Hồi 1: Stormborn yên bình.

“Cho năm phần bánh mỳ kẹp thịt.”

“Có ngay đây thưa quý khách.”

Mới sáng sớm, thủ đô Stormborn đã người người tấp nập, và khu chợ trung tâm chính là nơi ồn ào huyên náo nhất. Mùi hương của đất trời hòa cùng mùi của những thứ hàng hóa, con người khiến nó tạo nên một thứ gì đó khiến khứu giác bị kích thích liên hồi. Ai vốn không quen với nó chắc hẳn sẽ rất khó chịu.

Hắt xì!

“Khỉ thật, đã lâu lắm rồi em không ngửi cái mùi như bãi chiến trường này, giờ thì khó chịu quá.”

Mair cằn nhằn đưa tay lên quẹt đi vệt sổ mũi vẫn còn lóng lánh trên nhân trung. Cô đã rất háo hức khi được lên Stormborn một lần nữa, nhưng với tình trạng hiện tại, cảm xúc của nữ quân nhân đã tụt đi khá nhiều. Phần vì mệt, phần vì giao mùa nên nóng lạnh thất thường càng làm cho con người ta thấy không thoải mái khi phải đi một chặng đường rất xa.

Đôi tay nhanh thoăn thoắt của mẹ con cô chủ đứng tuổi trong bộ tạp dề nâu lốm đốm mỡ và nước khiến đoàn khách trầm trồ xì xầm ngợi khen trước “dao thuật” đầy điêu luyện: đường cắt dứt khoát và gọn gàng lên thớ bánh mỳ mềm mại không hề làm nó bẹp đi chút nào. Những miếng thịt treo trên cây xiên nướng bị xả từng thớ mỏng óng ánh màu nâu vàng bên ngoài, trắng pha chút hồng hào bên trong kèm hương thơm béo ngậy khiến ai nấy cũng phải hít lấy hít để, cố gắng kìm nén và nuốt hết chỗ nước bọt đang liên tục trào dâng trong khoang miệng xuống cổ họng. Với Sanna và hai cô cậu cận vệ, điều này đã quá quen thuộc rồi, còn về phần Mair thì lại là mới mẻ bởi ở Abyss chưa có cửa hiệu nào như thế này từ sau vụ những người ngoại quốc bị trục xuất khỏi Bão Quốc để chờ đàm phán với bên còn lại.

Nhưng dẫu trông ngon mắt đến đâu thì có một kẻ vẫn chẳng hề quan tâm đến điều đó. Ánh mắt gã nhìn về hướng khác. Hắn chăm chú quan sát cảnh vật xung quanh: tiếng ồn ào huyên náo của buổi chợ, kẻ đi người lại tấp nập trên phố, và bầu trời trong xanh ẩn sau những ô vuông bạt vải căng đầy rẫy mặt đất với vẻ buồn bã đăm chiêu. Rồi đột nhiên hắn phát ra tiếng thở dài não nề.

“Mệt hả em? Người ta sắp làm xong rồi đấy. Ăn xong chị sẽ dẫn em đến phòng nghỉ. “

Sanna quay lại nhìn về thành viên đang ở sau cùng trên lưng con thằn lằn bão đầy sẹo với vẻ mặt lo lắng. Dường như gã trai chẳng muốn nán lại lâu nên thay vì xuống thú cưỡi và ngồi vào những chiếc ghế con bày xung quanh của cửa tiệm như những người còn lại.

“Không, em không sao. Ăn xong chúng ta đến thẳng sảnh luôn, chẳng cần nghỉ ngơi đâu.”

Vừa lúc đó, cô con gái trẻ với mái tóc vàng đuôi sam của cửa tiệm bưng khay đồ ăn thức uống đến, đon đả mời từng người trong nhóm với vẻ tươi cười đầy sức sống. Dẫu trông nhan sắc cô khá bình dị với gương mặt tròn, gò má lốm đốm tàn nhang và đôi mắt xanh lá nhưng lại khiến bất cứ khách hàng nào cũng phải xao xuyến – kể cả là nữ đi chăng nữa. Sanna là khách quen trong hơn một năm nên cô không phản ứng mạnh mẽ lắm, nhưng Mair, Marlo, cô cận vệ đều như bị cuốn hồn vào nụ cười đó mà suýt nữa thì làm rơi cả cốc nước lẫn ổ bánh mì.

… Nhưng khi đến chỗ Ventus lúc này đã miễn cưỡng xuống lưng thằn lằn, cô chợt khựng lại bởi khuôn mặt của anh.

“Ơ… dạ… xin… xin mời quý khách dùng bữa.”

Một kẻ cao lớn cùng gương mặt u sầu đầy những vết sẹo, đặc biệt là “đường kẻ” từ chân mày lên đến đỉnh đầu rõ ràng là thứ gì đó rất đáng sợ với người lần đầu tiên trông thấy như cô gái. Cô đứng còn thấp hơn cả phần ngực của Ventus khi anh lừng lững bước tới đưa ánh mắt xuống dưới mà nhìn thân hình nhỏ bé mảnh khảnh. Bờ vai cô run lên một chút, ánh mắt kém tươi đi một chút, còn nụ cười thì đã tắt ngúm từ khi nào.

“Cảm ơn. Xin lỗi vì đã làm cô sợ nhé.”

Nhận lấy đồ ăn thức uống, chàng trai khẽ cúi đầu gật nhẹ rồi nhanh chóng tìm cho mình một chỗ ngồi, quay mặt đi hướng khác. Cả nhóm lặng yên không nói nên lời, còn cô gái thì cúi gằm xuống, ngại ngùng rời đi trong sự xấu hổ. Ventus thì chẳng quan tâm lắm. Anh bắt đầu thưởng thức bữa ăn bằng tốc độ cực nhanh: cắn, nhai nhai vài cái rồi nuốt. Ai nấy đều có thể cảm nhận được độ to của miếng bánh mà anh nuốt thông qua tiếng ừng ực và động tác nhấp nước từ cốc liên tục. Họ chẳng hiểu Ventus đang vội vã điều gì, nhưng thông qua đó, bữa sáng hấp dẫn ít nhiều giảm đi chút ngon miệng. Chả có ai ăn thoải mái khi một gã với biểu cảm chán ngắt cùng tâm lý chực chờ đi cho nhanh. Cuối cùng thì cả đoàn đành phải ăn theo tốc độ của gã, hay chí ít là cũng gần bằng Ventus trong nụ cười gượng gạo của Sanna như để chữa cháy cho vụ bị kéo tuột tâm trạng vậy.

Thời gian dừng nghỉ và ăn uống rốt cuộc cũng chóng vánh trong khoảng hai mươi phút. Nữ tướng quân đưa tay lên ra hiệu dừng lại cho các cô cậu đằng sau vốn đang nhao nhao lên đòi thanh toán sau đó cô móc ra vài đồng Elements, đi đến chỗ bà chủ quán phúc hậu rồi lễ phép cúi đầu chào. Rất tự nhiên, bà chủ quán cũng đáp lại bằng một nụ cười. Như vậy là chuyện tiền nong đã xong, tiếp theo chính là công việc vào nội khu. Sanna nóng lòng muốn tham dự cuộc họp hôm nay bởi cô đã đi vắng quá lâu rồi, và dường như Ventus còn sốt ruột hơn cả cô.

“Trong đây ai mệt thì cứ về nghỉ, tôi và Sanna sẽ đi.”

Ventus có thể nhận ra được sự đuối sức của mỗi thành viên trong nhóm. Sanna thì việc hội họp là trách nhiệm rồi nên cô không thể không đi, còn ba người kia có cũng được, không cũng chẳng sao. Anh nhảy lên thú cưỡi, hất cằm ra hiệu cho nữ tướng quân lên đường như thể anh là cấp trên ở đây vậy. Mair cùng hai người kia có vẻ khó chịu, không phải chỉ riêng cử chỉ đó mà là tất cả những cử chỉ, hành động từ lúc họ đặt chân đến Stormborn.

“Anh không phải là cấp trên của chị ấy.”

Mair lườm Ventus rồi nói bằng chất giọng hằn học, nhưng tuyệt nhiên Ventus chẳng hề quan tâm, anh chỉ đáp lại bằng một tiếng thở dài, và nó càng khiến cô em gái của Sanna thêm cáu tiết. Nhưng người hiểu ý đồ của anh nhất lại không phải ai khác mà chính là nữ tướng quân. Cô chỉ cười trừ trước phản ứng của em gái mà nói lời giảng hòa:

“Coi này cái con bé này. Ventus lo cho em nên mới nói thế. Dẫu sao thì công việc hội họp cũng không thuộc thẩm quyền của mấy đứa, vào đứng trong phòng cả buổi vừa mệt mỏi mà lại chẳng được tích sự gì. Không phải bây giờ đến nhà nghỉ tắm rửa rồi làm một giấc tốt hơn sao?”

Lời nói đó cùng nụ cười của Sanna làm dịu ngay lập tức bầu không khí đang căng thẳng. Nhìn vào ánh mắt chị gái, Mair dường như nhận ra được ý nghĩa ẩn sau nó. Cô lại liếc nhìn Ventus thêm lần nữa, bĩu môi rồi quay sang Marlo:

“Hai cậu biết đường đúng không? Chúng ta đi.”

***

“Chị này, cảm giác của chị thế nào khi làm việc chung với những người thuộc Tân Bão cũ?”

Đôi thằn lằn bão lững thững đi trên con đường tấp nập, Ventus rướn người sang để hỏi Sanna sau nhiều ngày anh giữ im lặng trong suốt hành trình. Khá bất ngờ trước điều đó, nữ tướng quân lộ chút bối rối trên gương mặt khi đầu của cậu em sát vành tai cô.

“À… Cũng có đôi chút phiền hà. Dù trước khi mất, cựu hoàng Stein có dặn dò tất cả quan tướng của Tân Bão là phải hết lòng phụng sự ngài Daniel, thế nhưng em cũng biết là hai luồng tư tưởng đối lập suốt nhiều năm đâu thể dung hòa trong một sớm một chiều được.”

Cuộc nói chuyện bị ngắt quãng bởi một dòng người từ những con đường đâm ngang đổ lại. Nào xe kéo, xe có thú thồ, người tay xách nách mang biết bao nhiêu cơ man hàng hóa như thể đang di cư vậy. Dường như họ chẳng bận tâm đến hai nhân vật đang mặc quân phục và cưỡi thằn lằn chiến nên chỉ lách qua một đoạn rất hẹp. Hai con thằn lằn bị vô số những vật từ cứng đến mềm quệt vào người khiến chúng cứ ngả nghiêng trái phải liên hồi. Sanna và Ventus cố gắng ghì yên và siết cương ổn định lại hai con vật đang bị hoảng.

“Cái lũ này… Ngoài chiến trường thì hăng lắm cơ.” - Nữ tướng quân cằn nhằn.

Sau một hồi chật vật, cả hai khó nhọc thoát khỏi đám đông và ra đến con đường bên ngoài khu chợ dẫn thẳng đến cổng nội khu. Lúc này Sanna lại nói tiếp với gương mặt lấm tấm mồ hôi:

“Mà bên mình thì toàn quan tướng trẻ, còn họ đều có tuổi cả. Thêm cả chênh lệch về thế hệ nữa thật chẳng biết phải xử lý như nào mới ổn. Kaler không mềm mỏng chút nào. Chị ước giá như có ai khác đủ khả năng để làm dịu được tình hình.”

Ventus khoanh tay trước ngực, để thú cưỡi tự đi theo con đường và bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ. Bản thân anh chợt nhận ra dường như mình đã bỏ qua rất nhiều thứ kể từ sau quyết định bỏ đi đầy bất ngờ. Trong số những người có thể kìm Kaler lại chỉ có ba người: một người đã không còn nữa, người kia thì chọn ở lại Stormrising…

“Ra vậy. Ừm, em biết rồi.”

Ventus đưa một tay gãi nhẹ vầng trán, thở dài đánh thượt. Việc tìm hiểu sơ thông qua Sanna đã căng thẳng ngay từ những câu kể đầu tiên. Chẳng rõ tiếp sau sẽ ra sao, nhưng anh tự dặn lòng là phải thật vững khi đối diện với điều đó. Người chàng trai như phát sốt khi nỗi đau vẫn còn mà lại phải tiếp tục đối mặt với khó khăn tiếp sau. Anh ước giá như có ai đó đưa ra cho mình một gợi ý, một lời khuyên hữu ích. Và rồi Ventus nghĩ đến một người, nhưng sau đó anh lại xụi cả hai tay xuống như bị đánh gãy vậy.

“Không đâu, chỉ là phần nổi thôi. Còn sâu hơn chút nữa họp em sẽ rõ. Thực sự thì chị…”

“Chị làm sao cơ?”

Chàng trai bất giác giật thót trước câu nói bỏ ngỏ của Sanna. Anh chợt nhận ra nãy giờ cô chị chẳng dám nhìn thẳng mặt mình, chỉ dám đánh ánh mắt lên con đường cùng cái đầu cúi gằm xuống.

“Chị thật vô dụng!”

Cô gái nói trong tiếng thở hắt ra đầy chán nản. Sự ảm đạm càng tăng thêm, trái ngược với không khí náo nhiệt xô bồ xung quanh.

Điều gì khiến chị Sanna phải thốt ra như thế? Liệu quyết định của mình đã sai hoàn toàn rồi sao? Mình đã sai ngay từ cái ngày hôm đó chăng? – Lồng ngực Ventus đang đập liên hồi, đầu và cổ nóng ran đến đỏ lựng cả da. Anh đang cố nghĩ ra một câu nào đó để an ủi Sanna, và cũng luôn tự hỏi tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này. Bây giờ Ventus không thể phân biệt được điều đúng đắn là gì nữa.

“Em sẽ cố gắng hết sức. Chị không đơn độc đâu.”

Đặt tay lên vai Sanna, anh đáp lại cô, còn ánh mắt thì hướng thẳng vào cánh cổng gỗ bản lề sắt đang sừng sững hiện ra trong tầm nhìn. Dù vẫn chưa đối mặt với buổi họp, nhưng với lời nói đó, nữ tướng quân thấy an tâm hơn nhiều lần. Cô tin Ventus, bởi từ trước đến nay anh chưa từng làm cô thất vọng.

“Mà chị hỏi câu này được không?”

Chàng trai hơi bất ngờ trước việc Sanna xin phép mình khá lịch sự. Anh chẳng thể đoán ra được cô chị muốn gì, nhưng cũng chẳng bận tâm mà trả lời ngay:

“Chị cứ hỏi đi.”

“Em đã biết tường tận về gia đình của mình chưa? Bởi chị thấy lúc ở Stormrising, anh Jayce có nói rằng anh ấy đang giúp em tìm kiếm những gì mà người ta còn nhớ được về học giả Vejas Skywrath.”

Ventus có một quá khứ khá mơ hồ với chính bản thân mình, và càng bí ẩn hơn khi anh chẳng mấy khi nói cho ai biết về nó. Từ sự vụ gia trang bị ma ám trong cuộc tiến công thần tốc, Sanna rất tò mò về việc Ventus quan tâm đặc biệt đến nơi ấy. Suốt cả năm đôi bên chẳng thư từ qua lại gì nên cô muốn biết.

“Cũng chỉ là mấy thứ bề nổi. Cha em tên Vejas Skywrath, vừa là một học giả, vừa là một võ sư chuyên về chiến đấu khí thuật. Mẹ em tên Lyraesel Skywrath, và em chả rõ bà có xuất thân từ đâu, nhưng với việc thừa hưởng đôi tai này, em có thể đoán được bà là người thuộc Tiên tộc. Họ từ đâu tới, trước đó họ làm gì thì chịu. Cha mẹ đều mất trong cuộc chiến thành Stormrising hai mươi sáu năm về trước.”

Ventus vừa trả lời vừa vén mớ tóc đang chờm qua tai, để lộ rõ phần vành tai hơi nhọn so với người bình thường, như thế đủ để mọi người nhận ra sự bất thường rồi. Vậy gốc gác của Ventus đã rõ, đối với Sanna thì chỉ ngần đó là đủ, cô không cần biết thêm điều gì khác nữa, nhưng cô lại thấy thú vị bởi công việc mà cha Ventus làm.

“Nếu là học giả hẳn cha em là một người rất được tôn trọng nhỉ? Em biết không? Khi xưa cha chị cũng từng theo nghiệp học hành đấy. Cha rất tuyệt, nhưng có điều lúc đó ông bà chị nghèo nên không đủ điều kiện cho cha tiếp tục học nữa, và thế là ông về làm nông.”

Sanna xem ra khá tự hào về điều đó. Cô nhoẻn miệng cười, đôi mắt hướng lên bầu trời trong xanh điểm vài gợn mây để tưởng nhớ về một con người mà cô cực kỳ yêu quý, cực kỳ ngưỡng mộ trong suốt quãng thời gian khó khăn ở Windfall cho đến lúc ông mất trên con đường hành trình Đại di cư. Dường như gánh nặng trên vai cô nhẹ bớt đi phần nào bởi vài lời tán gẫu với cậu em, và quan trọng hơn hết, Ventus đã ở đây cùng cô để sẵn sàng đối mặt với khó khăn hiện tại.

***

“Chậc, hai cậu đáng lẽ ra nên đến sớm hơn một ngày để còn nghỉ ngơi chứ.”

“Xin lỗi, ban đầu cũng định bay thẳng một mạch bằng điểu mã rồi, nhưng sau chuyện ở Abyss, tớ phải đi xem xét tình hình ở các nơi khác nữa nên mới trễ vậy.”

Slan đứng chờ tại sảnh từ trước ở một góc riêng biệt với những vị còn lại. Sanna với điệu bộ mệt mỏi đến gần chỗ anh mà đáp lại lời rồi ngồi dựa lưng vào chiếc cột đá to tướng. Ventus gật đầu chào Slan, sau đó đánh mắt sang bên trái cánh cửa của phòng hội họp.

“Họ đều là người cũ đúng không?”

Ventus mờ mờ đoán ra thông qua sự lạ lẫm trên gương mặt của họ. Những gương mặt anh chưa từng thấy bao giờ trong đội ngũ lãnh đạo cả.

“Ừ, người cũ cả đấy. Suốt ngày cứ xì xầm nọ kia rồi liếc xéo đám bọn này không à. Nghĩ mà chán. Tôi thực sự không muốn làm việc với họ khi mà họ cứ tỏ thái độ như vậy.”

Trước sự thất vọng của Slan, Ventus chỉ biết nở một nụ cười nhạt nhẽo rồi vỗ vai anh ta như an ủi. Tình hình còn tệ hơn Ventus nghĩ bởi sự phân chia thế lực giữa hai bên rất rõ ràng. Ngay trước phòng hội họp mà họ đã tỏ thái độ kém hợp tác như thế nên anh có thể đoán được tại sao Kaler lại khắt khe với nhóm quan tướng thời Stein. Bởi nếu không khắt khe, chắc chắn đôi bên sẽ xảy ra xô xát không phải là chỉ trên bàn nữa, mà rất có thể là trên chiến trường. Sự phân hóa tư tưởng rõ ràng như thế thì không thể cho một bên có quyền lực tương đồng ngay được.

“Chí ít thì họ đã làm rất tốt công việc phục hồi kinh tế cho Stormborn và các vùng lân cận, việc mà mấy năm cuối đời của lão Stein bị bê trễ.”

Trong sự khó chịu cũng có được điều dễ chịu. Slan gãi mũi rồi tặc lưỡi thừa nhận việc điều phối về kinh tế của những quan tướng cũ là cực kỳ khéo léo – điều mà cánh Stormfortress tương đối dở sau khi Dante qua đời, còn Hendrich thì phản bội. Rõ ràng Daniel đã tính toán rất kỹ lưỡng khi chiêu mộ họ trở lại bởi ngoài việc lấp đi lỗ hổng lớn về nhân sự, việc làm này còn xoa dịu căng thẳng giữa hai phe cánh nếu Hoàng đế đủ khôn khéo mà ban cho họ một quyền lực vừa đủ, một mức lợi ích tương đối và sự quản lý chặt chẽ nhằm đề phòng trường hợp làm phản. – Ventus nhận định sau khi chứng kiến biểu cảm của anh bạn mắt xếch.

… Nhưng mọi nỗ lực của Daniel đã đổ sông đổ biển bởi sự vụ ở Abyss, và mâu thuẫn nội bộ ngày càng gay gắt hơn, âu cũng là điều dễ hiểu.

“Điều đó không ai phủ nhận cả. Trong lịch sử thì đây là lần đầu tiên chúng ta kết thúc nội chiến mà không có một cuộc thanh trừng đẫm máu nào, và phần lớn những con người của hai bên đều biết họ cần làm gì để xứ sở này tốt đẹp hơn. Cơ mà… thật bực mình khi có kẻ lại nhổ toẹt vào nỗ lực ấy.”

Sanna thở dài ngán ngẩm đưa ánh mắt nhìn sang bên hội “người cũ”, lộ rõ vẻ tiếc nuối.

“Chị Sanna, theo chị thì bên đó ai sẽ sẵn sàng bỏ qua hận thù xưa mà cùng hợp tác với chúng ta?”

Ventus bỗng nhiên hỏi.

“Ừm, để xem… Ngài Vilken có vẻ là người hiểu chuyện nhất, bởi chính ngài ấy đã nhận chỉ thị trực tiếp từ cựu hoàng Stein về việc tham gia chính quyền mới, chấn chỉnh lại Quốc gia. Với sự ảnh hưởng của ngài, bộ trưởng Miral có vẻ xuôi theo. Số còn lại thì vẫn kiểu “ta làm vì lời dặn của ngài Stein, không phải vì các ngươi”. Vậy nên số đó có thể coi là hội chưa muốn hợp tác toàn diện.”

“Bởi vậy mới khiến anh Kaler bực bội. Cái chốn này toàn những người mang tư tưởng trung thành đến mức bảo thủ. Hầu hết các thành bang khác đều dần đi vào ổn định, nhưng riêng thủ đô thì vẫn chả đâu vào đâu. Cái vẻ yên bình bên ngoài là thế, cơ mà nó có thể biến mất bất cứ lúc nào, và trong tình huống chẳng ai có thể ngờ tới, tôi khá chắc chắn đấy.”

Slan nhếch mép đầy khó chịu. Dường như chỉ nghĩ đến việc đó thôi anh chàng này đã muốn xù lông xù cánh như một con ưng nóng nảy vậy. Hầu hết khi nhận trách nhiệm cao hơn, nụ cười trên môi những đồng đội từng vào sinh ra tử, chia ngọt xẻ bùi cùng Ventus đều ít hơn trước, thay vào đó là khuôn mặt ưu tư phiền muộn cùng dáng vẻ thất thểu mệt mỏi khi tình hình ở Stormborn vẫn đang rối bời.

“Nên Kaler mới gay gắt hơn với họ nhỉ?”

“Không gắt hơn thì không được, nhưng hệ quả thì chắc hẳn cũng dễ đoán. Mà thử nhìn chúng ta xem: toàn mấy đứa so với họ thì là “nít ranh” cả đám. Mấy lão đầu hai thứ tóc mà chịu kìm kẹp bởi “đám nít ranh” rõ ràng là khó chịu rồi.”

Anh bạn mắt xếch nhún vai thêm cái nữa. Nhưng xem ra đó là cái nhún vai cuối cùng ở ngoài sảnh. Từ đằng xa Kaler đang di chuyển đến cùng với hai hộ vệ. Điệu bộ Kaler bây giờ khác hẳn những năm tháng chật vật ở Stormfortress: bước đi bệ vệ, đôi tay bắt ra đằng sau lưng dưới, đôi mắt nhìn đăm đăm về phía trước. Tất thảy đều chỉnh đốn lại tư thế rồi tập trung ánh nhìn về đằng đấy.

Chà, chúng ta có một tiểu Hoàng đế ở đây! – Ventus nghĩ vậy khi thấy màn xuất hiện hết sức “long trọng” của đàn anh. Ngay cả một người đã rất thân quen với Kaler như anh mà còn thấy khá chướng mắt, huống hồ là các bậc quan tướng có tuổi khác. Với tình hình hiện tại, Kaler có thể được xem như kẻ dưới một người, trên vạn người.

Nhóm của Ventus là nhóm mà đại tướng Kaler chạm mặt đầu tiên. Thay vì cúi chào gập nghiêng cả mình như những người khác, chàng trai đến từ Abyss khẽ gật đầu cùng một nụ cười xã giao nhạt toẹt như thuở xưa cũ. Điều này làm đại tướng chú ý đến “kẻ thiếu phép tắc” Ventus.

“Mày…”

Khá bất ngờ. Kaler hơi biến sắc khi gặp trúng người mà dường như anh không muốn gặp. Nhưng rồi rất nhanh chóng, anh chỉnh lại biểu cảm rồi sửa luôn cả chất giọng như muốn đứt hơi ban nãy:

“Đến đây có việc gì? Sao không chết dí ở Abyss như trước, như cái cách mà mày chọn ấy.”

Với lời lẽ thiếu thiện chí, đại tướng chẳng ngần ngại buông những từ ngữ cay độc với người vừa đặt chân đến thủ đô và đang chịu thêm một cái tang, mà thực chất là một tang cộng thêm một cái không chính thức của đứa bé chưa chào đời khiến Slan và Sanna không khỏi hoảng hốt.

“Thưa tướng quân, liệu như thế có…”

“Im đi Sanna!”

Không kịp nói hết câu, Sanna đã bị Kaler chặn họng. Xem ra anh ta còn khó chịu hơn trước rất nhiều lần – Ventus lại nhận thấy thêm một điều mới. Anh nghĩ nếu đối đáp lại cũng chẳng giải quyết được vấn đề, mà có khi còn làm tình hình thêm căng thẳng. Cố nén những cảm xúc và từ ngữ tiêu cực vào trong, Ventus khều nhẹ tay cô chị ra hiệu, rồi điềm tĩnh nói:

“Được rồi, không sao đâu chị.”

Chàng trai tắt ngay nụ cười xã giao trên môi, cúi gằm mặt xuống như mình là đứa trẻ mắc lỗi đang nhận lỗi. Chứng kiến phản ứng đáp lại mình như vậy, Kaler cũng xìu luôn cơn bực dọc trong người, nhưng sự khó chịu thì vẫn còn thể hiện trong giọng nói của anh:

“Vào trong đi, Bệ hạ sắp đến rồi.”

Hồi 2: Nhiễu động.

Nếu so với phòng hội họp của Stormfortress thì sảnh ngai vàng Stormborn là thứ gì đó có đẳng cấp vượt trội hoàn toàn: không gian rộng rãi, bàn ghế đẹp đẽ, kiến trúc nội thất nguy nga tráng lệ, hương thơm từ những lư hương tỏa ra thật dễ chịu và khoan khoái. Đặc biệt nhất hẳn nhiên là ngai vàng của Hoàng đế: một chiếc ghế cầu kỳ đệm lót màu xanh thiên thanh cùng phần khung viền uốn lượn kết cấu từ bạch kim, trên đỉnh ngai là biểu tượng Phượng hoàng hai đầu rất quen thuộc của Bão Quốc từ xưa đến nay. Vốn dĩ Ventus chưa từng bước chân vào đây nên hoàn toàn lạ lẫm trước khung cảnh này. Trong thâm tâm tự dưng anh thấy tiếc bởi năm xưa mình đã bỏ đi quá vội vã mà chẳng kịp thăm thú tất cả những nơi trong nội cung, phố xá ngoại khu và những vùng rìa của Stormborn.

Không phải đứng chầu khổ sở như nhiều năm trước, nay những người đi chầu đã có bàn ghế để ngồi đàng hoàng, và cũng tiện cho việc viết lách ghi chép tại chỗ. Bên phải ngai vàng luôn dành cho các bậc quan hành chính, lễ nghi và luật pháp. Bên còn lại hẳn nhiên sẽ dành cho lực lượng quân sự. Cách bố trí thì nghe có vẻ hợp lý, nhưng với trường hợp hiện tại, nó chả khác gì hai bờ chiến tuyến khi phần lớn các quan bên phải đều thuộc chế độ cũ, còn bên kia trừ Vilken ra thì là tướng của Stormfortress. Họ luôn dành những ánh mắt thù địch cho nhau, và cách bố trí hai dãy bàn chính là chỗ cực kỳ thích hợp cho những ánh mắt đấu đá lẫn nhau.

Sanna đang mải mê với đống ghi chép mà cô mang theo trong quá trình công du từ Stormborn cho đến Stormfortress và ngược lại. Slan thì đương lườm nhóm đối diện, thỉnh thoảng anh lại miết những đầu ngón tay vào chiếc giáp cổ tay yêu thích bằng da đại xà mà Ventus tặng. Kaler thì đang dặn dò điều gì đấy với cặp đôi cận vệ cùng một tập giấy đặt trên mặt bàn.

Lặng lẽ quan sát một lúc, Ventus thở dài ngán ngẩm. Tình hình không phải tệ như những gì mà Sanna kể cho anh nghe lúc trước, nó còn tệ hơn thế rất nhiều khi bản thân anh đang phải trải nghiệm trực tiếp. Chàng trai bắt đầu chìm vào những suy nghĩ.

“Này, đứng dậy đi em, Bệ hạ đến rồi.”

Sanna vỗ vai Ventus vốn đang ngồi ngẩn ngơ chìm vào cõi riêng của mình. Anh giật thót như tỉnh cơn mê, vội vàng cùng với cô chị đang cuống quýt vừa đứng vừa xếp mớ giấy lại rồi chỉnh đốn trang phục, thẳng lưng hết cỡ. Chỉ vài giây sau, Daniel xuất hiện trên ngai vàng. Tiếng của ông phát ngôn giả sang sảng:

“BỆ HẠ GIÁ LÂM!”

Hoàng đế Daniel bước vào, theo sau là Hoàng tử Ariel cùng đoàn hầu cận và hộ vệ. Mọi người đồng loạt cúi chào. Quan sát một lượt, bất chợt Hoàng đế vui mừng thốt lên, chấm dứt vẻ mặt đăm chiêu lúc mới đến:

“Ventus! Cuối cùng cậu đã tới rồi.”

Hẳn nhiên câu nói đó sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý không cần thiết đến nhân vật mà Daniel nhắc đến. Anh chàng đến từ Abyss bỗng chốc được đổ dồn ánh mắt về phía mình trong khi não bộ vẫn còn đương suy nghĩ chuyện khác. Định thần lại trong vài giây, Ventus chậm rãi đáp lại:

“Thứ lỗi cho thần vì sự chậm trễ. Ngài đừng để thần gây ảnh hưởng đến buổi thiết triều hôm nay. Xin hãy tiếp tục đi ạ.”

Ventus – cái tên gây ám ảnh nhiều người. Trước đó các quan tướng chế độ cũ ít ai biết đến mặt mũi anh ra sao, họ chỉ biết thông qua những gì anh thể hiện trên chiến trường, dĩ nhiên là nghe kể lại. Thế nhưng với thành tích “đáng nể” như vậy, rõ ràng nó không khiến họ cảm thấy vui vẻ mà ngược lại đó là sự sợ hãi, ghen ghét. Nay tất cả đều đã biết mặt “Kẻ săn chiến tướng” là ai, mấy cái sự sợ, ghét càng tăng thêm gấp bội, đặc biệt là gương mặt trẻ tuổi kia. Một thằng nhóc có đủ trình độ để đánh bại mấy ông già đầu óc từng trải hết lần này đến lần khác hẳn nhiên là điều xúc phạm cực lớn đến lòng tự tôn của họ.

“Chà, em không ngờ mình bị ghét ngoài sức tưởng tượng như này.”

Ventus ngồi xuống sau khi Daniel ra hiệu miễn lễ với toàn bộ quan tướng, khẽ nói một câu đủ để Sanna nghe thấy. Nữ tướng quân chả giúp gì được cho anh hết, bởi cô cũng chịu hoàn cảnh tương tự chưa có cách giải quyết. Điều cô có thể làm đó là cười trừ rồi đáp lại:

“Chúng ta đều bị ghét mà, ha ha. Họ đúng là mấy lão già cứng đầu.”

Khi tất cả đã ổn định chỗ ngồi xong xuôi, Hoàng đế tay khoanh trước ngực, đầu gật gù vài cái ra vẻ gì đó khá bí hiểm cùng ánh mắt nhìn chăm chăm xuống bên dưới. Ông chợt thông báo:

“Hôm nay tạm thời những việc khác dẹp sang một bên, chúng ta sẽ chỉ bàn về tình hình quan hệ giữa bên Hải Dương và Liên minh. Đây là việc rất hệ trọng cần được xử lý càng nhanh càng tốt. Những vấn đề khác các khanh hãy gặp con trai ta: Ariel để giải quyết.”

Không có ai thắc mắc gì, chỉ là những tiếng “e hèm”, ho khan và mấy cái chẹp lưỡi. Thi thoảng những ánh mắt tò mò lại nhìn về hướng “nguyên nhân” cho đề tài họp bàn mà Daniel đưa ra. Với việc đã quá quen bị soi mói kể từ hồi nhập ngũ cho đến hiện tại, Ventus vẫn giữ nguyên biểu cảm lãnh đạm, hai tay khoanh gọn rồi đặt lên bàn, cổ ngỏng lên như hóng chờ điều gì đó. Tiếng xì xầm bàn tán không ngớt khiến sảnh ngai vàng ngập bởi những âm thanh không lớn nhưng đầy hỗn tạp.

“Như các vị đã biết vào tháng trước có một sự vụ đáng tiếc xảy ra tại Abyss. Thật không may là Công chúa độc nhất của Hải Dương Đế chế, quý phu nhân của tướng Ventus đây đã không qua khỏi. Đây là mất mát lớn với tướng Ventus, đồng thời cũng là mất mát lớn của Quốc gia và Đế chế. Hệ quả nó để lại là vô cùng nghiêm trọng, ảnh hưởng nặng nề đến quan hệ giữa khối Liên minh, chúng ta và phía Hải Dương. Hôm nay, có thể là trong một vài ngày sắp tới chúng ta sẽ chỉ thảo luận riêng về chuyện này. Ta cần các khanh phân tích những tình huống có thể xảy ra và các phương án giải quyết hợp lý.”

Không cần đến phát ngôn giả, Daniel đứng lên nói thật chậm, thật to và thật kỹ từng câu từng chữ đủ khiến tất cả đều nhận thấy Hoàng đế quan tâm đến vụ Abyss như thế nào. Hẳn nhiên ông phải tranh thủ việc Ventus có mặt ở đây, bởi chính anh đang là mối liên kết trực tiếp với Hoàng gia bên ấy, đồng thời cũng là một con dân trung thành của Bão Quốc. Với thân thế như vậy, nói Ventus là người quan trọng nhất trong tình hình hiện tại chẳng sai chút nào.

“Tôi nghĩ chúng ta nên chờ động thái từ cả hai bên mới đưa ra quyết định như thế nào. Với tình hình hiện tại, Bão Quốc đang nằm ở thế bị động. Chúng ta có thể suy đoán và nghĩ ra hàng tá trường hợp cùng giải pháp kèm theo, nhưng rõ ràng nếu không có bất cứ phản ứng gì đến từ Liên minh hay Đế chế thì chúng ta chỉ mệt đầu thêm thôi chứ chả thoải mái được mà nghĩ ra những thứ khác đâu. Nước nhà còn bao nhiêu việc cơ mà? Đâu phải chỉ mỗi vụ này.”

Phía bên kia đã có người lên tiếng nhanh chóng. Một quý ngài với bộ ria mép dày như hai con sâu róm màu nâu được cắt tỉa và chải chuốt gọn gàng cùng gương mặt trắng phớ láng bóng của một kẻ thích cạo lông mặt thường xuyên.

“Ngài không thể nói như thế được. Lỡ như có xung đột rồi chiến tranh thì chúng ta biết làm sao?”

Sanna không đồng tình với ý kiến đó. Bản năng của một người lính từng trải trận mạc khiến cô hoài nghi về chuyện “chờ đợi”.

“Đó là việc của Đế chế với Liên minh, chẳng liên quan gì đến chúng ta. À, nếu như cô đây định nói là “Đế chế đã giúp chúng ta rất nhiều, chúng ta phải có trách nhiệm” thì cho tôi xin nhé, bởi Đế chế chỉ giúp một cơ số người Phong tộc thôi, và số khác thì họ tặng băng sắc, ngư lôi, móng vuốt điểu mã.”

Quý ngài râu mép lại bắt đầu vặn vẹo tiếp. Có vẻ như ông ta rất giỏi trong các cuộc đấu khẩu. Hầu như những lời đối đáp đều được nói ra rất nhanh, rất bài bản và ít có kẽ hở, đồng thời không thể thiếu những câu bới móc, xỉa xói.

“Nhưng… bây giờ đã khác. Chả phải cả năm nay chúng ta là đồng minh đó thôi? Họ cũng chưa đưa ra yêu cầu nào quá đáng cả.”

Cố gắng chống cự một cách yếu ớt, Sanna đưa mắt nhìn quanh như muốn cầu cứu. Slan khẽ gật đầu với cô ra vẻ đồng ý hỗ trợ, còn Kaler vẫn không ngừng lườm về hướng đối diện, phớt lờ ánh nhìn của nữ tướng. Ventus thì khá vô vọng, bởi anh hoàn toàn chưa nắm hết mọi tin tức.

“Bọn Hải Dương ấy nhé, liệu chúng có khác gì so với Liên minh không? Hay cũng chỉ là những kẻ vì lợi ích nên mới giúp? Giúp xong thì biến xứ này thành sân sau? Tôi không tin tưởng vào đám người nóng nảy suốt ngày nốc rượu mạnh đâu. Các vị dù là ở chính quyền cũ hay mới chắc hẳn đều biết rằng dân xứ đó đã tách biệt với Lục Địa Lớn ngót nghét tầm hai trăm năm. Trong hai trăm năm chúng có thể sống một cuộc sống khá thoải mái ở đại lục Marea, một nơi có rất nhiều điều kiện tốt để phát triển khi mà đất đai rộng, tài nguyên tương đối nhiều mà chẳng cần màng đến thế sự tại lục địa. Thế tại sao những năm gần đây Hải Dương Đế Chế lại có động thái đến lục địa?”

Bộ trưởng Miral cuối cùng cũng lên tiếng – người có thể xem là có quyền lực thứ hai sau tướng Vilken trong nhóm người cũ. Cũng như Hoàng đế Daniel ban nãy, ông nói rất chậm nhưng to và rõ ràng.

“Ngài thật buồn cười. Rõ ràng quan hệ giữa các Quốc gia, Đế chế với nhau đều dựa trên lợi ích hết. Vấn đề ở đây là chúng ta phải “kiểm soát” được cái lợi ích đó để không bị biến thành sân sau như ngài nói. Tôi thấy có một sự khác biệt rất rõ rệt giữa Liên minh và Đế chế đấy. Phải, những kẻ đó luôn nghĩ đến lợi ích của bản thân, của đất nước mình trước tiên, nhưng chí ít thì Đế chế còn chơi sòng phẳng hơn đám Liên minh rất nhiều. Ngài nghĩ ngư lôi, tàu chiến tân tiến và Điểu Mã từ đâu mà ra? Các công trình điều hòa dòng chảy cho từng khu vực của Bão Quốc chắc chúng ta tự xây? Còn về Liên minh, sau hơn hai mươi năm chúng ta được chạm vào Rồng Nhật Quốc, khí cầu chiến đấu hay mấy con tàu lùn bọc thép chạy bằng lò đốt chưa? Có chăng cũng chỉ là mấy cái súng nạp hậu nhưng lại không có công thức chế thép lạnh.”

Slan bực tức đứng lên mắng thẳng mặt kẻ đã nói ra câu đó. Con người anh vốn dĩ kiệm lời, lại khá hiền lành trong những cuộc tranh luận, thế nhưng nay chàng trai mắt xếch lại đánh mất đi phong thái vốn có mà lại đứng thẳng lên rồi nện nắm tay thẳng vào mặt bàn, tuôn ra một tràng. Âu cũng là điều dễ hiểu bởi chính anh là người đã vào sinh ra tử cùng họ trong cuộc chiến với Liên quân.

“Thế tướng Slan này, cậu nghĩ sao về việc họ biến chúng ta thành công cụ chiến tranh? Tôi đã tìm hiểu về cuộc chiến ở Marea, và thật đáng ngạc nhiên khi Đế chế ấy hậu chiến vẫn còn một lực lượng binh sĩ rất đông đảo. Thiệt hại về người nặng nhất lại là Stormfortress cơ. Cậu thấy đấy, hậu chiến họ vẫn đủ lực để hỗ trợ trong cuộc tiến công thần tốc, dễ có khi bây giờ họ cũng đủ lực để chiến với Liên minh. Và chúng ta chắc chắn sẽ chịu thiệt hại nặng nhất khi xung đột nổ ra.”

Không có bất cứ thái độ nào mang tính chất mỉa mai cả, giọng của Miral vẫn điềm tĩnh, nhẹ nhàng cùng ánh mắt đăm chiêu như muốn giữ hòa khí. Slan sau khi nghe ông giải thích cũng chẳng thể nói được thêm câu nào, lẳng lặng ngồi xuống chống tay lên trán mà suy tư. Khoảng cách tuổi tác là mình chứng rõ ràng nhất trong sự chín chắn và chu toàn của suy nghĩ. Nhóm tướng trẻ rõ ràng vẫn còn quá ngây thơ trên chính trường.

Ventus vẫn không có phản ứng gì rõ rệt. Đôi bên vẫn đấu khẩu qua lại mà chưa có hồi kết. Ai cũng có lý lẽ của riêng mình, và hẳn là chẳng hề sai. Nhóm người cũ lo lắng vì sự can thiệp quá sâu của Hải Dương Đế chế, còn nhóm Stormfortress lại cố gắng thuyết phục họ đặt niềm tin, nếu không có niềm tin thì rất khó làm việc được với nhau. Chỉ có điều đứng giữa hai ngọn gió, thật đau đầu để chọn được một giải pháp có thể làm dịu đôi bên. Được cái nọ thì sẽ mất cái kia, đấy là điều chắc chắn.

… Nhưng rồi Ventus nhận ra được sự kỳ lạ. Anh bất giác giật mình, bỏ tay khỏi tư thế khoanh ban nãy rồi đặt xụi lơ trên bàn, đôi mắt chau lại như muốn gây thù chuốc oán với tất cả những người có mặt ở sảnh.

“Chuyện gì thế cậu kia?”

Vẻ mặt chàng trai gây sự chú ý quá mức cần thiết khiến vị ria mép chú ý đến. Giờ thì cả hai dãy bàn đều nhìn sang anh. Cuộc bàn luận cũng tạm dừng bởi điều đó. Tiếng xì xầm bắt đầu xuất hiện.

“Cả năm trời không thấy mặt, rồi tự dưng lù lù xuất hiện. Gì mà có công với chả con rể của Hải Dương.”

“Rồi vác xác đến đây rồi ngồi chả nói được câu nào. Cứ làm cái mặt đăm chiêu nhìn mà phát bực.”

“Mà hắn đâu phải quan tướng cao cấp gì đúng không? Sao lại có thể ngồi chễm chệ ở chỗ đó được?”

“Thật xúc phạm.”

“Nhưng Ventus đã từng…”

Nữ tướng quân chẳng thể nói lên một câu đủ to. Cô cứ lý nhí trong miệng.

“Đã từng chứ không phải đang tại vị, cô Sanna ạ. Hắn là giáo quan địa phương, ngoài ra chả có danh hiệu gì, đúng chứ?”

Vị râu mép tiếp tục vặn vẹo khi ông nghe được lời từ Sanna. Dường như đây là sở thích của ông ta rồi.

“Con rể của Hoàng đế Kiril Seaborn…”

Nói đến đây Sanna không biết tiếp theo là như thế nào nữa. Ventus đã từ bỏ chức vụ, tất cả những danh hiệu được phong tặng. Quả đúng như lời người đó nói, anh là kẻ “vô danh tiểu tốt” trước toàn thể quan tướng cấp cao có mặt trong sảnh ngai vàng.

“À, mà chẳng phải lỗi lớn nhất là do hắn ta sao? Chúng ta lâm vào hoàn cảnh này là do hắn không thể bảo vệ được Công chúa Irina đấy.”

Vị râu mép bỗng dưng nói lớn khiến toàn thể các thành viên trong sảnh phải hướng ánh mắt về ông, tò mò chả rõ sự sâu xa trong lời kết tội đó là như nào.

“Ngài nói thế là ý gì?”

Ventus nắm chặt đôi bàn tay, vai anh khẽ run lên.

“Chà, xem nào… Tôi phải công nhận với các vị ngồi ở bên đó rằng việc Liên minh vượt biên rồi tấn công gia trang của cậu Ventus đây là hành động không thể chấp nhận được. Nhưng các vị hãy nghĩ sâu và rộng hơn chút nữa xem. Giả sử như cậu Ventus đây giã cho cái đám đột kích ấy một trận ra trò rồi cứu được Công chúa trở về an toàn, chúng ta hẳn nhiên sẽ có rất nhiều lợi thế trên bàn đàm phán với Liên minh sau sự thất bại nhục nhã của họ. Chúng ta có thể cùng với Đế chế gây sức ép, bắt họ phải đồng ý những yêu cầu có lợi cho chúng ta. Đấy, chẳng phải là tốt lắm sao? Ấy vậy mà nhờ sự BẤT TÀI của cậu đây mà Bão Quốc lâm vào hoàn cảnh như này.”

Câu “bất tài” được gã râu mép nhấn thật mạnh trong lời của mình, nó trở thành một câu quy chụp, một câu công kích cá nhân rất nặng nề. Trong sảnh bắt đầu xuất hiện nhiều tiếng xì xầm bàn tán hơn ban nãy, còn nhóm của Ventus chẳng thể nói thêm được, chỉ có thể ngồi đó mà lườm họ bằng ánh mắt tức giận.

Sanna trông sang cậu em để xem thử phản ứng của Ventus thế nào, và cô thật ngạc nhiên khi anh không có động thái gì rõ rệt.

“Xin lỗi các vị, tôi vô phép quá. Đúng là hiện tại tôi chẳng có lý do gì để có quyền ngồi chung hàng với mọi người với chức vụ hiện tại và sự thất bại của mình cả.”

Ventus thất thần đứng dậy toan rời đi thì lại bị Daniel níu giữ:

“Đợi đã, nếu đã thế thì ta sẽ phục chức cho tướng Ventus, như vậy là ổn rồi chứ gì?

Hoàng đế chau mày lại. Trông ông không được vui lắm khi kẻ ngang ngược như Ventus lại phản ứng rất khác với những gì mà ông còn nhớ. Daniel biết chắc chắn rằng học trò út của em trai không phải là kẻ nhu nhược.

“Phục chức thì còn thủ tục rồi lễ sắc phong rườm rà lắm, vậy nên hãy để sau đi, thưa Bệ hạ. Bây giờ mọi người đang tranh luận dở vấn đề, làm sao tôi có thể phá hỏng việc quan trọng như thế được?”

Dù sự việc liên quan trực tiếp đến bản thân, thế nhưng Ventus lại tìm cách thoái thác. Chẳng ai bên phía anh có thể hiểu được ý của anh là gì? Nhưng rồi họ nhìn thấy sự hờ hững của Kẻ săn chiến tướng, tất cả đều lặng im không nói nên lời mà nhìn anh rời khỏi sảnh.

***

“Tại sao cậu lại rời đi?”

“Vì tôi biết có ở lại cũng vô nghĩa khi họ còn chả thèm đếm xỉa gì đến mình. Và bởi vì ngài đang cố giấu tôi điều gì đó đúng không?”

Dưới trời gió lộng, Ventus và Hoàng đế Daniel ngồi trên một phiến đá phẳng ở hoa viên nội khu sau khi cuộc họp kết thúc mà không thể đưa ra được bất cứ một giải pháp nào. Vẻ mặt mệt mỏi chán chường nhìn thẫn thờ lên trời xanh của cả hai là minh chứng rõ nhất cho điều đó.

“Cậu nói thế là ý gì?”

Daniel có vẻ không thích thú lắm với kết luận của chàng trai. Mặt ông cúi gằm xuống cùng những vệt nhăn nheo trên trán kéo xuống tập trung tại khoảng giữa hai mắt cùng ánh nhìn chẳng hề có chút thiện cảm nào.

“Tôi thấy thật lạ là mọi người chỉ tập trung vào đề tài mâu thuẫn giữa chúng ta và hai phe còn lại. Hầu như chả ai để ý đến chuyện trong nội bộ có kẻ đã phản bội, đã bán đứng tôi cho Liên minh. Ngài cũng chẳng hề đề cập đến. Không ai quan tâm đến việc có một con chuột đang nằm trong nội bộ sao?”

Hoàng đế khẽ giật mình. Nhưng để giấu đi sơ suất đó, ông làm điệu bộ run run kiểu sắp hắt hơi rồi “khà” một tiếng như thể ông vừa nén được cơn vậy.

“Ta biết chứ. Nhưng đâu phải chỉ mỗi nội bộ ở đây. Các thành bang khác số người ghét chúng ta cũng không ít, đặc biệt là ghét cậu.”

Đưa đôi mắt sắc lẻm màu bạc lạnh lẽo lên nhìn Daniel, Ventus bắt đầu phân tích:

“Chỉ ở thủ đô mới có thể liên hệ dễ dàng với bên Giả Kim. Tính từ lúc họp hội nghị ở rừng Tiên, khi mà yêu sách của Liên minh được đưa ra cho đến thời điểm xảy ra sự việc thì giả sử như các vùng khác có liên hệ đi chăng nữa cũng không thể nhanh đến vậy. Bởi vì ngài biết đấy, công cuộc chuẩn bị cho chuyến bay đó không đơn giản là có thể xong trong ngày một ngày hai được.”

Thay vì phản ứng kiểu tránh né như ban nãy, Daniel lại gật gù tán thành. Ông nhìn chàng trai với ánh mắt trìu mến nhưng pha chút gì đó đượm buồn khó có thể diễn tả được bằng lời. Tất cả những gì Hoàng đế có thể làm để đáp lại sự sắc sảo đó là một cái vỗ vai thân mật cùng nụ cười gượng gạo.

“Ngài có định lôi con chuột đó ra khỏi cái ổ của nó không?”

“Ta xin lỗi nhé. Ta không thể làm điều đó giúp cậu được. Ta có nỗi khổ riêng.”

Rất nhanh chóng, Hoàng đế nói ngay trước sự bàng hoàng của Ventus. Anh không thể tin được Daniel lại có thể đưa ra một quyết định như vậy mà chẳng chút ngần ngại.

“Khổ? Tôi biết ngài khổ sở khi phải đối mặt với mâu thuẫn hai bên như thế nào, nhưng đó là phản bội, tội phản bội đấy, ngài có biết không? Tại sao ngài lại có thể phớt lờ được?”

“Là một người đứng đầu Bão Quốc, ta ghét bị kẻ dưới mình phản bội lắm chứ. Nhưng mà Ventus này, cậu hãy nghĩ về những chuyện ngày xưa mà chúng ta đã làm đi rồi sẽ hiểu tại sao ta để vậy.”

Daniel đứng dậy rời đi. Bản thân ông còn rất nhiều việc để làm với tình hình hiện tại. Ventus vẫn đang ngớ người ra trước câu nói của Hoàng đế. Anh cứ nhìn chăm chăm vào bóng lưng già kia đi khuất hẳn rồi trút tiếng thở dài.

“Chuyện… ngày xưa?”

Chuyện ngày xưa là chuyện gì? Ông ta đang ám chỉ điều gì? – Ventus bắt đầu lục lại những gì có trong trí nhớ. Đầu óc anh lúc này thật sự hỗn loạn. Cố gắng thoát khỏi những điều đang dằn vặt bản thân, chàng trai hít thở từng đợt thật sâu và dài. Mồ hôi tuôn ra như thể anh vừa xông hơi, cơ thể run rẩy, mắt nhòa đi vì hơi nóng tỏa ra.

“Chết tiệt!”

Ventus cuối cùng cũng đã nhận ra việc mà Daniel ám chỉ.

Hồi 3: Biển một bên, và bão tố một bên.

“Sanna này, chị có thể cho em một vài cái tên mà chị nghĩ là họ hoàn toàn không thân thiện, thiếu thiện chí hợp tác với chúng ta đi.”

Trong căn phòng của Sanna, Ventus cùng Slan đang ngồi trầm tư suy nghĩ, còn Mair đứng ngay sau lưng anh chàng mà cô đang làm nhiệm vụ “hộ vệ”. Gương mặt ba người mệt mỏi bởi những cuộc họp liên tiếp trong suốt tuần nhưng vẫn chẳng đi về đâu.

“Để xem nào… nếu vậy thì có lẽ là toàn bộ những người ngồi đối diện chúng ta. Nhưng xét cho cùng những người đó giống kiểu cần một kẻ đứng lên châm dây mồi rồi sẽ bùng lên. Hừm… vậy thì có lão râu mép Elias. Thi thoảng ngài Miral cũng có nói những câu không đồng tình với phe chúng ta cũng khiến nhóm đó nhao nhao hết cả lên. Ôi… kể ra thì ai cũng có khả năng.”

“Phải, nếu ngồi suy nghĩ và phân tích thì ai cũng có khả năng như Sanna nói vậy. Theo tôi, điều tốt nhất là cảnh giác với tất cả. Lớ ngớ dù chỉ là một chút chắc chắn có chuyện ngay.”

Slan nằm bò lên bàn với những tiếng rên ư ử của kẻ kiệt sức. Hiếm khi nào Ventus thấy được sự mệt mỏi từ anh chàng mắt xếch kể từ sau vụ di chuyển gấp rút về Stormfortress để cấp cho anh hai con điểu mã.

“Kiểu gì cũng khó nhỉ?”

Ventus thở dài.

“Nhưng như chị nói từ trước rồi. ít ra họ vẫn chịu lo lắng cho những công việc của Bão Quốc. Cơ mà để hòa hợp được sao khó quá. Xảy ra sự vụ vừa rồi càng khó làm chúng ta hòa thuận hơn.”

Sanna đặt ba tách trà lên bàn, đẩy về góc của Slan, Mair và Ventus. Sau mấy giờ ngồi bàn luận căng thẳng, trà là thứ sẽ giúp họ tỉnh táo hơn.

“Thì hẳn là vậy rồi. Họ chính là những người bị nghi ngờ đầu tiên. Thật lạ là ngài Daniel vẫn không đả động gì đến chuyện điều tra. Cứ mỗi lần tôi đứng lên định hỏi thì như thể có khả năng thần giao cách cảm, Bệ hạ ra lệnh cho tôi dừng lại.”

Anh chàng mắt xếch nhấc tách lên, nhấm một ngụm rồi chẹp lưỡi đặt xuống mà ngán ngẩm.

“Slan, Sanna, hai người còn nhớ vụ của Hendrich chứ?”

Ventus hỏi trong khi đang ngửi hơi trà tỏa ra nghi ngút. Hai người kia bắt đầu rướn mình lên hướng về phía cậu em để chờ giải thích.

“Vụ Hendrich ngay cả bản thân em cũng đã rất cẩn trọng trong quá trình điều tra để không đánh động đến hắn, thế nhưng bằng một cách nào đó hắn cảm nhận ra và thực hiện đảo chính. Chính vì sợ trường hợp tương tự xảy ra nên Daniel mới ngó lơ đấy. Được Hoàng đế bao che cho nên có vẻ như kẻ ấy vẫn không có hành động gì đi quá xa. Mục đích của Daniel là vậy.”

“Nhưng… như thế cũng không ổn. Giả sử như tất cả chúng ta đều đồng tình không làm lớn vụ này thì bên Đế chế chẳng để yên đâu.”

Sanna lắc đầu, cả Slan cũng lắc đầu theo mà đồng tình.

“Đó là điều em đang suy nghĩ để tìm cách đối phó.”

Bất ngờ trước câu nói của Ventus, Sanna và Slan tự dưng thấy nhẹ nhõm hẳn. Họ nhìn nhau rồi nhìn sang chàng trai đang chống cằm suy tư với ánh mắt hướng ra cửa sổ như một kẻ mơ mộng mà mỉm cười. Thật tốt khi em ấy vẫn công tư phân minh – hai người thầm nghĩ.

“Vậy chúng ta cần một con tốt thí? Hay các cậu có ý gì khác hay hơn?

Slan nói rồi gõ mấy ngón tay lên bàn như một người nghệ sĩ chơi dương cầm, căn bản vì anh ta đương chán chả biết phải làm gì cho đỡ chán. Ba người với ba đôi mắt thâm quầng vì luôn ngủ ít suốt cả tuần. Họ sợ cái ngày mà đoàn Hải Dương đến đây, lúc đó không biết mọi người sẽ đối phó ra sao.

“Tốt thí kiếm đâu ra? Bên phe chúng ta thì rõ ràng chẳng có ai “đủ” khả năng trở thành tốt thí cả, bởi người nào cũng có quan hệ rất tốt với bên Hải Dương. Còn chọn người bên kia á? Lại thêm một lý do nữa để họ ghét, hệ lụy thì chắc chắn sẽ không hề nhỏ.”

Một thoáng lặng giữa cả ba. Giờ thì họ đều nhìn ra cửa sổ. Thời gian vẫn hờ hững trôi qua, dần tăng thêm áp lực cho những người đang cố giải quyết hậu quả. Tất cả những gì họ có thể làm lúc này chỉ có vậy, chưa tiến triển thêm được gì.

“Em nghĩ hôm nay chúng ta dừng ở đây. Mọi người mệt mỏi hết cả rồi, nghỉ thôi!”

Thu dọn đống giấy tờ trên bàn rồi nhét vào chiếc túi đeo quen thuộc, Ventus chống tay đứng dậy chào từ biệt Sanna. Slan cũng uể oải theo sau, không quên gật đầu với cô bạn trước khi ra cửa.

“Ừm, đi thong thả nhé.”

                                                                           ***              

Tạm biệt nhau ở ngã ba hành lang, Ventus và Mair tiến ra khoảng sân rộng giữa nội khu định sẽ về chỗ nhà khách, thế nhưng trước khi anh kịp làm điều đó, chàng trai lại đụng mặt một người mà vốn dĩ anh cũng chẳng thể nhớ nổi. Cô gái ấy thật xinh đẹp với mái tóc cắt ngắn ôm trọn gương mặt nhỏ nhắn đi cùng đoàn tùy tùng gồm hai hầu gái. À, không phải là một cô gái nữa, một phụ nữ thì đúng hơn – Ventus nhận định lại lúc anh nhìn thấy cái bụng bầu to tròn ẩn sau lớp vải trắng tinh khôi.

“Ngươi…”

Không được một câu chào hỏi tử tế, người ấy nhăn mặt lại, răng cắn chặt bờ môi như muốn xé nát phần da mỏng manh ấy ra cùng đôi vai run rẩy. Khá bất ngờ trước phản ứng từ người đối diện, Ventus nghệt ra chẳng hiểu có chuyện gì với quý cô đây nữa.

“Tôi có thể giúp gì cho cô được?”

Anh buột miệng như một phản xạ với gương mặt ngơ ngác, điều đó càng làm quý cô tức giận hơn. Một tiếng gió rít xuất hiện, và rất nhanh chóng, Ventus chụp gọn cánh tay cô ta. Anh không hiểu tại sao người này lại hung hăng đến vậy.

“Ngươi phải gọi ta là Phu nhân, PHU NHÂN! Tên láo xược, tên giết người!”

Cố lục lại những gì đã trôi mất trong trí nhớ, đồng thời quan sát hết một lượt từ đầu đến chân cô. Bộ váy đó, trang sức đó và hai cô hầu đeo cài tóc bạch kim, mất mấy giây sau Ventus mới đoán được kẻ đã tấn công mình là ai.

“Phải Phu nhân Emma không?”

“Ngươi mà cũng có quyền gọi tên ta như thế à?”

Dùng cánh tay còn lại cố gắng đánh lên những phần khác của Ventus, phu nhân Emma liên tục miệt thị chàng trai. Còn kẻ bị đánh chỉ biết cách chống đỡ bằng việc nghiêng người qua lại để đòn của phu nhân đánh vào những “phần an toàn” như bắp tay, ngực hoặc lưng vì sợ nguy hiểm đến bản thân, phần lại sợ Emma bị đau. Loay hoay mãi Ventus vẫn chưa thoát ra được.

“Thôi nào, đừng có làm khó cậu ta nữa. Chẳng phải trên chiến trường đó là điều bất đắc dĩ hay sao?”

Ariel xuất hiện sau cây cột đá cuối hành lang lên tiếng. Có vẻ như anh đang rất gấp nên chạy ngay tới chỗ Ventus.

“Xin lỗi phu nhân, ta cần người này ngay bây giờ. Có gì xong việc chúng ta nói chuyện nhé?”

Không chờ cho Emma phản ứng, Ariel kéo chàng trai đi luôn. Đụng phải người mà mình không ngờ tới, lại thêm việc bị kéo đi vội vàng thế này, não Ventus đang loạn hết cả lên bởi những suy nghĩ, ưu phiền nay càng thêm loạn. Gỡ tay mình khỏi Ariel, anh chạy song song với Hoàng tử rồi hỏi:

“Có chuyện gì mà sao anh trông hoảng thế Ariel?”

“Không hoảng… sao được? Bên Đế chế… người ta… đến rồi đây này!”

Sống lưng Ventus lạnh toát. Điều anh sợ cuối cùng cũng đến, và thật không ngờ lại nhanh như vậy. Trong lúc việc nội bộ còn chưa đâu vào đâu, sự xuất hiện của nhóm đến từ Đế chế không khác gì một quả tạ lớn đặt lên đôi vai mệt mỏi của những người đang cố gồng gánh việc giải quyết mâu thuẫn nội bộ.

Dừng lại ở một khoảng cách vừa đủ xa, Ventus, Mair cùng Ariel hé đầu qua khoảng tường. Họ trông thấy Hoàng đế Daniel đang ra tiếp đón cùng cờ, hoa và thảm đỏ. Chàng trai nhận ra những gương mặt thân quen: tướng Ivan, tướng Igor cùng một người nữa anh từng thấy ở Hội đồng chiến tranh Hải Dương. Vẻ mặt ai nấy đều nghiêm nghị đến nghiêm trọng. Hẳn là họ đang rất nóng lòng muốn bàn về vấn đề Liên minh.

“Cậu có nghĩ ra được phương án giải quyết tạm thời gì chưa?”

Ariel chợt hỏi sau khi cả ba đều rụt cổ lại, chấm dứt hành động lén lút ban nãy. Lưng Ventus trượt dài trên bức tường đá bóng bẩy cho đến khi mông anh chạm nền như thể một con người đang trong trạng thái buông bỏ tất cả.

“Chưa, em chưa nghĩ ra được cái quái gì hết cả.”

Vẻ tuyệt vọng của Ventus khiến Mair và Hoàng tử lo lắng. Họ quen biết nhau đã lâu, nhưng đây là lần đầu tiên họ thấy chàng trai này bí bách đến vậy. Mí mắt anh giật liên hồi làm hai người kia có cảm tưởng như Ventus sắp khóc đến nơi vậy.

“Anh sẽ ra tiếp đón họ cùng cha, còn cậu thì bình tâm lại rồi lựa thời điểm xuất hiện đi nhé. Cố lên nào.”

Ariel vỗ vai động viên cậu em trước khi rời đi. Giờ chỉ còn lại Mair đứng bên anh cùng những cái lắc đầu chán nản.

“Làm sao bây giờ? Khốn thật!”

Câu nói đó của Mair khiến Ventus suy ngẫm. Anh tự trách bản thân mình trong thời điểm này đã không nghĩ ra nổi một giải pháp nào cả.

Điều gì không thể tránh khỏi thì cách cuối cùng là đối mặt với nó. Ventus lấy hết can đảm của mình ra để thoát khỏi bức tường mà sải chân bước đến chỗ đoàn Hải Dương. Biết được thái độ của họ sớm như nào thì càng có thêm thời gian nghĩ cách đối phó – anh tâm niệm như vậy. Mất thêm vài giây suy nghĩ, anh điều chỉnh lại gương mặt cho phù hợp với bối cảnh hiện tại. Chỉ còn vài bước chân nữa là chạm mặt nhau nhưng Ivan đã nhận ra sự có mặt của Ventus rồi.

Đặt tay lên ngực trái chào theo kiểu quân đội, anh cất lời:

“Chào các vị tướng quân của Đế chế.”

Ivan phớt lờ màn đón tiếp của Hoàng đế Daniel, anh ta chuyển sang nói với chàng rể của Hải Dương luôn:

“Đúng lúc lắm, chúng tôi muốn gặp anh bàn chuyện trước cơ.”

Ra nãy giờ họ vẫn không chịu bước lên thảm đỏ là vì lý do này sao? – Lòng Ventus có chút hơi khó chịu bởi cách của họ. Anh nhìn sang phía Bệ hạ của mình để tìm kiếm sự đồng ý. Như hiểu được điều đó, Daniel gật đầu cho phép.

“Mair, em ở lại nhé. Anh đi với mấy vị này.”

***

“Như cậu đã biết, người này là Igor Tidalwave. Hai cậu có vẻ mang nhiều duyên nợ đó. Còn người này là tướng quân Karov Seaguard, cha tôi.”

Sau màn giới thiệu, Igor thì vênh mặt quay đi như kiểu chẳng muốn chạm trán Ventus chút nào. Còn vị tướng quân với mái tóc đen điểm vài sợi bạc cùng bộ râu quai nón tỉa tót gọn gàng kia quả nhiên là anh đã gặp rồi, nhưng tên thì chả hề nhớ. Ventus có chút bất ngờ về việc hai người là cha con, bởi anh thấy có nét gì đó rất kỳ lạ. Chàng trai khẽ gật đầu chào cả ba thêm lần nữa rồi mới chậm rãi nói:

“Anh có chắc là ngồi trong cỗ xe này sẽ đảm bảo được những gì chúng ta bàn sắp tới không bị ai nghe thấy chứ?”

“Yên tâm, xung quanh toàn người của Đế chế cả, hơn nữa lại là nhà Seaguard, như vậy cậu an tâm chưa?”

Ivan đáp lại thắc mắc của Ventus. Ánh mắt của anh ta dưới nhận định của Ventus còn sắc hơn cả lưỡi dao cạo. Không rõ người này có ý định gì, nhưng anh tự dặn bản thân phải thật cẩn trọng trong từng ngôn từ và cử chỉ.

“Chẳng hay bên Đế chế quyết định ra sao? Nói thật là mấy ngày nay tôi đang rất nóng lòng muốn gặp các vị rồi đấy.”

Sau câu nói đó, chân mày của Ivan khẽ nhíu lại như đang săm soi điều gì đó từ Ventus.  

“Có vẻ như cậu quan tâm lắm nhỉ?”

“Phải, tôi không thể đợi thêm được.”

Như thần giao cách cảm, hai cha con họ nhìn nhau rồi lại nhìn sang anh. Ivan khẽ cúi xuống rồi đưa con ngươi lên nhìn Ventus đúng kiểu soi mói:

“Nỗi nhục này của Hải tộc phải trả bằng máu – đó là những gì Hội đồng chiến tranh quyết định và đã được thông qua. Xem ra ở đây vẫn không hiểu được rằng Đế chế đang giận dữ như thế nào nhỉ?”

Họ đang thăm dò mình – Ventus nhận ra ngay. Anh bắt đầu ra vẻ chán nản chống khuỷu tay lên đùi, cúi đầu xuống chẹp lưỡi rồi nói ra với vẻ thất vọng:

“Hoàn toàn không. Điều mà cả tuần nay họ làm đó là ngồi quy tội cho nhau về chuyện xảy ra cơ sự ở Abyss.”

“Thế à? Ừm, tôi hiểu rồi. Có lẽ chúng đang muốn thoái thác trách nhiệm để tránh cuộc chiến sắp tới."

Ivan sột soạt gì đó vào mảnh giấy mang theo bằng cây chì than đã cụt gần hết, trong khi đó Karov vẫn duy trì ánh mắt như một vị thẩm phán chất vấn kẻ phạm tội vậy.

“Cậu sẽ đứng về phía chúng tôi chứ Ventus?”

Một câu hỏi rất nguy hiểm – anh cho là như vậy. Nếu bản thân Ventus trả lời không ngại ngần rằng anh sẽ đứng về phía Đế chế, hẳn nhiên họ sẽ nghi ngờ rằng: “ủa, sao mà nó dễ dàng đồng ý như vậy được? Chắc chắn là có gì đó mờ ám”, trường hợp còn lại nếu thoái thác thì hẳn một điều đó không phải là thứ mà bên kia sẽ thích.

“Tôi… tôi cần thời gian để suy nghĩ.”

“Nào, có gì mà phải suy nghĩ? Cậu nghĩ cuộc sống sung sướng của cậu từ đâu mà ra hả? Đế chế đã để cho cậu thiệt thòi bao giờ chưa?”

Lúc này thì Karov đanh mặt lại rồi chồm lên phía trước như muốn ăn tươi nuốt sống Ventus vậy. Nhưng nhiêu đó thôi không đủ để chàng trai có thể xao động. Anh vẫn giữ thái độ như cũ.

“Thôi nào cha. Con hiểu tình thế hiện tại của cậu ta bây giờ như thế nào mà. Một bên là đất nước quê hương mình, bên kia là nơi Ventus từng bỏ cả tính mạng ra để bảo vệ, và cũng là quê hương của phu nhân, nơi rất xem trọng cậu ta. Chúng ta không thể ép cậu ta quyết định ngay được.”

Ivan xem chừng muốn nói đỡ cho anh, nhưng thật lạ là chàng trai không thể cảm nhận được bất cứ điều gì đặc biệt trong ngôn từ, thái độ lời nói cả.

“Tôi vẫn hy vọng cậu đứng về phía chúng tôi, Ventus à. Còn nếu không… hừm… tôi nghĩ chúng tôi sẽ làm theo cách riêng.”

Nghe đến câu “chúng tôi sẽ làm theo cách riêng” từ Karov mà chàng trai điếng hết cả người. Cái “cách riêng” mang đầy tính thù hận của Đế chế không phải là thứ gì đó đơn giản. Rõ ràng hệ quả mà cách riêng mang lại sẽ khiến cho tình hình càng thêm tồi tệ mà thôi. Mặt khác, nó giống như lời ép buộc Ventus phải tham gia với họ, bởi họ cần cái tài năng giết chóc và thao lược chiến trường của anh. Mối ràng buộc giữa anh và Đế chế giờ đây trở thành thứ mà Ventus chỉ muốn vứt bỏ.

… Nhưng anh phải cố kìm nén cảm xúc, kìm nén những biểu cảm trên gương mặt. Điều anh cần làm bây giờ là nghĩ ra được một câu trả lời sao cho bản thân có thể câu giờ thêm chút ít mà vẫn không khiến Ivan và Karov nghi ngờ mình.

“Hiện tại với chức vị của tôi e là hơi khó. Vài ngày nữa Bệ hạ sẽ khôi phục chức tướng quân cho tôi, vậy nên lúc đó tôi mới đủ tiếng nói để có thể đứng trước hội đồng được. Cuộc trả nợ máu lần này chúng ta cần tính toán kỹ lưỡng trước khi thực hiện bất cứ hành động nào. Tôi không muốn chúng ta bị đâm sau lưng như những gì tôi đã phải hứng chịu đâu.”

Chỉ cần có thế, mặt Ivan và Karov giãn ra như vừa trút được biết bao nhiêu lo toan trong người, còn Igor vẫn nép sát vào một góc cỗ xe, mắt hướng ra ngoài khung cửa vờ như không quan tâm.

“Vậy thì tốt. Tôi mong cậu sẽ có một sách lược hoàn hảo.”

Nụ cười nhếch mép của hai cha con tướng quân khiến Ventus phải suy nghĩ. Câu nói đó kết thúc cuộc trò chuyện ngắn giữa đôi bên, nhưng cũng đủ để chàng trai biết được một vài điều quan trọng. Anh bước ra khỏi xe, nhắm hướng phòng Sanna mà đi. Anh cần phải báo cho chị về những gì mình vừa cảm nhận được, và Sanna là người anh tin tưởng nhất. Thế nhưng trước khi anh kịp làm việc đó, công chúa Leila đã đứng ngay hành lang tự khi nào, trên tay nàng cầm theo một bọc vải hình vuông màu đỏ thẫm nhỏ xíu. Công chúa ôm nó như báu vật vậy.

“À… Này Ventus!”

“Vâng, chuyện gì vậy thưa công chúa?”

“Hừ, ta đã bảo với mi gọi ta là Leila từ lâu rồi mà.”

Nàng nghiến răng rồi nhếch mép lên ra vẻ tức giận. Biểu cảm đó đáng yêu đến mức Ventus chợt quên luôn chuyện căng thẳng ban nãy mà phụt ra một nụ cười.

“Vâng, thưa công chúa Leila.”

Chán ngán trước sự bướng bỉnh không bao giờ thay đổi của “tên đáng ghét”, Leila thở dài rồi cẩn thận đưa cho Ventus thứ mà cô đang cầm nãy giờ:

“Mi rời khỏi Stormborn nhanh quá làm ta chưa kịp đưa cho mi thứ này. Để lâu riết rồi ta cũng quên luôn. Hôm nay dọn phòng thì thấy nó nằm ở góc tủ.”

“Này là gì đây ạ?”

Anh cẩn trọng đón lấy, chưa vội mở ra xem mà nhìn vào người đối diện để mong chờ cô nói ra thêm chút thông tin.

“Của Hoàng thúc để lại, ta nghĩ là thúc muốn ngươi đọc nó nên ta chưa giở ra xem. Có ghi rõ là gửi cho ngươi ở bọc giấy bên ngoài luôn.”

Ventus tự hỏi liệu có điều gì mà người đã chết muốn nhắn nhủ cho anh? Anh thậm chí còn chưa bao giờ nghĩ đến việc Dante để lại những thứ như thế này dành cho mình, vậy nên anh rất bất ngờ. Mớ cảm xúc căng thẳng hỗn loạn trong lòng nay lại có thêm thứ khác nhảy vào. Tim đập thổn thức, đôi tay run rẩy, mắt như nhòe đi vì hơi nóng cơ thể, anh chỉ có thể nói ra một từ:

“Cảm ơn Leila.”

Hồi 4: Khoảng lặng tội lỗi.

Hôm nay nhiệt độ đột nhiên giảm xuống khiến đất trời như bị sững lại trong khoảnh khắc. Nó không buốt giá như mùa đông, nhưng cũng đủ khiến con người ta cảm thấy hơi khó chịu bởi sự chênh lệch bất chợt. Bầu trời xuân đương tươi vui lại trở mình sang một màu ảm đạm như buổi chiều thu đang dần tắt nắng.

Sải bước trên con đường lát đá hoa cương sáng bóng phản chiếu ánh sáng le lói xuyên qua chân mây của đất trời. Ventus đưa mắt ngắm nhìn cảnh vật xung quanh dưới chiếc mũ trùm đầu may liền với áo, trong anh hiện lên suy nghĩ:

“Sao mà… cái ngày gì ngộ thật.”

Từ suy nghĩ nói thành câu thì thầm. Thật may chẳng có người xung quanh để nghe thấy câu đó cả, bởi bây giờ anh không muốn nói chuyện với ai. Bước thêm vài bước, Ventus đã tìm ra nơi mà anh muốn đến: bờ tường gạch bám đầy những dây thường xuân xanh rì đầy sức sống che khuất hẳn màu nâu thô kệch cứng nhắc tạo ra sự cân bằng hài hòa cho cái nơi vốn đã đầy âm khí và chả vui vẻ gì. Hai người lính gác đứng trước cánh cổng sắt với những chấn song cũng sờn màu theo năm tháng chặn Ventus lại.

“Tôi đến thăm ngài Dante chút thôi, phiền hai anh cho phép.”

Vừa nói anh vừa đưa đầu ngón tay chạm nhẹ vào tấm mề đay mới tinh vừa được cấp vào vài ngày trước, nhấc chiếc làn xách đựng vài thứ trái cây và một bình rượu nhỏ cho bộ đôi thấy rằng mình đây là người có chức quyền cao muốn vào nơi này. Cảm giác dựa dẫm vào tấm mề đay hình phượng hoàng hai đầu cũng đột ngột quay trở lại.

Đây, ta trao cho chú mày tấm mề đay này đấy. Có rắc rối gì thì đưa nó cho đám lính lác xem. Cứ chạy đi chạy lại chỗ ta vừa mất công tốn sức mà lại phiền chết được.

Ventus lại tự hỏi mình: không có Dante, anh sẽ ra sao? Có lẽ thực tại đã cho anh câu trả lời rõ ràng nhất.

Người đàn ông già cả với bộ áo đen rườm rà – quản lý của khu nghĩa trang chậm rãi bước đến chỗ chàng tướng quân “tạm được bổ nhiệm” đưa ánh mắt nhìn anh từ đầu đến chân. Với đôi mắt đen tinh tường ẩn sau bao nhiêu nếp da nhăn nheo trên gương mặt, ông từ từ lên tiếng:

“Hẳn ngài đây là một người rất thân thiết với tướng quân Dante Stormborn nhỉ?”

“Bác có thể xem là vậy.”

Ventus đáp lại cùng một nụ cười xã giao gượng gạo trên mặt. Dường như đoán được cảm xúc của anh, ông cũng chả hỏi thêm điều gì, chỉ vẫy tay ra hiệu cho anh đi theo.

“Chỗ của những người thuộc Hoàng gia ở cuối, hương trầm, đá lửa và đồ mồi lão đã để sẵn tại cái chòi nhỏ ngay lối vào. Cần giúp đỡ gì thì cứ đến chỗ lão nhé.”

Dù có tuổi nhưng bước chân của ông vẫn nhanh lắm. Ventus khá bất ngờ trước tốc độ di chuyển của con người với mái tóc đã bạc đến chín phần. Anh vội bước theo, lắng tai nghe từng lời và ghi nhớ. Con đường nhỏ với những bụi hoa sặc sỡ tô điểm cho toàn bộ nghĩa trang thật màu mè, cây cối được cắt tỉa cành lá gọn gàng vừa đủ để xòe tán mà không chiếm quá nhiều không gian. Nếu không có những bia mộ, ai nghĩ rằng đây là nghĩa trang cơ chứ? Nó phải là một hoa viên – Ventus nhận định.

“Bác ơi, đây là… tướng Eran?”

Anh bất giác giật mình khi đi ngang qua một tấm bia lớn với những vật dụng đắt tiền trang trí xung quanh cùng hai chậu hoa uất kim hương xanh dương cũng đắt tiền không kém. Dòng chữ “Eran tướng quân”, năm sinh năm mất và những đóng góp cho Quốc gia đập vào mắt Ventus. Đôi chân chàng trai tê dại như muốn gục xuống trước thứ mà mình đang thấy. Gì đây? Các vị thần lại muốn trêu tôi đúng không? – Anh siết chặt quai chiếc làn như muốn bóp nát nó ra vậy.

“Ồ, phải rồi. Ngài Eran đấy. Cậu đây có quen biết luôn hả?”

Chẳng khác gì một nắm muối xát thêm vào trái tim, nhưng Ventus không thể trách ông được, bởi ông đâu có biết giữa anh và tướng Eran có duyên nợ gì? Tất cả như là một trò đùa của số phận từ khi Ventus sinh ra cho đến hiện tại, và chuyến đi đến Stormborn lần này đào lên tất cả dù anh có cố gắng chôn giấu nó sâu vào một góc ký ức đi chăng nữa.

“D… dạ, có quen.”

“Hôm nay là sinh nhật của ngài Eran đấy! Mấy ngày trước bên gia đình của ngài có báo với lão. Chắc tầm buổi trưa họ sẽ đến.”

Lão quản trang vô tư nói cùng những tiếng cười móm mém bởi bộ hàm đã rệu rã. Trong suốt quãng đường dẫn đến khu an nghỉ của Hoàng gia, lão không ngừng kể về nơi họ đang đứng: nghĩa trang này có từ bao giờ? Những ai sẽ vinh dự được chôn cất ở đây? Một vài mẩu chuyện vụn vặt giữa hai gia tộc lớn nhất Bão Quốc là Stormborn và Stormwings. Dẫu cũng cười cười, gật gật đáp lại nhưng Ventus chẳng thể chú tâm vào mấy lời đó. Đầu anh như bị bao phủ bởi một màn sương mù dày đặc cùng những tiếng ù ù như gió bão rít qua tai. Thứ duy nhất anh có thể tập trung được đó là tà áo của ông lão ở phía trước – thứ dẫn lối cho anh đến chỗ Dante.

Họ dừng lại một chút, Ventus có thể nghe thấy tiếng cánh cổng nhỏ được mở ra. Chỉ độ vài giây sau cả hai lại tiếp tục. Chẳng mất thêm bao nhiêu thời gian, cuối cùng ông lão cũng thông báo là đã đến nơi.

“Cần gì thì cứ gọi lão nhé. Chúc chàng trai một ngày tốt lành!”

Đứng lặng người, không phải vì đã lâu không gặp lại người anh xem như một người cha thứ ba, mà bởi để chắc chắn rằng tiếng bước chân của quản trang không còn vang vọng trong tai mình nữa, Ventus mới bắt đầu sắp đặt. Anh lấy ra một chiếc khăn, cẩn thận lau sạch chiếc đĩa bạc vương lại vài cánh hoa sắc hồng đã héo đi một nửa và bụi bặm của khoảng không nơi đây bám vào nó. Đồ lễ cũng chẳng có gì xa hoa: vài thứ trái cây mà Dante thích với đủ sắc màu xanh đỏ tím vàng chàng trai đã lựa chọn hết sức cẩn thận từ buổi chợ sớm, và quan trọng hơn hết là một bình rượu mạnh – thứ mà “lão già dê” luôn thích thú nhâm nhi, đặc biệt là với những món đồ ngon lành. Sắp xếp đâu ra đấy, Ventus quay lại chỗ căn chòi nhỏ bên ngoài, lựa một thanh hương trầm được bọc gọn trong tấm giấy nâu.

Gỡ mảnh giấy bọc, đổ hương vào lọ đốt, một mùi hương hỗn tạp xộc thẳng vào mũi khiến chàng trai khẽ rùng mình trong giây lát. Nó thoảng cay như vỏ quế, ẩm ướt như mặt đất trong cơn mưa và thơm nồng như hàng trăm loại hoa được nấu chung với nhau vậy. Ventus đeo cặp nhẫn đá lửa vào ngón tay, khéo léo miết chúng vào nhau để những tia lửa được đánh ra nhiều nhất, mạnh nhất rồi bén vào mảnh giấy, rồi bén vào chỗ hương, rồi bùng lên một ngọn lửa nhỏ nhưng dai dẳng bên dưới nằm gọn trong chiếc lọ.

“Chào buổi sáng, lão già.”

Ventus ngồi xuống bên cạnh bia mộ, mở hũ rượu rồi rưới tung tóe lên trên đến bắn cả vào người, nhưng anh không quan tâm đến chuyện quần áo bị ướt. Các thủ tục đã xong, giờ chỉ chờ cho hương cháy hết là hoàn thành nghĩa vụ của một người tảo mộ.

“Này Dante, ông có thể cảm nhận được hiện tại không nhỉ?”

Một đất nước thống nhất, một chính quyền duy nhất, cảnh binh đao nội chiến kết thúc, sự phân biệt giữa tàn dư và người bình thường đã chấm dứt – tất cả điều ấy đều là khát vọng chung của biết bao kẻ đứng bên chiến tuyến Stormfortress hằng mong đợi. Thế nhưng đổi lại cũng là cái giá đẫm máu và nước mắt: có những người sẽ không bao giờ được thấy điều mà họ đem cả tính mạng mình ra để đấu tranh mà thành.

“Tôi cùng các anh chị em khác đã hoàn thành được ước mơ của chúng ta rồi đấy. Nhưng mà…”

Bỏ lửng câu nói, Ventus ngửa mặt lên trời cao, phát ra một tiếng thở dài tưởng chừng như bất tận. Anh đặt hai bàn tay lên mặt, vuốt phần da trên đó như muốn xé rách nó, để lại những đường hằn đỏ ửng từ tám ngón tay chạm vào rồi xụi lơ sang hai bên.

“Đạt được đã khó, giữ nó lại càng khó hơn. Tại sao… tại sao những chuyện khốn kiếp cứ xảy ra thế này cơ chứ?”

Ngồi xuống sát ngôi mộ, Ventus tặc lưỡi với gương mặt đỏ lựng u ám. Lại thêm một thoáng lặng yên. Sự mệt mỏi đeo bám chàng trai như một con đỉa dai dẳng muốn hút kiệt quệ sinh lực vật chủ. Gục đầu lên đôi cánh tay đang đặt trên đầu gối, trông anh như một đứa con nít đang khóc nhè vậy.

“Là ông, ông sẽ làm gì hả Dante? Tình hình hiện tại… tôi chẳng kiểm soát nổi. Nội bộ vẫn chưa ổn định, phía Hải Dương liên tục gây sức ép. Không phải là tôi không muốn báo thù, nhưng chắc chắn Irina sẽ chả để tôi làm cái điều hẹp hòi như vậy. Vả lại, nếu có giết, tôi muốn giết kẻ đứng sau mọi chuyện chứ không phải những người khác có liên quan, và chắc hẳn ông biết điều đó là bất khả thi bởi… ha ha, làm quái gì lại dễ đến vậy? Đế chế sẵn sàng cho một cuộc chiến tiếp theo để trả nợ máu, còn chúng ta thì không…”

“Sao bây giờ lại thành ra thế này? Bản thân là con dân của Bão Quốc, rể quý của Hải Hoàng Kiril, hưởng bổng lộc và ân nghĩa của cả hai bên. Tôi đều yêu mến họ, vậy mà lại phải chọn lựa một trong hai… Một bên là phản bội, bên còn lại là bội nghĩa, ha… khốn thật!”

Cứ vậy, Ventus thì thầm. Ngọn lửa bên cạnh vẫn cháy, mùi hương lan tỏa ra xung quanh thật dễ chịu, khác xa so với lúc nó còn là một bọc trầm hương vón cục với mùi ngai ngái. Đến khi nó chỉ còn là một đốm xanh vàng le lói, anh chậm rãi đứng dậy, điều chỉnh lại biểu cảm trên mặt trước khi rời đi thông báo cho quản trang biết mình đã xong việc.

“Tôi cảm thấy mình như không muốn bước tiếp nữa, Dante à… Sao ông không gắng gượng thêm chút nữa? Chỉ cần một chút thôi tôi đã đến kịp rồi. Tôi biết làm sao đây?”

Bóng lưng anh xa dần sau những bụi cây đầy màu sắc, vẫn không quên ngoái lại thêm một lần về hướng dòng chữ trên bia đá: Dante Stormborn.

Những cuộc họp vắt kiệt Ventus cả về thể xác lẫn tinh thần. Chút giãi bày tâm sự này anh tự hỏi có khiến bản thân mình cảm thấy ổn hơn không? Câu trả lời vẫn là chữ KHÔNG đầy tàn nhẫn. Gạt đi giọt mặn nơi khóe mắt, anh ngửa mặt lên trời để cơn gió thổi bay đi những gì còn sót lại đọng trên đó.

***

“Vẫn còn sớm, có lẽ…”

Như ma xui quỷ khiến, dù sợ hãi muốn chạy trốn, thế nhưng Ventus lại vớ thêm một thanh hương trầm nữa ở căn chòi, lục tìm trong túi tiền lấy ra ba đồng từ Circlet, Element đến Fundamental mà anh thấy ưng nhất: sáng, trông còn mới và chưa bị đốm hoen rỉ nào cầm sẵn trong tay. Hít một hơi thật sâu, anh đi đến chỗ con người đầy duyên nợ với mình.

“Chào buổi sáng, ngài Eran.”

Ventus chả biết nói gì thêm nữa, anh đốt hương trầm, rồi ngồi lặng lẽ nhìn trời với những gợn mây nửa đen nửa trắng trôi hờ hững. Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột. Hai đòn rìu, một sinh mệnh. Đến khi đôi bên nhận ra nhau trong khoảnh khắc kỳ bí ngắn ngủi, vị tướng già đã trút hơi thở cuối cùng trên đôi tay đứa trẻ ông từng cứu năm ấy. Sự trớ trêu này chẳng thể diễn tả được bằng lời. Eran đã mất, Ventus không thể biết được ông nghĩ sao về mình, về chuyện mà anh đã làm với ông. Bản thân anh thấy dằn vặt ghê gớm trước hành động đó. Dù rằng chuyện là bất đắc dĩ, nhưng cảm giác tội lỗi luôn đeo bám chàng trai từ lúc anh quăng mình vào các cuộc chiến.

“Mình đã sai khi chọn con đường này chăng?” – Anh lầm bầm trong miệng. Phần hương chẳng mấy chốc mà hóa tro tàn hết, chỉ còn sót lại vài tàn lửa đang cố bùng lên một lần nữa trong nỗ lực vô vọng.

“Tôi… xin lỗi.”

Ventus đứng dậy toan rời đi, nhưng khi anh chuẩn bị cất bước, chàng trai bị chặn lại bởi một nhóm bảy người từ già đến trẻ đứng ngơ ngác ngay ngã ba đường nơi dẫn vào mộ phần của Eran: một bà cô lớn tuổi, hai chàng trai trẻ, hai cô gái trẻ và hai bé gái. Dường như họ là người nhà của ông, và họ có vẻ tò mò muốn biết xem liệu anh có mối quan hệ gì với Eran hay không.

Cô gái cầm chiếc làn đồ lễ trên tay tiến lên phía trước. Ventus có thể nhận ra nhiều đường nét của Eran trên gương mặt cô cùng mái tóc nâu mượt mà như chất gỗ mun được búi gọn gàng thành một chùm trên đầu với vô số trâm, cài tóc.

“Anh đây là…”

“Tôi có biết ngài Eran.”

Ventus nhanh nhảu trả lời khi câu hỏi vẫn chưa được nói ra hết, cố gắng né tránh ánh mắt kia.

“À, ra vậy. Anh cũng biết hôm nay là sinh nhật cha sao?”

“Kh… không, chỉ là tôi đến thăm mộ người quen và bác quản trang có nói cho tôi biết.”

“Ôi chà, lại là cái ông Smith nhiều chuyện. Dù sao thì cũng cảm ơn vì anh đã quan tâm đến cha tôi nhé.”

Cô ấy nở nụ cười, điều đó càng khiến Ventus thêm bối rối. Anh cúi đầu chào tất cả, toan rời đi mà chẳng hề tự giới thiệu bản thân, cũng không chờ bên đối diện giới thiệu lại thì đụng phải người anh chẳng thể ngờ tới đang đứng ngay đằng sau gia đình tướng Eran.

“Vil… ngài Vilken?”

“Không ngờ cậu lại ở đây đấy.”

Đến lúc này thì sự ngạc nhiên lộ rõ trên gương mặt từng người. Một cậu trai lạ lùng lại quen biết với người như Vilken xem ra không bình thường chút nào. Vị tướng quân thì lại khác, ông cực kỳ bình thản và nở một nụ cười nhẹ trên môi.

“Tôi chỉ là đi viếng mộ thôi.”

Chẳng hiểu ma xui quỷ khiến như nào, bỗng dưng Ventus lại cảm thấy như mình phải làm một điều gì đấy sau khi buột miệng câu trên với Vilken. Anh không muốn rời đi như thế này. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, chàng trai đột nhiên dừng bước rồi quay trở lại trước mặt cô gái kia. Hít một hơi thật sâu, anh nhìn thẳng mắt người đối diện và nói thật chậm rãi:

“Tôi là Ventus Skywrath, người đã hạ sát ngài Eran.”

Dù trong lòng như lửa đốt, và thứ nhiệt năng đấy dần khiến cơ thể Ventus nóng ran lên, nhưng sao anh thấy nó nhẹ tênh như chiếc lông vũ. Anh đã sẵn sàng với những điều sẽ xảy đến với mình tiếp sau. Họ có thể mắng chửi, thậm chí là đánh anh cũng được, Ventus không màng đến những việc đó.

… Nhưng gia quyến của tướng Eran vẫn chưa hề có động thái nào giống với suy nghĩ của chàng trai cả. Ban đầu họ bất ngờ lắm, người thì há hốc mồm ngạc nhiên, người thì rưng rưng hai hàng lệ với bờ vai run rẩy. Còn cô gái kia, cô đứng đó, cũng đôi dòng nước mắt. Cố gắng nén chặt tiếng nghẹn ngào. Đặt chiếc làn xuống khi tay mình không giữ nổi nó vì xúc động, cô gạt nhẹ giọt nước mặn đắng trên mặt, khẽ cất tiếng đáp lại:

“Vậy… Vậy ra đó là anh à?”

“Xin lỗi, tôi rất tiếc.”

Bỏ đi ánh nhìn thẳng mặt, giờ đây mọi thứ trong mắt anh chỉ là mũi giày của cả hai. Cảm giác tội lỗi thật khó mà quen với nó được.

“À, không sao. Anh có thể đi được rồi.”

Như tiếng sét đánh ngang tai, Ventus không khỏi bất ngờ mà ngẩng mặt lên hoảng hốt:

“Cô… mọi người… Mấy người không hận tôi?”

Một tiếng thở dài, một động tác quay mặt đi để tránh gương mặt của chàng trai, cô gái cắn môi rồi lại khẽ há miệng ra như đang cân nhắc những ngôn từ mà mình sắp sửa đáp lại.

“Tôi… tôi không biết phải nói như thế nào mới đúng. Ừm… bản thân tôi và gia đình mình ít nhiều cũng có. Nhưng khi chúng tôi thấy anh ngồi cạnh cha với gương mặt ưu tư và những cử chỉ rất nhẹ nhàng, trang trọng lúc viếng thì hẳn anh đã rất đau lòng sau khi tước đi sinh mạng của ông phải không? Và tôi cũng biết tướng quân Ventus như thế nào thông qua lời kể của một số người bạn. Tôi nghĩ cha tôi chắc sẽ rất vui khi được đối đầu với địch thủ tài giỏi như vậy, và càng vui hơn khi ông có được sự tôn trọng lẫn tiếc thương từ người đó. Là như thế đấy, thưa anh Ventus.”

Họ chụm đầu lại mà khóc cùng. Những gì mà Ventus trực tiếp trải nghiệm nãy giờ đều hoàn toàn ngược với điều anh dự đoán. Đành rằng chỉ một vài người thì không sao, nhưng đây lại là cả gia quyến của tướng Eran. Anh chẳng thể tin được vào điều mắt thấy tai nghe nữa. Anh rất muốn ở lại thêm một chút, muốn nói chuyện với họ thêm một chút, nhưng như vậy sẽ cản trở người ta mất, và dù sao thì anh cũng chỉ là người ngoài mà thôi. Sau cùng anh quyết định chào họ bằng động tác quân nhân mà quay lưng rời khỏi.

“Này, cậu bận gì không Ventus?”

Vilken gọi với theo khi chàng trai đã đi được một đoạn tầm chục bước chân. Anh tò mò không biết ông ấy muốn ở anh điều gì, nhưng chẳng có lý do để từ chối không tìm hiểu cả, bởi sự thật thì… anh cũng đang rảnh.

“Tôi… không ạ.”

“Cậu biết quán Barlord chứ? Ta gặp nhau ở đó nhé?”

Hồi 5: Trách nhiệm.

Trời đã tầm trưa, và chẳng cần chờ lâu hơn, Ventus đã thấy tướng Vilken đẩy cánh cửa cọt kẹt mà bước vào trong cùng Jacob. Ông dường như đã quá quen với nơi đây nên ánh mắt không hề đảo xung quanh. Vilken đi thẳng một mạch đến chỗ quầy nơi có anh chủ trẻ tuổi đẹp trai đứng đó. Họ có lẽ là đang nói về việc đặt phòng riêng cùng vài ba câu tán ngẫu – Ventus đoán thế thông qua cử chỉ của khuôn miệng. Uống cạn chỗ rượu nhẹ pha nước táo màu nâu nhạt mình gọi ban nãy, thả một đồng Elements lên bàn, anh đến chỗ Vilken.

“Chờ lâu không? Ta lên trên nhé? Vậy sẽ tiện hơn để nói chuyện.”

Tướng quân của cựu hoàng chẳng hề rườm rà, ông đi luôn vào vấn đề.

“Dẫu sao thì tôi cũng đang rảnh mà, ngài đừng bận tâm về việc tôi ngồi chờ trong bao lâu.”

Nghe xong câu đáp, Vilken cười khà khà mà vỗ vai chàng trai. Ông hất hàm ra hiệu cho anh đi cùng. Vốn dĩ Ventus trong những ngày không bận bịu như này, bước chân của anh rất thảnh thơi chậm rãi, nhưng khi thấy vị tướng kia bước từng bước vội vã, anh chới với đuổi theo sau và tự hỏi: “ngài ấy đang vội vã vì điều gì?” Còn cậu Jacob lẽo đẽo theo sau với gương mặt cực kỳ nghiêm túc không có chút biểu cảm nào cả.

Họ bước vào một căn phòng với cánh cửa xem chừng như dày hơn các cánh còn lại làm từ gỗ với khung là kim loại như thể vào một căn hầm trú ẩn vậy. Bên trong là tưởng gỗ nhưng được làm không hề phẳng mà gồ ghề ghê gớm, ngay cả mấy cánh cửa sổ cũng không phải bằng kính mà cũng là bằng gỗ cực dày càng khiến nơi này thiếu ánh sáng hơn bao giờ hết. Jacob cùng Vilken thắp đá phát sáng lên, kiểm tra lại tất cả cửa giả, lỗ thông khí. Đầu óc Ventus sựng lại trong giây lát để phân tích.

Một căn phòng được thiết kế để cách âm – anh kết luận. Vậy ngài ấy muốn bàn chuyện gì rất quan trọng sao? Và lý do gì lại chọn quán này chứ không phải ở nơi khác, như nhà riêng của ông ta chẳng hạn. – Ventus càng lúc càng tò mò.

“Được rồi, mời cậu ngồi xuống đây.”

Jacob kéo hai chiếc ghế đặt ngay ngắn ở hai hướng đối diện nhau. Vilken ngồi trước, còn Jacob đi ra sau lưng ông. Chẳng cần nhắc thêm, chàng trai thả mình lên chiếc ghế còn lại.

“Có phiền không nếu Jacob vẫn ở đây?”

Chống tay lên cằm, Ventus đưa mắt nhìn mục tiêu mà anh giết hụt ở trận Earthneedles. Jacob có vẻ không thoải mái lắm trước cái ánh nhìn dò xét cùng nụ cười nửa miệng tinh quái trên mặt chàng trai như đang trêu đùa mình.

“Nếu là thân tín của tướng Vilken thì tôi tin là cậu ta không giở trò gì làm tổn hại đến mục đích của ngài trong cuộc trò chuyện lần này đâu. Vả lại trông cậu ta cũng khá thông minh, biết đâu lại có vài ý kiến gì đấy hay ho.”

Vị tướng già cười xòa trước câu trả lời từ kẻ đối diện. Ông quay lại nói với Jacob:

“Đấy, chàng trai này khiến ta có một niềm tin mãnh liệt.”

Thứ “Niềm tin mãnh liệt” của Vilken như thế nào thì Ventus không biết, nhưng có vẻ như ông ta khá thân thiện với anh nên anh chẳng lấy gì làm khó chịu cả. Anh đang bế tắc trong việc giải quyết ổn thỏa giữa các bên, giờ đây có người phía chính quyền cũ tỏ thái độ như vậy khiến trong lòng Ventus xuất hiện một thứ cảm xúc gì đó khó diễn tả được bằng lời.

Liệu ông ta có thể giúp được mình? – Anh hy vọng là vậy.

“Ta đã gọi món rồi, nhưng họ sẽ đem lên muộn một chút bởi ta có chuyện muốn bàn với cậu. Cậu không quá đói chứ?”

Rất lịch sự, Vilken hỏi Ventus khi nước đã được đem vào. Dường như chuyện sắp tới mà ông ta muốn bàn rất có thể là chuyện quan trọng nên tướng quân mới lễ nghi cầu kỳ đến vậy. Cũng hơi sốt ruột bởi điều đó nên chẳng ngần ngại, chàng trai đáp luôn:

“Không, tôi không sao hết. Ngài cứ nói đi. À, cho cái cậu Ja… hừm, Jacob nhỉ? Cậu ta ngồi xuống được chứ? Đứng như vậy chắc là mỏi lắm.”

Sau tràng cười xuề xòa của người đối diện với Ventus, cuối cùng Jacob cũng được an tọa, và Vilken nói luôn với gương mặt cực kỳ nghiêm túc, trái ngược hoàn toàn với vẻ đùa giỡn ban nãy:

“Cậu muốn giải quyết tình hình hiện tại bằng phương pháp nào?”

Từng câu từng chữ rõ ràng với âm điệu vừa đủ để chàng trai nghe rõ đủ để biết Vilken đang trong trạng thái tập trung vào nó – vấn đề nhức nhối suốt cả tuần nay mà chưa thể tìm ra cách giải quyết ổn thỏa.

“Tại sao ngài lại hỏi tôi như vậy?”

Rất thận trọng, Ventus đáp lại ông bằng một câu hỏi.

“Bởi vì ta thấy cậu luôn giữ im lặng kể từ khi phái đoàn bên Đế chế đến. Ánh mắt cậu không hề nhìn họ một cách tập trung. Thay vào đó, cậu lại chú ý đến bên Hội đồng nhiều hơn. Thế nên ta đoán là…”

“Nên ngài nghĩ rằng tôi sẽ đứng về phía Hội đồng đúng không?”

Anh cắt lời Vilken và đoán ra điều mà ông muốn nói luôn. Đổi lại cho việc đó, tướng quân gật đầu rồi im lặng chờ phản ứng từ Ventus.

“Tạm quên đi các phe phái, nếu ngài là một người đứng ngoài và được đưa ra yêu cầu phải lựa chọn một trong hai, vậy ngài sẽ chọn bên có chuột hay bên ngài biết chắc chắn là không có một con chuột nào cắn trộm mình?”

Câu nói của Ventus như dội một gáo nước đá lên đầu Vilken vậy. Ventus nói dù cực kỳ phũ phàng nhưng không hề sai. Bi kịch mà chàng trai phải chịu đựng đâu phải đến từ nơi khác ngoài Hội đồng?

“Chúng tôi còn phải nhượng bộ nhóm các ngài đến mức nào nữa đây? Không truy cứu, không thanh trừng, chiêu mộ trở lại vào đội ngũ quan tướng. Ừm, tôi biết là rất khó để có thể hòa giải đôi bên trong một sớm một chiều. Nhưng chí ít ghét nhau thì cũng đừng có chơi trò hèn hạ sau lưng như vậy chứ. Lúc nào cũng luôn miệng nói vì lợi ích của đất nước, nhưng lại đi thỏa hiệp với kẻ thù, dẫn rắn cắn gà nhà mà gây ra cơ sự hiện tại. Giờ có chuyện thì lại tỏ thái độ kiểu “chúng ta cùng chung dòng máu Phong tộc mà, phải biết đoàn kết lại với nhau chứ?” Hài hước hơn nữa là lại đi cầu xin tôi giúp, và chính Daniel là người yêu cầu. Tôi nhận được gì ngoài mấy cái xác của tụi nhỏ và cả vợ con mình cơ chứ? Nực cười!”

Vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt sắc lẻm, cử chỉ chống một tay lên gò má, một tay gõ nhẹ xuống mặt bàn, Ventus như một pháp quan đang chất vấn tội phạm vậy dù Vilken chưa chắc đã làm gì sai. Tướng quân cùng cậu cận vệ tái mặt đi trước sức ép cực lớn đến từ người đối diện, một kẻ tuổi đời chỉ mới hai mươi sáu – đáng tuổi con ông mà lại tạo ra một bầu không khí nặng nề đáng sợ lên mình đến như vậy. Khó nhọc lắm Vilken mới cất lời trở lại được:

“Ừm… ta hiểu rồi. Xin lỗi vì đã làm mất thời gian của cậu. Nhưng mà cậu sẽ không từ chối bữa ăn này chứ? Yên tâm đi, ta không làm gì tổn hại đến tính mạng của cậu đâu, bởi dù sao ta cũng nợ cậu một mạng.”

Ventus nghiêng đầu, cúi thấp xuống để đưa ánh nhìn của anh từ dưới lên trên mà soi mói Vilken. Ông không tài nào đoán được cậu ta muốn gì và sẽ làm gì.

“Vilken này, ngài có biết con chuột đó là ai trong Hội đồng nhỉ?”

“Vậy… đó là điều cậu muốn?”

Vị tướng quân thở dài chán chường. Dường như có thứ gì đấy trong lòng ông mất đi một chút vậy. Chẳng rõ ông thất vọng ở đâu, nhưng Ventus nào thèm bận tâm? Anh tiếp tục cái ánh nhìn tinh quái đó rồi nhếch mép cười nhạt nhẽo.

“Không. Bây giờ biết rồi sao? Báo thù? Chẳng giải quyết được bất cứ điều gì. Có khi lại còn làm mâu thuẫn nội bộ tệ hơn thôi. Nếu muốn biết thì Ventus này đã chả ngồi yên một chỗ rồi. Tôi chỉ cần ngài trả lời tôi: có biết hay không biết?”

“Có, ta có biết.”

Luống cuống đáp lại, thái dương vị tướng già rỉ ra một giọt mồ hôi lăn dài trên bờ má rồi rơi xuống khoảng không gian mênh mông bên dưới. Vẻ mặt Ventus giãn ra thấy rõ. Dường như anh đã tìm được thứ gì đấy mà bản thân mong muốn. Vilken thì khá là bất ngờ trước sự thay đổi về thái độ từ người đối diện mình. Từ chủ lẫn hộ vệ đều giật thót khi chàng trai kia nhỏm lên, hai bàn tay đập lên bàn “Rầm” một cái.

“Tôi yêu cầu ngài giúp tôi việc này, liệu ngài có đồng ý?”