Hồi 1: Đoạt thành.

Khoác lên người bộ giáp vải lót trong, cơ thể anh bồn chồn đến lạ.

Đắp những mảnh kim loại lên trên, trái tim anh chợt đập rộn ràng hơn.

Từng nút bấm, từng đoạn thắt đai, từng khuy cài lần lượt vào vị trí.

Cử động chân tay, xoay eo vài lần, anh cảm thấy như vậy đã ổn.

Mới chỉ một năm thôi mà cứ ngỡ như lâu lắm rồi. Hôm nay, anh lại cảm nhận được điều đó, điều mà anh cứ ngỡ sẽ không bao giờ trong cuộc đời mình cảm thấy nữa.

Như một người quen lâu ngày không gặp, nó ở đây, cảm giác ấy ở đây. Cánh cửa trong lòng anh đã đóng lại, để rồi nó xuất hiện và gõ lên đó.

“Này, có ai ở trong không?” – có lẽ nó sẽ nói như vậy nếu là một thực thể nói được.

Người mở cửa ra, nó hiện ngay trong tầm mắt. Cứ nghĩ là đã quên, hay chí ít là có thể quên Nhưng phũ phàng, đó là điều không thể.

Anh chết trân, miệng lắp bắp, khó nhọc cất tiếng:

“Khốn kiếp!”

***

Bước ra khỏi lều, tiếng ồn ào huyên náo xung quanh làm Ventus hơi ngợp một chút. Mà dẫu sao anh đã là một phần của nó suốt nhiều năm nên sẽ quen nhanh thôi – chàng trai nhún vai, hít một hơi thật sâu để cảm nhận được rõ hơn. Khi cảm thấy đã ổn, anh di chuyển về phía lều chỉ huy. Nghe Igor nhắn là nay có người đại diện bên Bão Quốc đến để nói chuyện nên anh có chút gì đó không thoải mái. Là ai đây? – Chàng trai tự hỏi. Anh hy vọng đó là tướng Vilken vì lúc ấy cả anh và ngài cùng “diễn” sẽ chân thật hơn, đáng tin cậy hơn.

… Nhưng rồi nhìn qua cửa lều đang mở toang cùng những vị tướng tá đoàn trưởng ngồi bên trong, Ventus tặc lưỡi dừng lại. Cái hình bóng kia nó quá đỗi thân thuộc với anh mà ngay cả đứng từ xa tít mù cũng nhận ra được. Người anh không muốn gặp nhất lại nhận nhiệm vụ đến vùng biên giới chứ không phải ai khác.

Ngay đằng đó, chị đứng dậy rời ghế, gương mặt khác hẳn so với những biểu cảm trước giờ mà Ventus thấy: phần da giữa hai đôi mắt tạo thành nhiều đường thẳng tập trung về một điềm trên đỉnh lưng mũi, còn hai mắt thì bị mí cắt ngang qua chỉ còn một nửa nhãn cầu. Đôi môi kia đang bị cắn chặt lại như sắp rách ra đến nơi.

Không chào hỏi, Sanna đăm đăm lao đến như muốn ăn tươi nuốt sống cậu em vậy.

Ồ, mình nhận ra rồi. Đây là biểu cảm tức giận của chị. – Một giây trước khi chạm mặt Ventus mới hiểu cái biểu cảm kia là gì.

“Em đang làm cái quái gì thế?”

Không có chỗ vải thừa nào để nắm, Sanna bèn nắm vào phần giáp cổ của cậu em mà day mà lắc như muốn gỡ luôn bộ giáp mà Ventus đã mất kha khá thời gian mặc lên người.

“Em bắt công chúa Ánh trăng, bắt cả phu nhân Emma và công chúa Leila đúng không? Nói! Nói mau! Tại sao em làm những chuyện này?”

Chưa chờ cho Ventus mở miệng ra, Sanna lại tấn công bằng những lời gay gắt khác. Âm lượng lớn quá mức cần thiết khiến khu trại lính bắt đầu xôn xao. Cả tướng tá đoàn trưởng lẫn binh sĩ đều tò mò chuyện đang xảy ra ngay trước mắt mình.

“Phiền phức!”

Im lặng nãy giờ cuối cùng Ventus cũng lên tiếng sau khi thấy ngày một nhiều người chú ý đến. Anh giằng tay cô chị ra một cách thô bạo, phần cũng vì Sanna nắm quá chặt. Chỉnh lại giáp phục đâu ra đấy chàng trai mới nói tiếp:

“Nếu chị nghĩ vấn đề của em sẽ được giải quyết bởi mấy lão già đó thì chị là kẻ nhu nhược chẳng khác gì chúng cả.”

Vênh cái mặt “bất hảo” đầy sẹo lên, chàng trai khinh khỉnh. Sanna thì vẫn đứng đó, dường như đang cố tìm ra một nét biểu cảm lạ nào đấy từ kẻ đối diện.

“Chị ngồi đó cả tháng trời em chắc chắn là chị nhận ra được vấn đề, nhận ra rõ là đằng khác. Chị định nói gì bênh cái nội bộ nát từ trong nát ra của Bão Quốc? Mới đó thôi đã đủ trò hề bày ra. Đến khi có chuyện thì lại đùn đẩy trách nhiệm mà không thèm tìm cách giải quyết. Hoàng đế đáng kính còn lấp liếm. Chị bảo em phải tin ai? Phải làm gì?”

Anh hét thẳng vào mặt Sanna đủ để khiến cô thay đổi luôn biểu cảm. Đôi mắt trong xanh như chứa cả biển nước sắp trào ra kia khiến Ventus bối rối. Chưa bao giờ anh thấy bản thân mình tệ hơn lúc này.

Chị đang đau, rất đau. Chị đang buồn phiền, còn buồn phiền hơn cả lúc gặp nhau trong đám tang Irina. Anh cảm nhận được hết, anh hiểu rõ đây chính là hậu quả đến từ quyết định của mình.

… Nhưng nó phải như thế, Sanna phải đau lòng, phải thất vọng, phải giận dữ, những người yêu quý anh cũng vậy. Họ không được phép biết, bởi nếu biết thì hỏng hết cả. – Nuốt tất cả xúc động dồn nén suốt những tháng đầy biến động vào sâu trong lòng, Ventus vẫn giữ cái bản mặt lạnh lùng gợi đòn cùng lời lẽ cay nghiệt:

“Chị à, gửi lời em đến Daniel hộ: cái sự giả tạo của ông ta khiến em phát tởm hết lên được. Bây giờ em sẽ làm những gì em muốn.”

Chị ấy cản trở quá, mình nên lánh đi một lúc. – Nghĩ thế rồi chàng trai quay gót rời đi.

***

“Gì thế? Hắn bắt cả phu nhân Emma lẫn công chúa Leila luôn à?”

Ivan trợn mắt đầy bất ngờ trước thông tin mà Sanna vừa buột miệng. Có vẻ như ngoài việc đi chiến với nhóm Hải Dương, Ventus còn có kế hoạch ở Stormborn là bắt thêm hai con tin để chắc chắn rằng Hoàng đế Daniel sẽ không dám can thiệp vào chuyện của họ. Một sự tính toán cực kỳ tỉ mỉ đến từ đồng sự mà Ivan không lường hết được. Anh gật gù nể phục trước đầu óc của Ventus.

“Các người đã làm gì em ấy? Ventus mà tôi biết sẽ không bao giờ làm như vậy. Có phải các người ép không?”

Không kiếm được lý do gì khác, Sanna chuyển sang đổ lỗi cho bên Đế chế.

“Ồ không thưa tướng quân, trái lại chính cậu ta lên kế hoạch cả đấy. Tôi chỉ biết rằng cậu ta nói sẽ thu xếp chuyện ở Stormborn, không ngờ là cậu ta chơi lớn đến vậy. Xem ra các vị đã buộc cậu ta phải chọn phe khác rồi.”

Ivan cười khẩy rồi nhún vai chế giễu nữ tướng quân. Không những thế, các đoàn trưởng đứng sau anh ta cũng có những cử chỉ rất khiếm nhã như xát thêm muối vào tim Sanna.

Sét đánh ngang tai, Sanna không tin vào những gì cô vừa nghe, và cô cũng không muốn tin. Ventus cư xử cứ như một người hoàn toàn khác. Dù bao nhiêu chuyện xảy ra, dù có khó khăn thế nào cậu ta cũng không bao giờ từ bỏ những ai cậu yêu quý – Sanna luôn đinh ninh như vậy.

Không, có lẽ cô đã cảm nhận được sự thay đổi đó, chỉ là cô đã quá tin vào những gì từng trải qua với Ventus. Kể từ lúc cả hai đặt chân đến Stormborn, rồi trong những cuộc họp nội bộ, rồi trong những buổi thiết triều đầy căng thẳng đến một câu nói Ventus cũng không cất lên. Anh chỉ lên tiếng mỗi khi được nhắc đến với thái độ khá hời hợt và có phần thiếu hợp tác.

“Em… đã thay đổi thật rồi!” – Sanna lầm bầm với cổ họng nghẹn ứ vì xúc động. Cô cứ mãi nhìn theo cái hình dáng cao to quen thuộc ấy đi khuất hẳn tầm mắt.

Lúc nào cũng vậy, lúc nào Ventus cũng bước đi cực kỳ dứt khoát mà không hề quay đầu lại. Nhưng đối với lần này, Sanna cảm thấy nó còn hơn cả dứt khoát. Nó là sự cắt đứt mà cô cảm thấy thật rõ ràng.

“Vậy tướng quân còn chuyện gì muốn hỏi chúng tôi nữa không?”

Ivan chẳng muốn phiền toái thêm nên chuyển sang dạng câu hỏi đuổi khéo. Dẫu sao thì anh cũng thừa biết điều gì sẽ xảy ra nếu Sanna và Ventus đụng mặt. Chỉ là anh không muốn cô biết quá nhiều về kế hoạch, và cũng sợ Ventus đổi ý dù khả năng đó theo tướng quân Seaguard là cực kỳ thấp khi nữ tướng nán lại quá lâu.

“Thế các anh định làm gì tiếp theo? Chiếm Giả Kim rồi tiếp sau là toàn bộ khối Liên minh?”

Nuốt đi cục tức và nỗi thất vọng nghẹn ứ nơi cổ họng vào trong, Sanna điều chỉnh lại biểu cảm rồi quay sang hỏi Ivan.

“Quả không hổ với chức vị tướng quân. Cô thật thông minh, Sanna ạ!”

Không rõ đây là ý của mỗi bên Đế chế hay bao gồm cả người mà nữ tướng quân vừa mới trách móc xong, nhưng cô chẳng khỏi rùng mình trước cái tham vọng quá đỗi to lớn và đáng sợ kia. Chỉ có những kẻ trong cuộc mới biết mà thôi, và rõ ràng Sanna chẳng biết gì cả, bởi cô chưa từng chiến đấu trên đất Marea, chưa từng hiểu được bản chất của họ ra sao. Nhưng với chiến thắng chung cuộc và những chiến lợi phẩm thu được từ cuộc chiến đủ để Đế chế tạo ra một cuộc cách mạng mới trong quân sự. Điều Ivan nói rõ ràng không thể không tin.

 Về hay ở lại thêm chút nữa? – Sanna chần chừ chưa quyết định được. Có nhiều thứ đổ ập đến trong thời gian quá ngắn khiến cô không kham nổi. Lòng rối bời như cuộn chỉ bị bung ra, đôi mắt trong xanh kia từ từ hướng xuống mặt đất nâu rắn rỏi cùng cánh tay buông thõng, nữ tướng quân chỉ muốn buông xuôi tất cả trước áp lực nặng nề này.

***

“Này, mày cho người bắt công chúa Leila thật đấy à?”

Vừa chỉnh lại giáp phục thì giờ nó lại bị làm xộc xệch thêm lần nữa. Igor bằng một cách nào đó đã mò ra chỗ góc trại nơi Ventus ngồi tạm để lánh mặt Sanna. Cũng với kiểu nắm giống hệt Sanna, anh chàng hét to vào mặt người mình đang hỏi.

“Ừ, tôi làm.”

Kẻ bị chất vấn điềm tĩnh đáp, một sự tĩnh khiến người khác phải rùng mình. Vốn là người không thực sự vững tâm trong mấy màn đọ mắt, Igor từ hùng hổ chuyển sang bối rối.

“Tôi bắt họ để gây sức ép với Daniel. Việc chúng ta đổ quân lên vùng này sao mà không làm Bão Quốc chấn động được cơ chứ? Vậy nên chả có gì sai khi bắt người quan trọng làm con tin cả. Ông ta dĩ nhiên sẽ không dám manh động, bởi tôi đang giữ tận ba mạng nhà Stormborn lận.”

Bình thản đáp lại, kẻ bị chất vấn thêm lần nữa mất công chỉnh sửa bộ giáp. Vừa chỉnh, anh vừa trông sang Igor. Với trạng thái của Igor cùng với những hồi tưởng về quá khứ trong cuộc hành quân thần tốc, Ventus khẽ giật mình. Anh lại nhận ra thêm được một điều thú vị.

“Có cần thiết phải vậy không? Chả lẽ một mình phu nhân là chưa đủ?”

Từ hùng hổ sang bối rối, giờ lại chuyển tiếp sang lo lắng. Khác với những ấn tượng ban đầu khi gặp nhau. Cuộc tiến công thần tốc khiến Ventus nhìn nhận khác về Igor, và hiện tại anh còn bất ngờ hơn trước. Tự nhiên anh lại thấy mình có lỗi ghê gớm với anh bạn Hải Dương đang đứng cạnh.

“Cho chắc cú thôi. Mà anh bạn quan tâm làm gì? Tôi chỉ giữ họ, chờ xong việc thì thả ra chứ chẳng làm trò gì khác đâu.”

Ventus nhún vai để phủ định tất cả những suy nghĩ tiêu cực của Igor. Để tăng thêm “tình anh em”, anh còn vỗ vào giáp, nở nụ cười nhẹ trên mặt mà ra hiệu cho “anh bạn” đi theo mình.

Tâm trạng lo lắng cùng bản tính tò mò, chàng tướng quân Hải Dương chẳng có lý do gì để từ chối cả. Với chiều cao thua Ventus một chút, Igor lẽo đẽo theo gót, lưng hơi cúi, cổ rướn về phía trước như một đứa trẻ đang săm soi trông đến là ngộ. Lòng đang nặng trĩu ưu tư nhưng khi Ventus liếc nhanh ra sau để chắc chắn anh ta còn theo mình, Kẻ săn chiến tướng phải cố nén nụ cười sắp phụt ra. Chả mấy chốc cả hai đã đến lều của Ventus. Như thế sẽ tiện cho việc nói chuyện riêng hơn – anh nghĩ thế.

“Rồi, mày muốn nói gì nào?”

Quăng mình lên chiếc ghế đặt cạnh bàn, Igor vào thẳng vấn đề.

“Hiện tại tôi chỉ biết lệnh của Đế chế là gây chiến để trả nợ máu như những gì Ivan đã nói trước hội đồng. Nhưng có một chuyện mà không ai bên Hải Dương nói tôi rằng mục đích tiếp sau của họ là gì.”

Biểu cảm của Igor có chút thay đổi. Anh ta bắt đầu khoanh tay lại, nhìn chằm chằm vào Ventus sau khi nghe câu hỏi. Vẻ hoài nghi bắt đầu xuất hiện cùng những cử chỉ đổi tư thế ngồi từ dựa lưng sang rướn người về trước, cặp đùi rung cùng đôi chân nện những tiếng “bịch bịch” nhẹ lên nền đất. Anh bạn tướng quân Hải Dương đang suy tính điều gì đó.

“Tao không thể cho mày biết được.”

Cuối cùng Igor từ chối trả lời. Nhưng cũng chẳng thêm được mấy giây im lặng, anh thắc mắc:

“Tại sao mày lại hỏi thế?”

Đôi mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào đồng tử màu nâu của người đối diện, Ventus trực tiếp tạo ra áp lực lên tướng quân của Đế chế, còn Igor thì siết chặt hai cánh tay để giấu đi sự run rẩy xuất hiện trên đó, thở từng hơi nặng nề mà hồi hộp chờ đợi lời hồi đáp từ phía bên kia.

“Tôi không nhận ra được chút hứng thú nào của anh cả, còn khi ta gặp nhau ở Windfall thì khác. Trái lại về phần Ivan và nhà Seaguard… Dường như họ, à không, chính xác là họ muốn cuộc chiến này xảy ra. Tại sao vậy?”

“Mày có khác gì họ đâu? Tao không tin mày.”

Càng lúc cái âm lượng dạng ăn to nói lớn của Igor càng nhỏ lại. Những tưởng đây là một cuộc nói chuyện thoải mái nhưng không phải thế. Ventus khá bối rối trước phản ứng từ Igor.

“Mày biết xứ của tao ra sao không? Với một kẻ chỉ mới đặt chân đến xứ Marea một lần trong khoảng thời gian hơn một năm, không tham dự một buổi thiết triều nào, không biết gì về các thế lực lớn ở Đế quốc mà đòi tao tin?”

Igor đứng dậy, trước khi rời đi còn vung tay như một đứa trẻ hờn dỗi hất tung mớ giấy ghi chép của Ventus lên tựa như một cơn gió thổi qua bông bồ công anh, để lại chàng trai với trái tim nặng trĩu áp lực và những câu hỏi chưa có câu trả lời.

… Và thời khắc này anh vẫn phải tiếp tục bước đi.

***

Đoàn người nhanh chóng tiến đến bìa rừng, nơi khoảng đồng cỏ trống trải dẫn liền một mạch đến thẳng cánh cổng kiên cố của Forge Castle. Sanna vẫn cố trụ lại trước bao nhiêu ánh mắt khó chịu và khinh miệt của nhóm Hải Dương đang hằm hằm sát khí đi sau, sẵn sàng triệt hạ nữ tướng quân nếu cô dám giở trò. Sanna muốn xem xem Ventus định làm trò gì với gương mặt đầy bất an.

Họ cứ đi mãi như vậy, giữ im lặng như vậy. Có chăng chỉ là tiếng xì xầm trò chuyện từ những người khác tán ngẫu về đủ mọi thứ trên trời dưới đất. Vốn không chịu nổi sự im lặng này, nữ tướng chủ động mở lời trước:

“Nếu em nghĩ đến việc đó, làm ơn dừng lại ngay!”

Vừa nói, Sanna vừa nắm lấy phần giáp vải thò ra nơi cánh tay của Ventus giật giật, cố gắng níu kéo cậu em về với mình một cách yếu ớt.

“Đây, chị có thể cản em bằng cách này nếu chị có gan. Chị dám không?”

Trước bao nhiêu cặp mắt ngỡ ngàng, Ventus rút khẩu súng lục mà Kaen và Draco làm tặng mình, cẩn thận kiểm tra từng viên đạn trong ổ xoay rồi đưa cho Sanna như một lời thách thức, không quên kèm theo vẻ mặt vênh váo gợi đòn như cái lúc anh gặp cô ở trại. Tự dưng lại được ném cho hàng nóng, mặt nữ tướng quân ngơ ngác như một đứa trẻ vừa nhận ra mình đi lạc giữa chốn đông người vậy.

“Này, đừng nói là chỉ trong một năm chị đã quên cách dùng súng rồi nhé? À mà có khi giờ chị còn dùng kiếm để làm bếp thay vì chém vào mấy con hình nhân ấy chứ.”

Đám khả ố xung quanh thì ồ lên cười hô hố. Có lẽ chỉ mình Igor hiểu chuyện nên cứ làm mặt ngờ nghệch kiểu “không quan tâm, không liên quan đến tao”. Cuối cùng sau khi đã thấy đầu Sanna cúi gằm xuống, tay siết khẩu súng như muốn bóp nát nó ra nhưng nòng lại hướng về mặt đất thì Ventus nhún vai quay gót, nhắm thẳng hướng thành Forge Castle mà đi.

Một tiếng súng nổ giữa không gian, âm thanh đầy bất ngờ ấy khiến tất cả như đứng hình trong thoáng chốc. Tuyến đầu bỗng nhao nhao hết cả lên.

… Bên chỗ Ventus, anh thấy nhói đau cả tấm lưng như vừa bị ai đó cầm một khúc gỗ cứng đâm mạnh vào. Chàng trai chùn bước một chút, cố gắng cảm nhận điều vừa xảy đến với mình khi hai chân khụyu xuống.

Vẫn cử động được bình thường, nội quan có vẻ không sao. Cảm giác đau không quá sâu, vậy là viên đạn chỉ xuyên qua da vào thịt rồi dừng – Ventus nhận định khi vặn vẹo cơ thể bằng vài động tác nhẹ nhàng. Anh nhìn ra sau, cảnh tượng mà anh tướng thấy đó là Sanna bị đám đông khống chế, cây súng nằm lăn lóc dưới đất từ khi nào mất rồi, ngoài ra thì Pasha cùng Anton chạy đang chạy đến chỗ anh với vẻ sợ hãi tột cùng.

“Anh có sao không vậy?”

Cậu cựu hộ vệ của Irina sà xuống đặt tay lên phần giáp trúng đạn toan gỡ ra. Ở đầu bên kia Anton cũng đã sẵn sàng trợ giúp tháo giáp, thế nhưng người phẩy tay từ chối với họ lại là chính nạn nhân.

“Không sao, giáp anh dày hơn giáp mọi người mà. Chắc đạn chỉ cắm vào da thôi chứ vẫn chẳng thấy có vấn đề gì.”

Thay vì chú ý vào hai cậu trai đang rất lo lắng cho mình, ánh nhìn của Ventus lại hướng về tít đằng xa. Anh có thể cảm nhận được sự phẫn nộ, bất lực và đau khổ của Sanna, nhưng chẳng hiểu sao lòng Kẻ săn chiến tướng lại nhẹ đi một chút. Lặng im trong giây lát, anh dặn:

“Hai người nói với họ đừng làm đau Sanna. Tôi sẽ quay trở lại, hứa đấy!”

Ventus giơ ngón cái chĩa lên trên, đồng thời đứng dậy tiếp tục di chuyển đến bức tường thành trong tư thế bình thường nhất để bộ đôi kia bớt lo lắng.

… Còn Pasha với Anton cứ nhìn chăm chăm vào cái lỗi tròn nơi giáp lưng mà nghi ngờ. Khi thấy Ventus đã đi được xa một quãng, họ đành ậm ừ nhìn nhau chấp nhận quyết định của cấp trên mà trở lại hàng ngũ.

***

Thâm tâm anh lúc này đang cười, một nụ cười méo mó với hàng tá cảm xúc lẫn lộn.

Thời gian như chậm lại, bước chân như kẹt giữa bùn lầy nhầy nhụa, nhưng anh biết mình vẫn đang tiến về phía trước, tiến về nơi mà anh gọi nó là “bước chân thứ hai” trong kế hoạch này.

Vui? Anh vui lắm. Anh vui vì sao? Vì Sanna đó. Ventus rất vui bởi Sanna vẫn là một con người công tư phân minh.

… Và càng lúc anh càng thấy bản thân mình tồi tệ. Điều anh đã, đang và sắp làm chắc chắn chẳng thơm tho.

“Chỉ cần họ ổn là được.” – Ventus dặn lòng chỉ cần có thế.

Nào nào! Ngươi không phải là quá cao thượng rồi sao?

Một lần nữa giọng nói ấy xuất hiện.

Vơ hết những gì xấu xa nhất vào bản thân, chấp nhận bị mọi người ghét? Chấp nhận danh tiếng bị hủy hoại? Này cậu bé, ngươi nợ chúng cái gì vậy? Sao bản thân ngươi không nghĩ cho mình dù chỉ một chút nhỉ?

Sự mơn trớn, dụ dỗ lại tiếp tục. Cường độ nói của “nó” ngày một nhiều từ cái ngày mà Irina rời xa anh. Và thứ ấy rất biết chớp thời cơ khi liên tục kích động Ventus lúc tâm tư anh đang bị vặn xoắn trong vô vàn ưu tư phiền muộn.

“Ngậm mồm mày lại và ra đây đi!”

Ha ha ha, ngươi ra lệnh cho ta đấy à? Tại sao không cầu xin? Ngươi biết rõ là ngươi sẽ chẳng thể làm gì được cái thành đó nếu không có ta mà. Ngươi đang cố thể hiện điều gì vậy?

“Thế cái thứ như mày có muốn ra ngoài làm gì đó vui vẻ không?” – Ventus cố gắng chèo kéo với “nó” khi cơn đau đầu dữ dội đang hành hạ anh cùng vết thương ấm nóng sau lưng.

Ở đây ta là kẻ có quyền. Ngươi chả là cái thá gì hết. Có khi để ngươi chết cũng hay đấy.

“Nó” tiếp tục mỉa mai, thế nhưng thay vì buông xuôi trước lập luận hết sức thuyết phục ấy, Ventus lại gào lên giữa đồng không mông quạnh:

“Mày chắc chắn sẽ không để tao chết! Tao biết chứ, tao cảm nhận được hết. Những lúc tao thừa sống thiếu chết, mày luôn nhìn nhận mọi thứ xung quanh để biết có cần cứu tao hay để kệ, đúng không? Vậy nên mày mới cứu tao ở Abyss, vậy nên mày mới cho tao mượn sức để kéo nổi Mia về đến rìa khu đóng quân. Và chính mày đã dẫn lối cho tao về trại trong cơn bão cát thuở đó khi Nigel và những người khác đều vong mạng. Đừng cố mà lòe tao, đồ ác quỷ!”

Đột nhiên cơn đau đầu biến mất như ai đó cầm chiếc khăn lau đi hơi lạnh bám trên ô cửa kính mờ ảo trong mùa đông, nhưng rồi nó quay trở lại nhanh chóng hệt như cái cách mà đợt hơi mới bám lên đợt cũ đã bị lau, chỉ khác là cường độ đã bớt hành hạ nạn nhân như lúc trước.

Chậc, ta đánh giá sai về thằng nhãi của ả Lyraesel rồi. Cái lời ràng buộc chết tiệt!

Mặc cho “nó” liên tục rủa xả những lời chẳng mấy hay ho về mẹ của mình, Ventus cứ tiến bước. Thời gian vẫn lạnh lùng trôi qua gia tăng thêm sự căng thẳng đến tột cùng cho bên công thành. Mà thực chất đây không thể gọi là một trận công thành được, bởi hoàn toàn chẳng có khí cụ nào được dựng ra để làm điều đó cả. Chỉ có một kẻ đơn độc đi trên con đường kia trước ánh mắt của hàng ngàn người.

Giáp phục đó khó có thể khiến lính gác thành thông cảm được. Kẻ lạ mặt càng đến gần, trên tường thành càng xôn xao. Những người lính Giả Kim tự hỏi rằng tên kia có điên hay không mà dám xuất hiện trong bộ dạng như vậy, lưng còn đeo cả vũ khí. Những ngày gần đây sau khi biết có kẻ xâm phạm đến lãnh thổ của Đế chế, vũ khí đã được kéo đến bức tường rất nhiều để đề phòng bất trắc nên thật dại dột nếu bên tấn công không chịu tìm hiểu trước khi hạ thành, huống chi đây lại chỉ là một kẻ nhỏ bé.

***

“Chúng ta làm gì đây thưa chỉ huy?”

Đại diện của nhóm lính với bộ áo giáp nhẹ bằng vải đính vài tấm kim loại nhỏ phía trên cúi đầu chào cấp trên vừa mới xuất hiện sau khi bước nốt bậc thang cuối cùng. Dưới ánh nắng buổi sớm, bộ giáp tấm toàn thân của tay chỉ huy lung linh hai sắc trắng vàng của kim loại thật phô trương quá mức. Gãi gãi bộ ria mép nâu đen trùng màu với mái tóc trên gương mặt đã ngoài tam tuần, hắn thủng thẳng đáp:

“Thằng điên ấy ở đâu ra vậy? Mặc đồ thế kia chắc là bên Bão Quốc rồi. Cờ hiệu không, vũ khí không, cơ mà…”

Dừng lại một chút, gã khoanh tay chống cằm suy nghĩ. Với thời gian đương chức được gần nửa thập kỷ cộng thêm việc đọc qua rất nhiều sách lịch sử nói về những cuộc chiến khắp xứ, hắn chưa bao giờ gặp trường hợp nào mà nó như thế này cả. Cuối cùng tay chỉ huy quyết định:

“Ra hiệu cho hắn tháo giáp khi hắn đến sát vòng một trăm, không làm thì cứ xử theo luật.”

Nhóm lính cấp dưới nghiêm trang cúi đầu tuân lệnh rồi tiếp tục hướng ánh mắt ra đằng xa và không ngớt xì xầm bàn tán:

“Kỳ lạ thật. Không biết thằng đó có liên quan gì đến vụ công chúa bị bắt cóc không nhỉ?”

“Sao mày lại nói thế?”

“Chỉ là… tao chợt nghĩ vậy thôi. Mới có mấy ngày trước xảy ra chuyện, giờ thì bên Hải Dương kéo quân đến biên giới phá tung chốt trấn giữ, tiếng súng nổ ban nãy và một thằng dở người đi bộ đến tường thành mà không cờ hiệu hay gì cả.”

Nhóm lính khựng lại sau câu nói đó. Tất cả đều dừng tán gẫu và cùng chỉ huy chăm chú quan sát động tĩnh đến từ ngoài kia. Đội trưởng của nhóm với chiếc mũ sắt lưỡi trai ngược bao lấy khuôn đầu với chóp xanh dương trên đỉnh hét lớn:

“Tên kia! Dừng lại đó!”

Vẫn không có phản ứng gì của kẻ bị cảnh cáo. Những bước chân vẫn sải đều trên nền mặt đường dẫn đến chiếc cổng thành kiên cố vừa cao vừa dày.

Bối rối, tên lính lại quay sang chỉ huy để xin chỉ thị tiếp theo. Đáp lại hắn chỉ là cái hếch cằm cùng biểu cảm khó chịu đến từ cấp trên về hướng Ventus.

“Dừng ngay! Không bọn tao sẽ bắn!”

Ngay lập tức, súng đội vào vị trí, họng kim loại lạnh lẽo hướng thẳng nơi kẻ lạ mặt dám xâm phạm đến Forge Castle.

Cánh tay giơ lên, gương mặt rịn ra chút mồ hôi, đội trưởng đang trong tình trạng rất căng thẳng. Chẳng ai hiểu vì sao việc xử lý một con người nhỏ bé kia lại khiến tâm trạng họ nặng nề lạ thường. Chỉ cần cánh tay kia hạ xuống cùng khẩu lệnh “khai hỏa”, họ sẽ giải quyết được việc này.

“BẮN!”

Bầu không khí bị xé toạc bởi những tiếng nổ đinh tai, tiếp sau đó là tiếng rít của những viên đạn cứng rắn, nóng hổi lao đến mục tiêu. Khoảng cách rất ổn để chúng không bị sức gió làm ảnh hưởng, và sự tiến bộ trong kỹ thuật càng khiến chúng trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết. Ventus đã trực tiếp trải nghiệm chúng tại Lunae, và bản thân anh cũng sở hữu một khẩu được làm bởi chính hai người thuộc khối Liên minh dưới sự hỗ trợ của thợ rèn giỏi nhất anh từng biết: Grimmy. Vậy nên lãnh mấy cục kim loại lao với tốc độ khủng khiếp đó, chàng trai hẳn phải rõ cái kết cục dành cho mình khi tới khiên chắn anh còn không hề bật, lỗ đạn Sanna bắn vẫn nóng hổi đau rát sau lưng.

Bằng cái cách mà người khác không ngờ tới, còn kẻ trong cuộc thì đã biết, những viên đạn chạm vào thứ gì đấy vô hình ngay trước mũi mục tiêu, tóe khói xám rồi như thể biến mất vào hư vô.

Vết mực đen loang lổ trong không khí che đi ánh sáng bình minh, rồi thật chậm rãi, chả ai nhìn ra được “thằng điên” ấy nữa. Chuyển động xung quanh bỗng thay đổi lạ thường, lạ đến nỗi da thịt sau lớp áo giáp cũng có thể cảm nhận được.

Kẻ thì như chết lặng, khẩu súng buông thõng trên cánh tay. Kẻ thì hoảng đến mức không thèm đoái hoài gì tới lệnh của chỉ huy, cứ liên tiếp nạp đạn vào khe hậu rồi bắn tiếp, có kẻ còn thông nòng đại pháo, hò hét nhóm phụ trách đem đạn đến. Tường thành giờ đây đã náo loạn mất rồi.

Bóng đen ngày một phô trương sự đáng sợ và tăm tối của nó. Từ những vệt loang lổ trong khoảng không, nó dần tạo thành hình dáng của một khuôn mặt ghê tởm với những hàm răng nhọn hoắt lởm chởm và đôi mắt xếch không tròng như hai ngọn đuốc rực lửa. Lúc gương mặt ấy hiện ra thì sau đó…

… Tất cả nạn nhân đều không thể cảm nhận được điều sau đó nữa.

***

Gió rít đinh tai tựa vặn xoắn bầu không gian, bóng đen che mờ bầu trời nơi cánh cổng liên tục nở ra rồi lại thắt vào. Tiếng động lớn và hoạt ảnh kinh hãi kéo dài tưởng như bất tận ấy rồi cũng dừng lại. Tất cả chết lặng bởi những gì mắt họ thấy, tai họ nghe và xúc giác cảm nhận luồng gió tàn bạo kia quét qua bức tường, cuốn phăng mọi vật thể sống trong tầm lan tỏa của nó, để giờ đây xung quanh chỉ còn lại bức tường đá đá lổn nhổn những gì sót lại từ bao kẻ kém may mắn và mùi tanh tưởi đến lợm người trong không gian.

“Cái quái gì…”

Cái vẻ hả hê đắc ý của nhóm Ivan khi chứng kiến sự đau khổ từ Sanna bỗng biến mất ngay tắp lự như đống than nóng đỏ bị dội cho một tấn nước lên trên khiến chúng xìu xuống, trơ ra cứng ngắc. Thay vì gào thét để ăn mừng chiến thắng khi lực lượng quân địch bị quét sạch chỉ trong thoáng chốc mà quân lực chẳng bị thiệt hại dù chỉ là một chút, những kẻ công thành chết lặng.

Cả ngàn năm trôi qua khiến những điều phi thường chỉ còn là truyền thuyết hay những câu chuyện cổ tích, thần thoại. Nhưng nó đã tái hiện tại đây, ngay trước hàng ngàn đôi mắt kinh ngạc bằng một màn trình diễn hoành tráng đẫm máu.

Và nhân cơ hội đó, Sanna giằng những cánh tay đang ghì chặt lấy cô, vứt lại khẩu súng để chắc chắn rằng không ai nghĩ cô có thể hại Ventus mà chạy đến nơi anh đang nằm. Cái thân thể to xác kia cũng gục xuống cùng lúc với sự biến mất của bóng đen, và cô thấy hết cả. Dẹp lại những lo toan phiền muộn, điều mà Sanna quan tâm nhất lúc này đó là tình hình cậu em khi quang cảnh kinh dị kết thúc.

“Ventus! Ventus!”

Nữ tướng quân gọi to tên anh, nhưng đáp lại cô chỉ là sự im lặng. Sanna không thích điều này chút nào, bởi đó là thứ mà cô rất sợ. Khoảng cách dần thu hẹp, tầm nhìn trong mắt cô ngày càng rõ hơn: Ventus nằm đó, vẫn sống với cái đầu đang nhìn lên cánh tay trái cùng hàm răng nghiến chặt đầy phẫn nộ và đau đớn.

“Mày… ở yên đó… Đồ… quái vật!”

Những gì Sanna nghe thấy là vậy, còn hành động từ Kẻ săn chiến tướng đó là cắm sâu con dao găm vào cánh tay trái, liên tục vặn qua vặn lại khiến máu thấm đẫm qua lớp vải nhìn thấy sau những khe giáp kim loại. Người ngoài trông thấy còn đau đớn, huống hồ là kẻ đang phải trực tiếp chịu đựng. Chưa hết, chàng trai còn liên tục đấm vào ngực, gỡ mũ giáp ra mà cào cấu vào mặt hệt như kẻ thần kinh cho đến lúc anh lấy lại được bình tĩnh rồi nằm xụi lơ cùng hơi thở hổn hển, ánh mắt nhìn lên bầu trời quang đãng, tránh đi cảnh chết chóc ban nãy mình gây ra.

Nữ tướng quân không hiểu, cô hoàn toàn không hiểu. Càng lúc Sanna càng cảm thấy mình chẳng biết gì về Ventus sau bao nhiêu năm kề vai sát cánh cả. Vì đâu mà em ấy ra nông nỗi này? – Cô tự hỏi, và bất giác cô nhớ về thời điểm Ventus bị giam ở Abyss:

Em muốn thắng cuộc chiến này, sau đó lặng lẽ kiếm chốn yên tĩnh nào sống thôi.

“Liệu mình có hiểu được chút gì rồi không?” – Sanna bất giác thì thầm nơi bờ môi.

Bước đến nơi Ventus nằm, cô nhanh chóng rút ra lọ dược phẩm, cúi xuống nhìn người bị thương trước khi đi đến bước tiếp theo là xử lý vết đâm. Thay vì phản ứng kiểu đuổi Sanna đi như mấy phút trước đó, lần này chàng trai nằm im để kệ cô muốn làm gì thì làm, còn mắt thì nhìn qua hướng khác. Họ chẳng nói với nhau một câu nào, tất cả chỉ là những hành động, cử chỉ từ nữ tướng quân đối với Ventus như y sĩ và bệnh nhân: cô lột giáp tay, rút nốt con dao găm anh giấu bên giáp đùi phải ra mà cắt đi phần giáp vải nơi vết thương. Những động tác nhanh thoăn thoắt của nữ quân nhân đã quá quen với việc sơ cứu dần làm lộ ra nơi da thịt bị con dao găm vào: nó sâu hoắm và nát bét bởi mấy nhát ngoáy dao thô bạo.

Cẩn thận rút lưỡi thép lạnh lùng khỏi nơi nó đang cắm, cô đổ từng giọt thuốc trị thương vào nhằm sát trùng và cầm máu. Nếu là người bình thường hẳn là họ sẽ rất đau đớn, nhưng Ventus chỉ khẽ rên lên một chút, tiếp tục mặc kệ cho cô chị làm phần việc của cô. Họ vẫn cứ giữ im lặng như thế cho đến lúc cánh tay be bét máu được cuộn lại trong lớp băng vải nâu nhạt.

Kẻ bị thương nằm đó, còn kẻ trị thương ngồi kề bên. Ở đằng xa bên Hải Dương cũng đã cử một tốp lính đến hiện trường. Trước khi cả hai chạm mặt những người ngoại quốc kia, Sanna chỉ để lại một câu nói:

“Em đừng ôm hết mọi thứ vào người nữa.”

Dứt câu, cô lẳng lặng rời đi. Âm thanh thở dài cùng tiếng nấc lúc bóng lưng đó xa dần càng làm Ventus thêm dằn vặt. Cuối cùng thì Sanna cũng đi hẳn, và có lẽ sẽ còn lâu lắm chàng trai mới gặp lại được – trong trường hợp anh vẫn còn sống sau sự vụ này. Dẫu sao thì việc Ventus sẵn sàng cho tình huống xấu nhất cũng đã được anh định liệu từ trước. Anh chỉ không muốn bất cứ ai mình trân trọng phải chứng kiến nó mà thôi.

“Anh không sao chứ?”

Vừa lúc nhóm của Anton và Pasha đến nơi. Họ vụt qua Sanna và chào vội cô bằng một cái gật đầu. Mắt hai cậu lính Hải Dương hết nhìn về bức tường thành lại nhìn sang Ventus. Việc duy nhất họ có thể làm mà không phải suy nghĩ đó là đỡ cấp trên của mình dậy, còn lại trong tâm thì bộn bề biết bao nhiêu điều.

“Cậu có thể làm được điều này một mình sao?”

Anton thốt lên, còn kẻ được hỏi chẳng muốn đáp lại. Anh chỉ khẽ thều thào dưới những giọt mồ hôi lăn đầy trên mặt, bết luôn cả mái tóc đang trổ dài bám dính lấy làn da trắng bệch:

“Tôi… muốn ngủ.”

Hồi 2: Hồ nghi.

Thức dậy trong một căn phòng sang trọng với tông màu chủ đạo là trắng và vàng, Ventus vẫn chưa nhận ra được đây là đâu sau một buổi điều trị cấp tốc muốn quặn hết cả ruột gan. Mắt anh bị choáng ngợp bởi tông màu căn phòng như thể nhìn thẳng lên mặt trời vậy.

Mất vài giây định thần, chàng trai chép cái miệng khô khốc như một cách để chào buổi sáng mà nhấc mình ngồi dậy.

“Trắng và vàng? Thật phô trương.”

Câu đầu tiên của ngày từ anh là vậy. Và hiện tại, anh đang tĩnh dưỡng tại một căn phòng nào đó mà anh đã lỡ quên mất của nội khu Forge Castle thay vì nằm trại như những thuộc hạ khác. Ánh ban mai chiếu qua cánh cửa sổ với bộ kính nhiều màu sắc cộng hưởng với hai màu sáng chủ đạo của phòng càng khiến thị giác anh như bị tra tấn thêm. Ghét nó, Ventus rời khỏi giường rất dứt khoát.

Ventus chẳng nhớ nổi đây là lần thứ bao nhiêu. Cho dù đã quen với việc nhận thương tích, nhưng cảm giác đau âm ỉ sau đấy không bao giờ dễ chịu cả. Nhìn vào vết thương với lỗ dao xấu xí đang khép miệng nhanh chóng khi thay lớp băng cũ đã nhuốm màu nâu của máu cùng dịch cơ thể, Kẻ săn chiến tướng chỉ tặc lưỡi ngán ngẩm.

… Chí ít sự đau đớn tạm thời khiến anh không bị “nó” làm phiền. Ventus xem đây là điều may mắn nhất.

Đẩy cánh cửa dày cả nửa gang tay ra sau khi đã hoàn thành công việc vệ sinh thân thể buổi sáng, chàng trai hít một hơi thật sâu để cảm nhận bầu không khí trong lành nơi đây khi mà anh đã bị ám ảnh quá nặng bởi cái mùi nặng nề sau cuộc điều trị kia.

Trước mặt Ventus là Pasha và Anton. Vẫn như thường lệ, họ luôn miệng tán dóc với nhau. Nhác thấy bóng dáng cấp trên, cặp đôi dừng lại và quay sang chào. Kẻ săn chiến tướng vẫn không hề nhận ra sự thay đổi nào từ hai người này, anh bất giác giật mình.

“Có chuyện gì vậy anh?”

Pasha lên tiếng khi thấy phản ứng của chỉ huy.

“À, tôi vẫn thấy hơn rợn người chút.”

Vội vàng lấy lý do, Ventus đáp lại lời cậu cận vệ. Đầu anh đang có rất nhiều suy nghĩ về thái độ của Ivan và Igor. Nếu thực sự nội bộ của Hải Dương có vấn đề, tại sao họ lại bình thản đến như vậy? Nên tin vào bên Seaguard, hay chấp nhận hạ mình tỏ thái độ chiều lòng cánh Tidalwave nhằm kiếm thêm thông tin? Nó thật sự là một điều cực kỳ khó cho Ventus lúc này. Càng lúc mọi chuyện càng phức tạp chứ không hề đơn giản.

“Ivan đang ở đâu?”

Gạt đi đốm mồ hôi trên trán, Kẻ săn chiến tướng khàn khàn hỏi. Kể từ hai hôm trước anh chưa hề tiếp xúc với người trong ban chỉ huy rồi. Anh chẳng rõ họ có thực hiện đúng như những gì anh yêu cầu hay không. Chỉ nghĩ đến việc đó thôi cũng khiến anh rùng mình thêm lần nữa.

“Để em dẫn anh đi, cũng gần thôi.”

Pasha cùng Anton tách sang hai bên và đi trước Ventus một bước chân.

Khi họ chỉ mới đi được một đoạn ngắn, Igor đã xuất hiện ở sảnh, đang nói gì đấy với thuộc hạ cùng gương mặt cau có khó chịu, còn cậu lính thì cúi xuống không dám nhìn lên.

Xem chừng sáng nay tâm trạng hắn chẳng được tốt cho lắm – Ventus nhận định.

Ánh mắt hằn học đá sang ngang khi nghe được tiếng chân lạ, nó chuyển sang thái độ còn hằn học hơn trước. Đẩy vai cậu lính sang bên một cách thô bạo làm cậu ta dúi lưng vào tường, Igor lên tiếng:

“Giờ mày mới chịu vác xác dậy sao?”

Lặp lại động tác cũ và đúng phần tay vừa kéo miệng lại của Ventus, Igor quả thật là một người biết chọn điểm trên cơ thể để tác động. Ban nãy chàng thương binh còn hơi rợn người vì cảm giác đau âm ỉ chưa dứt thì nay nó là phát chạm như trời giáng khiến anh xây xẩm mặt mày chỉ muốn quỵ xuống.

“Có chuyện gì xảy ra hả?”

Chớp mắt mấy cái để đôi mắt lấy lại được thị lực toàn phần, Ventus nâng nhẹ cánh tay đau lên ngang bụng mà xuýt xoa, còn Pasha với Anton thì giật mình hớt hải đỡ lấy cấp trên khỏi ngã, sau vài giây Ventus cũng đứng vững được.

“Phòng của Ivan ở cuối sảnh đúng không?”

Anh quay sang hỏi hai cậu cận vệ rồi hất hàm vào cánh cửa xa độ mười mét đằng trước. Họ “vâng” để xác nhận lại. Thế là Ventus được thể ra lệnh tiếp:

“Cảm ơn hai cậu. Hai cậu ra chỗ khác đợi tôi được không?”

“Nhưng… nhưng mà anh có ổn không?”

Pasha đầy băn khoăn trước quyết định của Ventus bởi cả cậu và Anton đều biết Igor vừa làm gì với cấp trên của mình. Đổi lại họ nhận được một gương mặt tỉnh như sáo cùng cái phẩy tay như muốn đuổi đi chứ không phải là “yêu cầu” một cách lịch sự:

“Tôi ổn, đừng lo. Chỉ là có vài chuyện tôi muốn nói riêng với tướng Ivan và Igor. Xong việc tôi sẽ gọi.”

Cặp đôi nhìn nhau rồi nhún vai. Họ đưa mắt nhìn xung quanh để xem xét địa thế, sau đó Anton hất hàm với Pasha về hướng khoảng sân rộng có một bộ bàn ghế đặt giữa thảm cỏ:

“Bọn em xuống dưới vườn hoa. Có gì thì cứ nói nhé.”

Nói rồi cả hai đi luôn không chậm trễ, để Ventus ở lại mặt đối mặt với kẻ thiếu thân thiện kia:

“Anh có gì không vui à?”

Chẳng biết bản thân Igor có cảm nhận với mình ra sao, Ventus cố chọn một câu hỏi xoáy thẳng vào vấn đề với tông giọng bình thường nhất có thể để hỏi. Nhưng dường như đó là chưa đủ với Igor, anh ta tiếp tục rủa xả bằng chất giọng cộc cằn:

“Thực sự thì mày là cái thứ quái quỷ gì vậy?”

“Nếu tôi nói cho anh biết sự thật, liệu anh có tin không?”

Dựng thẳng lưng, mở thật to đôi mắt mệt mỏi, miệng nở một nụ cười mỉm, Ventus đang chứng minh cho kẻ đối diện mình biết được anh đang nghiêm túc chứ không hề muốn cợt nhả.

“Nói tao nghe thử.”

Đắn đo suy nghĩ trong chốc lát, Igor cũng trưng ra cái sự tò mò của bản thân. Không chỉ riêng tướng quân xứ Hải Dương muốn biết, mà chắc chắn những người chứng kiến sự việc công thành cũng muốn biết. Nhưng giờ đây, cơ hội đang đứng sờ sờ trước mặt anh, Igor có thể thỏa mãn được cơn tò mò đang quấy rối mình trong suốt mấy ngày nay.

“Đổi lại anh cũng phải kể tôi nghe chuyện nội bộ xứ anh, được không?”

Ngay lập tức, Ventus đưa ra trao đổi. Thế nhưng dù vẻ mặt có tò mò cỡ mấy chăng nữa, khi nghe đến việc mà chàng trai yêu cầu, Igor lại bĩu môi khinh khỉnh. Tướng quân Hải Dương nhún vai tỏ ra không muốn quan tâm nữa:

“Liệu mày có phải người tạo được ảnh hưởng lớn tới nội bộ Đế chế? Tao chắc chắn là không. Vậy nên đừng mong tao nói gì.”

Thái độ cứng nhắc của Igor khiến Ventus có chút bực tức, và chính vì thế nó càng thôi thúc anh nghĩ cách tìm hiểu, nhưng tìm hiểu như thế nào thì anh vẫn không biết được. Anh chỉ có thể cảm nhận được vấn đề đó rất căng thẳng và nghiêm trọng. Và chàng trai vừa đánh mất cơ hội của mình.

Thật khó xử và mất thời gian. Đầu mình nổ tung mất! – Ventus khẽ nhíu mày. Hai người họ cứ thế đứng nhìn nhau hệt như hai con mãnh thú chực chỉ muốn ăn tươi nuốt sống con còn lại. Chàng trai cố tìm ra được chút gì đó trên gương mặt của Igor để dự đoán thái độ, nhưng người thì đau nhức, ruột gan quằn quại, não như bị một bầy ong ồn ào bay vo ve trong đấy, Ventus không nghĩ được.

“Mà mày định làm gì với nàng? Ý tao là… mày định làm gì với Công chúa Leila?”

Ra là vẫn ghim mình vụ Leila. – Ventus cười thầm trong bụng. Anh toan đáp lại Igor bằng một lời châm chọc bởi nãy giờ anh rất khó chịu và phiền phức với thái độ của Igor rồi, nhưng trước khi khuôn miệng kia cử động, một cơn gió mang mùi hương thoảng qua cả hai đủ khiến khứu giác họ xao động. Tướng quân xứ Hải Dương chỉ khẽ khịt mũi rồi chẳng hề bận tâm đến, còn kẻ đối diện anh lại như người mất hồn.

“Này, tao đang nói với mày đấy!”

“Chờ… chờ đã!”

Ngó lơ Igor đang cằn nhằn, Ventus ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng thướt tha vừa lướt qua mình. Bất chợt anh chuyển bước như có ma xui quỷ khiến, miệng thì lắp ba lắp bắp gọi với theo với âm lượng còn không đủ để người khác nghe rõ sau câu buột miệng.

“Chờ…”

Bước nhanh thêm vài bước nữa, Ventus nhanh chóng bắt kịp cô ta. Để cô ta dừng lại, anh đưa bàn tay rắn rỏi ra tóm lấy.

“Xin lỗi? Ngài cần gì ở tôi ạ?”

Tự dưng lồng ngực Ventus như quặn thắt. Anh không hiểu tại sao, nhưng người mà anh vừa chộp lấy cánh tay dù là xa lạ lại đem đến cảm xúc khó tả. Cô ta vẫn nghiêng đầu đầy ngạc nhiên kèm theo chút sợ hãi trên gương mặt trắng hồng khi phải đối diện với kẻ mặt mày như một gã du thủ du thực chính hiệu. Bàn tay cứng như đá ngày một siết chặt hơn vào cổ tay mảnh dẻ khiến cô gái đau nhức nhối.

“Bỏ… xin hãy bỏ tôi ra.”

Đôi mắt nâu kia chỉ chực trào lệ. Như bừng tỉnh cơn mê, Ventus vội vã buông.

“À… tôi xin lỗi. Cô đi được rồi.”

Sự giải thoát đã được trao, cô nàng nhanh chân chạy vọt đi thay vì cái kiểu sải bước dài như ban nãy. Chàng trai chau cặp mày lại, những dòng suy nghĩ mới lại xuất hiện, còn Igor thì vừa mới bước đến phía sau Ventus, biểu cảm giận dữ ngày một trở nên tồi tệ hơn.

“Mày… thằng chó này! Mày có chút gì tôn trọng tao không đấy?”

Biết là không thể cứu vãn được sau hành động vừa rồi, chàng trai đành phải sử dụng phương sách khác:

“Công chúa Leila vẫn khỏe. Nàng hay nhắc đến anh lắm.”

Cái phản ứng lặng người rồi tròn xoe mắt của Igor đủ khiến Ventus biết nước đi của mình là chính xác. Anh không ngờ Igor lại dễ đoán đến vậy. Và với những người kiểu như thế, chàng trai lại có một thiện cảm thật kỳ lạ.

Mình nghĩ là có thể tin tưởng Igor được – Ventus đinh ninh vậy.

“Nếu mọi việc thuận lợi, anh sẽ sớm gặp lại công chúa thôi. Tôi lấy danh dự của mình ra để đảm bảo điều đó.”

Ném cho chàng tướng quân Hải Dương một câu chốt đầy hứa hẹn, Kẻ săn chiến tướng nhanh chóng rời đi. Anh cần phải gặp Ivan ngay lúc này.

***

Lạ thật! – Ventus chờ trước cửa phòng Ivan, mắt đảo xung quanh. Anh có cảm giác như rất nhiều ánh mắt tập trung về phía mình, nhưng lại không thể giải thích được tại sao. Chàng trai liên tưởng đến tình huống của Sanna rồi móc nối với phản ứng của Igor. Càng lúc đầu anh càng ù đặc bởi rất nhiều thông tin mắt thấy tai nghe, mà nó chắc chắn chỉ là bề nổi của tảng băng chìm.

Mùi hương vẫn thoang thoảng dọc hành lang. Bất giác Ventus luồn tay vào chiếc túi cứu thương cá nhân đeo ngay thắt lưng – vật anh luôn đeo kèm dù trong bất cứ tình huống nào mỗi khi rời nhà đi chiến trận. Ngón tay anh bắt đầu lần mò và chạm vào một mảnh cứng. Chàng trai mân mê nó với những đầu ngón tay thô ráp hệt như cách mà người ta nâng niu, mơn trớn báu vật vậy.

Irina ơi! – Anh lầm bầm trong miệng, đôi mắt nhìn vào khoảng trời mênh mông sau những chiếc cột.

Vừa lúc đó, cánh cửa phòng Ivan mở, cậu lính hầu bước ra cúi chào Ventus và thông báo rằng Ivan mời anh vào trong. Chỉ chờ có thế, chàng trai bước qua đó rồi đóng sầm lại để cậu lính ở ngoài ngơ ngác. Phải mất thêm vài giây cậu ta mới hiểu được là hai tướng quân cần nói chuyện riêng tư nên lật đật giật lại thanh nắm để chắc rằng cánh cửa đã được đóng kín rồi đứng sang một bên.

“Chào buổi sáng!”

Ivan nói vang cả căn phòng trong khi trên người vẫn mặc bộ đồ mỏng, còn chân thì đi dép vải. Ventus cứ nghĩ bắt anh phải chờ lâu như vậy thì hẳn là Ivan đã phải làm xong hết công việc vệ sinh và thay đồ buổi sáng rồi. Nhưng chí ít qua đôi mắt của chàng trai, vị tướng quân kia đã chải tóc gọn gàng, rửa mặt sạch sẽ và giường cùng bàn làm việc được sắp xếp đâu ra đấy.

“Không có gì bất trắc chứ?”

Ventus tự động kéo ghế ngồi, tay chống lên bàn đỡ cằm và tỏ vẻ mệt mỏi đúng với những gì anh đang cảm nhận.

“Ồ, cậu yên tâm. Tôi đã làm đúng như những gì hứa với cậu mà. Mà quả thật tay thành chủ đúng là một gã chết nhát. Hắn luôn mồm nói hắn là đồng minh, lũ Lightmaster là kẻ thù và hắn sẽ ủng hộ chúng ta hết mình nếu chúng ta giúp Hoàng Đế tại vị tiêu diệt chúng. Chậc, tôi đã hy vọng chúng ta chạm phải một kẻ cứng đầu cứng cổ cơ. Nó lại dễ đến khó tin.”

Thả bàn tọa lên ghế, ngửa lưng nghiêng hẳn chiếc ghế ra đằng sau để duỗi toàn thân như cách mà đám con nít hay làm, Ivan tỏ ra thoải mái vô cùng. Nhưng “dễ đến khó tin” là tới mức nào? – Ventus cực kỳ băn khoăn.

“Tôi biết cậu nghĩ gì. Tôi vẫn cảnh giác lắm. Tên đó mà giở trò là tôi xử ngay.”

Ngay lập tức Ivan đổi giọng, đổi luôn cả thái độ. Ngữ điệu đáng sợ ấy, đôi mắt sắc lẻm ấy lại khiến kẻ ngồi đối diện an tâm hơn.

“Vậy còn kế hoạch tiếp theo… không có gì bất trắc khi xét duyệt chứ?”

Ventus hỏi trong khi đang chỉnh lại phần băng vải ở tay. Nói đến đây thì Ivan nghiêng đầu kèm theo một tiếng “hèm” đầy ưu tư. Anh rót nước rồi đẩy cốc đến trước mặt đồng sự sau đó gõ ngón trỏ lên bàn như thể đang toan tính chuyện gì đó.

“Hừm… cái đề xuất của cậu nghe hợp lý đấy. Nhưng mà để được sự chấp thuận thì nó còn phải trải qua nhiều quá trình. Dẫu sao thì chúng ta mới bắt đầu thôi mà.”

“Vậy sao? Ha ha, có vẻ như hội đồng chiến tranh vẫn là thứ gì đó rắc rối đến nhức nhối nhỉ?”

“Ừm, có thể xem là vậy. Nhưng với chiến thắng vừa rồi, chắc chắn bọn họ sẽ bị thuyết phục nhanh thôi.”

Nói đến đây thì Ventus chợt giật thót. Anh không hiểu tại sao Ivan có thể nhắc đến điều đó một cách bình thản như vậy. Hầu hết những binh sĩ khác đều chỉ dám truyền tai nhau chứ không dám bô bô cái miệng, vì căn bản họ sợ hơn là thích thú. Mặt của Kẻ săn chiến tướng tái nhợt đi, đầu anh bắt đầu đau dữ dội hơn.

“Cậu sao thế?”

Ivan chồm lên khi người đối diện anh đưa tay lên xoa đầu, mũi miệng thì phát ra những tiếng thở nặng nhọc như vừa trải qua đợt lao động đầy vất vả.

“À… không có gì. Tôi hiểu rồi. Chúng ta sẽ bàn cụ thể hơn sau khi tôi bình phục nhé. Tôi còn phải đi đón “Ánh trăng” nữa.”

“Ê khoan đã, tôi có lấy được mấy cuốn sách này. Nếu cậu thích thì có thể đem về đọc giết thời gian.”

Ivan với tay qua chồng sách đặt góc bàn, nhưng vì nó quá cao và sắp xếp quyển nhỏ quyển to trên dưới lộn xộn nên đổ uỳnh một cái khiến kẻ yêu sách như Ventus đã tái mặt nay còn tái mặt hơn. Chẳng cần ai nhắc, Ventus nhanh nhảu cúi xuống cùng Ivan.

Cơ man nào là tiểu thuyết, lịch sử, thơ ca… được in bởi những nhà in uy tín nhất xứ sở này với mấy cái bìa da bóng lộn thêu khắc đủ hoa văn và tên tác phẩm trên ấy đủ biết số sách đó có giá trị về tiền cao đến mức nào. Vừa nhặt Ventus vừa xuýt xoa, và anh lia cánh tay trong vô thức, nó dừng lại ở một mảnh giấy gấp làm ba khúc, trên đó có dấu mộc nhìn như ba que dài căng ngang dấu ấn tròn.

“Cái này là của tôi.”

Ngay lập tức Ivan giật phắt nó trước khi những đầu ngón tay Ventus chạm vào. Sựng lại trong một khoảnh khắc, Kẻ săn chiến tướng lại lúi húi nhặt nhạnh tiếp.

“Gã thành chủ sắp đến đây rồi. Cậu muốn gặp hắn chứ?”

Sau khi đã thu hết số sách rơi vãi vào vòng tay của mình, chúng phải lên đến gần ngực của Ventus khi anh thõng hai tay đỡ lấy cuốn nằm dưới cùng. Trong cái tình huống ấy, Ivan hỏi.

“Để sau đi, tôi còn lắm thứ phải làm mà. Tôi tin anh sẽ lo liệu ổn thỏa.”

Như một đứa trẻ, Ventus cứ liếc xuống đống sách mà háo hức như muốn về phòng đọc ngấu nghiến ngay và luôn. Điều đó khiến Ivan không nỡ lòng nào níu kéo anh ở lại. Vị tướng quân xứ Hải Dương cười lớn rồi vẫy tay chào tạm biệt. Và rất nhanh, Ventus cúi chào sau đó bước ra cửa.

Cánh cửa gỗ đóng sầm lại, Kẻ săn chiến tướng bước vài bước chân đến bờ lan can hành lang, đặt chồng sách lên đó mà nhìn ra phía Anton và Pasha đang say sưa trò chuyện. Anh không vội gọi cặp đôi hộ vệ tạm thời của mình rời đi mà chống hai tay lên mặt đá mát lạnh, đôi mắt nheo lại với vô vàn phiền muộn cùng cơn đau đầu vẫn âm ỉ khôn nguôi.

“Mùi hoa nhài!”

Ventus nghiến răng.

Hồi 3: Công chúa bướng bỉnh.

Cơn đau đầu cùng cánh tay chưa lành hẳn vẫn tiếp tục hành hạ Ventus. Trong suốt quãng đường trở lại vách đá phía bắc của rừng Windblock, Pasha ngồi sau anh mà chỉ sợ cấp trên của mình rơi khỏi lưng Điểu mã. Cứ hết nhìn người rồi lại nhìn phần dây cố định eo người cưỡi buộc vào yên con Điểu mã, anh lính lo lắng mãi không thôi. Đầu của Kẻ săn chiến tướng hệt một cành cây tươi bị gãy đang treo lủng lẳng bởi phần vỏ chưa đứt hết đong đưa trước gió như muốn rụng ra vậy. Thật lạ lùng là anh chàng vẫn có thể điều khiển thú cưỡi bay đúng hướng.

Hạ cánh xuống cổng trại, Pasha khẽ lay vai Ventus đánh động cho anh:

“Tướng quân ơi, anh ổn chứ?”

Bừng tỉnh cơn mê, Kẻ săn chiến tướng chỉnh lại tư thế, lấy tay tự mở dây đai rồi nhảy xuống như chưa hề có chuyện gì xảy ra trước đôi mắt tròn xoe hết cỡ của Pasha. Càng ngày cậu càng thấy phu quân của vị công chúa mình từng theo hầu thật xa cách, không như những ngày tháng họ còn vui vẻ mặn nồng, luôn quan tâm đến người khác. Giờ cậu chỉ thấy bóng lưng kia thuộc về một gã tâm trạng bất ổn như kẻ tâm thần phân liệt lúc thế này lúc thế kia.

Còn Ventus, anh chỉ ném lại cho Pasha một câu “nhờ cậu” để giao toàn quyền dắt con Điểu mã ra bãi tập trung cho người lính, khuyến mãi thêm cái mũ giáp nóng nực mà anh đeo nãy giờ vứt thẳng vào vòng tay cậu cấp dưới. Anh cảm thấy không ổn với quang cảnh trước mắt: khu trại đang nhốn nháo hết cả lên, và càng nhốn nháo hơn khi thuộc cấp thấy cấp trên quay trở lại. Họ lấm lét nhìn nhau rồi đồng loạt đứng nghiêm, nhưng đôi tay thì cứ như đang áp chặt vào phần hông vì sợ chứ không hề mang tính chất cứng rắn nghiêm trang chút nào.

“Có chuyện gì xảy ra à Max?”

Anh chộp lấy cậu thuộc hạ của tướng Vilken cấp cho mình. Cái nhìn nghiêm nghị đến từ chỉ huy khiến Max run rẩy. Cậu vò mái tóc ngắn vừa nâu vừa xoăn của mình mà nghĩ câu trả lời thích hợp. Chỉ sau mấy giây, bờ môi lắp bắp kia cất lời:

“Cô ta… cô ta vừa mới trốn đi.”

Chỉ nghe đến từ “cô ta” là Ventus hiểu ngay vấn đề. Anh nghiến răng, bàn tay bóp chặt vai Max trong vô thức khiến cậu chàng la oai oái. Tưởng cấp trên trút giận lên mình, cậu cố gắng phân bua:

“Dạ… bởi khi bọn em dỡ trại chuẩn bị rời đi, con hầu gái có nhờ bọn em thu dọn giúp đống đồ mà nó đã chuyển sẵn ra trước cửa lều. Nhân lúc mọi người đang phân tâm vì khuân vác, cô ấy vén góc lều chạy mất. Bọn em phát hiện ra kịp thời nhưng con hầu nó lao tới cắn vào tay em cản lại. Lúc đó “Ánh trăng” cũng vừa kịp chạy vào rừng. Giờ Mair, Jean với Jacob đang cử ba nhóm đi tìm.”

Cậu Max đưa mu bàn tay in hằn nguyên hàm răng cùng vết rách rướm máu ra cho Ventus xem rồi cứ thế cúi đầu gật liên hồi mà xin lỗi đủ khiến cấp trên biết cậu ta sợ bị khiển trách đến nhường nào. Đáp lại chỉ là một tiếng thở dài cùng cái vỗ nhẹ lên vai rồi lướt qua từ vị chỉ huy. Anh nhanh chân tới nơi Mary bị trói ở cây cột gỗ, đứng cạnh đó là nửa tá lính với gương mặt như muốn ăn tươi nuốt sống cô vậy.

Thấy Ventus đến, tất cả dạt ra hai bên cúi chào. Chàng trai lẳng lặng đứng trước Mary mà rút con dao găm ra, biểu cảm vẫn lạnh tanh như lúc anh mới đến. Đang trong cơn sợ, lại còn bị trói cứng ngắc nên trông thấy thế cô hầu không khỏi hoảng hốt. Những giọt lệ lơi lã chã trên gò má lốm đốm tàn nhang, Mary nức nở khóc, thế nhưng cô không hề mở bất kỳ lời van xin nào mà chỉ nhắm nghiền mắt lại, chấp nhận điều tồi tệ nhất có thể xảy đến với mình.

Hết tiếng rột roạt, xoẹt xoẹt khô khốc này đến tiếng rột roạt, xoẹt xoẹt khô khốc khác, Mary thấy cơ thể mình nhẹ tênh như vừa được dỡ ra cả tấn xiềng xích trên người. Cô nghĩ rằng mình đã về với Kim thần rồi. Nàng hầu chậm rãi mở mắt ra, nhưng không phải đấng Sahana trước mặt cô, mà là cái thứ to xác chi chít sẹo trên mặt, còn tay thì vẫn cầm con dao sắc lẻm dính chút vụn dây thừng.

“Ơ…”

Mary vẫn chưa hết bất ngờ, não cô đang cố gắng nhận định tình hình xung quanh, còn Ventus thì quay mặt ra chỗ nhóm lính, giọng trầm trầm nhưng chứa đầy sự trách móc:

“Đâu cần thiết phải trói cô ta lại như này? Cái các cậu cần cẩn thận thì lại không, còn cái thừa thãi thì lại làm. Ngộ thật!”

Thở dài thêm tiếng nữa, anh quay sang Mary:

“Cô không biết việc cô làm ngu ngốc đến mức nào đâu.”

Nàng hầu vẫn chưa hiểu ý của Ventus là gì, nhận ra điều đó nên chàng trai lại tiếp tục:

“Ở đây cách Forge Castle rất xa, còn băng qua biên giới tức là băng qua Vách núi vĩ đại. Công chúa của cô định làm gì để vượt qua vậy? Xung quanh lại không thiếu thú dữ nữa. Rồi cô ta định ăn gì? Uống gì? Ngủ ở đâu? Vậy nên bỏ trốn là điều cực kỳ dại dột. Nếu muốn trốn, đợi tôi dẫn cô nàng về Forge Castle, lúc đó tìm cách trốn cũng chưa muộn, mà nó lại hợp lý cực kỳ.”

Sững người vài giây, cuối cùng Mary cũng nhận ra bản thân mình và chủ nhân ngốc đến mức nào. Cô lại rơi nước mắt mà quỳ rụp xuống, hai tay nắm chặt lấy mũi giày Ventus van xin:

“Thưa tướng quân, tôi sai rồi! Đáng lẽ ra tôi nên ngăn công chúa lại. Xin ngài… xin ngài đem công chúa trở về an toàn, rồi ngài muốn trừng phạt tôi thế nào cũng được.”

“Giọng cô còn khỏe chứ?”

Ventus hỏi.

“Vâng… tôi nghĩ là vẫn khỏe.”

“Vậy cô gọi cô ta hết sức nhé? Bọn tôi cam đoan không làm hại hay phạt gì cả hai đâu.”

Nuốt những giọt nước mắt vào trong, Mary gật đầu đồng ý. Ventus nhanh chóng chỉ định Max cùng hai người nữa dẫn nàng hầu đi về hướng nơi “Ánh trăng” trốn thoát. Anh còn cẩn thận nói họ mang theo súng pháo hiệu. Trời đã đến giữa buổi chiều nên tất cả phải tranh thủ, nếu không đêm xuống sẽ rất phiền phức. Họ chạm nhóm năm người của Mair sau tầm mười lăm phút đi bộ. Nhìn mặt cô em gái Sanna lộ rõ vẻ bực bội và lo lắng, Ventus chủ động tăng tốc cho bước chân.

“Anh…”

Mair giật mình khi gặp lại chỉ huy. Cô chỉ nói được vẻn vẹn nhiêu đó, còn lại là đứng chết trân.

“Rồi rồi, anh biết. Giờ hoảng chả giải quyết được gì. Mấy đứa có manh mối gì không?”

“Đến đây thì bọn em không biết phải đi như nào, bởi lá cây dưới đất nhiều với tiếng gió, chim chóc ồn ào lắm. Nhóm của Jean và Jacob đang tìm trên cao bằng điểu mã vẫn chưa thấy báo lại gì hết.”

Tiếp nhận thông tin, Ventus vẫn nói với giọng hết sức bình tĩnh nhằm trấn an tất cả:

“Ờm, anh hiểu rồi. Giờ phải tìm tiếp thôi. Đến tối nơi này không an toàn đâu.”

Họ chia tay nhau rẽ theo hai hướng ngược chiều. Khi đã cách nhóm của Mair một quãng xa, Mary bắt đầu cất tiếng:

“CÔNG CHÚA! XIN NGƯỜI HÃY QUAY LẠI! Ở ĐÂY NGUY HIỂM LẮM!”

Tiếng gọi đầu tiên thật to và rõ ràng, nhưng đáp lại chỉ là âm thanh rì rào của tán cây cùng tiếng chim chóc gọi nhau ríu rít. Cánh rừng này thật sự rất chật chội bởi những thân gỗ khổng lồ và mấy cái cành chỉa ngang rậm rạp khiến ánh mặt trời chỉ còn là những đốm nhỏ rải đầy thảm lá khô. Thật may nó vẫn còn đủ sáng để nhìn rõ mặt người.

“HỌ SẼ ĐƯA CHÚNG TA ĐI FORGE CASTLE! NGƯỜI QUAY TRỞ LẠI ĐI Ạ!”

Không có hồi đáp, Mary lại lấy hơi mà hét tiếp:

“Ở FORGE CASTLE, CHÚNG TA SẼ TÌM CÁCH TRỐN!”

Sự chất phác thật thà của Mary khiến nhóm người đi cùng tròn xoe con mắt. Họ không biết nên nổi nóng hay bật cười khi mà cô nhắc lại nguyên vẹn câu của Ventus ban nãy. Ngay cả chủ nhân câu nói ấy với cái bản mặt đang hết sức lo lắng cũng phụt ra một hơi từ miệng, sau đó anh cố nén lại đám khí tiếp theo từ cổ họng sắp tràn ra khiến bờ vai run rẩy. Họ cứ đi, và Mary cứ gọi.

Ventus đi thật chậm rãi, từng chút một cảm nhận bầu không khí xung quanh để xác định những chuyển động lạ. Anh tặc lưỡi nhìn lên trời. Tiếng gió thổi cùng tiếng lá cây xào xạc với tiếng chim muôn là điều khiến anh khó chịu, bởi chúng sẽ làm giảm hiệu quả lời “chiêu hàng” từ Mary. Khi họ chạm một vách đá dốc, đoàn người dừng lại.

“Các cậu dẫn Mary đi sang trái, tôi sẽ đi chiều ngược lại. Có gì thì cứ bắn pháo hiệu nhé.”

Từ đấy, nhóm người chia nhau ra mà tìm. Cái giọng “tôi nghĩ là vẫn khỏe” cứ thế vang lên đều đặn. Gió vẫn cứ thổi, cây vẫn cứ đu đưa, người tìm người vẫn tiếp tục. Cho tới lúc nhóm cấp dưới của mình đi khuất hẳn, Ventus mới bộc lộ cảm xúc của mình thật rõ ràng: anh dùng cánh tay phải còn nguyên vẹn của mình mà tụ khí đấm vào thân cây cổ thụ gần nhất khiến lớp vỏ già cỗi bay tung tóe. Bản thân chàng trai tự hỏi tại sao mọi chuyện lại ngày một khó khăn hơn khi mà anh nhận ra được điều bất thường đến từ Ivan, còn cô nàng con tin thì lại bỏ chạy trong cái tình huống nguy hiểm như này.

Dày vò bởi hiện thực phũ phàng cùng cơn đau và bao lời xúi giục của “nó”, Ventus đi như một kẻ mất hồn giữa rừng già vĩ đại.

… Nhưng đời không phải chỉ toàn là điều phũ. Sau cơn mưa trời luôn sáng, và sẽ mãi như vậy. Kẻ săn chiến tướng nhìn thấy một cọng chỉ trắng còn vương lại trên nền lá khô nâu sẫm – thứ ánh sáng dẫn đường cho anh.

Hít thở sâu để lấy lại sự bình tĩnh, Ventus bắt đầu nhìn xung quanh một cách kỹ lưỡng nhằm xác định phương hướng, giả định xem “Ánh trăng” sẽ chọn đường nào để đi. Sự bất thường nhanh chóng được xác định qua những vết lõm trên thảm lá dù nó khá khó phát hiện, nhưng anh đã tìm ra. Chàng trai cứ thế mà bước, mà tiếp tục quan sát các dấu vết kế đó. Thời gian cứ thế trôi qua cho đến khi Ventus dừng lại ở một khe nước nhỏ chảy từ vách đá. Chỗ này dấu vết còn rõ ràng hơn: mấy vệt nước óng ánh còn mới, một ụ đất nhỏ được đắp và khoét lỗ ở giữa đang đầy nước bên trong cùng với cái lá còn tươi đính kèm chiếc cài tóc nhỏ xíu cắm xuyên từ cuống tới phần cuối – thứ mà người ta muốn xác định phương hướng khi không có la bàn.

“Giá mà cô ta cũng thông minh như lúc này thì tốt.” – Ventus lầm bầm. Công chúa đang ở rất gần.

“Tôi biết cô đang quanh đây thôi. Ra ngoài đi, chúng ta sẽ đến Forge Castle.”

Im lặng tiếp diễn.

“Đừng có bướng nữa. Nơi này xa khu dân cư cả trăm dặm đấy. Không có nhu yếu phẩm, không thú cưỡi thì cô định trốn kiểu gì?”

Vẫn là sự lặng im khó chịu.

“Nếu cô muốn gặp lại người thân thì ra đây đi. Tôi bảo là chỉ cần xong việc tôi sẽ thả cô cơ mà.”

Đã gọi đến ba lần, Ventus chả nhận được bất cứ hồi đáp nào. Anh bắt đầu bực hơn trước. Đảo mắt nhìn quanh, Kẻ săn chiến tướng suy nghĩ trong giây lát.

Bất thình lình, anh lao tới một gốc cổ thụ gần đó. Gốc cây “chào đón” anh bằng một khúc củi to tướng nhắm thẳng vào đầu. Đó là một cú đánh khá nguy hiểm, nhưng lại nhắm vào nhầm đối tượng. Không khó khăn cho Ventus để tránh nhát vụt bằng pha lách đầu đơn giản. Sau đó anh dang tay đỡ lấy tấm thân sắp cắm sấp mặt xuống đất do mất thăng bằng kia lại.

“Nào! Hết giờ chơi trốn tìm rồi. Chúng ta về trại thôi.”

Vẫn chưa chịu bỏ cuộc, công chúa vung tiếp khúc củi, nhưng Ventus dễ dàng cản chỉ bằng tay trái. Để trêu tức nàng, anh dùng ngón trỏ tay còn lại chọc một cú thật dứt khoát vào… nách kẻ chạy trốn khiến nàng “Ớ” lên một tiếng đầy bẽ bàng. Khúc củi rơi bịch xuống đất, còn “Ánh trăng” co rúm người lại, nhìn Ventus như một tên cặn bã của xã hội.

“Đồ… khốn…”

“Về trại nào!”

Anh nhún vai tỏ vẻ không quan tâm, lại còn hất hàm ra hiệu cho công chúa đi theo mình khiến nàng càng thêm tức tối. Nhưng suy cho cùng thì những lời anh nói hoàn toàn đúng. Lang thang một mình nơi rừng thiêng nước độc quá nguy hiểm. Vụ trốn chạy chỉ là ý nghĩ nhất thời thoáng qua trong đầu, còn hậu quả thì rõ ràng là tệ hại.

Chẳng cần dây trói, chẳng cần cưỡng ép, kẻ chạy trốn lẽo đẽo đi sau bóng lưng gã trai đã tìm thấy mình. Ventus thì đang ngó lên trên mấy tán cây nhằm kiếm chỗ nào thoáng một chút để bắn pháo hiệu.

“Tại sao ngươi lại làm việc này?”

Giữa khu rừng chỉ có tiếng gió, tiếng lá cây và chim chóc, công chúa không thích sự im lặng đó chút nào. Nàng có nhiều điều khúc mắc trong lòng, và đây là thời điểm thích hợp để làm một công đôi việc.

“Tôi nói rồi, tôi không có trách nhiệm phải giải thích với cô. Cô chỉ cần biết khi xong việc tôi sẽ trả tự do cho cô, tôi đảm bảo điều đó.”

Khựng lại trong một giây, Ventus nhanh chóng đáp lại lời công chúa.

“Ngươi tấn công người của ta, giết sạch bọn họ, giết cả người đáng kính như Magna một cách tàn nhẫn. Tin ngươi? Ta chẳng có bất cứ cơ sở gì để tin ngươi hết!”

“Người Giả Kim tấn công dinh thự của tôi, giết người trong dinh của tôi, giết luôn cả những đứa trẻ vô tội trong lớp học buổi tối của tôi. Vợ tôi mất, đứa con đầu lòng của tôi chẳng thể có cơ hội chào đời. Cô có nhận xét gì về trường hợp của tôi không, thưa công chúa cao quý?”

Gần như ngay lập tức, Ventus trả lời. Sự khó chịu lại bắt đầu xuất hiện trong tâm trí anh. Anh biết cô nàng là kẻ chỉ đứng ngoài cuộc, không có bất cứ trách nhiệm nào của cô trong cuộc xung đột này cả, nhưng anh vẫn thấy khó chịu bởi nàng luôn miệng buộc tội mình trong khi chính Giả Kim lại gây ra thảm kịch cho anh trước.

“Còn gã Magna…”

“Hả? Magna sao chứ?”

Cố gắng điều chỉnh lại hơi thở dốc của mình như vừa chạy một quãng đường dài mệt mỏi, Ventus chữa cháy điều mà mình vừa buột miệng:

“Thôi bỏ đi, tôi không muốn nói về chuyện đó thêm nữa. Chúng ta bất đồng, vậy nên nó đâu có ý nghĩa gì khi cứ lời qua tiếng lại như này? Chả giải quyết được gì mà lại thêm căng thẳng. Tôi phải đưa cô về trại. Trời sắp tối rồi, giữa rừng thế này không an toàn chút nào. Có gì thì để nói sau.”

Anh dịu giọng mình xuống để nàng ta biết được mình không nổi nóng, và muốn nói chuyện trong hòa nhã. “Ánh trăng” ban đầu toan đốp trả lại, nhưng khi nghe cái âm vực trầm trầm buồn bã kia, nàng có chút động lòng nên vì thế mà giữ im lặng, tiếp tục theo chân Ventus trở về.

Trời bắt đầu nhá nhem, cặp đôi nhanh chóng vượt qua đoạn rừng có nhiều tán cây che đi bầu trời. Chỉ còn một đoạn ngắn nữa là họ trở lại nơi Ventus tách nhóm với Max. Nhưng không hiểu tại sao người dẫn đầu lại đột ngột dừng chân khiến công chúa suýt nữa thì đập mặt vào phần giáp lưng của anh.

“Sao lại dừng? Có chuyện gì à?”

“Ánh trăng” có thể nhìn thấy rõ rệt vai Ventus đang run rẩy. Chàng trai khẽ khum người xuống thủ thế. Lưỡi kiếm bên hông được rút ra trong tiếng lạch cạch ồn ào khi va vào vỏ bao. Một kẻ vào sinh ra tử bao nhiên trận chiến không biết từ lúc nào lại trở nên nhút nhát đến vậy?

“Đừng… đừng chạy lung tung!”

Anh nói với công chúa, và sau câu nói đó, bước ra từ bụi cây rậm rạp bên trái họ là một cặp sói lớn lông xám tro với ánh mắt đỏ rực cùng những tiếng gầm gừ đầy đe dọa.

Sao lại là sói cơ chứ? – Lòng Ventus như muốn khóc. Giá mà có thanh cự kiếm ở đây, anh sẽ thấy an tâm hơn, nhưng anh đã bỏ nó lại ở Forge Castle và chỉ mang theo bộ vũ khí hạng nhẹ.

“Này! Sao ngươi đứng yên vậy? Bọn nó đang đến kìa!”

Lần đầu tiên trong đời “Ánh trăng” được chứng kiến tận mắt những kẻ săn mồi đáng sợ nhất trong rừng. Sói thường chỉ to như một con chó nhà là cùng, nhưng mấy con sói này đứng gần đến ngực người ta. Vứt bỏ mọi thù ghét, giờ đây nàng bấu chặt lấy lưng Ventus, đôi mắt chỉ chực muốn trào lệ ra ngoài trước ánh nhìn như muốn đâm xuyên tim mình từ cặp sói kia.

Làm thế nào cho ổn? – Kẻ săn chiến tướng liếc xung quanh nhằm tìm ra phương pháp. Giờ anh bắn pháo hiệu liệu có bị mấy tán cây kia cản lại trước khi viên đạn đạt đủ độ cao hay không? Chỗ này tán cây cũng thưa bớt rồi, nên tỉ lệ thành công có lẽ sẽ cao hơn đoạn tìm thấy công chúa ban nãy. Còn đối mặt với hai con thì anh thực sự không tự tin chút nào. Tận sâu trong tâm hồn mình, Ventus có nỗi sợ rất lớn với mấy con sói, huống chi đây lại là dòng sói đã khiến anh ám ảnh suốt thuở nhỏ. Nhưng điều quan trọng nhất vẫn là sự anh toàn của “Ánh trăng”.

Hai con vật di chuyển sang hai góc tạo thế gọng kìm kẹp chặt “bữa tối”, chăm chú quan sát chờ cơ hội tấn công. Cặp đôi thì cứ thế bị quay vòng theo chúng. Ventus dồn khí vào lưỡi kiếm, tay kia gỡ vỏ bao khỏi thắt lưng.

Cặp sói như thể dùng thần giao cách cảm với nhau, chúng đồng loạt tấn công từ hai phía. Điều tốt nhất mà chàng trai có thể làm đó là khều chân đánh ngã công chúa, khom người đè chặt cô xuống đất bằng khe hai chân, sau đó dùng bao kiếm chẹt thẳng vào hàm con thứ nhất, đánh một đường Trảm Phong lên con thứ hai.

Bọn chúng là dã thú nên di chuyển thật khó lường. Con thứ nhất đã cắn trúng vào vỏ kiếm – điều Ventus mong muốn, thế nhưng con thứ hai đã nhanh chóng lùi lại khi thấy lưỡi cắt gió bắn ra. Nó chỉ bị sượt qua tai. Phần còn lại của đòn Trảm Phong đi vào thân cây sau lưng nó, để lại một đường chéo xấu xí cùng những mảnh vụn gỗ bắn ra tung tóe.

“Hơ…”

Quả đúng với tên gọi Sói lớn, có nơi còn gọi là Sói khổng lồ. Nó khỏe đến mức Ventus bị lôi đi một đoạn khi con thứ nhất giằng mạnh vỏ bao anh đang nắm chặt trong tay. Công chúa đã tuột khỏi thế kẹp của anh. Rất nhanh, con thứ hai không bỏ lỡ cơ hội.

“Chạy…”

Chàng trai chưa kịp nói hết câu, nàng ta đã nhanh trí lách người sang hướng khác. Thế nhưng mái tóc dài óng ả bạch kim kia lại là thứ hại chết công chúa.

Thả bao kiếm ra, con thứ nhất mất thăng bằng nên ngã nhào, còn Ventus bồi thêm một nhát Trảm Phong. Anh không kịp nhắm cho chuẩn, và uy lực đòn cũng chẳng đủ mạnh để kết liễu con thú, nhưng đủ để nó không thể đứng dậy trong vài giây, tạo cơ hội cho anh chạy đến nơi “Ánh trăng” đang gào khóc vì mái tóc vướng chặt vào bộ hàm tàn độc kia.

Nó cứ kéo qua kéo lại mà không chịu nhả. Thân hình mảnh mai kia cũng vì thế mà đưa qua đưa lại như tấm mành trước gió.

Cô ấy gãy cổ mất! – Kẻ săn chiến tướng nhận định vậy, và anh không thể vung kiếm bừa bãi trong trường hợp như thế sau vài giây đứng khựng trước nó để tìm sơ hở. Anh quyết định chồm đến ghì chặt mõm sói lại cho nó khỏi giãy nữa. Ở tầm này những thứ dài như kiếm không đủ để tạo ra một vết thương nghiêm trọng khiến nó nhả ra, và đôi tay đang bận ghì mõm nó bị hạn chế tầm hoạt động xuống đến mức tối thiểu. Ventus cố gắng nghĩ xem anh nên làm gì thì được.

Những giọt nước mắt của công chúa như hạt muối xát mạnh vào trái tim đang rỉ máu, chàng trai nghiến răng kèn kẹt ghì con vật mạnh hơn. Sau mấy giây vật lộn, cuối cùng anh đã chớp được khoảnh khắc mình mong muốn. Chỉ trong thoáng chốc, chiến binh lão luyện vung kiếm.

***

Diana thấy đầu mình nhẹ tênh, cảm giác như thể sợi xích đang gắn vào cổ nàng đã được phá bỏ vậy. Những vệt sáng long lanh trong không gian chạng vạng thật đẹp nhưng chất chứa nỗi buồn tựa khoảnh khắc cô rơi lệ vì đau khổ. Mái tóc con gái – thứ vốn được xem như sinh mệnh thứ hai của họ nay đã thành một nhúm đứt lìa tung bay rồi rơi phũ phàng xuống thảm lá cây lạnh lẽo.

… Nhưng nàng đã thoát, nàng thực sự đã thoát được. Bằng cả tứ chi, công chúa bò ngay đến góc vách đá, nép chặt mình vào đấy. Nàng không thể chạy bởi nàng không nhớ đường, nàng cũng không thể chiến đấu bởi nàng biết cặp sói kia là thứ mà nàng không đủ sức mạnh chống lại. Mọi hy vọng của nàng đều đổ dồn về kẻ đã bắt nàng đến đây. Bất giác nàng nắm tay lại mà cầu nguyện:

“Kim thần… con xin người hãy cho chúng con sức mạnh. Hãy giúp chúng con vượt qua tai họa này!”

Con thú bị thương càng lúc càng nổi điên lên. Chúng phớt lờ công chúa mà nhắm đến Ventus. Giằng co được một lúc, con sứt tai khiến chàng trai tuột tay văng ra một đoạn. Chỉ chờ có thế, cặp sói đồng loạt tấn công thêm lần nữa. Ventus giơ tay trái lên chặn cú ngoạm từ con sứt tai, tay phải vung kiếm trúng mõm con còn lại. Vết chém quá nông, chỉ làm sứt qua một chút chỉ làm nó lùi lại một chút. Dẫu hứng trọn đòn Trảm Phong ban nãy vào sườn nhưng uy lực không đủ cùng với sức chịu đựng của con thú thì việc nó vẫn có khả năng chiến đấu là lẽ đương nhiên. Biết là không thể dùng mồm, nó bắt đầu chuyển sang tấn công bằng mấy cái móng cùn hai chi trước. Dù không mang lại sát thương cao nhưng đủ khiến con mồi cảm thấy đau đớn.

Lớp giáp tay bị siết chặt bởi hàm răng khỏe mạnh, Ventus cảm thấy đau đớn cực kỳ. Anh cố gắng sải bước theo hướng di chuyển của con sứt tai nhằm tránh trường hợp trật khớp, não vẫn tiếp tục suy nghĩ.

Và rồi chàng trai cũng chộp được cơ hội. Anh nhân lúc con sứt tai rướn cổ toan hất mình lên, Ventus ngay lập tức thọc một kiếm đi thẳng vào yết hầu nó trong khi hai chân quàng vào cổ con kia lúc đang đà bị hất lên siết lại để ngăn cản cú táp chí mạng vào người mình.

Ngoáy kiếm, day kiếm, chàng trai tiếp tục tạo thêm những đau đớn cho đối thủ. Máu nó chảy ngày một nhiều hơn. Phải một lúc sau nó mới nằm xụi lơ, nhưng cái hàm thì vẫn nguyên như cũ, và Ventus vẫn không thể rút tay ra được.

“Con khốn này!”

Con còn lại chứng kiến toàn bộ cảnh đồng đội mình bị hạ sát nên nổi điên hơn trước. Nó xoay mình khiến vòng siết bằng hai chân lỏng ra rồi táp được cẳng chàng trai khi anh đã quá mệt vì phải xoay sở với tận hai con dã thú. Nãy giờ Ventus cố nén cơn đau vào trong, nhưng cú cắn của nó làm anh không thể nín nhịn được nữa. Anh hét lên đầy đau đớn một cái tên:

“MAIR!!!”

Hét vẫn chưa đủ, bởi họ không thể định vị nổi nơi của anh với lượng thông tin hạn hẹp như vậy. Việc quan trọng nhất anh cần làm đó là một phát pháo hiệu. Nhưng với tình thế này, việc đó là không thể: tán cây chằng chịt bên trên, chân và tay bị rơi vào thế khóa. Anh biết làm thế nào bây giờ?

Kẻ săn chiến tướng ngó nghiêng xung quanh, Ventus thấy công chúa vẫn ngồi thu lu nơi vách đá, bên trên là một khoảng không nhỏ có thể dùng pháo hiệu được. Tất cả hy vọng anh đặt vào nơi nàng.

“Bắn đi!”

Ventus buông tay khỏi chuôi kiếm, gỡ từ thắt lưng khẩu súng pháo đã được nạp sẵn rồi ném về hướng “Ánh trăng”. Nàng trông thấy thế liền nhặt lên ngay lập tức, và cũng tiếp thu luôn lời từ kẻ trao cho nàng: nhắm thẳng vào… con sói và siết cò. Khi thấy nàng nhắm họng súng vào mình, Ventus chỉ còn biết xoay lưng nhắm mắt.

Ánh sáng chói lòa soi rọi cả một góc rừng dưới bầu trời đã tối đến bảy tám phần. Một tiếng nổ bụp khô khốc, những tiếng xèo xèo khét lẹt của quả pháo sáng thật khó chịu cho thính giác làm sao. Bộ lông của con sói bốc cháy một bên khiến nó oẳng lên những tiếng đau đớn mà buông miếng mồi ra. Chỉ chờ có thế, Ventus rút dao găm cắm ngập hốc mắt thứ đã khiến anh khốn đốn nãy giờ, ghì chặt cán dao cùng với vòng chân siết cổ cho tới lúc nó nằm im trên đất sau tiếng “cục” rạn vỡ.

“Khỉ thật! Đó là súng pháo hiệu mà.”

Lôi mình khỏi mớ hổ lốn lông lá và máu me, chàng trai lảo đảo bước không vững nổi. Hai cánh tay tê dại, chân nhức nhối. Ventus không biết mình có chảy máu ở chỗ nào không, nhưng chí ít anh mừng vì vẫn còn bước đi được, và quan trọng hơn hết, “Ánh trăng” vẫn an toàn.

“Ta có biết gì đâu? Thấy nó giống súng thường thì bắn thôi.”

Nàng ta chống chế lại. Kẻ săn chiến tướng không lấy làm khó chịu, bởi anh biết người như nàng làm gì ra chiến trường bao giờ mà biết cơ chứ? Anh chìa tay ra, nói một cách mệt mỏi:

“Đưa cho tôi được không?”

Nhận lại khẩu súng, chàng trai run rẩy thay viên mới. Cánh tay yếu ớt chẳng thể giơ thẳng lên trời. Trông thấy vậy, công chúa đỡ lấy cánh tay đầy mùi máu, giúp anh bắn phát pháo gọi người đến cứu viện. Ánh sáng vàng rực rỡ soi rọi trên trời cao rồi từ từ rơi xuống một cách chậm rãi khiến những lo toan nặng nề trong lòng cặp đôi như được trút đi gần hết. Giờ họ chỉ cần đợi mà thôi.

“Chết tiệt thật!”

Nhìn vào trong bóng tối, Ventus thấy rất nhiều cặp đốm sáng đỏ lòm. Anh biết nó là của thứ gì. Cuộc quần thảo trước đấy hẳn nhiên sẽ thu hút sự chú ý từ đám còn lại. Chúng đã nhanh hơn đồng đội của anh một bước.

… Hoặc không. Chẳng mất bao nhiêu thời gian, xung quanh chàng trai xuất hiện những cơn gió lạ. Chỉ chờ có thế, Ventus gào lên:

“BÊN NÀY!”

Bắn nốt viên pháo vàng cuối cùng lên mặt đất phía trước, anh tạo ra một khu vực được đánh dấu bằng ánh sáng thật lòe loẹt. Jean cùng Jacob hạ xuống không lâu sau, đi cùng họ là một nhóm sáu người nữa cũng cưỡi điểu mã. Rất nhanh, họ đưa cả hai lên yên sau rồi rời khỏi bãi đất trước khi đám sói lớn kéo đến đông hơn. Viên pháo trắng được bắn ra để thông báo cho tất cả rằng chuyện đã được giải quyết xong. Mọi người đều đồng loạt trở về khu trại.

Hồi 4: Ngang trái.

Lúc về đến nơi cũng là lúc mà Ventus ngã luôn khỏi lưng Điểu mã sau khi tháo cái đai an toàn ra. Trước khung cảnh vị chỉ huy của mình người be bét máu, hai tay xụi lơ như bị gãy thành mấy khúc thì các quân nhân không khỏi bàng hoàng.

“Anh mới lành được có mấy ngày thôi mà…”

Pasha trợn tròn mắt khi nhìn thấy hiện trạng của Ventus. Chàng trai Hải Dương cùng Jean dìu chỉ huy về chỗ một tảng đá lùn có một cây đuốc đứng kề bên, nhanh tay tháo đi lớp giáp đẫm màu đỏ ở hai tay và phần chân phải ra, cắt đi phần giáp vải lót trong để có thể nhìn rõ hiện trạng vết thương như thế nào.

“Tôi nghĩ là mình không bị vết thương hở nào nghiêm trọng đâu, chỉ là thấy ê ẩm hết cả người thôi.”

Lúc họ dỡ mớ đồ ra, Ventus đã nói như vậy. Quả đúng như lời chiến binh từng trải, mấy vết thương hở toàn là mấy vết trầy trụa tuy nhìn gớm ghiếc nhưng lại không quá sâu. Phần còn lại tạo nên cảm giác ê ẩm cho anh chính là những vết bầm tím do giằng co cùng hai con mãnh thú. Thay vì quan tâm đến vết thương, ánh mắt Kẻ săn chiến tướng lại hướng về mái tóc bạch kim cụt lủn đằng xa đang được Jacob dẫn độ về lều. Trông nàng ta thật đáng thương với cái đầu rũ rượi cúi gằm xuống, quần áo thì xộc xệch bẩn thỉu hết cả.

Chợt nàng lén liếc qua chỗ Ventus. Hai đôi bắt bất ngờ chạm nhau đầy xúc động. Thay vì tỏ vẻ ghét bỏ như mọi khi, “Ánh trăng” mím chặt môi mình lại, khẽ gật đầu với chàng trai thay cho một lời cảm ơn.

Với Ventus, như thế là đủ. Anh chẳng trông chờ gì hơn ở một người vô tội bị anh cuốn vào cuộc chiến này. Sau chuyện vừa rồi, chắc chắn cô ấy sẽ ngoan ngoãn hơn chứ không bướng bỉnh nữa – anh đinh ninh thế.

Mair cũng vừa về đến nơi. Rất nhanh, cô đến bên Ventus. Chàng trai khá bối rối bởi ánh nhìn từ Mair không khác Sanna là bao. Hiếm khi cô em bướng bỉnh tỏ ra lo lắng, nhưng vẻ lo lắng từ hai chị em nhà Starcaller thì như từ một khuôn đúc ra.

“Ellis nói anh từng chiến với một con Karhuuma chỉ bằng cái dao găm nhỏ xíu. Vậy sao giờ lại te tua thế này?”

“Hờ… thì… em cứ xem như là anh đã già rồi đi.”

Ngước mặt lên nở một nụ cười méo xệch, chàng trai chống chế một cách đầy mỉa mai bản thân. Trong tim anh có gì đó như thắt lại.

Rõ ràng Karhuuma nguy hiểm hơn sói lớn, nhưng Ventus lại chiến đấu dưới mức bình thường trong trường hợp vừa qua. Anh cố gắng tìm cho mình một lời biện hộ, nhưng sau tất cả, anh nhận ra đó là nỗi sợ từ xa xưa vẫn ám ảnh mình chưa dứt. Mair chấp nhận lời giải thích từ phía cấp trên nên cũng không hỏi gì thêm. Cô em đi sang chỗ Max và một màn cãi nhau tiếp nối ngay sau đó. Ai cũng mệt mỏi hết cả nên chẳng thèm can. Mà chính xác thì đó không phải là cãi nhau mà là màn trách móc đến từ một phía Mair thôi. Max biết lỗi nên cứ thế đứng im nghe cô quân nhân đanh đá mắng.

“Quân y đâu?” – Jean quay sang hỏi người đồng đội sau lưng.

“Ơ… người ta đi trước mất rồi, tại chúng ta đâu có ở lại đây lâu nữa đâu. Còn có một y tá thôi.”

Cậu ta trả lời một cách bối rối. Bởi có ai nghĩ đến tình huống như thế này cơ chứ? Jean chuyển khuôn mặt sang biểu cảm khó chịu, lầm bầm trong miệng mấy câu từ mà Ventus có thể đoán được đó là tiếng chửi thề. Anh chỉ nhún vai hờ hững rồi yêu cầu:

“Y tá cũng được. Vốn y thuật của tôi đủ dùng mà. Chỉ cần người có chuyên môn hỗ trợ chút là ổn thôi.”

Nói rồi Ventus hất hàm cho Jean. Hiểu ý chỉ huy, cậu sà xuống đỡ tấm thân rách nát kia lên cùng với anh bạn kế bên đưa thương binh đến lều quân y.

***

“Ngài hạn chế vận động mạnh lại nhé. Nó sẽ còn đau nhức trong vài ngày nữa cơ.”

Kết thúc nút cột cuối cùng ở tấm treo nơi cổ, cô y tá nhẹ nhàng nói với Ventus. Sự thiếu thốn về y sĩ khiến cô không thể chẩn đoán được rõ ràng, ngay cả Kẻ săn chiến tướng dù từng sống trong gia đình y sĩ, có một vốn hiểu biết về y thuật nhất định nhưng anh cũng chả dám nói chính xác tình trạng bản thân, huống hồ hết lần này đến lần khác anh bị thương chỉ trong thời gian ngắn.

Nhìn cánh tay trái treo lủng lẳng trước ngực được đỡ lại bằng mảnh vải lớn mà cô y tá đã buộc cho mình, Ventus khẽ tặc lưỡi. Anh chậm rãi đứng dậy đi ra ngoài, không quên hồi đáp người đã chăm sóc anh nãy giờ bằng một câu nói:

“Cô giúp tôi rồi đấy. Cảm ơn nhiều nhé!”

Trời giờ đã tối hẳn. Nếu không có sự vụ bất ngờ vừa xảy ra, có lẽ chỗ hành lý đã được xếp xong xuôi hết cả. Giờ khởi hành chắc chắn bị trễ mất rồi. Gió thổi lồng lộng xao động cả triệu tán lá tạo thành bản nhạc thiên nhiên đầy ma mị giữa không gian tĩnh mịch như làm dịu đi cái đầu đang nóng bởi bao nhiêu lo toan. Ventus bỗng thấy có chút gì đó sảng khoái dù hai tay và chân trái đang đau nhức nhối. Lết đôi chân cà nhắc, chàng trai vừa đi vừa suy nghĩ.

“Bọn tôi kiểm tra xong rồi thưa ngài. Mấy đốm lửa đã được dập hết.”

Max vội chạy đến báo cáo ngay khi nhìn thấy chỉ huy của mình. Họ vừa đi kiểm tra lại chỗ mấy viên pháo sáng được bắn ra để chắc chắn rằng chúng không gây cháy rừng theo lệnh của Ventus. Khi nghe được như vậy, chàng trai khẽ giật mình, nhưng đó là một tin tốt mà anh muốn nghe, vậy nên anh đáp lại bằng một nụ cười rồi nói:

“Đi ăn thôi mọi người.”

Bữa tối của nhúm quân là một con heo rừng lớn phải to gần bằng một con ngựa do chính họ bắt được đang treo lủng lẳng trên thanh gỗ xiên ngang người bắc qua bộ cọc tỏa hương thơm nức bởi cách tẩm ướp gia vị rất khéo léo. Nước da vàng óng chảy từng giọt mỡ xuống dưới đống lửa làm phát ra những tiếng tanh tách càng khiến con người ta thấy đói bụng hơn bao giờ hết. Nhưng bầu không khí chẳng được náo nhiệt lắm, có lẽ là do sự vụ trốn thoát của “Ánh trăng” lúc chiều. – Ventus đoán vậy.

“Vui lên đi mấy đứa. Tối nay chúng ta ăn ngon lành thế này cơ mà? Mọi chuyện đâu vào đấy hết cả rồi, đừng có bận lòng nữa.”

Vớ lấy một cốc không biết là rượu hay là nước, Ventus gắng sức đưa cánh tay phải đang đau nhức lên cao nhất có thể cùng một nụ cười hở cả hàm răng. Đáp lại là những tiếng hò reo đầy phấn khích,

“Vui nhưng không quên nhiệm vụ nhé. Quanh đây không an toàn đâu.”

Nốc một hơi, chàng trai “khì” một tiếng khi dốc ngược nó xuống để cấp dưới của anh biết anh đang sảng khoái thế nào sau khi trăm phần trăm. Bầu không khí vì thế mà được cải thiện lại đáng kể.

Trời đất! Bọn này giờ chơi cả Dotka cơ à? – Ventus khẽ rợn người khi bỏ chiếc cốc gỗ xuống, và thật may cho anh vì cái cốc đấy chỉ có một chút rượu dưới đáy đủ cho một hớp nhấp môi. Nhóm thuộc hạ Phong tộc năm người ở trại, tính thêm cả Mair là sáu ngồi uống như đã quen với cái vị nặng như búa tạ này từ lâu. Với Mair thì anh có thể hiểu được trước kia Sanna hay nấu rượu để trại cô nhi cung cấp cho chính quyền Stormfortress, nhưng mấy tay kia thì anh cạn lời chẳng biết phải nói sao.

Xem ra văn hóa Dotka dần xâm nhập tụi nó mất rồi. – Chàng trai nở một nụ cười méo xệch sau đó lọ mọ đi kiếm gì bỏ bụng.

Ngoài việc tạm thời chưa có thịt ra thì những món ăn kèm khác đã được lên đĩa đầy đủ. Nội tạng con vật được chia ra nhiều món khác nhau với những phương pháp chế biến khác nhau. Nhưng thứ khiến bụng Ventus thêm cồn cào đó là món dồi với những khúc dồi vừa to vừa chặt được nhồi nhét rất tỉ mỉ, sau đó là cắt thành từng khoanh nhỏ tròn đều tăm tắp. Vì là chỉ huy nên anh hẳn nhiên được một suất riêng. Cậu lính Hải Dương đứng kế bên cứ loay hoay nhìn Ventus rồi lại nhìn xuống mấy cái đĩa, tò mò đoán xem cấp trên sẽ chọn thứ gì.

“Còn con tin thì sao? Họ có phần chưa?”

“Vâng, họ sẽ có phần sau ạ.”

Cậu lính nhanh nhảu đáp.

“Vậy nhờ cậu lấy đủ cho tôi ba suất đem vào lều cô ta nhé? Tôi muốn dùng bữa ở đó.”

Ventus dặn dò. Anh nãy giờ còn chưa ghé qua lều cô công chúa bướng bỉnh kia nên tranh thủ dùng luôn bữa ăn làm cái cớ qua đó.

“Vâng, thưa ngài.”

Cách xưng hô lễ phép từ cậu lính khiến Ventus ngại thực sự. Anh dường như đã thân quen với mấy kiểu xưng hô suồng sã, vậy nên sau một quãng thời gian chẳng hề nghe thấy mấy câu “dạ”, “thưa”, “bẩm”, chàng trai có chút bối rối, nhưng rồi anh cũng dẹp cái cảm xúc đó mà đi đến lều của “Ánh trăng”. Anh muốn biết chắc chắn rằng sau sự vụ vừa rồi nàng ta vẫn ổn và sẽ chịu hợp tác hơn, ít nhất là trong chuyến đi tới Forge Castle.

***

“Tôi vào được không?”

Cẩn thận cất lời, chàng trai đứng đấy chờ phản hồi.

“Mời… mời ngài.”

Chẳng phải đợi quá lâu, Mary đáp lại Ventus. Anh vén cửa bước vào. “Ánh trăng” cùng cô hầu đang ngồi cùng nhau dưới ánh vàng của viên đá phát sáng. Thay vì tỏ vẻ khó chịu với ánh mắt lườm chăm chăm vào kẻ bắt cóc mình, lần này công chúa chỉ liếc qua sau đó lại cúi gằm mặt xuống. Mary trở lại chỗ ngồi, đôi tay cô nắm lấy phần tay áo chủ nhân như đang bày tỏ sự tiếc nuối. Bầu không khí trong phòng u ám đến lạ.

Nhưng u ám cũng phải thôi. Ventus biết lý do gì khiến nó u ám. Mái tóc bạch kim tuyệt đẹp kia như một dải sao lấp lánh nay chỉ còn là mớ tóc sứt sẹo lổn nhổn che kín khuôn mặt nàng ta. Cuộc đụng độ cặp sói ngoài việc lấy đi mái tóc, nó còn để lại cho công chúa cú sốc lớn về sự tàn khốc của thiên nhiên hoang dã. Với người sống trong xã hội loài người, được yêu thương từ nhỏ, được chăm sóc từng chút một như nàng, bên ngoài là nơi quá nguy hiểm.

“Tôi rất tiếc, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác.”

Âm vực trầm trầm từ Kẻ săn chiến tướng thể hiện rõ ràng thái độ của anh. Với người từng sống trong một đội quân có cả nam lẫn nữ, anh hiểu phía chị em quan tâm đến mái tóc rất nhiều. Phần lớn đều chấp nhận cắt bỏ nó với mục đích tiện vận động khi tập luyện, giao tranh nơi chiến trường. Nhưng họ luôn khao khát chạm tới cái ngày họ không còn phải làm những việc đó nữa, cái ngày mà họ có thể nuôi và chăm “sinh mệnh thứ hai” của mình một cách đầy đủ và trọn vẹn.

“Sao cũng được.”

“Ánh trăng” quay mặt sang hướng Mary, cố tránh cái nhìn từ Ventus. Nhưng nàng ta giờ này lại ngoan ngoãn đến lạ. Không gào thét, không chửi bới, không lườm khinh thị so với lúc trước.

“Thưa ngài, tôi đem đồ ăn đến ạ!”

Vừa lúc ấy cậu lính ban nãy gọi bên ngoài. Mary nhanh chân bước ra cửa. Cơ man nào là đĩa lần lượt được bày biện tinh tươm lên mặt bàn. Nó xem ra hơi nhiều so với suất ba người, nhưng đây là sự ưu tiên dành cho những nhân vật quan trọng. Khi cảm thấy đã xong xuôi, cậu lính đưa ngón tay lên khịt mũi rồi nhìn chỗ đồ ăn mà nở một nụ cười đầy tự hào trên gương mặt tròn đầy đặn. Hẳn là cậu ta rất thích làm mấy việc liên quan tới bếp núc – ba người còn lại đoán vậy. Cuối cùng là câu chúc ngon miệng rồi chào từ biệt, chàng “đầu bếp” cùng chiếc xe đồ ăn làm từ gỗ cót két đi ra ngoài.

“Tôi không biết cô có ăn được mấy thứ này không, nhưng với đám lính bọn tôi, thứ này là tuyệt phẩm ít khi nào được ăn lắm.”

Nhìn cơ man nào là đồ ăn bày gọn gàng trong những chiếc đĩa gỗ, nó có phần quá xoàng xĩnh với một người sống trong nhung lụa như công chúa. Mary cứ liếc bàn ăn rồi lại liếc sang chủ nhân. Cô hầu không biết phải dùng từ ngữ nào để nói với nàng cả, bởi dù cho cô có quen với mấy món dân dã như này thì chưa chắc chủ cô đã quen, và lại còn là thứ đồ lòng – món cực kỳ ít xuất hiện trong thực đơn Hoàng cung.

Không nói gì, “Ánh trăng” lẳng lặng vơ lấy bộ thìa nĩa, cẩn thận xúc nguyên khoanh dồi lớn đặt lên đĩa của mình. Nàng thêm vào đó ít ớt và thứ nước chấm nặng mùi của xứ Hải Dương sau đó dùng dao cắt ra một miếng, xiên lên nĩa mà bỏ miệng ăn ngon lành.

“Ừm… thứ này ăn cũng được. Nhưng ta không thích cái mùi của nó cho lắm.”

Từng cử chỉ mà nàng ta thực hiện đậm chất của một người được giáo dục tử tế trong môi trường Thượng lưu dù chỉ là với những món ăn không dành cho người Thượng lưu. Nó khiến Ventus cảm thấy thú vị với cô công chúa bướng bỉnh ngồi đối diện, đồng thời cũng gợi nhắc cho anh về một người mà chỉ cần nghĩ đến thôi, trái tim anh như bị bóp nghẹt.

“Cô có thể ăn kèm với rau thơm mà. Nó sẽ khử cái mùi ghê ghê ngai ngái đó đi đấy.”

Chàng trai chỉ vào rổ rau đặt cạnh bàn. Phải nói là cậu đầu bếp có tâm hết sức khi giữa chốn rừng thiêng nước độc như này lại có thể tìm ra được những thứ rau tươi ngon đến vậy – Ventus thầm nể phục. Mary được lệnh từ công chúa ngồi xuống ăn cùng. Bữa tối cứ thế diễn ra trong yên ả.

“Ngươi biết dùng đũa sao?”

Công chúa ngạc nhiên khi sau một hồi loay hoay với dao và nĩa, cuối cùng Ventus móc ra hai thanh gỗ được vuốt thuôn một đầu rồi dùng mấy ngón tay lành lặn điều khiến nó kẹp, gắp thức ăn xếp vào đĩa và đưa lên miệng gọn gàng và nhanh chóng.

“À, một lão già chỉ cho tôi cách dùng. Hồi xưa khi mới chỉ là một tên lính, tôi rất hay bị thương ở tay nên việc dùng thìa với nĩa khá khó khăn. Thứ này thật tuyệt, nó giúp tôi ăn rất dễ dàng mà chỉ cần dùng đến một tay. Mãi rồi tôi cũng quen luôn. Cô cũng biết thứ này hả?”

“Ta có đến Nhật Quốc biểu diễn vài lần, lúc dùng bữa người ta toàn dùng nó. Em gái của Đức vua xứ đó có dạy ta sử dụng. Nhưng vì ta quen với cách ăn cũ rồi nên ta không thích lắm.”

Dường như công chúa kia muốn có một cuộc tán ngẫu để xua đi cái không khí u ám nặng nề này. Nhưng với chặng đường xa mệt mỏi, bị thương tích từ trước rồi nay lại còn dính phải rắc rối ban nãy nên Ventus chẳng thể tỏ ra được một chút biểu cảm nào khiến người đối diện có thể nhận biết được tâm trạng anh ổn. Cái bản mặt ít nhúc nhích cùng cách trả lời lạnh nhạt khiến “Ánh trăng” chỉ còn biết im lặng mà giải quyết hết khẩu phần ăn buổi tối của mình.

Bên ngoài có tiếng đàn dây vọng vào, và mọi người bắt đầu cất tiếng hát. Không ầm ĩ, không khoa trương. Nó là một bản nhạc với âm lượng vừa đủ nghe cùng sự ấm áp trong câu từ mà những người lính đang ngồi tụ tập lại với nhau đồng ca. Bỗng nhiên sau hai tuần bị bắt cóc, công chúa lại cảm thấy trái tim đập rộn ràng hơn.

“Cái bọn này… đã bảo không được làm ồn rồi mà.”

Ventus chẹp lưỡi, nhưng rồi anh cũng cho qua. Dẫu sao thì cũng là ngày cuối nhóm lính ở đây trước khi tất cả di chuyển đến thành Forge Castle để tiếp tục kế hoạch mà anh cùng ban chỉ huy đề ra. Phút giây yên bình này, anh muốn họ tận hưởng thật trọn vẹn.

“Đồ ăn ngon lắm. Cảm ơn nhé.”

Bỗng nhiên nàng con tin lại lịch sự đến lạ thường. Công chúa sau khi kết thúc bữa tối, nàng ngồi rất ngay ngắn với đôi tay đặt lên đùi cùng cái lưng dựng thẳng, mặt nhìn thẳng vào kẻ đối diện. Ventus thì có hơi ngạc nhiên, nhưng anh chẳng lấy gì làm khó chịu cả.

“Vậy à? Tốt quá.”

Gã này thật kỳ lạ. – “Ánh trăng” thầm nghĩ. Nàng chẳng hiểu tại sao nàng lại cảm thấy cái gã bắt cóc mình nhiều phần tử tế hơn là tàn nhẫn, dù trước đó những hành động mà Ventus làm trong mắt công chúa là không thể chấp nhận được. Nàng tự hỏi điều gì khiến gã ra nông nỗi này? Nhưng nàng lại không thể hỏi, chính xác hơn là không dám hỏi bởi “Ánh trăng” biết rõ vị trí của mình và người kia ra sao. Hết chuyện này đến chuyện khác ập đến chỉ trong một quãng thời gian ngắn khiến công chúa, đầu nàng đang nóng dần lên như muốn nổ tung ra vậy.

“Cô sao thế?”

Trông thấy sắc mặt nhợt nhạt cùng hơi thở nặng nề từ con tin, Ventus giật mình làm rơi cả đôi đũa.

“À, ta thấy hơi nhức đầu.”

Ventus rướn người, đưa mu bàn tay lên trán “Ánh trăng”. Cảm thấy chưa đủ, anh còn dí luôn cả vầng trán mình vào đó để xem xét sự chênh lệch nhiệt độ.

“Ngươi…”

Lại một lần nữa, nàng không ngần ngại vung tay nhằm thẳng mặt gã đàn ông đã bắt cóc mình mà ra đòn như phản xạ có điều kiện. Biểu cảm của Ventus nhanh chóng thay đổi, anh có vẻ hơi hoảng.

“Cô đang lên cơn sốt.”

Ventus chỉ nói vẻn vẹn thế rồi nhanh chóng đứng dậy, không quên nhắn với Mary:

“Chủ cô cần nghỉ ngơi ngay bây giờ. Tôi sẽ đi làm thuốc.”

***

Lúc nàng cảm thấy người hơi mệt, nàng chỉ nghĩ rằng đấy là lẽ thường tình sau khi đã phải chạy cật lực khỏi khu trại mà thôi.

Lúc nàng cảm thấy toàn thân bắt đầu nóng dần lên, nàng nghĩ nàng chỉ hơi căng thẳng sau chuyện kinh hoàng diễn ra trong rừng.

Lúc tay chân nàng run rẩy, nàng chỉ nghĩ rằng đó là do nàng hơi cảm động một chút trước cách đối xử của kẻ bắt cóc, đồng thời cũng là người dùng cả tính mạng mình ra để cứu nàng.

… Nhưng sau tất cả, nàng lên cơn sốt. Người mệt lả, mắt nhòe dần, đầu nóng bừng. Cái cảm giác đấy không bao giờ là dễ chịu cả. Diana chỉ nhớ được rằng khi Ventus vội chạy đi, nàng đã gục ngay trên tay của Mary.

Nàng chẳng rõ mình đã thiếp đi trong bao lâu, nhưng mí mắt của nàng dường như đã quá chán cái việc nhắm nghiền trong thời gian dài. Nhưng trước hết, hãy để cho cơ thể cảm nhận cái đã.

Công chúa thấy đầu đã nhẹ hơn. Cơ thể vẫn còn chút hầm hầm, chí ít là dễ chịu hơn lúc trước. Mùi thuốc nồng nồng vẫn đọng lại trong căn lều. Tấm chăn êm ái đắp trọn lên nàng, không một chút hở. Hơi thở đều đặn, dìu dịu của ai đó rất gần, và bàn tay nàng đang nắm chặt lấy bàn tay của người ấy.

“Mary!”

Chậm rãi mở mắt, thứ đầu tiên chạm đến nàng đó là cái trần vải nâu. Từ từ nhấc chiếc cổ trắng nõn thon thả của mình lên, công chúa thấy hầu gái của mình đang loay hoay làm gì đấy. Có lẽ là đang sửa soạn đồ đạc – nàng đoán thế.

Hơi thở ban nãy vẫn đều đặn, dìu dịu như cái lúc nàng cảm nhận được. Mary kia rồi, vậy ai đang ở bên phải mình? – Công chúa thắc mắc. Những ngón tay bắt đầu cựa quậy và cảm nhận phần da tiếp xúc nó. Cảm giác này ấm áp, chắc chắn nhưng lại rất thô cứng.

Gã ngồi trên chiếc ghế ngay cạnh giường, lưng tựa vào phần dựa. Đầu cúi xuống khiến phần cằm tựa vào bộ ngực to lớn chắc khỏe tạo thành một thế vững chãi đủ để hắn ngủ mà không bị chênh vênh. Cái vẻ mặt đầy sẹo kia đương trong giấc ngủ. Một tia nắng luồn qua khe vải chiếu xuống mái tóc đen của gã làm ánh lên những màu tím đầy ma mị khác hẳn người thường khiến gã như một vị thần hiền hòa đang tận hưởng phút giây nghỉ ngơi ngắn ngủi vậy.

“Hơ…”

Bị bất ngờ, công chúa buông tay. Cũng chính vì việc ấy, gã giật mình tỉnh giấc.

“Tỉnh rồi à?”

Trái với phản ứng bất thình lình như công chúa, Ventus điềm đạm chỉnh lại tư thế, dụi nhẹ hai khóe mắt và sau đó đưa tay che đi cú ngáp uể oải.

“Này, Mary nhỉ? Chăm sóc cô ấy giúp tôi nhé. Tôi sẽ quay lại sau.”

Hết cả buồn ngủ, mắt công chúa mở to hết cỡ nhìn gã đã ngồi bên cạnh mình cả đêm bước ra ngoài mà không hề chớp lấy một giây. Nàng cứ lắp bắp chẳng nói nổi một câu cho đến khi cái lưng kia khuất hẳn sau cửa.

“H… hắn… hắn làm cái gì suốt đêm qua vậy?”

Líu cả lưỡi, “Ánh trăng” hỏi cô hầu khi Mary đặt chậu nước ấm xuống, giặt chiếc khăn để chuẩn bị lau rửa cho chủ nhân.

“Ngài ấy ngồi trông công chúa cả đêm đấy ạ. Mãi gần sáng thần mới thấy ngài ấy ngủ quên.”

Dựa vào lời nói hồn nhiều của Mary, công chúa đoán được rằng không có bất cứ chuyện gì ghê gớm xảy ra với mình cả. Nàng thở phào nhẹ nhõm với trống ngực đập thình thịch dần chậm nhịp lại.

Cả ngày hôm qua không tắm, đến tối thì lại sốt nên người “Ánh trăng” lúc này thật “dơ dáy” theo như nhận định của cả nàng lẫn cô hầu. Nhưng vì cơ thể chưa khỏe hẳn, nên việc tốt nhất để làm sạch nó đó là lau bằng khăn ấm.

Vốn dĩ đã quen việc, Mary nhanh chóng chỉ đạo chủ nhân cởi bỏ y phục từng lớp, sau đó với đôi tay nhanh thoăn thoắt, cô lau chùi thật cẩn thận và sạch sẽ cơ thể tuyệt đẹp kia rồi thay bộ cũ bằng một bộ quần áo khác tinh tươm sực nức mùi nắng và những thứ dầu thơm được thấm vào nó trong quá trình giặt giũ. Như thế là xong việc.

“Vậy bao giờ chúng ta mới đi Forge Castle?”

Công chúa quay sang hỏi Mary khi an tọa trên chiếc ghế dựa cạnh bàn, còn cô hầu thì đang xem xét lại mớ tóc cụt lủn kia mà thở ngắn than dài rằng “tiếc quá”, “tiếc thật” khiến cảm xúc của “Ánh trăng” cũng chán chường theo.

“Ngài ấy nói là chờ chừng nào công chúa khỏe hẳn rồi mới xuất phát ạ.”

Mary đáp lại, tay vẫn cứ mân mê chải chuối mái tóc bạch kim của chủ nhân cho bớt rối và thẳng nếp.

“Thế à? Không ai phản đối gì chứ?”

“Thì… ngài ấy chẳng phải là tướng quân hay sao?”

Không chỉ mỗi công chúa, mà ngay cả nhiều kẻ khác cũng quên mất chức vị của Ventus là gì. Hầu như chẳng ai nghĩ một kẻ bình dân, gần gũi và thân thiết với cấp dưới như anh lại là cấp tướng đầy uy quyền. Nàng đưa tay lên che miệng, cố chặn tiếng cười phát ra từ cổ họng khiến Mary ngơ ngác chả hiểu kiểu gì.

***

“Này em, như thế có cao quá không?”

“Em nghĩ là không đâu. Với cả cứ để nó lưng chừng thì trông kỳ cục lắm. Một là cao lên hẳn, hai là chạm vai. Cơ mà với cái đống này thì làm sao sửa được đến vai chứ?”

“Nhưng…”

“Anh không có chuyên môn thì đừng nhiều lời. Em đã cắt cho chị hai phải được mười năm rồi đấy. Với cả công chúa đây cũng có phàn nàn gì đâu?”

Tiếng lách cách vang lên theo nhịp, tiếng lược chải sột soạt lên mái tóc ánh kim thật mượt mà. Mặc cho cấp trên của mình phàn nàn, Mair vẫn tập trung vào công việc được giao: tỉa lại “thành phẩm” mà Ventus đã cắt phăng đi tối hôm trước. Tay và mắt cô vẫn rất tập trung để cho ra được kết quả tốt nhất, nhưng miệng thì luôn cãi lại lời chỉ huy, đồng thời còn đá đểu không ngại ngần. Một cảnh tượng hết sức lạ lùng với hai người còn lại. Họ còn không tin rằng Ventus là cấp trên của cô nàng đanh đá kia.

Được tầm nửa thời gian cắt thì Ventus đành phải ngậm ngùi giữ im lặng. Biết mình thắng, Mair “hứ” lên một tiếng đầy ngạo nghễ.

Mái tóc sau cùng cũng được hoàn thành. Nó cao hơn vai của “Ánh trăng” một chút và được Mair chia làm hai ngôi dạng ba – bảy. Không dừng lại ở đó, cô còn tận dụng chỗ phụ kiện cực nhiều và sang chảnh của công chúa để gắn hết thứ này đến thứ khác lên trên. Tốn thêm gần một giờ đồng hồ, Mair xong việc rồi ra hiệu cho Mary đem gương đến.

“Cô thấy sao?”

Không cầu kỳ, chỉ là một chiếc cài tóc một chùm ba bông hoa păng-xê được đính vài viên đá quý tương phản với mái tóc bạch kim đủ để tạo điểm nhấn cho chính món phụ kiện và mái tóc được gắn lên. Nếu so với vẻ lộng lẫy trước kia của “Ánh trăng”, nét đẹp này lại là sự khiêm nhường và dịu dàng.

Ngồi lặng một lúc, cuối cùng công chúa cũng phải bày tỏ cảm xúc của mình:

“Đẹp lắm!”

Nàng gật đầu ưng ý, còn Mair dường như ghi thêm một điểm nữa để tiếp tục vênh váo với cấp trên. Cẩn thận tháo chỗ phụ kiện rồi đưa cho Mary cất đi, cô quân nhân thẳng lưng bước ra khỏi cửa, không quên ngoái đầu lại dặn dò:

“Giũ cho sạch mớ tóc đứt sót lại trên đầu cô ấy đi rồi gội nhé!”

Ventus nhìn công chúa với ánh mắt mang đầy vẻ tội lỗi. Anh còn ráng gặng hỏi thêm lần nữa:

“Có thật là cô thấy ổn không?”

“Ta không phải loại người như vậy. Ngươi đừng nghĩ ta hẹp hòi thế.”

Nàng ta gắt lên, và lần này thay vì làm vẻ cứng rắn như mọi khi, Ventus có chút bối rối mà Mary lẫn công chúa đều dễ dàng nhận thấy.

Hắn ta thật sự biết lỗi cơ à? – Công chúa nghiêng đầu tinh nghịch lườm xéo khiến chàng trai phải hất mặt sang phía khác để tránh ánh nhìn đó.

“Kể ta nghe chuyện ở Abyss đi.”

Đột nhiên công chúa lại dịu giọng xuống. Ánh mắt nàng nhìn Ventus giống như là đang cầu xin vậy. Chàng trai trông thấy thế thì trong tâm lại có chút gì đấy rung động với hai cung bậc cảm xúc: đau đớn và thương cảm.

Có lẽ nên cho cô ta biết. – Anh nghĩ vậy. Chàng trai ngồi xuống ghế, tay chộp lấy quả táo để trên bàn, mục đích cũng chỉ là nghịch chơi chơi cho đỡ buồn tay thôi. Anh bắt đầu nói:

“Tôi chẳng rõ cô có biết danh tôi hay không, nhưng mọi người đặt cho tôi cái danh là “Kẻ săn chiến tướng”. Cái danh này càng nổi hơn khi tôi đã tử thủ thành công ở vịnh Lunae rồi sống sót trở về. Tiếp sau đó là đề xuất và tham gia cuộc tiến công thần tốc giành lại Bão Quốc từ tay Phong hoàng Stein.”

“Ừ, ta có nghe qua. Ngươi không được khối Liên minh ưa lắm. Vậy ra ta đã được gặp người nổi tiếng rồi nhỉ?”

“Tôi nghĩ họ thù tôi rất nặng, vậy nên mới có chuyện xảy ra.”

Thay vì tự hào với thành tích đó, Ventus lại tỏ ra trầm ngâm. Ánh mắt đang hướng vào “Ánh trăng” bỗng dưng hạ xuống mà nhìn chăm chăm vào mũi giày mình.

“À… có thể ta không rành lắm. Nhưng mấy cái chuyện như thế ta từng nghe Hoàng huynh nhắc đến. Này gọi là gì nhỉ? Chuyển mâu thuẫn nội bộ ra bên ngoài, đại loại vậy.”

Công chúa nhanh nhảu đáp, tỏ ra bản thân có hiểu biết chút chút nhằm giải thích cho Ventus rằng lý do tại sao khối Liên minh lại làm như vậy. Nàng nghĩ rằng với một người nắm giữ chức vị cao như anh hẳn là có thể hiểu được “Chuyển mâu thuẫn nội bộ ra bên ngoài” là như nào. Chàng trai khựng lại một chút để quay sang nhìn nàng với ánh mắt mở to cùng cái miệng như sắp sửa bật ra một nụ cười khiến “Ánh trăng” bối rối.

“… Liên minh cũng có mâu thuẫn mấy chục năm nay mà, ngươi biết đấy.”

Cúi mặt xuống, nàng cứ chà nhẹ hai ngón tay cái vào nhau. Vành tai trắng nõn kia nhanh chóng chuyển sang đỏ.

“Phải, tôi hiểu cô muốn nói gì mà. Bản thân tôi chỉ muốn kết thúc cuộc nội chiến, xóa bỏ chế độ “Tàn dư” độc ác mà Stein đã nô dịch hơn một nửa dân Bão Quốc trong hai mươi lăm năm. Và tôi đã thành công. Với tôi như thế là đủ rồi. Tôi không cần người ta phải tung hô, khen thưởng hay tạc tượng.”

Ventus quay trở lại câu truyện của anh. Câu truyện này đáng lẽ ra sẽ kết thúc rất nhanh bởi “chuyện ở Abyss” nó không dài đến vậy. Nhưng chẳng hiểu sao cả hai lại cứ thay nhau đối đáp hết lần này đến lần khác kéo dài cuộc nói chuyện ra. Thế nhưng thay vì một trong hai, hoặc cả hai bên đều thấy khó chịu thì họ lại chăm chú nghe từng lời của nhau. Đây không phải là một cuộc tra vấn, nó dần trở thành một buổi tâm sự.

“Sau khi nội chiến kết thúc, tôi về Abyss sống. Irina đã đuổi theo tôi từ tận Marea đến Abyss. Trước đó giữa chúng tôi có khá nhiều chuyện, và tôi cũng không biết nàng là công chúa Hải Dương. Nhưng tóm lại mọi thứ đều kết thúc êm đẹp bằng một cái đám cưới và một tổ ấm của cả hai. Đó là điều tôi mãn nguyện nhất từ trước đến giờ.”

Công chúa ngẩng mặt lên nhìn vào người đối diện. Nàng có thể cảm nhận được nó, sự hạnh phúc và sự tiếc nuối khôn nguôi trên gương mặt chằng chịt sẹo, trong ánh mắt xám xịt như màu tro bụi chứ chẳng còn trong sáng như nước thép bạc năm nào nữa.

“Nhưng Liên minh không chịu để yên. Họ liên tục gây sức ép với quốc gia tôi, không chịu đàm phán hòa bình và bày ra đủ thứ trò để chứng minh Bão Quốc vẫn còn thiếu thiện chí, cư xử đạo đức giả. Và cô biết không? Tôi chính là kẻ họ đem ra đầu tiên để nói.”

“Với thân thế của tôi lúc đó thì việc giao nộp “Kẻ săn chiến tướng” cho Liên minh chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả khôn lường. Daniel không thể làm như thế, và tất nhiên Liên minh sẽ không chịu dừng lại khi chúng chưa đạt được mục đích.”

Bàn tay mân mê trái táo, đẩy qua đẩy lại như một đứa trẻ tinh nghịch dừng lại ngay lập tức. Thay vì tiếp tục nghịch nó, các ngón tay bắt đầu khép chặt lại đến mức run rẩy.

“Tôi chỉ mới biết tin vào tháng một. Lúc ấy tôi nghĩ mình nên đi Stormborn để xem xét tình hình. Và cái ngày tôi đi…”

Nói đến đoạn này, bỗng nhiên sắc mặt chàng trai dần trở nên xám xịt. Những lời trầm trầm, chậm rãi và rõ ràng ban nãy trở nên nghèn nghẹn, đứt quãng. Đôi nữ kia vẫn chăm chú nghe với dáng ngồi thẳng lưng đặt tay ngay ngắn của công chúa và kiểu đứng chắp tay phía trước sẵn sàng nghe chỉ thị của Mary. Họ rất tò mò về điều người đối diện sắp kể.

“… Cái ngày tôi đi…”

Ventus run lên bần bật. Dù không phải trời đương lạnh, dù không phải anh mặc phong phanh. Cơ thể chàng trai cứ thế mà run lên. Hai người còn lại thay vì chú ý tới kẻ đang kể chuyện thì ánh nhìn hướng về quả táo trên tay phải anh. Những ngón tay khỏe khoắn nhanh chóng bấm vào và tạo những lỗ trên lớp vỏ đỏ tươi kia, rồi sau thoáng chốc, nó chỉ còn lại là những mảnh vụn cùng bao nhiêu nước văng tung tóe.

“Cô biết chuyện gì sau đó rồi đấy!”

Hơi thở nặng nhọc, Ventus đứng dậy bước ra ngoài, để lại công chúa và nàng hầu nín thở ôm lấy nhau. Trong lòng họ hỗn loạn những cảm xúc khó tả khi bóng lưng kia khuất sau tấm vải cửa.