về cùng Sanna tại con đường này. Cảnh vật đã khác xưa nhiều. Giờ đây khu vực này nhà cửa mọc san sát, mật độ dày hơn trước.

Tiếng lạo xạo cứ đều đều trên nền đất. Hai người đi cạnh nhau chẳng nói nên lời, Mair đang ngáy trên lưng Ventus từng tiếng đều đều. Hơi nước mang nhiệt độ từ cổ họng phả vào khoảng không phía trước thành làn sương mỏng nhanh chóng tan biến trước tiết trời cuối năm.

Trời hôm nay quang mây và đầy sao. Bất giác Ventus khẽ liếc về chỗ Sanna. Cô đang chăm chú nhìn lên trên, miệng ngân nga một câu hát nào đó không phát thành lời.

Chị ấy đang gọi sao chăng? – anh phì cười với suy nghĩ của mình.

Hồi 5: Săn cống vật.

“Xem nào… Gia tộc Vorpal: là những người chuyên về tài chính. Họ đảm đương nhiệm vụ thu chi, cân đối ngân sách. Nguồn gốc nghề nghiệp của tộc này xuất thân từ dân buôn bán, trao đổi hàng hóa… Hừm.”

“Anh lẩm bẩm cái gì đấy?”

Mair tò mò.

“Một số ghi chép về gia tộc Vorpal thôi.”

Ventus vừa ngồi trên thằn lằn vừa lật những tờ giấy mà anh nhận được từ Ariel trước khi lên đường đi săn.

“Có gì thú vị không?”

“Có chứ! Tôi hiểu thêm được về kẻ thù của mình. Nói sao nhỉ? Đúng là lũ con buôn, chúng luôn tính toán thiệt hơn trong nhiều chuyện.”

Anh đáp lại câu hỏi của Mair.

“Ấy thế mà giờ chúng ta lại đi săn quái vật. Anh cũng rảnh gớm nhỉ? Thay vì làm những chuyện vô bổ kiểu này, tôi nghĩ điều tốt hơn đó là ở lại pháo đài nghĩ cách đối phó đấy.”

“Nếu nghĩ đơn giản như cô em thì chẳng ai phải nhọc công làm “trò vô bổ” đâu. Mọi chuyện phức tạp lắm, còn em chỉ là một cô gái non nớt mới bước một chân vào cuộc đời thôi.”

“Cứ làm như anh trải đời lắm nhỉ? Quá khứ của chúng ta đều đeo chung một tròng cả.”

“Dĩ nhiên tròng của tôi to hơn, chặt hơn rồi, tôi lại sống lâu hơn em nữa. Thế nên tôi mới thông minh hơn em đó.”

Vị tướng quân bị đình chỉ công tác phản đòn.

“Ngạo mạn!”

Mair bực tức dùng thanh kiếm cắm xuống nền cát rồi hất liên tục về phía gã đáng ghét đang chạy phía trước, còn Ventus thong thả tiếp tục đọc và tạo lá chắn ngay bên cạnh.

Từ lúc mới gặp mặt đến giờ, hầu hết các cuộc nói chuyện của Ventus và Mair đều chẳng tử tế nổi.

Sau khi đã chán với màn hất cát, cuối cùng Mair cũng chịu ngồi yên. Nhưng cô vẫn cảm thấy khó chịu không tả được. Gã này lúc mở miệng ra nói thì nói rất nhiều, và khiến người nghe ức chế. Còn khi đã yên lặng, gã im ắng một cách đáng quan ngại với gương mặt lạnh lùng vô cảm.

Sao chị hai lại có thể chơi thân với một kẻ như thế này được chứ? – Mair không hiểu nổi.

Hoang mạc Arenae vào mùa đông trắng xóa dù tuyết chưa rơi. Nhiệt độ ngày và đêm đều lạnh khiến những giọt sương sớm đông thành đá hết cả, chúng cứ duy trì độ đông như thế mà không hề tan chảy. Chạy giữa biển cát giờ đây giống như chạy giữa biển muối hay đại loại một thứ gì đó trắng tương tự vậy. Lác đác vài thân cây hay một khóm xương rồng lớn đứng lẻ loi giữa khoảng không lạnh lẽo trống trải. Hơi lạnh tỏa ra thành từng làn khói theo nhịp thở của hai con người đương trên đường đi săn quái thú.

Cảm giác như nơi này không phải là hoang mạc tàn khốc nhất lục địa nữa. Mọi thứ xung quanh đều được phủ lên những mảng trắng tinh khiết: nền cát, thảm cây bụi trên đường, những rặng núi đằng xa. Sự chuyển mình từ cái nóng vắt kiệt sức lực sang cái lạnh cắt xuyên da thịt thật kỳ lạ làm sao.

… Mà cũng do Ventus đã dự liệu từ trước mới chọn ngày đẹp để khởi hành sau khi trận bão cát khốc liệt trên đường đi chấm dứt, chứ nếu không làm sao thấy được khung cảnh này?

Đây là lần đầu tiên trong đời Mair được đi xa đến thế nếu không tính đến cuộc đại di cư năm xưa, lúc đó cô vẫn còn nhỏ xíu. Cảnh vật lạ lẫm lọt vào tầm mắt khiến cô cảm thấy hứng thú. Không biết là do cảm nhận chủ quan của Mair hay bản chất nó là như thế mà không khí hoang mạc chẳng gay gắt bụi bặm như trước. Nếu bây giờ mà có ấm trà nóng cùng một chỗ ngồi đẹp, nhất định Mair sẽ ngồi nhâm nhi từng ngụm nước đắng mà thơm nức ấy giữa đất trời mênh mông. À quên, phải có chút bánh trái gì nữa. Ăn bánh, uống trà nóng, cảm nhận, hít đầy phổi từng mảng hơi lạnh trong lành nơi đây. Thật là một thú vui tao nhã.

Chọn điểm dừng là một thân cây lớn mọc đơn độc ngay trên đường đi, Ventus ra hiệu dừng lại cho Mair.

“Nơi quái quỷ gì vậy?”

Mọi thứ xung quanh đều bình thường: cây to, thảm cỏ lốm đốm sương tuyết cho tới khi Mair nhìn thấy một đống xương lớn kỳ dị được xếp thành cột như một cây Totem của những kẻ dị giáo Rừng xanh.

“Đây là nơi tôi hạ sát con đại xà đầu tiên trong đời. Theo những lời kể và hướng dẫn từ dăm ba bà đồng, thầy bùa tôi nghe được, việc dựng xương của con đại xà thành hình dạng như thế này sẽ xua đuổi được đồng loại của nó, giữ nơi này được an toàn.”

Ventus giải thích.

“Anh chắc chứ?”

“Khá chắc đấy, vì từ lúc tôi dựng thứ này lên, chẳng có bất cứ dấu vết của con đại xà nào đi qua đây nữa. Đôi lúc tôi thấy mấy thứ tâm linh thật kỳ lạ.”

Cơ mà anh ta xếp cũng có thẩm mỹ đấy chứ? Rất cân đối cùng những hình vẽ cổ xưa trên cây cột. – cô nàng ngầm khen trong bụng.

Ventus thay miếng vải giắt trên cây Totem bằng những miếng mới tươi màu hơn, sau đó anh lững thững đi đến chỗ khóm xương rồng phía xa, dùng dao khéo léo cắt mấy bông hoa xương rồng sặc sỡ đang nở trong khi Mair đang trải khăn và dựng bếp dã chiến. Cô phát hiện ra dấu bếp cũ còn vương lại với những viên đá xếp thành vòng tròn bị cát lấp lên, giờ chỉ cần rũ cát đi là có thể sử dụng lại.

“Anh định làm gì với chúng?”

Mair tò mò khi Ventus quay trở lại cùng nhiều bông hoa sặc sỡ trên tay, còn cô dùng khí truyền vào bàn tay để thổi bay lớp cát lấp trên mấy viên đá.

Chàng trai không nói gì cả, anh lẳng lặng đến gốc cây tại nơi phần thân bị toác một mảng vỏ lớn rồi xếp chỗ hoa ấy xuống gốc. Mảng cây bị toác ra qua thời gian đã trở lại với màu nâu sậm vốn có, tuy nhiên phần khuyết lớn như một vết sẹo xấu xí gợi nhắc lại câu chuyện đau buồn, giống như tổn thương mãi chưa nguôi trong lòng Ventus vậy.

“Khi xưa, tôi đã mất một người rất quan trọng tại đây trên đường trở lại doanh trại của lực lượng.”

Anh trả lời câu hỏi ban nãy của Mair sau khi xếp xong chỗ hoa thành một ô vuông nhiều màu sắc và dành một thoáng mặc niệm cho người đã khuất.

Người đồng hành chẳng biết phải mở lời tiếp theo như thế nào nữa. Bỗng dưng cô gái cứng đờ khớp hàm, do dự một lúc, miệng cứ há ra rồi thu lại.

“Thật đáng tiếc…”

Đó là những gì Mair có thể nói.

“Có rất nhiều chuyện đáng tiếc trên đời này. Ngoài việc tiếc thương ra, tôi chẳng thể làm được gì khác khi đó. Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, tôi phải sống để hoàn thành ước nguyện của em ấy.”

Mair tò mò không biết “em ấy” của anh ta là ai. Nhưng hỏi thì chắc không sao đâu nhỉ? Chỉ là một câu hỏi không nhạy cảm lắm, vì ban nãy anh ta đã nói người ấy mất rồi mà.

“À, anh đang nhắc đến ai thế?”

“Vợ tôi đó!”

Đứng dậy vươn vai, Ventus tới chỗ con thằn lằn quen thuộc lấy ra một túi trà, một túi bánh, hai chiếc cốc và một ấm bằng gỗ.

“Ăn uống nghỉ ngơi, thưởng thức trà bánh rồi vài giờ nữa chúng ta bắt đầu cuộc săn nhé? Tổ của đại xà ở gần đây thôi.”

Sao anh ta rành địa điểm này vậy? Chắc hẳn gã này phải đi săn rất nhiều lần rồi ấy chứ. – Mair đặt nghi vấn.

“Hầu như năm nào tôi cũng đến đây săn một con. Nhiều lắm là hai con để kiếm thêm thu nhập và giúp gia đình y sĩ Rauha lấy độc, mật của đại xà để điều chế thuốc.”

Ventus xác nhận luôn. Vậy là đỡ tốn công cô nàng hỏi tiếp. Mair có cảm giác như người này đọc được suy nghĩ của cô hay sao á, từ vụ trà bánh cho tới câu hỏi vừa lóe lên trong đầu. Điều này không vui chút nào.

Chiếc cọc chạc ba đã được cô khéo léo dựng lên cùng những viên đá sử dụng lại từ dấu tích bếp núc trước đó. Ventus đun nước, chế trà và đợi trà ngấm, còn Mair cắt bánh chia thành từng miếng nhỏ vừa miệng. Đúng là một khoảnh khắc tuyệt đẹp để thưởng thức.

Trà thơm, bánh ngon, trời lạnh, khung cảnh nên thơ và… một gã kỳ lạ góa vợ kế bên, Mair có thấy hơi sai sai.

“Chị hai thích người như tên này á?”

Cô tự nói thầm với bản thân. Gu của chị Sanna đúng là kỳ dị mà.

Bữa ăn nhẹ đã xong chóng vánh. Giờ là lúc họp bàn về cuộc săn hôm nay.

“Thấy rặng núi kia chứ? Đó là nơi chúng ta đi săn.”

Cái rặng núi đằng xa nếu ước lượng bằng mắt phải tầm năm cây số.

“Vậy kế hoạch là gì?”

“Đến đó tôi sẽ phổ biến. Giờ nói miệng thì em không hình dung được địa hình đâu.”

Hai trong số bốn con thằn lằn được chất những “dụng cụ” cần thiết cho cuộc săn. Xong đâu đấy, Mair đánh thú cưỡi theo gót Ventus.

“Bình thường anh không muốn đem thằn lằn đến đó đâu.”

“Tại sao?”

“Vì nó dễ thành mồi cho đại xà. Thường thì anh đi bộ tới rặng núi. Xong việc thì bắn quả pháo hiệu lên trời, mấy con thằn lằn nhìn thấy sẽ chạy đến.”

Vậy ra anh sợ tôi mỏi chân đấy hử? – Mair nhăn mặt.

“Nhưng không sao, có cách khác để giữ chúng được an toàn, tuy nhiên không tốt như cột Totem đâu.”

Phương pháp gì mà bí hiểm kỳ quái thế không biết cái tên lập dị này…

“Mà, tại sao anh lại chọn thời điểm này để đi săn chứ?”

“Vì đây là giai đoạn bọn thú trên sa mạc đi tránh rét, thế nên đại xà phải đi săn trước đó rồi chui lại vào hang để ngủ cho qua đông. Bọn nó ăn khiếp lắm, có thể nuốt trọn hai con bò hoang đồng cỏ cỡ lớn rồi lết về hang nằm chờ tiêu hóa trong ít nhất ba tháng trước khi săn đợt tiếp theo. Tính ra nếu ta đi săn bây giờ, chúng vẫn chưa nhanh nhẹn được đâu, rất dễ xử mà không cần liều mạng quá mức. Hơn nữa, để gặp “Sneaky”, chúng ta cần vật ra mắt có giá trị. Grimmy bảo hắn rất thích những thứ liên quan tới đại xà. Thật may vì lần này đúng thời điểm thích hợp để đi săn”

Xem ra Sanna truyền đạt chưa kỹ cho Mair. Thiệt tình, ai bảo hôm đó uống nhiều quá làm gì? Có ai bắt cô uống đâu cơ chứ? Làm Ventus phải nói lại với cô nàng Sanna đang trong tình trạng ngà ngà say. Người đang phê pha thì nghe câu được câu mất, rồi nói lại với Mair không đủ ý. Chậc! – Ventus khẽ tặc lưỡi.

Dãy núi đá dần hiện ra trước mặt. Thảm thực vật quanh đây còn đẹp hơn chỗ cái cây dựng cột Totem: vô vàn xương rồng từ thấp tới cao đang nở hoa trong thời tiết lạnh giá, cây bụi xanh tươi lốm đốm sương băng. Thi thoảng ở những bụi cây phát ra tiếng loạt xoạt của mấy con bò sát cỡ nhỏ đang kiếm ăn hoặc nhai sương lấy nước cho cơ thể. Mair còn nghe thấy tiếng chim hót vang vọng không gian. Ra là chúng đục thân mấy cây xương rồng mọc cao để làm tổ trong đó.

“Chỗ này đẹp thật! Ấy thế mà tổ của con vật xấu xí gớm ghiếc đó lại ở đây sao?”

Cô nàng ngạc nhiên lắm.

“Đừng để vẻ bên ngoài đánh lừa. Nhìn xuống dưới đất đi Mair, em thấy gì nào?”

Nhìn xuống đất thì có gì? Mair chỉ thấy mấy bụi cỏ may thấp lùn, xương rồng nhỏ, hoa…

Đợi đã nào!

Cô chợt nhận ra điều gì đó khác thường.

Có một số bụi cỏ bị dập nát, mặt cát xung quanh hơi bất thường.

Liếc nhìn Mair bằng nửa con mắt, Ventus cười khì khì.

“Em nhận ra rồi đúng không? Dễ suy luận mà.”

“Phải rồi ha. Cả người còn bị lừa chứ huống hồ bọn vật ngu si. Một nơi đầy đủ cỏ cây, động vật nhỏ, côn trùng làm thức ăn sẽ thu hút các loài sinh vật khác tới kiếm tí chút. Chúng chỉ việc rời khỏi tổ một đoạn là có một bữa no rồi.”

Cô khẽ gật gù.

Những vết vằn vện trên nền cát là đường trườn đi và bò về của một con đại xà.

“Tổ của nó chắc gần đây thôi. Dấu vết vẫn còn mới. Ở rặng núi này có rất nhiều hang, giờ chúng ta chỉ cần đi theo vết trườn sẽ xác định được chính xác địa điểm.”

Mair cảm thấy có hứng thú hơn. Những câu nói của Ventus giờ đây hấp dẫn cô đến lạ kỳ. Để xem săn đại xà là như thế nào?

Vết trườn dẫn đến một cái hang thú khá lớn, ước chừng đường kính phải gần một mét nằm gần sát chân núi. Tại đây dấu vết rất rõ ràng: mấy bụi cỏ xung quanh bị quần thảo nhàu nát hết thảy. Những vết bò trườn loằng ngoằng đầy miệng hang. Phía bên trong hang, một mùi hôi khó chịu toát ra.

“Thối quá!”

Cô đàn em bịt chặt mũi khi ngửi thấy mùi kinh khủng lúc tiếp cận.

“Mùa này thì chúng ăn xong rồi xả tại chỗ mà, thối là đúng.”

Ventus giải thích.

Khi đã xác định được vị trí, anh ra hiệu cho Mair dắt thằn lằn ra một chỗ cách xa nơi đó khoảng năm trăm mét rồi lấy xuống một chiếc túi lớn trên con thằn lằn của anh. Khi chàng trai mở túi đổ ra đất, cơ man toàn là xương xẩu trông phát khiếp.

“Gì… gì thế này?”

“Mấy mẩu xương của những con tôi săn được. Tôi sẽ tạo một vòng tròn tại đây xung quanh hai con thằn lằn. Theo khái niệm tâm linh tôi học được, đây là cách tạm thời dùng để đuổi đại xà, nhưng gặp mấy con cỡ lớn có “linh lực” mạnh thì chịu.”

Vừa nói anh vừa rải xương thành vòng tròn, còn hai con thằn lằn thì được buộc cương vào một thân xương rồng lớn. Ngoài ra trong lúc Mair đang sửa soạn, Ventus đi khảo sát khu vực xung quanh hang xem có sự xuất hiện của những sinh vật không thân thiện nào khác hay không. Chắc cú không có vấn đề gì anh mới chịu quay lại vòng tròn xương.

Xong xuôi đâu đấy, những món đồ đi săn được dỡ xuống tiếp theo. Trước khi rời đi, Ventus còn cẩn thận móc ra một cái hũ và một cây cọ vảy tung tóe thứ nước kỳ quặc bên trong ra xung quanh, bôi lên người lũ thằn lằn nữa.

“Anh lại làm chuyện gì nữa vậy?”

“Nước hành tăm. Bọn này có thị giác kém nhưng các cảm quan còn lại thì cực nhạy. Thứ nước này có mùi và vị rất khó chịu với lũ rắn. Nếu chúng vẫn cố gắng vượt qua vòng và tấn công thú cưỡi của chúng ta, chí ít tôi cũng phải làm chúng cảm thấy ăn không ngon miệng.”

Phụt!

Chết mất thôi, cái gã lập dị này làm mình vừa tức vừa buồn cười. Vốn hiểu biết của gã thật rộng. – Mair cố gắng nén nụ cười sắp vỡ òa nơi cửa miệng bằng việc đưa hai tay bịt chặt, giả bộ như vừa hắt hơi xong nhằm che giấu tiếng phụt ban nãy.

“Lại đây, Mair.”

Tay “gã lập dị” đang lăm lăm cây cọ và hũ nước hành đứng đối diện, chỉ cách cô vài bước chân. Từ đây đã ngửi được mùi tanh tanh ngai ngái của nước hành rồi.

“Hít một hơi thật sâu đi.”

“Đợi… đợi đã. Anh… định làm gì tôi?”

Ventus nhúng cọ vào hũ rồi nhấp nhấp vài cái.

“Tôi không muốn cô em gái đáng yêu của chị Sanna xảy ra chuyện gì bất trắc, thế nên em chịu khó một chút nha?”

“Không… không đời nào! KHÔNG ĐỜI NÀO!”

Mair lùi lại, còn Ventus thì tiến lên.

“Tránh xa tôi ra, đồ khùng!”

Điều cuối cùng cô bé xấu số nhìn thấy khi nhắm tịt mắt lại đó là gương mặt đang cười cực kì biến thái của gã lập dị.

***

“Thôi, đừng có thút thít mãi như thế. Tôi chả bảo em chuẩn bị đồ để thay trước chuyến đi rồi còn gì? Tí nữa tôi cho mượn lọ nước hoa khử mùi, hehe.”

Mair vừa đi vừa mếu máo sau màn té nước hành ban nãy. Giờ thì người cô bé bốc thứ mùi tương tự chỗ vòng xương nơi mấy con thằn lằn đang được buộc.

“Về đến pháo đài tôi sẽ giết anh!”

Cô vớ lấy một cành cây khô gần đấy vụt liên tiếp vào lưng Ventus, tuy nhiên chỉ dừng lại ở mức độ vừa phải giống kiểu hờn dỗi, chứ không phải cố ý gây thương tích.

Xét cho cùng thì cô bé này có nhiều điểm rất giống anh: tính cách nổi loạn, xấc, có chút bất cần. Tuy vậy, nếu Ventus là một kẻ nổi loạn lạnh lùng đáng sợ, thì Mair chưa đạt đến cảnh giới đó. Cô như một kẻ nổi loạn nóng nảy ồn ào khiến người khác khó chịu vậy.

“Đừng có đánh nữa! Sắp tới hang đại xà rồi. Tiếng lớn quá nó chui ra bây giờ. Cho tôi ghi sổ nợ lần này được không?”

Khẽ gạt mấy đòn tấn công sang một bên, kẻ lập dị gãi đầu nghịch tóc nở nụ cười xin lỗi.

Ra vẻ có lỗi mà lại cười, hừm. Đáng ghét! – Mair vẫn thấy tức, nhưng sau câu nói đó thì cô ngưng hành động của mình lại.

Ventus mang theo thanh cự kiếm – thứ này để săn thú lớn rất thích hợp, một chém đủ gây ra vết thương sâu hoặc nếu vào tình huống thuận lợi có thể gây đứt lìa thân mình chứ chẳng chơi. Ngoài ra còn có hai bó dây thừng rất chắc. Mair phụ anh mang thuốc khói, nỏ, dụng cụ nhóm lửa và một cây rìu Tomahawk cán dài.

“Nên nhớ lũ đại xà rất khỏe. Như đợt chạm trán đầu tiên của tôi với một con dài khoảng hai mươi lăm mét, nó dễ dàng táp dính con thằn lằn tôi cưỡi và rướn thân hình lên độ ba mét để quật con vật xấu số xuống nền cát. Thế nên nhớ dùng hết sức để siết lọng đấy.”

Anh cẩn thận dặn Mair.

Bẫy thòng lọng được Ventus tròng ngay trước cửa hang với hai lọng dây được nối vào một gốc cây gần đó và một tảng đá lớn. Mair phụ trách đầy dây phía gốc cây, còn Ventus ở tảng đá.

Đốt chỗ thuốc khói, Ventus lạnh lùng đá thẳng xuống miệng hang rồi ba chân bốn cẳng chạy đến vị trí ban nãy.

Vài giây trôi qua, chưa có gì đặc biệt xuất hiện.

Thêm một quãng thời gian nữa, độ năm phút vẫn chưa có biến.

Mair trông chưng hửng, cô nhìn về phía Ventus nhún vai lắc đầu, còn anh thì ra hiệu bình tĩnh chờ đợi bằng bàn tay vẫy úp xuống.

Có tiếng động lạ phát ra ngay sau cái vẫy tay của chàng thợ săn. Làn khói từ miệng hang không bay ra đều đều như trước mà chuyển động dần hỗn loạn.

Mair và Ventus ngay lập tức chộp lấy sợi dây, sẵn sàng hành động.

Âm thanh “phì phò” của con bò sát khổng lồ ngày một lớn hơn.

“LÀM ĐI!”

Ventus hét lớn khi đầu con đại xà có màu lục bảo vừa trồi hẳn ra khỏi hang. Hai sợi thòng lọng được siết lại. Với sự tròn trịa của gốc cây, Mair có thể dễ dàng siết chặt thừng mà không tốn mấy sức. Sau khi đạt độ căng theo đúng dấu mực trắng Ventus đánh trên lọn dây, cô vớ lấy cây nỏ rồi bắt đầu di chuyển chọn góc.

Còn phía bên tảng đá, anh chàng thợ săn khá vất vả. Con đại xà cứ ngúng nguẩy cái cổ liên tục, cố gắng thoát khỏi thế kìm kẹp. Miệng hang khá nhỏ so với thân hình đồ sộ của nó nên nó không thể rướn toàn thân lên được do mắc kẹt. Dãi nhớt và độc tố trong miệng loài bò sát dài ngoằng ấy văng tung tóe ra xung quanh, xa đến nỗi bộ đôi phải tạo lá chắn ngăn không cho thứ nước chết người ấy dính vào cơ thể. Cái đầu nó to đến nỗi đứng từ xa Ventus vẫn thấy được lỗ thở trong miệng.

Con này chắc khoảng ba mươi mét. – Anh áng chừng.

“Mair, bắn tên vào phần không vảy của nó!”

Mặt đỏ lựng lên cùng hàm răng nghiến chặt, Ventus cố gắng siết dây để cố định phần trồi lên của con vật. Cô em đi cùng anh đã lựa được một vị trí khá thuận lợi với cây nỏ được căng dây sẵn.

Mũi tên tẩm độc được gài lên rãnh, chạm đuôi vào dây căng. Mair bắn một phát chuẩn xác trúng cổ dưới của đại xà.

Những tưởng đã xong chuyện, nhưng điều này còn khiến con đại xà trở nên điên loạn hơn. Cái đầu nó lắc mạnh hơn trước. Bây giờ thì Ventus phải đạp cả hai chân lên tảng đá cho có thế tựa để siết dây.

“Thêm vài phát nữa đi!”

Anh ra hiệu.

Rất nhanh chóng, hai phát bắn tiếp theo trúng đích. Độc tố từ ba mũi tên dần ngấm vào cơ thể đại xà làm nó yếu dần.

Sau cùng đã đến lúc Ventus nới lỏng sợi dây. Anh thở hổn hển rồi thả mình nằm ngửa trên những tảng đá xung quanh, hai cánh tay siết dây đỏ lựng, in hằn vết thừng và đang giật giật liên hồi.

Vẫn chưa xong đâu.

Gỡ bỏ sợi dây cột ở thân cây, Ventus cùng Mair mỗi người một thừng kéo con đại xà ra khỏi hang một đoạn thân cỡ mười mét. Lần đầu tiên trong đời cô nàng được chiêm ngưỡng loài vật gieo rắc nỗi kinh hoàng trên Arenae này.

Con đại xà vừa ăn thứ gì đó nên phần bụng phình to thấy rõ. Khoan xử lý phần bụng vội, Ventus ra hiệu cho Mair kéo ngược đầu dây về đằng sau để cổ con đại xà ngửa lên, còn anh thì dùng một bó dây khác sạch sẽ hơn, cảnh giác quan sát phần đầu rồi từ từ buộc chặt hàm con vật lại. Đây là nguyên tắc cơ bản nhất trong việc săn đại xà vì một số con có thể cắn mặc dù đã chết. Xong xuôi đâu đấy, một nhát chém gọn ghẽ được thực hiện.

Cắt xong đầu, họ lôi nốt phần thân còn dưới hang của con vật lên bằng móc và kẹp có nối dây. Sức nặng từ thân hình đại xà khiến cặp đôi mất kha khá thời gian, sau đó họ đứng cách xa một quãng để đề phòng xem còn con nào khác phía dưới chui lên hay không. Thường thì đại xà ở một mình một tổ, Ventus chưa bao giờ gặp trường hợp hai con một tổ cả, tuy vậy vẫn phải cẩn thận.

“Nó… nặng… khủng khiếp!”

Đồng sự của Ventus thở từng tiếng mệt nhọc. Dù cho cô và cả Ventus dùng tới trợ lực từ khí, thì việc kéo thân xác con vật kia lên quả thật rất lao lực.

“Con này phải ngoài năm trăm ký, chưa kể nó còn đang tiêu hóa con mồi nữa, vậy thì có khi hơn.”

Chủ cuộc săn vặn vẹo cổ tay và bả vai phát ra những tiếng răng rắc rồi trưng lên vẻ mặt thỏa mãn. Thế là cuộc săn thành công rồi đấy.

Một lúc lâu sau độ nửa giờ khi thuốc khói đã tan hết, cái hang chẳng còn con gì chui lên nữa, cặp đôi thợ săn bắt đầu tiến ra xác con mồi.

Do Mair không quen với việc lóc thịt nên được miễn nhiệm vụ. Ventus nhờ cô quay lại chỗ cột Totem đem nốt hai con thằn lằn cùng chỗ đồ còn lại đến nơi này, tiện thể thay luôn bộ quần áo tanh tưởi mùi hành. Dĩ nhiên nàng ta đồng ý không có chút phản ứng nào.

Dụng cụ lóc da gồm: đôi bao tay, kẹp, rìu, đoản kiếm, dao cùng một vài lọng dây.

Phần da vảy cứng của chiến lợi phẩm dĩ nhiên được hai thợ săn lóc ra cẩn thận bằng rìu và kiếm vì dao quá nhỏ. Thứ này vừa nhẹ lại rất dai với độ cứng vừa phải, có thể may lại làm giáp lót bên trong hoặc bốt da sang chảnh. Không phải lúc nào cũng kiếm được hàng ngon thế này đâu, vì thế những con đại xà Ventus săn được trong nhiều năm giúp anh kiếm thêm một khoản thu nhập khá ổn định, đồng thời cũng làm anh nguôi đi nỗi hận năm nào khi đụng độ con đầu tiên tại cột Totem anh dựng nên.

Nói chung lý do anh săn đại xà là ba việc: cho bõ ghét, kiếm thêm tiền và dần dần trở thành thú tiêu khiển. Một năm anh không săn quá ba con chứ không phải tàn sát, tận diệt – đúng với nguyên tắc của một thợ săn chân chính.

Công đoạn lấy mật là hồi hộp nhất: nếu mổ xẻ không cẩn thận, mật bị vỡ ra thì phí của trời cho. Ca này khó vì túi mật bị chèn ép bởi thứ đồ ăn mà con đại xà chén được, vì vậy Ventus phải xử lí phần dạ dày trước.

Dịch tiêu hóa tràn ra ngoài khi anh đục thủng và xẻ một đường bằng thanh kiếm sắc bén lên bao tử. Mùi chua chua xú uế bốc lên nồng nặc. Chàng thợ săn vội lùi lại để chỗ dịch ấy chảy ra hết trước khi thực hiện công đoạn tiếp theo.

Từ đây anh có thể thấy rõ bộ móng guốc của con vật xấu số: một con bò đồng cỏ với da thịt đã rã khoảng bốn năm phần.

Lôi bữa ăn nằm gọn trong bụng con đại xà ra ngoài, cuối cùng dạ dày của nó đã trống rỗng, túi mật không bị chèn ép nữa, thật dễ dàng lấy được.

Cắt xẻ hồi lâu, đồng sự của anh cũng đã quay trở lại với bộ quần áo mới và hai con thằn lằn vận chuyển cùng cỗ xe sau hai tiếng. Công việc lóc da, lấy mật đã hoàn tất. Trông Ventus bây giờ không khác gì một tên đồ tể đang đứng giữa tiết trời lạnh giá với thân thể đẫm máu và mỡ đại xà. Xung quanh anh là những cuộn da tươi cùng túi mật rắn đặt trong một thùng nhỏ, còn phần đầu chiến lợi phẩm được để vào một thùng lớn hơn.

Máu đại xà chứa một chút độc tố gây rát da nếu tiếp xúc nên phần tay Ventus đang tấy lên. Nhưng anh đã quá quen với vụ này rồi, phần cũng nhờ đôi bao tay bảo hộ mà vợ chồng Rauha may cho khiến tay anh không tiếp xúc quá nhiều với máu con vật.

“Kinh quá!”

“Bình thường thôi em. Mấy năm trước tôi toàn phải tự làm một mình, hôm nay nhờ có em giúp nên xong sớm đó. Cảm ơn nhé!”

Vẫn chưa xong việc, Ventus còn phải bôi chất bảo quản lên chỗ da và phần đầu để ngăn chặn sự phân hủy diễn ra nhanh chóng. Họ trở lại cột Totem khi trời đã ngả sang màu chiều tà. Như vậy cuộc săn và công đoạn xử lý thành quả mất cả hai buổi trong ngày.

Cảnh vật khác trước nhiều. Dù trời vẫn lạnh nhưng đám sương băng đã tan hết để lại nhiều vệt nước trên nền cát, lá cây, tảng đá. Mặt cát đã trở lại với màu cổ điển của nó.

“Này, sao tôi có cảm giác dễ dàng thế nhỉ? Cứ nghĩ là phải hồi hộp li kỳ lắm chứ? Việc săn đại xà ấy.”

Mair thắc mắc.

“Vì chúng ta là kẻ đi săn, chúng ta chuẩn bị trước mọi thứ, chúng ta chủ động, còn con mồi bị động nên em thấy dễ dàng là đúng rồi. Chứ nếu em đụng độ một con đại xà đang trên đường đi săn của nó, mọi chuyện sẽ khác đi nhiều.”

Anh ồn tồn giải thích.

“Thế con đại xà nào khiến anh khổ sở nhất?”

Cô gái tò mò.

Rất nhanh chóng, Ventus đáp lại luôn:

“Con săn đầu tiên lúc nào cũng là con khó nhất. Khi ấy tôi chưa có kinh nghiệm nên loay hoay mãi. Chỉ cần một cú quật trúng đích từ thân hình to lớn ấy thì chắc chắn tôi sẽ thành mồi ngon ngay lập tức. Quần thảo một lúc tôi xuất một đòn đâm xuyên phá từ ngọn thương thổi tung đầu nó, thành quả hôm đó chỉ được mỗi bộ da và túi mật, còn đầu nó thì nát bét, cũng chẳng thu được tí độc nào vì bị thấm hết xuống cát rồi. Và con này nữa.”

“Tại sao lại là con hôm nay chứ?”

“Những cuộc đi săn tiếp theo tôi toàn mang theo những vũ khí có phần lưỡi lớn, chỉ cần đụng mặt đại xà là lựa thời cơ vung lên trảm ngay đầu, vỡ hộp sọ là chúng chết liền. Con hôm nay tôi phải giữ phần đầu nguyên vẹn nên độ khó mới tăng.”

Anh cười khì khì giải thích.

Cái gã này là thần thánh phương nào? Một mình đánh nhau với đại xà sao? Đội thợ săn chuyên nghiệp ít nhất cũng phải ba người mới dám đi săn loại sinh vật này.

Cơ mà khi nhìn vào thanh cự kiếm Ventus đang đeo sau lưng rồi nhớ lại cảnh anh ta rút nó ra chém một đường cực kỳ thanh thoát đứt lìa đầu đại xà, sự nghi ngờ của Mair được xóa bỏ hoàn toàn.

Anh ta đúng là một con quái vật trong lốt người. – Cô nghĩ vậy.

Bộ đôi thợ săn nghỉ lại một đêm dưới tán cây trước khi khởi hành vào sáng mai.

Hồi 6: Chạy nước rút.

Chạy hết tốc lực, bốn ngày sau họ đã về đến ngoại vi Stormfortress vào buổi trưa.

“Giờ thì xong việc rồi chứ?”

Mair đã quá mệt mỏi sau chuyến đi nên giờ đây cô muốn làm biếng.

“Em về được rồi. Tôi còn phải đi chuyến nữa cơ.”

Gã này ra vẻ bận rộn như thương nhân vậy? Rõ ràng là đang bị đình chỉ công tác, ấy thế mà cứ rước một đống việc vào người. Sao không nhờ người khác có vai vế quyền lực hơn để giúp nhỉ? – Mair suy nghĩ đơn giản như vậy đó.

Rẽ xuống hướng nam, Ventus vẫy tay chào từ biệt bạn đồng hành tạm thời rồi đánh cỗ xe ba thằn lằn chạy mất.

“Gã đó đến khu chứa tàu của Nightwings sao? Hết lên núi rồi lại xuống biển nhỉ?”

“… Mà thôi, không phải chuyện của mình.”

Mair tặc lưỡi một tiếng rồi phi về pháo đài.

Một lúc sau Ventus đã có mặt tại hang tàu.

“Chào mừng đến với hang bí mật, tướng quân bị đình chỉ Ventus.”

Giọng nói này cực kỳ quen thuộc luôn. Quay lại hướng phát ra âm thanh, anh thấy một dáng người đang bước đến cùng hai thuộc hạ theo sau.

“Tôi tưởng bàn giao xong anh sẽ quay lại đế chế luôn chứ?”

“Chẳng lẽ tôi không được quyền ở lại vài ngày sao? Hay là anh ghét tôi, muốn tôi mục xương nơi đất khách quê người chứ, đồ gian lận đểu cáng?”

Ơ thế hóa ra anh ta biết mình gài rồi à? – Ventus nghi hoặc.

“Ha ha, nếu anh tinh ý hơn chút thì có thể vạch trần trò đó của tôi được rồi. Chào mừng trở về, Slan. Và nhanh chóng lượn đi nhá.”

Họ chào nhau bằng màn đập tay khá mạnh, dĩ nhiên người đau ở đây là Slan rồi.

“Khiếp, cậu vẫn tràn trề sức lực nhỉ?”

Xuýt xoa bàn tay, Slan đá nhẹ vào cẳng chân Ventus.

“Cảm ơn đã giúp nhé.”

Vị tướng quân mở lời

“Không có gì. Đều là trách nhiệm chung mà. Tàu xuất cảng được ba hôm, có lẽ giờ đã đến địa điểm cậu yêu cầu rồi. Giờ cậu muốn đi ngay hả?”

Slan tò mò.

“Ừm, tắm rửa nghỉ ngơi sửa soạn chốc lát tôi khởi hành liền. Anh cũng sớm đi đi kẻo bị nghi ngờ.”

Chủ động chấm dứt cuộc nói chuyện, Ventus ra hiệu cho những người thuộc đội Nightwings phụ trách nơi này cho cấp dưới đem “cống vật” mà anh săn được vào bên trong, còn bản thân thì kiếm chỗ tắm rửa.

Slan khá tò mò với những thứ mà Ventus đem về: một tấm da lớn còn nguyên vẹn được cuộn to đùng trên thùng xe. Hai thùng gỗ tròn một to một nhỏ.

“Ôi trời! Đây có phải da của rắn không? Lớn quá, có màu xanh đen, chắc hẳn là của đại xà Arenae rồi.”

Anh bạn mắt xếch kinh ngạc trước những gì lọt vào mắt mình.

Đúng là cống vật tuyệt vời cho những tay chơi sừng sỏ như Sneaky.

***

Khi Ventus đã xong công đoạn rửa sạch cơ thể, Slan đã đợi sẵn tại khu neo tàu.

“Đây, giao cho anh hai con khỏe nhất trong số hai ngàn điểu mã chúng ta nhận được. Nhớ đừng để mất đấy!”

“Cảm ơn anh bạn. À, nhân tiện…”

Bỏ lửng câu nói, Ventus đến chỗ cống vật moi ra từ những nếp cuộn gấp của tấm da rắn một cuộn nhỏ hơn.

“Tôi cắt riêng ra cho anh đấy. Thứ này làm giáp tay thì hết xảy, vừa nhẹ vừa bền nếu được thuộc tốt.”

“Cho tôi á? Thật hả?”

“Trông tôi giống đang đùa không?”

Slan vui mừng thấy rõ.

“Có đáng là bao so với việc anh giúp tôi ở Lunae chứ? Lại còn thêm vụ này nữa.”

“Trách nhiệm cả thôi, cậu đừng bận tâm nhiều về chuyến về lần này của tôi mà. Ban nãy tôi chả nói rồi còn gì? Chúc may mắn, anh bạn.”

Vỗ vai Ventus rồi làm dấu chào của quân đội, Slan nhảy lên con điểu mã của mình rồi cùng hai tùy tùng khác rời đi.

“Ellis đến chưa nhỉ?”

Ventus hỏi phụ trách khu vực.

“Chốc nữa cậu ta đến tôi sẽ báo. Phòng nghỉ ở phía trong, tướng quân vào chợp mắt chút đi.”

Người phụ trách đưa tay mời rồi cất bước dẫn đường, anh rảo bước theo sau. Khu vực này khá ảm đạm từ sau cuộc đột kích mà Ricket tổ chức, nhân sự của Nightwings thiệt hại đến tám chín phần, vắng hơn khi quân ký gửi của Hải Dương đế chế rời đi lúc phe đồng minh dành chiến thắng. Thỉnh thoảng hết trò để làm, những người phụ trách nơi này lại dong thuyền ra khơi làm vài mẻ cá về nấu nướng nhậu nhẹt, Ventus có thể thấy rất nhiều những viên đá dựng làm bếp nướng cá tại đây.

Chậc, chỗ này cũng vui phết. Cá mà mới bắt lên xong đem nướng rồi ăn ngay ngon tuyệt. Nếu rảnh mình sẽ đến chỗ này thường xuyên hơn. – Anh nghĩ vậy.

Ném mình lên chiếc giường, Ventus ngủ một giấc ngắn trước khi Ellis đến. Mair về tới nơi sẽ báo tin cho Sanna biết. Đầu giờ chiều khởi hành là đẹp.

***

Chiếc tàu khởi hành hai ngày trước giờ đang neo đậu đúng vị trí vạch ra trên chiếc la bàn đá từ cầm tay của Ventus. Khi nhận ra bóng dáng của những cánh chim khổng lồ trên bầu trời, đoàn thủy thủ vội chạy lên trên boong.

Hạ cánh xuống trạm dừng chân giữa biển, bộ đôi cần ăn uống nghỉ ngơi hồi phục lại năng lượng để chuẩn bị tiến vào quần đảo Bermus sau nửa ngày bay không ngừng nghỉ.

Ellis nằm bẹp xuống sàn tàu, thở hổn hển.

“Khiếp thật! Tại sao anh vẫn tỉnh thế? Em là em muốn kiệt sức luôn. Chưa bao giờ em cưỡi thú mà lại mệt như thế này.”

Duy trì màn khí lý tưởng lâu như thế không cạn kiệt mới lạ.

“Tập luyện thể lực thêm vài năm là chú có thể đạt được như anh thôi. Với cả do môi trường và tính chất nhiệm vụ nên mỗi đơn vị có một kiểu đào tạo khác nhau. Như Nightwings thì cần sự nhanh nhẹn, chính xác cùng tư duy đầu óc nhạy bén để đảm bảo nhiệm vụ được hoàn thành tốt, còn với quân chủ lực bọn anh, nhất là đội tiên phong thì vấn đề về sức mạnh được đặt lên hàng đầu.”

Dường như ngộ ra điều gì đó, Ellis chồm người dậy.

“Nghe chỉ huy Sanna và giáo quan Godo nói thì trước kia anh từng ở trong Nightwings, sau đó thuyên chuyển qua quân tiên phong nhỉ? Vậy thì anh tiếp thu đầy đủ hai chương trình đào tạo của hai phía rồi. Nếu em làm thế, chắc hẳn sẽ được như anh sớm thôi, hơ hơ.”

Sáng kiến của cậu chàng có vẻ hay đấy, nhưng Ventus lại không thích lắm.

“Cứ ở Nightwings đi, giờ đội đang thiếu người. Với cả nếu chú em muốn thì tự mình tập luyện cũng được. Cần thì anh sẽ chỉ cho một vài phương pháp. Anh năm xưa chuyển đơn vị là vì lý do cá nhân chứ không có tư tưởng như chú nói ban nãy đâu.”

“Vậy à? Thế mà em cứ nghĩ anh đã suy nghĩ giống em cơ.”

“Thằng ngố này!”

Ventus búng vào trán Ellis hệt như cách mà anh làm với Sanna.

Ui!

Phản ứng của nó cũng chẳng khác gì bà chị ấy cả.

Lấy ra từ túi đeo một số ghi chép và mấy tấm bản đồ của khu Bermus mà Grimmy cung cấp, Ventus đưa cho Ellis.

“Nghiên cứu trước đi, sau đó ta sẽ bàn về kế hoạch.”

Sau đó vị tướng quân trẻ tuổi đứng dậy đi về phía mũi tàu, ánh mắt nhìn về nơi xa xăm.

Cái khung cảnh này… bỗng dưng anh nhớ đến câu hát từng nghe.

Mặt biển có nhiều gợn sương, tiết trời giá lạnh, sóng vỗ rì rào nơi mạn thuyền…

“A, khỉ thật! Lại nghĩ lung tung rồi.”

Anh lầm bầm.

Chuyến đi lần này để thu thập bằng chứng cuối cùng vạch trần sự phản bội của những con chuột trong pháo đài. Ventus hồi hộp đứng ngồi không yên, trong lòng như có lửa thiêu đốt.

Chỉ còn một chút nữa thôi…