“Đến lúc rồi.”

Giọng nói của anh Hine đánh thức tôi khỏi cơn mộng. Bọn tôi đang ở trước cây cầu dẫn tới Thánh Đường. Có lẽ vì dòng hồi tưởng trôi qua quá nhanh, tôi đã gần như quên hết tất cả trừ một vài cảnh tượng rời rạc. Thứ duy nhất còn vương lại là cảm giác tin tưởng tuyệt đối cho người đàn ông đứng trước mình.

  “Ơ, à, đi nào!”

Tôi đuổi theo anh Hine trong khi liếc nhìn khuôn mặt anh. Có một nụ cười hiện hữu trên gương mặt ấy.

Thông qua chỗ năng lượng ma thuật kia, tôi đã có được cái nhìn sơ bộ về động cơ của anh, nhưng thế không có nghĩa là tôi đã hiểu được bí ẩn đằng sau nụ cười. Biết đâu cảm giác huyền bí ập đến với tôi xuất phát từ một miền ký ức mơ hồ đã rất lâu rồi.

Chúng tôi len qua đám đông đang đón chờ buổi lễ và đặt chân lên cầu. Trước sự xuất hiện của những kẻ lạ mặt, các hiệp sĩ lập tức lao đến. Đáp lại, bọn tôi bắt đầu kích hoạt ma thuật của mình.

  “Ma thuật:《Dimension: Calculash》. Ma thuật:《Freeze》.”

  “《Wind Breath》, 《Wind Draw》.”

Tôi triển khai một ma thuật dò tìm dạng cầu có bán kính vài mét, kết hợp nó với băng thuật. Đây là phần chuẩn bị để tôi có thể kích hoạt ma thuật mới của mình vào bất cứ khi nào cần đến. Luồng không khí lạnh bắt đầu tràn ra, khiến nơi tôi đang đặt chân lên đóng băng lại.

Trong khi đó, anh Hine điều khiển ngọn gió cuộn quanh cơ thể. Vô số luồng gió cũng được anh rải rác ra xung quanh. Các hiệp sĩ đều tái mặt lại trước cảnh tượng ấy. Một trong số họ còn kêu lên.

  “N-Ngài Hine, chuyện gì—”

  “Xin lỗi, tôi đang vội.”

Anh Hine di chuyển một luồng gió để thổi bay tên hiệp sĩ ra khỏi rìa. Tên đó bị bắn sang một bên để rồi rơi khỏi cây cầu. Sau đó là tiếng nước bắn tung tóe.

Biểu cảm của các hiệp sĩ khác gần như không đổi trước màn màn thể hiện kia. Họ cố gắng rút thanh kiếm đang đeo bên hông, nhưng giờ chính là lượt của tôi. Trước khi bất kì ai kịp làm gì, tôi thu hẹp khoảng cách và vận hết sức để quẳng đi một tên, giúp cho tên đó đoàn tụ với đồng đội của mình dưới dòng sông. Những hiệp sĩ còn lại cuối cùng cũng rút được thanh kiếm của mình ra để bắt đầu công cuộc ngăn chặn hai tên tướng cướp chẳng biết từ đâu chui ra đang thực hiện những hành vi bạo lực ngay trước Thánh Đường linh thiêng.

Cơ mà bọn họ quá chậm chạp. Họ còn chẳng có cơ hội vung kiếm. Những luồng gió của anh Hine tả xung hữu đột, khiến từng tên hiệp sĩ bị quăng xuống sông hết người này đến người khác. Kẻ thoát được khỏi cuộc tấn công dữ dội kia thì bị tôi tiễn về sông cùng đồng bọn.

Một tiếng hét chói tai vang lên sau lưng bọn tôi. Có vẻ như ai đó trong đám đông đã kêu lên để cảnh báo về hành vi hèn hạ này. Nhưng người cộng sự của tôi vẫn không nao núng.

  “Tiến lên đi. Để mấy tên trên bục cổng cho tôi. Tôi sẽ không để cho ai đánh chuông hoặc đốt khói hiệu đâu.”

  “Được rồi.”

Những hiệp sĩ đằng sau đã nhận ra điều bất thường và tràn lên cầu như kiến vỡ tổ. Không cần ra hiệu gì, cả anh Hine và tôi đều lao thẳng đến chỗ họ. Tôi cảm nhận được sức mạnh ma thuật của anh Hine dâng trào khi lao lên cùng anh. Một trong số những chiếc nhẫn anh đeo trên tay vỡ tan ra, giải phóng ma thuật giống với hồi ở trong Mê Cung.

  “《Sehr Wynd》!”

Cơn gió lốc được tích tụ lại và bắn ra từ tay anh, thổi đi một cơ số các hiệp sĩ vừa mới tập hợp. Tôi băng qua kẽ hở mà cơn lốc đã tạo ra, cùng lúc cảm nhận được một luồng sức mạnh ma thuật còn to lớn hơn cả khi nãy.

  “Tiếp tục đi, chàng trai!《Sehr Wynd》!”

Thêm một cơn bão nữa. Trận cuồng phong lướt qua má tôi trước khi bắn bay các hiệp sĩ phía trước và phá tan tành cánh cổng. Đòn tấn công đã mở đường dẫn vào khuôn viên của Thánh Đường.

  “Anh muốn tôi đi một mình á?!”

  “Đúng vậy! Nghe kĩ đây, cậu sẽ là người cứu lấy cô gái! Cứ việc phó thác mọi thứ phía sau cho tôi!”

Anh Hine kiên quyết về việc tôi chính là người được chọn. Nếu được thì tôi mong anh ấy đừng quá chú tâm đến điều đó. Nhưng trước đôi mắt nghiêm túc và tràn trề quyết tâm kia, tôi không nghĩ anh sẽ từ bỏ dù có nói thế nào đi chăng nữa. Thúc đẩy bởi bởi sức mạnh ý chí của anh, tôi gật đầu.

  “Hiểu rồi!”

Tôi dồn hết sức mình vào đôi chân để ghì chặt nó xuống mặt đất và bắn cả cơ thể về phía trước. Trên đường đi, vô số các gợn gió lướt qua tôi, hạ đo ván những kẻ cản đường. Ngoảnh đầu lại, tôi chứng kiến cảnh tượng từng tên hiệp sĩ đứng trên bục quan sát rớt xuống mặt đất như mấy chiếc lá thu. Cả độ chính xác lẫn tốc độ của ma thuật đều rất đáng sợ. Nhờ đó mà tôi không khác gì gặp gió thuận. Phải có tới tầm hơn một trăm hiệp sĩ đang đứng chực chờ ở cánh cổng, nhưng nhờ anh Hine mà tôi đã có thể vượt qua họ chỉ trong tích tắc.

Tôi đi dọc theo con đường được dát đá quý cùng những cây bụi được trồng ở khu vườn hai bên. Không có dấu hiệu của bất kì ai đuổi theo. Dường như người cộng sự của tôi đã giữ chân tất cả lại. Thay vào đó, không gian thuật phát hiện ra một nhóm người đang tiến tới từ phía bên phải. Có một nhóm hiệp sĩ khác đang tới. Nhưng thế không có nghĩa họ sẽ chạm mặt được tôi. Cách biệt chỉ số Nhanh nhẹn giữa hai bên là quá lớn để có thể rút ngắn được khoảng cách.

Ngay khi tôi vừa cảm thấy an tâm, một bóng đen lao ra khỏi nhóm người. Không, không phải là một. Có một hiệp sĩ cưỡi trên lưng con chiến mã của mình, và họ đang hướng về phía này nhanh đến mức báo động.《Dimension》đã phân tích ra danh tính của hai cái bóng: hiệp sĩ bán thú Sera ở trong dạng sói và hiệp sĩ sử dụng thanh kiếm ma thuật Ragna Kyquora, hai thành viên thuộc Thất Thiên Hiệp Sĩ. Tôi tăng tốc lên, nhưng khoảng cách vẫn đang được rút ngắn. Về chỉ số Nhanh nhẹn, tôi đúng là hơn người phàm thật, nhưng tốc độ của đối thủ nếu phải tả thì phải nhanh hơn cả lũ quái vật tầm trung. Chẳng bao lâu sau, khi mà đối thủ còn vài bước nữa là bắt kịp tôi, có một thứ gì đó tỏa ra từ phía hàng cây bên cạnh con đường bản thân đang băng qua. Thứ ấy không là gì khác ngoài năng lượng ma thuật tràn ra của Raggie.

Một thanh kiếm thuần túy bằng ma thuật xuyên qua những tán cây, với mục tiêu chính là tôi. Thanh kiếm bằng ma thuật có thể kéo dài là một trong nhiều ứng dụng cho chuyên môn của em ấy, thao túng bản chất năng lượng ma thuật. Tôi đã từng chạm trán với nó trước đây. Kinh nghiệm rút ra được từ khi ấy, kết hợp với thông tin thanh kiếm đang lao tới được thu thập từ《Dimension》giúp cho tôi có thể né đòn ngay tức khắc. Lưỡi kiếm càn quét vô số cái cây trên đường đi trước khi thu lại. Đây là lần đầu tôi được chứng kiến cảnh lưỡi kiếm chạm vào thứ gì đó—độ sắc bén của là nó là thứ cần phải đặc biệt lưu ý. Nó mà chạm vào thì bay một hai chi là còn ít.

Sau đòn tấn công bất ngờ, hai hiệp sĩ lao lên phía trước rồi bước ra chặn đầu. Nhờ ơn cái khoảng cách giữa chỉ số Nhanh nhẹn mà giờ tôi đã bị dồn vào thế bí. Raggie, cô bé tuổi vị thành niên với mái tóc ngắn, cất tiếng trong khi vẫn đang cưỡi trên tấm lưng của Radiant.

  “Đứng lại được không, ờ ừm…anh trai ngày hôm nọ!”

Không hề có ý đe dọa trong chất giọng em ấy. Nhưng chưa hề có tới một giây nào não tôi có ý định dừng lại. Thay vì giảm tốc; tôi tăng tốc để có thể lao qua hai người họ.

  “Ơ, này! Đợi đã!”

Raggie bối rối tạo ra một thanh kiếm bằng năng lượng ma thuật của mình và kéo dài nó tới chân tôi.

  “Ma thuật:《Freeze》.”

Tôi đã dần làm quen được với ma thuật cũng như cách thức chiến đấu của Raggie. Né đi cú chém, tôi dùng hai tay đỡ lấy lưỡi kiếm. Sau đó, lượng không khí lạnh từ《Freeze》vốn đã được tích trữ trong《Calculash》bám lên nó. Không tốn nhiều thời gian để thanh kiếm đóng băng đến tận chuôi bởi cơn lạnh tạo ra bởi ma thuật mà tôi đã dành cả tâm huyết để tu luyện.

  “Ái, lạnh quá!”

Đương nhiên là khi chuôi kiếm đóng băng, bàn tay người cầm cũng vậy. Tôi dồn sức mình vào thanh kiếm ma thuật và nâng nó lên.

  “Hả?”

Không thể thoát khỏi thanh kiếm băng, Raggie bị nhấc bổng lên. Thấy vậy, tôi quẳng em ấy vào trong bụi cây.

  “Đợi, đợi tí đã, ugh, gah, yeeaaaaargh!”

Raggie hét lên trong lúc bay lơ lửng trên không trung, trước khi đáp đất ở đâu đó phía xa.

Xét theo cấp độ của em ấy, thế này vẫn chưa đủ để bị sao đâu. Chắc vậy…

Bỏ qua việc bản thân còn đang đổ mồ hôi lạnh vì lo lắng cho Raggie, tôi cố gắng vượt qua cô Radiant. Không cần phải nói, cô sẽ không cho tôi qua một cách dễ dàng. Răng nanh và móng vuốt của cô lao về phía tôi. Sử dụng《Calculash》để tính toán chuẩn xác thời gian, tôi suýt soát tránh khỏi những đòn tấn công. Sau đó, tôi lấy ra túi đựng gia vị từ『Túi đồ』và rải tất cả ra bên ngoài. Nếu như cô thực sự giống một con thú như vẻ ngoài, kế hoạch này sẽ thành công mỹ mãn vì theo quan sát, khả năng cao cô đã theo dấu tôi bằng cái mũi của mình.

  “Gurgh, graaahhhhhh!”

Cùng một tiếng rú long trời, hình dạng con sói của cô Radiant bắt đầu biến đổi. Tôi đoán là cô đang quay trở về dạng người. Một bàn tay được đưa lên để xoa xoa cái mũi của cô, làm dịu đi hương vị. Cảnh tượng cô Radiant không có lấy một tấm vải che thân khiến tôi đứng hình một lúc, nhưng tôi nhanh chóng tỉnh lại và rút thanh kiếm thân thương của mình ra khỏi『Túi đồ』. Cô Radiant nhìn thấy điều đó và ngay tức khắc, biến một tay mình thành chân sói trước khi gầm lên.

  “Rahhh! Tại sao?! Tại sao ngươi lại, ngươi… NGƯƠIIII!!!”

  “Phiền cô bình tĩnh lại chút!”

Móng vuốt của cô Radiant cào vào không trung, trong khi thanh kiếm của tôi đã dính máu. Tôi rạch đi tay và chân cô trước khi dập đầu cô xuống sàn bằng tay trái.

  “Gah!”

Bỏ lại cô Radiant đang rên rỉ, tôi tiếp tục chạy nước rút về phía Thánh Đường. Thông qua Dimension, tôi có thể cảm nhận được rằng cô đang cố biến hình trở lại dạng sói để đuổi theo từ phía sau. Tuy nhiên, cú dập ban nãy khiến não cô không còn nghe lệnh làm cơ thể từ bỏ việc vận hành. Kể cả khi cô đứng lên được, tốc độ của cô sẽ không thể bằng khi nãy bởi vết rạch ở chân. Tôi đã có thể an tâm rằng bản thân đã làm chủ con đường này.

Rời khỏi con đường rợp đầy bóng cây, tôi bước đến một khu vườn rộng. Nơi này có đài phun nước đặt ở trung tâm, bao quanh là nhiều bồn hoa với đủ kiểu loại giống được xếp theo hàng. Một vị hiệp sĩ quen thuộc đang đứng chờ ở đằng đấy cùng khoảng tầm mười người khác tháp tùng theo. Vị hiệp sĩ ấy có tên là Hopes Joker, một hiệp sĩ trung niên với mái tóc bạc phơ.

Ông ấy chào mừng tôi bằng điệu cười khinh khỉnh hệt lần đầu cả hai chạm trán, rồi lập tức rút thanh kiếm ra và vung cánh tay sang một bên bằng đà tương tự. Tất cả những người phía sau bắt đầu niệm chú cùng lúc. Sau khi quan sát kĩ hơn, trang bị của các hiệp sĩ sau lưng ông chú Hopes đều khá là nhẹ và họ đem theo mình một cây trượng có gắn ma thạch. Không cần phải dùng đến Phân tích cũng là thừa đủ để kết luận rằng những hiệp sĩ kia có thiên hướng về ma thuật.

Tôi lờ tất cả đi và tập trung tăng tốc để băng qua. Theo lẽ đương nhiên, ông chú Hopes đứng ra giữa để cản tôi lại. Đang có một Thiên Hiệp Sĩ bao bọc cho con đường phía trước, nhưng tôi không dừng lại. Tôi tự tin rằng mình đủ sức để hạ gục ông trên đường đi. Tôi vung thanh kiếm lên trong khi điều chỉnh tư thế để không bị mất đà. Và y như lần ấy, ông chú Hopes chặn thanh kiếm lại cùng lúc lui về phía sau. Nhưng nước đi đó sẽ không bao giờ có thể hạ được tôi; điều duy nhất đón chờ ông ấy sau khi lui xuống chỉ có một đòn chém toàn lực từ thanh sắt trên tay tôi thôi. Trong khi ông ấy cố gắng câu lấy chút thì giờ từ cuộc đọ sức, tôi đã chiếu tướng rồi.

Cơ mà điều đó chỉ đúng khi đây là một trận đấu tay đôi. Ngay khi chú Hopes mất đi thế vững vì phải liên tục lui lại và thanh kiếm của tôi sắp chạm được đến ông, những hiệp sĩ đằng sau bắn ra ma thuật của mình. Toàn bộ đống nước trong đài phun bay lên không trung và đổ xuống đầu tôi. Tôi né đi bằng cách nhảy sang bên cạnh. Lợi dụng sơ hở, ông chú lấy lại thế rồi chầm chậm tiến lên, tiếp tục vung kiếm.

Rõ ràng là bọn họ đang câu giờ.

Tôi ngẫm nghĩ một chút. Bản thân tôi đã phát triển tới mức có thể đóng băng hết chỗ nước đang bị điều khiển. Phần chuẩn bị đã vốn đã xong, lượng ma thuật《Freeze》được tích trong《Calculash》đủ để tung một đòn mạnh như vậy. Nếu muốn không bị mất thời giờ thì đây là phương án nhanh nhất. Nhưng quyết định sau cùng vẫn là để dành quân bài này cho những Thiên Hiệp Sĩ mà tôi chưa từng chạm mặt. Chưa kể đến việc ma thuật mà các hiệp sĩ phía sau nắm giữ chưa chắc đã giới hạn ở mỗi thủy thuật.

Tôi đổi thanh kiếm sang tay trái và lấy ra vài hòn sỏi từ『Túi đồ』. Nhắm vào phần đỉnh đầu, tôi vận toàn bộ sức mình ném chúng vào các hiệp sĩ đứng sau ông chú Hopes. Vài người dính đòn rồi ngã xuống bất tỉnh nhân sự. Chỉ số Sức mạnh của tôi đã biến mấy hòn đá kia thành ám khí. Tuy nhiên vẫn có những hiệp sĩ không nằm xuống sau khi trực tiếp ăn đòn. Hẳn là do cấp độ của họ khá là cao, cơ mà nói đi cũng phải nói lại, kia mới là hòn sỏi thôi.

  “Dàn đội hình hai hàng!”

Ông chú Hopes hét lên khi chứng kiến việc tôi chuyển sang tấn công tầm xa.

Các hiệp sĩ mau chóng dàn thành hai hàng ngang, với hàng đầu tập trung phòng ngự và hàng sau tiếp tục niệm chú. Tôi không còn gì để nói ngoài lời tán dương dành cho cách bọn họ linh hoạt hành động như một trung đoàn quân đội. Chắc chắn là việc vượt qua sẽ không hề dễ dàng. Tôi thử ném thêm vài hòn sòi, nhưng tất cả đã bị hất văng đi bởi hàng đầu mà không bao giờ chạm đến những hiệp sĩ đang niệm chú đằng sau. Tôi bắt đầu đổ mồ hôi, không phải là do lo lắng trước sức mạnh kẻ địch, mà là vì đã biết rõ rằng bản thân không còn có thể kìm sức lại được nữa. Nếu thực sự muốn vượt qua, gạt hậu quả sang một bên, tôi chỉ việc vứt mấy thanh kiếm dự phòng của mình vào mặt họ. Quên mấy hiệp sĩ ở đằng trước đi, nó sẽ xiên cả những người phía sau luôn. Nhưng thế chắc chắn sẽ có thương vong.

Tôi do dự trong khoảnh khắc, rồi quyết định thỏa hiệp với chính mình là sẽ dùng mấy thanh kiếm dư trong『Túi đồ』để ném nó vào phần cơ thể sẽ không gây đột tử. Thỏa hiệp là thế, nhưng kể cả có né đi phần nội tạng, thương vong vẫn rất khó để tránh khỏi. Song tôi đã quyết tâm sẽ cứu lấy Lastiara, bản thân tôi không được phép dao động.

Tuy nhiên, ngay khi nhìn thấy cảnh tôi rút ra một thanh kiếm từ trong『Túi đồ』, ông chú đảo ngược chiến thuật vừa đánh vừa lùi và lao lên. Chắc hẳn ông ấy đã nghĩ tới khung cảnh thảm khốc của mấy thanh kiếm lao đến những hiệp sĩ phía sau. Tôi chém xuống mu tay cầm kiếm, khiến ông bỏ vũ khí xuống. Hạ được ông chú Hopes khi ông ở thế chủ động dễ như ăn bánh. Trước việc thanh kiếm rơi xuống nền đất, ông nhanh chóng cầu xin tha mạng.

  “Chúng tôi…đầu hàng!! Quá đủ rồi! Cậu nghiêm túc thế này thì sao tôi thắng được chứ! Cậu thích làm gì thì làm; nhưng xin cậu đừng có phi thanh kiếm vào bọn tôi bằng cái sức mạnh khỉ đột ấy!”

Ông chú Hopes giơ thẳng đôi tay còn đau nhức lên để bày tỏ thành ý. Các hiệp sĩ phía sau đều bàng hoàng trước việc chỉ huy của mình phải xin hàng. Họ xôn xao bày tỏ ý chí chiến đấu đến cùng.

  “Đội trưởng, bọn tôi vẫn chưa xong mà! Từ giờ bọn tôi đã có thể bắt đầ—”

  “Cậu không hiểu đâu. Ta không phải đối thủ của cậu ta! Tên đó đã giữ sức lại để ta không bị thương nặng đó. Có cả mười đoàn đội ở đây cũng không đủ. Bỏ vũ khí xuống! Làm ngay đi! Chống cự nữa là sẽ có người chết đấy. A, khốn nạn thật…”

Các hiệp sĩ đồng loạt bỏ vũ khí xuống và rời đi. Khuôn mặt của bọn họ tràn đầy cay đắng.

  “Cảm ơn ông nhiều. Còn giờ, xin thứ lỗi.”

Tôi trả lời, rồi tiếp tục chạy nước rút.

  “Xin lỗi vì đã lợi dụng lòng tốt của cậu. Nhưng mà này, tôi câu lấy được gần 24 giây từ cậu rồi đó. Tốt hơn là cậu nên nhanh chân lên.”

Giọng của ông chú Hopes vang vọng đến tai tôi. Tông giọng ông ấy gần như là đang khích lệ. Tôi nghĩ là mình đã hiểu thêm một chút về tính cách cũng như vị trí của con người này ở Whoseyards.

Do không thể nào đáp lại những lời động viên kia bởi chỗ thời gian ít ỏi còn lại, tôi vượt qua vị hiệp sĩ đã bị tước đi vũ khí và tiến thắng về phía trước. Cứ như vậy, tôi đã đi ra khỏi được khu vườn lớn trung tâm.

Tới giờ chắc chắn tôi đã đi qua hơn nửa phần Thánh Đường rồi. Theo những gì nghe được, nếu cứ tiếp tục tiến lên, tôi sẽ đi ngang qua một cái cầu thang tráng lệ hình chữ T và một cái khác hình chữ T ngược.

Chạy xuống con đường được trang trí bằng đá quý và hoa, tôi cuối cùng đã chạm mặt với cái bậc thang. Một tiểu đoàn khoảng hơn hai mươi hiệp sĩ đang trực chờ ở đây. Dẫn đầu họ là một hiệp sĩ tỏa ra khí chất của một chiến binh lão luyện. Trang bị của ông ấy không nặng, giống như những hiệp sĩ dùng ma thuật khi nãy. Để khiến việc ông ấy là một ma thuật sư vốn đã quá rõ trở nên rõ ràng hơn, sau lưng ông không chỉ có một thanh kiếm mà còn cả một cây trượng được gắn ma thạch. Khả năng cao ông là một Thiên Hiệp sĩ, và dường như là người đầu tiên tôi gặp mặt là chuyên hoàn toàn về sử dụng ma thuật. Ông ấy có mái tóc dài được thắt nhiều bím, vẻ ngoài tầm bốn mươi và cao ngang tôi. Tôi định sẽ dùng Phân tích lên ông, nhưng lại ngăn mình lại. Tìm hiểu kẻ thù là điều đầu tiên cần làm. Cơ mà tôi đã cố tình chọn không làm vậy.

Mọi thứ ở đây đã đạt đủ tiêu chí. Tôi từng quyết định bản thân sẽ sử dụng ma thuật mới trong trường hợp bắt gặp kẻ địch có thiên phú về ma thuật. Do đó, thay vì dùng Phân tích, tôi tập trung dành thời gian cho việc kích hoạt ma thuật của mình. Tôi tự tin rằng nếu sử ma thuật mạnh nhất mà bản thân hiện sở hữu, kẻ địch sẽ không bao giờ có thể chạm được dù một ngón tay tới tôi.

  “Ma thuật: Dimension, ma thuật:《Freeze》. Kết hợp!”

Lãnh địa ma thuật bằng nhận thức của tôi giờ đã bao trùm toàn bộ tiểu đội kẻ địch. Cùng lúc đó, lượng không khí lạnh được tạo ra bởi băng thuật đang nhấn chìm họ. Ma thuật này có cùng ý tưởng với《Snowmension》. Khác biệt duy nhất giữa chúng là quy mô. Với《Snowmension》, tôi đưa khí lạnh vào không gian thuật được đúc thành hình bong bóng. Tuy nhiên, lần này thì tôi đã đưa sự lạnh lẽo ấy vào không gian thuật được đúc thành cả một khu vực cực lớn!

  “Ma thuật:《Wintermension》!”

Tôi đang đứng giữa trung tâm của một lãnh địa hình cầu có đường kính tầm 50 mét. Phía trong nó, là cái lạnh xuyên thấu đến tận xương tủy. Trong khu vực bị chi phối bởi cơn giá rét mùa đông này, hiệu suất băng thuật của tôi được tăng lên. Cơ mà hạ nhiệt độ chưa phải toàn bộ giá trị ma thuật này đem lại. Không, giá trị thực sự của ma thuật này nằm ở việc ức chế các dạng vật chất xuất hiện trong phạm vi hoạt động của nó.

Tôi cảm nhận được rằng vị hiệp sĩ trước mặt tôi, cái người có khả năng cao là một Thiên Hiệp Sĩ, đang cố gắng thi triển ma thuật của mình. Để đáp lễ, tôi điều khiển một luồng khí lạnh tới để ngăn chặn. Hình ảnh trong đầu tôi khá là đơn giản. Vì sở hữu kiến thức từ một thế giới phát triển về khoa học, tôi coi băng thuật như một ma thuật cho phép điều khiển động năng của nguyên tử. Nếu động năng của nguyên tử về không, mọi thứ sẽ đóng băng. Tôi kích hoạt ma thuật sử dụng hình ảnh của việc cố định sự chuyển động của hạt các nguyên tử dựa trên kiến thức nông cạn, tầm thường của bản thân về khoa học. Nói cách khác, tôi đã ngoại suy ma thuật ngăn cản chuyển động của nguyên tử thành ma thuật ngăn chặn chuyển động của năng lượng ma thuật. Tuyệt vời hơn nữa, vì đã nắm trước được thông tin về ma thuật của kẻ địch nhờ vào không gian thuật, việc hình dung giờ y như trò trẻ con vậy.

Tôi kìm hãm luồng năng lượng ma thuật của các hiệp sĩ nằm trong phạm vi lãnh thổ của《Wintermension》và từng chút một biến đổi thuật thức của họ, khiến việc khai triển ma thuật trở nên bất toàn. Các hiệp sĩ cảm thấy hơi lành lạnh và đôi chút khó chịu, nhưng họ vẫn có thể bắn ra ma thuật của mình—chỉ để trưng ra một ánh nhìn đầy kinh ngạc trước thứ bản thân vừa tung ra. Từng ma thuật trong loạt bắn của họ đều suy yếu một cách rõ rệt. Còn có vài ma thuật đã trượt quỹ đạo. Đằng này, ta có một quả cầu lửa với kích cỡ bằng que diêm; đằng kia, ta có một viên đạn nước sở hữu quỹ đạo bay ngắn đến đáng thương, cùng một làn sóng xung kích chẳng xung được cái gì cả. Chúng là tàn dư của những ma thuật đã thất bại, và không một thứ gì trong số chúng chạm đến được tôi. Kể cả ma thuật được bắn ra bởi vị hiệp sĩ chỉ huy cũng phải chịu số phận tương tự.

Tôi mỉm cười toe toét trước thành công vượt ngoài mong đợi. Với điều đó, tôi dùng thanh kiếm trên tay để gạt đi đống ma thuật bị suy yếu và lao vào chém người chỉ huy. Trong cơn hoảng loạn, ông cố rút ra thanh kiếm sau lưng mình, nhưng ý định của ông đã bị cản lại bởi《Wintermension》. Hạn chế chuyển động của kẻ địch chính là hiệu ứng thứ hai của《Wintermension》.

Xét tới việc ma thuật này ngăn chặn được năng lượng ma thuật, việc nó có thể cản được cả xác thịt vật lý không phải là không thể. Tuy nhiên khác với một thứ vô hình và mỏng manh như năng lượng ma thuật, có nhiều giới hạn hơn cho việc trấn áp cơ thể kẻ thù. Từ góc nhìn đối địch, nó là sẽ chỉ là cảm giác khó chịu.

――Cảm giác khó chịu.

Tuy nhiên chừng vậy là đã tạo ra một sự bất an khó lường cho những kiếm sĩ đang ở trong trận đánh.

Vị hiệp sĩ kia hẳn đã hoàn thiện chuyện động rút kiếm của mình bằng cách làm đi làm lại nó nhiều lần, và ma thuật đã tạo ra một sai lầm trong kỹ thuật ấy. Một sai lầm nhỏ nhặt, nhưng sai vẫn là sai. Thực chất,《Wintermension》đạt tối đa hiệu quả với đối tượng đã thuấn nhầm từng kĩ thuật vào trong mình thông qua việc luyện tập. Kết quả là người chỉ huy đây đang phải chật vật để rút ra thanh kiếm. Theo dự đoán, ông ấy đã tốn gấp đôi thời gian so với bình thường. Cộng thêm chỉ số Nhanh Nhẹn của tôi, sai lầm ấy là chết người.

Khi người chỉ huy vung được thanh kiếm của mình, lưỡi kiếm tôi đã trên đà chạm vào ông ấy với không một chút thương tiếc. Cây trượng được nạm ma thạch bị chém làm đôi và lồng ngực ông đã bị tôi rạch ngang. Sau đó, tôi chém vào mu tay cầm kiếm và hất văng thanh kiếm ra xa. Vị hiệp sĩ chỉ huy này giống y như vẻ bề ngoài—một chuyên gia ma thuật không mạnh về khoản cận chiến.

Tôi dùng cán kiếm đập vào bụng và gạt đi hai chân của ông. Chỉ số Sức mạnh của tôi cao tới mức lực từ cú đập đã khiến ông ấy phải nôn ra. Ông ngã khụy xuống trong đau đớn và ngất đi dưới sàn. Như vậy là ông, và cả tiểu đội đằng sau, đã bị loại khỏi cuộc chơi.

Mất đi chỉ huy, các hiệp sĩ rơi vào hỗn loạn. Đội hình bị phá vỡ, tấn công thì tán loạn. Họ không còn là mối đe dọa nữa. Tôi phóng qua các hiệp sĩ bất lực để leo lên cầu thang hình chữ T, sau đó quay đầu và trèo qua các bậc thang có hình chữ T ngược. Giờ chỉ còn lại một bậc thang thẳng tắp. Tuy nhiên, quãng đường cuối cùng này kéo dài tưởng chừng không hồi kết. Trước mắt tôi là tầm một trăm bậc thang, và ấy chỉ mới là chỗ tôi có thể nhìn thấy được.

Tôi phát hiện một hiện sĩ đơn độc đứng hiên ngang ở giữa những bậc thang. Một người có dáng hình to lớn và mặc bộ giáp dày màu đen tuyền. Chiếc mũ giáp che kín mặt khiến việc nhận dạng giới tính lẫn lứa tuổi là bất khả thi từ khoảng cách này. Rút lấy thanh hắc kiếm khổng lồ ra, người ấy nhìn thẳng vào mắt tôi qua khe hở trên chiếc mũ. Linh cảm tôi mách bảo rằng người này cũng chính là một trong Thất Thiên Hiệp Sĩ. Những trận chiến không hồi kết với các hiệp sĩ đã mài dũa khả năng cảm nhận của tôi, hơn nữa bằng chứng thuyết phục nhất nằm ở việc chỉ có mình người đó đứng ở đây, ở ngay con đường dẫn thẳng vào trong Thánh Đường. Một thân bảo vệ tuyến phòng thủ cuối cùng mà chẳng cần lấy bất kì sự hỗ trợ nào? Vậy đồng nghĩa rằng…

【Thông số】

Tên: Pelsiona Quaygar

HP: 421/431

MP: 105/105

Chức nghiệp: Hiệp sĩ

Cấp độ: 27

Sức mạnh: 10.98

Thể lực: 9.72

Khéo léo: 8.55

Nhanh nhẹn: 10.09

Kiến thức: 9.32

Ma thuật: 6.56

Tiềm năng: 1.56

Kĩ năng thiên bẩm: Không có

Kĩ năng nhận được:

- Kiếm Thuật: 1.88

- Thánh Thuật: 1.95

Vị hắc hiệp sĩ tên Pelsiona Quaygar này chính là Thiên Hiệp sĩ mạnh nhất!

Tôi nhanh chóng lao lên trong khi kết luận rằng bản thân không cần phải giữ sức nữa. Bảng thông số đã cho thấy rằng vị hắc hiệp sĩ này mạnh đến nhường nào, về cả ma thuật lẫn chỉ số. Người này không có bất kì một mánh khóe lẫn chuyên môn nào, chỉ có hai kỹ năng cực kì tốt và một đống chỉ số cao chót vót, khá giống với chức nghiệp lạc hầu trong một trò nhập vai tôi từng chơi. Tôi kích hoạt《Wintermension》từ đằng xa. Ma thuật này không hẳn là tiết kiệm năng lượng, nhưng trước việc phải đối đầu với một kẻ địch mạnh chưa từng thấy bao giờ, ki bo là điều cuối cùng tôi có thể làm.

  “Ma thuật:《Wintermension》!”

  “Thánh thuật:《Growth》!.”

Đáp lại, vị hắc hiệp sĩ liền niệm thánh thuật. Tôi điều khiển luồng khí lạnh để ngăn cản nó khi nhớ lại rằng mình từng nhìn thấy《Growth》trong trận đánh tay đôi với Radiant.

Dù đã cố hết sức ngăn cản bằng băng thuật của mình;《Wintermension》thực chất chỉ hoạt động ở mức tầm thường trước một ma thuật hỗ trợ hoạt động bên trong cơ thể. Miễn là năng lượng ma thuật tràn ra ngoài sẽ có nhiều cách để can thiệp vào, nhưng ngược lại sẽ khiến cho độ khó sẽ tăng lên đáng kể. Kết quả là việc cản trở đã thất bại và vị hắc hiệp sĩ đã thành công cường hóa cơ thể bằng《Growth》.

【Trạng thái】

Tăng cường thể chất: 0.67

Khoảnh khắc cả hai kích hoạt xong ma thuật hỗ trợ của bản thân, kiếm chạm kiếm. Tôi không dồn quá nhiều sức vào thanh kiếm vì đã biết trước rằng bản thân bị lép vế khi xét tới chỉ số Sức mạnh. Hơn hết, vị trí cả hai đang đọ sức là trên bậc thang hoàn toàn bất lợi cho tôi.

Vì vị hắc hiệp sĩ đang đứng ở bậc thang cao hơn, biến trọng lực trở thành kẻ địch thứ hai tôi trong cuộc đo lường sức mạnh này. Tôi buộc phải đỡ lấy đòn đánh và đẩy lưỡi kiếm của đối thủ lệch sang trái. Nhưng đà hất không đủ để làm lưỡi kiếm đổi hướng—đối phương cũng không hề vung kiếm hết sức.

Thay vào đó, người đó nhanh nhẹn thu kiếm lại và quay về tư thế phòng ngự không một kẽ hở của mình. Cuộc trao đổi chiêu thức vừa rồi khiến tôi nhận ra vị hắc hiệp sĩ này đáng gờm đến nhường nào. Tôi dần ngờ ngợ ra được rằng việc vượt qua được người này một cách chóng vánh không phải là điều nằm trong khả năng của bản thân. Tôi cần phải xả nhiều MP hơn hoặc đánh lâu dài để có cơ hội chiến thắng.

Tôi không chần chừ mà lựa chọn phương án đầu tiên. Lý do là từ kinh nghiệm của bản thân, tôi biết rằng nếu cạn kiệt tài nguyên thì mình có thể giảm bớt lượng máu tối đa để truyền ra thêm nhiều năng lượng ma thuật hơn hơn. Tôi lùi lại một chút rồi tận dụng thời gian lẫn khoảng cách có được để kiến tạo nên ma thuật tiếp theo của mình. Do《Wintermension》đã được kích hoạt sẵn, việc xây dựng một băng thuật ‘mạnh chưa từng thấy’ của tôi diễn ra khá suôn sẻ.

  “Ma thuật:《Snowmension》. Ma thuật:《Form》.”

  “Thánh thuật:《Divine Wave》.”

Những bong bóng ma thuật bắt đầu trút xuống trong thế giới mùa đông của tôi—rồi cả bong bóng lẫn tuyết đều tan vỡ khi chạm phải đòn xung chấn từ vị hắc hiệp sĩ. Băng thuật bị thổi bay, biến thành tia lệ, hay còn được biết đến là tuyết có chứa năng lượng ma thuật, và nhuộm trắng toàn bộ cầu thang. Khả năng phán đoán lẫn phản xạ của vị hắc hiệp sĩ khiến tôi phải run mình vì sợ hãi. Việc rút lui vừa rồi thực ra chính là bẫy, nếu đối thủ tiến lên thay cho việc tôi lùi xuống, tôi đã có thể hoàn thành công cuộc đánh trả.

Nhưng người đó lại không truy đuổi. Vị hắc hiệp sĩ đã đứng yên để quan sát kĩ lưỡng ma thuật của tôi, lựa chọn phản ứng chính xác và lập tức kích hoạt ma thuật đáp trả một cách hoàn hảo. Hơn nữa, trong khi tôi đang bận kiến tạo một ma thuật khác, người này đã phát hiện ra rằng《Wintermension》không thể ngăn cản được mình.

Khoảng cách kinh nghiệm hai bên đã trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Thất cách, tôi từ bỏ ý tưởng đối đầu trực diện và lui xa khỏi đối thủ. Vì kẻ địch đang mặc trang bị hạng năng, kế hoạch của tôi là bỏ họ lại phía sau bằng tốc độ phi thường của bản thân. Ấy nhưng người vị hắc hiệp sĩ đã đuổi kịp với không một chút khó khăn.

Xem xét tới chỉ số, tôi biết rằng chạy vượt được người này là vô vọng. Nhưng tôi vẫn không tin rằng một khối kim loại khổng lồ lại có thể đuổi kịp mình cho tới khi vừa được tận mắt chứng kiến. Cái chỉ số Sức mạnh và Nhanh nhẹn vốn đã cao mà giờ lại còn được ma thuật bồi bổ thêm, người này giờ không khác gì quái vật. Nói tóm lại, đối với vị hắc hiệp sĩ mà nói, trang bị hạng nặng là hoàn toàn không phải vấn đề. Hơn nữa, là một hiệp sĩ giàu kinh nghiệm, việc lựa chọn vụ khí phù hợp điều kiện công việc là điều hiển nhiên, và khá chắc cục sắt nặng trịch ấy chính là lựa chọn của người này.

Bắt kịp được tôi, đối thủ bắt đầu vung thanh hắc kiếm nặng trịch lên. Thay vì đỡ đòn, tôi quyết định để nó lướt qua chỏm mũi trong vài giây. Miễn là kẻ địch vượt xa tôi về sức mạnh, việc dùng kiếm đối đầu cần được giảm thiểu tối đa.

Tuy nhiên, chính tôi không ngờ rằng quyết định ấy lại khiến trận chiến tiến triển theo hướng tệ hại hơn. Thanh hắc kiếm lướt qua tôi và va xuống bậc thang, khiến các mảnh đá vỡ văng tung tóe. Vị hiệp sĩ đã có hẳn cả bộ giáp toàn thân để che chắn, nhưng trên người tôi chỉ có đúng mảnh áo. Nên với tôi thì trúng đá chẳng khác gì trúng đạn. Giả sử có một mảnh đập vào đầu, tôi chắc chắn sẽ để lộ ra sơ hở. Trong cơn tuyệt vọng, tôi buộc phải dùng thanh kiếm trên tay để hất phăng những mảnh đá đi.

Vị hắc hiệp sĩ lao lên để chém tôi thêm một phát. Tôi né bằng cách phi xuống cầu thang thêm vài bước. Và lại một lần nữa, bậc thang bị dính đòn. Sức tàn phá mạnh tới nỗi có khói bốc lên từ bên dưới. Trong màn khói, người hiệp sĩ vẫn đứng yên. Đối thủ không truy đuổi mà nhất quyết bám sát lấy những bậc thang phía trên, quyết tâm không cho tôi đi qua.

Ánh sáng là không đủ để tôi có thể nhận diện ánh nhìn đằng sau chiếc mũ sắt, nhưng tôi chắc chắn là người ấy vẫn đang quan sát tôi. Kẻ địch đã làm chủ được tình thế nên mới bình tĩnh như vậy. Cứ thế này, đối phương sẽ càng câu được nhiều thời gian hơn, và tôi sẽ gặp rắc rối. Còn nữa, tuy đã có anh Hine ở lại, tôi không thể nói là bản thân hoàn toàn không lo về viện quân tới sau.

Đã đến lúc tính toán lại. Tuy đã quyết định là sẽ tung hết ma thuật ra, nhưng thực ra tôi đã tiết kiệm lại một chút MP. Tôi vẫn chưa phô ra hết tất cả các ma thuật mới của mình đâu. Sau khi xác nhận tình hình xung quanh mình, tôi điều chỉnh diện tích bao phủ của《Wintermension》từ 100 mét xuống còn 3 mét. Sau đó tôi truyền vào bên trong một lượng lớn năng lượng ma thuật. Đây chính là hình dạng lí tưởng của《Wintermension》. Nếu đối thủ của tôi không phải là một người chuyên sử dụng ma thuật, mà là một kẻ chuyên về việc đánh tay đôi trực diện thì đây sẽ là hình dạng tối thượng của ma thuật này—

Một luồng không khí lạnh dày đặc bắt đầu tỏa ra từ cơ thể, đóng băng nơi tôi đang đặt chân. Tôi có thể cảm nhận được vị hắc hiệp sĩ đang thở hổn hển, dường như là vì đang bất ngờ trước lượng sức mạnh ma thuật nằm ngoài tưởng tượng. Tuy nhiên, việc này với tôi là chuyện hiển nhiên. Bảng thông số của tôi đã nói lên hết rồi. Tôi không phải kiếm sĩ hay hiệp sĩ. Tôi là một ma thuật sư điều khiển không gian và băng.

  “Ma thuật:《Blizzardmensioooooon》!”

Tất cả những gì tôi làm chỉ là rót thêm MP vào trong, cơ mà tôi cường điệu nó lên, tới mức đổi tên cho ma thuật. Rồi tôi dồn sức xuống chân và bật khỏi bậc thang, phóng lên với tốc độ tối đa. Tốc độ của tôi vẫn không đổi, nhưng đối thủ thì có. Tất cả kẻ địch đi vào khu vực ảnh hưởng của《Blizzardmension》đều sẽ bị làm chậm lại như thể đang phải lê bước qua cơn bão tuyết trong mùa đông lạnh giá. Nó hoàn toàn khác biệt với khi đường kính của lãnh địa là tầm 100 mét, khi mà sự cản trở chuyển động sẽ chỉ dừng lại ở một cảm giác khó chịu.

Vào lúc này, vị hắc hiệp sĩ đang bị mắc kẹt trong ảo tưởng rằng bản thân đang trải qua một dòng thời gian khác với tôi. Đây mới chính là khả năng thực sự của ma thuật sư có thể điều khiển không gian và băng, của Aikawa Kanami này.

Thanh hắc kiếm được vung lên không trung một cách chậm rãi. Tận dụng sơ hở, tôi nhảy thẳng lên trước mặt vị hắc hiệp sĩ. Người hiệp sĩ phản xạ ngay tức thời bằng cách vứt thanh kiếm đi và cố gắng ghim chặt tôi bằng hai tay. Nhưng tôi đã đọc được nước đi ấy. Vương quốc mùa đông tuyệt đối này cũng nằm trong《Calculash》, do đó cảm quan cận chiến của tôi vẫn tốt như mọi khi.

Với việc vị hắc hiệp sĩ trở nên chậm chạp, quá chậm là đằng khác, tôi né đi cánh tay của đối phương và chọc thanh kiếm của mình vào kẽ hở của bộ giáp. Tôi không chọc quá sâu, nhưng vẫn vừa đủ để cản trở chuyển động của kẻ địch. Để đề phòng, tôi cho thêm một luồng khí lạnh xuyên qua khe hở nhằm làm tê cóng, rồi tôi đóng băng các khớp của bộ giáp, khiến đối phương không thể di chuyển giãy giụa nữa.

Xong việc, thứ đứng trước mặt tôi là một cục sắt được ướp lạnh. Tuy nhiên, tinh thần chiến đấu của vị hắc hiệp sĩ vẫn chưa tan vỡ; bằng chứng là tiếng cọt kẹt của bộ giáp khi người ấy cố quay sang phía tôi. Cơ mà tôi đã dứt điểm bằng một cú đá vào lưng đối phương. Cục sắt khổng lồ không thể giữ thăng bằng và lăn xuống, kêu lạch cạch trong khi phá nát những bậc thang còn lại trên đường đi. Tôi nhìn xuống vị hắc hiệp sĩ, trán đẫm mồ hôi lạnh.

Thế không đủ để giết người ấy đâu… Chắc vậy.

Thế là kết thúc. Tôi hủy kích hoạt《Blizzardmension》và chuyển về《Dimension》bao phủ diện rộng. Trận đánh với hắc hiệp sĩ tốn khoảng mười giây, nhưng chỉ cần vậy là các hiệp sĩ phía dưới đã bắt đầu rút ngắn được khoảng cách. Tuy nhiên, tôi có thể nhìn thấy viễn cảnh bọn họ sẽ phải dừng lại để trố mắt nhìn lên vị hắc hiệp sĩ đang lăn quay xuống đầy đáng thương. Cộng thêm cả tiếng người ở phía dưới đang gọi cứu hộ nữa.

Tôi cố chạy lên phía trên với bước đi loạng choạng hơn nãy.《Blizzardmension》không chỉ tốn nhiều MP mà còn đặt gánh nặng lớn lên não tôi. Ma thuật này yêu cầu người dùng phải liên tục nắm bắt và tính toán chuyển động kẻ thù, đồng thời phân bổ năng lực ma thuật vừa đủ cho việc ngăn cản chuyển động kẻ thù. Đúng là tôi rất giỏi việc tính toán, nhưng phải liên tục theo kịp người khác khiến đầu tôi nóng như đốt. Thứ này chỉ nên dùng cho những trận đánh tay đôi, và còn phải kết thúc nhanh nữa.

Cơ mà có lẽ nhờ vậy nó tôi mới có thể thoát khỏi trận đánh với không một vết xước. Vì tôi không có ma thuật chữa trị nào, còn có khả năng là tí nữa cần phải chạy trốn cùng Lastiara nên tôi cần phải làm mọi cách để ngăn ngừa thương tích.

Tôi cứ thế mà leo lên các bậc thang. Có một vườn hoa giống với nơi tôi đã đánh với ông chú Hopes, dù nó không rộng như vườn bên dưới. Trên đó không xa chính là thánh đường lớn hùng vĩ và uy nghiêm.

Có một người đàn ông đứng chặn cửa vào. Tới lúc này, tôi đã vượt qua được năm người mà bản thân cho là Thất Thiên Hiệp sĩ. Bỏ qua anh Hine, chỉ còn lại một người.

Thành viên cuối cùng của Thất Thiên Hiệp sĩ, Palinchron Legacy vỗ tay hoan nghênh sự xuất hiện của tôi. Khóe miệng hắn nhếch lên vẻ cảm kích.

  “Hề, cậu quả nhiên là một tên thú vị mà. Vừa đúng lúc đó, ông anh. Chào mừng tới Thánh Đường của Whoseyards.”

Khuôn mặt tự mãn của tên đó đúng là khó chịu. Tôi cũng đang nghi rằng hắn chính là người đã sử dụng ma thuật lên Maria, dù không có bằng chứng. Tôi kiềm chế thôi thúc tẩn cho hắn một trận.

  “Tuy không thích cái cách mình nhảy múa trong lòng bàn tay anh, nhưng tôi đến đây để cứu Lastiara.”

  “Một câu trả lời tuyệt vời.”

Hắn búng tay, và cửa thánh đường bật mở mà không cần bất kì một sự trợ giúp nào. Lớp năng lượng ma thuật bao bọc công trình này đã tan biến, và tôi cảm nhận được một loại thuật thức nào đó đang bị dỡ bỏ. Palinchron giải thích với vẻ hài lòng.

  “Được rồi đó, các kết giới và rào chắn của thánh đường đã bị loại bỏ. Nói vậy chứ tôi đoán nếu là anh thì kiểu gì vẫn sẽ ổn thôi, nhưng cứ coi cái này là dịch vụ miễn phí của tôi đi. Dù sao anh cũng là người Anh Hùng định mệnh sẽ giải cứu công chúa mà.”

Tôi vừa nghe vừa đi qua Palinchron trong khi cảnh giác cao độ. Tôi tiến vào thánh đường và bước qua tiền sảnh. Kỳ lạ thay là chẳng có một ai bên trong này.

  “Chẳng có ai quanh đây cả.”

  “Họ hẳn đã cảm thấy an tâm khi có các hiệp sĩ và rào cản bên ngoài. Kể cả có người đi nữa cũng chẳng phải vấn đề đâu. Phòng bệnh tốt hơn chữa bệnh mà.”

Năng lực và động cơ của Palinchron vẫn còn là ẩn số, nhưng dựa theo cách hắn phá hủy rào chắn và giải tán mọi người, tôi biết rằng hắn ít nhất đang hợp tác với mình.

  “Vậy là anh sẽ giúp tôi một tay sao?”

Khác với anh Hine, Palinchron không có quan hệ gì với Lastiara. Nhưng tên đó chỉ gật đầu như đây là chuyện hiển nhiên.

  “Tất nhiên rồi, ông anh. Như một minh chứng cho sự tri ân của tôi dành cho vị Anh Hùng định mệnh đã làm việc không mệt mỏi để tới được đây, tôi sẽ tận tình phục vụ anh. Tôi vừa khôi phục rào chắn nè. Coi như thêm chút thời gian cho anh, như thế đã được chưa?”

Thế thì tốt quá, nhưng chưa đủ để chiếm được lòng tin của tôi. Khi cả hai tiến tiến sâu vào thánh đường, tôi vẫn không một lần rời mắt khỏi hắn ta.

  “Trước hết, hãy sử dụng ma thuật dò tìm của anh và cố xác định xem đâu là điện thờ nơi nghi lễ đang được tổ chức. Nghi lễ có lẽ sẽ sớm bị hủy bỏ thôi, nhưng chắc anh cùng đồng tình rằng nắm bắt tình hình hiện tại không phải việc thừa nhỉ. Ồ, và cứ để mọi chuyện phía sau cho tôi lo. Sẽ cần thêm một chút thời gian để những Thiên Hiệp sĩ khác mới có thể theo kịp anh.”

  “Họ vẫn đang bám theo sao? Làm thế nào anh lại có thể cảm nhận xa như vậy chứ?”

  “Ma thuật dò tìm của tôi rộng hơn của anh. Và ôi trời, Hine thật sự quá là tuyệt vời mà.”

Hắn điềm nhiên bình luận.

  “Cậu ta đang một mình đối phó tất cả mà không hề bị tụt lại. Chẳng phải anh cũng nên tiếp tục tiến lên, vì lợi ích của cậu ta lẫn bản thân sao?”

Tôi không rõ tất cả những gì tên hề này ba hoa đúng hay không, nhưng việc anh Hine vẫn đang gồng hết sức mình để giữ chân kẻ địch chắc chắn là không thể bàn cãi. Tôi vội vã sử dụng《Dimension》để tìm ra điện thờ sâu bên trong thánh đường.

Căn phòng có kích thước bằng một khu nhà thể chất ở trường học. Nội thất của nó giống y hệt những gì thường thấy trong các bức minh họa truyện cổ tích. Nếu có điểm gì khác biệt thì đó là những món đồ trang trí đầy sang trọng. Những món đồ trang trí ở thế giới này phần lớn được làm bằng đá quý. Trong cung có rất nhiều cột đá cùng những hàng ghế dài, với các khách quý ăn mặc lộng lẫy ngồi bên trên. Trong số các vị khách còn có một vài nhân vật tỏa ra khí chất bất thường.

Tất cả đều nhìn xuống Lastiara đang cầu nguyện trước một tấm kính màu. Cô ngồi một mình trên cung thánh, vận một chiếc váy trắng tinh không họa tiết. Bên cạnh cô là một người đàn ông trông giống như linh mục, và đối diện là một người phụ nữ. Họ hẳn là hai người mà anh Hine đã nhắc đến: Pheydelt và thượng nghị sĩ.

  “Anh nắm được tình hình bên trong rồi chứ?”

  “Tôi thấy rồi. Có một vài kẻ khá là khó ăn đang ngồi trên ghế khách…”

  “Vừa đẹp. Đấy là những gì tôi muốn anh thấy được. Nơi đây tập trung đủ thể loại tai to mặt lớn từ khắp nơi trên thế giới, cả vệ sĩ của họ nữa. Anh sẽ phải vượt qua tất cả, nhưng chạy vào một mình thì chẳng khác gì tự sát đâu, ông anh à.”

  “Kể cả vậy, tôi vẫn phải làm.”

  “Tôi không có bảo anh phải dừng lại. Chỉ là, với tư cách là một thằng có đầu óc, tôi muốn anh nghĩ rằng bắt cóc công chúa mới là phương án cuối cùng. Còn nhớ những gì Hine nói chứ? Ta có thể đe dọa những kẻ tổ chức. Nếu thực hiện thành công, ta sẽ lấy được Lastiara mà chẳng cần phải đổ máu.”

Palinchron mỉm cười. Bình thường tôi sẽ chẳng bao giờ nhận lệnh từ một kẻ có nụ cười tà ác như vậy. Nhưng vì tôi đã đảm bảo được rằng cả hai có chung mục đích giải cứu Lastiara, tôi quyết định sẽ nghe lời hắn một lần. Hắn mà không hàn huyên quá thì tôi thậm chí còn có cả thời gian để suy nghĩ lại nữa.

  “Được rồi, anh muốn tôi làm gì.”

  “Ồ, chẳng có gì nhiều đâu. Tôi muốn ông anh khuấy động bầu không khí một chút. Về cơ bản cũng giống như việc chọc tức người khác ấy…”

Palinchron uốn cong môi khi giải thích.

Chiến lược hắn đưa ra để giải cứu Lastiara không phải quá tệ. Nếu mọi thứ suôn sẻ, bọn tôi sẽ có thể thực hiện được mục đích mà chẳng cần đến đao kiếm.

  “...kế hoạch là vậy. Muốn thử chứ.”

Chúng tôi đi tới cánh cửa dẫn vào trong điện thờ nơi nghi lễ được tổ chức. Khóe miệng của Palinchron nhếch lên như một đứa trẻ nghịch ngợm chuẩn bị bày trò. Thật là một tên khốn nạn mà. Khả năng chiến đấu của hắn là bằng không nên tôi đành cười trừ và nói rằng bản thân sẽ lấy hắn làm con tin khi tình thế trở nên hiểm nghèo.

  “Được rồi. Làm đi.”

Chúng tôi bắt tay ngay vào việc. Trước tiên, tôi cởi áo khoác của mình và mặc lên một cái áo choàng có vẻ đắt tiền được dát vàng mà Palinchron chuẩn bị sẵn. Sau khi lau sạch mồ hôi và chỉnh đốn lại trang phục, tôi giờ đã trông giống một quý tộc tới từ vùng xa. Ngay khi thay đồ xong, Palinchron đặt tay lên cánh cửa xa hoa dẫn vào điện thờ nơi nghi lễ được tổ chức và kéo ra, tạo ra tiếng cót két trong khi khung cảnh bên trong dần hiện lên.

Theo lẽ thường tình, các vị khách lẫn linh mục chủ trì buổi lễ đều hướng ánh nhìn tới những kẻ từ đâu mà đến. Lastiara, người vẫn đang trên lễ đài, cũng mở to mắt nhìn xuống. Tôi quan sát Lastiara. Điều đáng chú ý là cô trông mệt mỏi lạ thường. Nếu đúng như những gì Dia nói, cô ấy đã cầu nguyện không ngừng nghỉ từ đêm qua đến giờ. Tuy nhiên, tôi còn cảm nhận được cả một giác khó chịu hơn cả kiệt quệ. Cô có vẻ… vô hồn? Cứ như thể thứ nhập vào cô trước đây đang biến mất. Tôi không biết nó là gì, nhưng dường như những xiềng xích kìm kẹp cô đang được gỡ xuống đúng theo dự tính.

Tôi rời mắt khỏi cô và nhìn quanh căn phòng để tìm Dia, người đang chuẩn bị đứng dậy. Tôi dùng tay ra hiệu cho cậu ấy. Đáp lại, cậu gật đầu và ngồi xuống. Cuộc trao đổi kéo dài trong giây lát, nhưng không ai để ý đến nó nhờ vào vị Thiên Hiệp sĩ đang đứng trước mặt tôi.

Một người đàn ông đánh hơi được điều gì đang xảy ra và ngừng việc trò chuyện lại để lên tiếng.

  “Ta đang ở giữa buổi lễ đó. Có chuyện gì thế này?”

Người đàn ông hỏi với giọng gay gắt. Ông có một đôi mắt đen đục ngầu. Bộ lễ phục ông mặc khá đặc biệt kể cả khi đem ra so sánh với những đồng nghiệp linh mục bên cạnh. Từ thái độ và trang phục, tôi đoán rằng người này chính là Pheydelt. Ông dường như đang vô cùng phẫn nộ trước việc nghi lễ bị chậm tiến độ.

  “À, thật lòng xin lỗi về việc này, thưa ngài chưởng ấn. Tuy đến có hơi muộn, nhưng cậu ấy là một vị khách quý đã vinh dự tới chúc phúc cho chúng ta, nên tôi đã dẫn cậu ấy vào điện thờ.”

Đoạn hắn bước sang một bên để tất cả nhìn thấy tôi. Tôi khẽ cúi đầu. Hiện tôi định là sẽ làm theo kế hoạch của Palinchron. Nếu nó thất bại, tôi chỉ việc dùng vũ lực bắt cóc Lastiara như dự tính ban đầu. Tuy đánh mất đi yếu tố bất ngờ, làm theo cách này lại giúp tôi có thể quan sát được tình trạng của Lastiara. Có thể nói được một lời với cô đã đủ để khiến việc làm theo lời Palinchron đáng giá rồi.

  “Ghế dành cho khách quý đã kín. Và ta không biết người này. Mong hai ngươi hãy mau chóng rời đi.”

  “Nhưng thưa ngài chưởng ấn. Sau khi lắng nghe tình cảnh của anh bạn trẻ này, tôi thực sự nghĩ cậu ấy có đủ tư cách để tham dự…”

  “Đừng có nói nhảm nữa. Ta cóc quan tâm hoàn cảnh của hắn thế nào; không là không.”

Lập luận của Palinchron bị bác bỏ.

Không khí trong căn phòng dần trở nên thiếu thiện cảm trước hai vị khách bất ngờ. Các linh mục và hiệp sĩ đang đợi lệnh bên cạnh bức tường bắt đầu di chuyển để tống khứ kẻ lạ mặt ra bên ngoài. Tuy nhiên, Palinchron vẫn không nhích lấy một li.

  “Nhưng người mà ngài đang nhìn đến không ai khác chính là kẻ đã vượt qua Thất Thiên Hiệp sĩ, là người đi xuyên qua được rào chắn thánh đường với không một vết xước và tiến tới được đây. Nếu cậu ấy không đủ xứng làm khách quý thì liệu ai mới đủ xứng chứ? Phận kẻ như tôi không đủ thẩm quyền để phán xét xem cậu ấy có phải là vị khách danh dự chính đáng, hợp lệ hay không, nên tôi đã mạn phép mang cậu tới đây.”

Trời, tên này lật mặt trơn tru thật.

Nhưng phải nói thật là hắn đúng biết cách chọc tức người khác. Các hiệp sĩ và linh mục ban nãy đang tiến lên dồn dập mà giờ đã chậm dần đi. Những hiệp sĩ ở đây đều là cấp dưới của Thiên Hiệp sĩ, có nghĩa rằng tôi đây đã vượt qua được cấp trên của họ. Hơn nữa, tôi không những không có lấy một vết xước mà còn đang ăn mặc vô cùng chỉnh tề. Niềm tin vào của các hiệp sĩ vào Thiên Hiệp càng lớn, hiệu quả lời nói dối của Palinchron càng cao. Bọn họ hẳn đang tin chắc rằng miễn là còn các Thiên Hiệp sĩ đứng canh bên ngoài thánh đường, sẽ chẳng có lấy một kẻ nào lành lặn mà lọt vào đây được.

  “Thật vớ vẩn! Ngay từ đầu việc chọn đúng thời điểm quái đản này để bước vào là đã—”

  “Cái gì thế này? Theo tôi nhìn thấy thì có vẻ tiểu thư Lastiara đã nhận ra chàng trai. Tôi biết ngay là cậu ta không hề bịa chuyện khi nói rằng mình chính là người định mệnh của Thánh Tiara mà!”

Palinchron nói thêm với vẻ mặt hờ hững. Thực ra điều này cũng không hẳn là nói dối. Sau khi Lastiara trở thành Thánh Tiara, cô ấy vẫn muốn được làm đồng đội của tôi mà.

  “C-Cái gì? Người định mệnh?!”

Pheydelt tỏ vẻ kinh ngạc.

Những lời bàn tán về bọn tôi ngày một lớn hơn, trong số đó có cả những vị khách quý. Các linh mục và hiệp sĩ giờ đã đứng yên như trời trồng trước người có quan hệ tới vị thánh. Tâm tình dư luận dần nghiêng về phía chúng tôi. Tôi nắm lấy cơ hội đó để nói chuyện với Lastiara. Nơi cô đang đứng cách đây tầm chục mét, một khoảng cách hơi xa để trò chuyện bình thường nhưng tôi cố đế không hét lên. Thay vào đó, tôi nói bằng một giọng bình tĩnh vừa đủ để vang vọng khắp căn phòng.

  “Trả lời tôi, Lastiara. Tôi có điều muốn hỏi cô, với tư cách là một người bạn và một người đồng đội.”

Vẻ mặt bất ngờ của Lastiara không đổi từ nãy đến giờ.

  “S-Sieg…”

Mặc cho không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cô vẫn thốt lên tên tôi. Cô dường như có chút bối rối, không rõ đơn thuần là vì kinh ngạc hay bởi thứ ma thuật đặt lên cơ thể cô đã biến mất.

Pheydelt bắt đầu lên cơn sau khi nghe thấy điều này từ bên cạnh Lastiara.

  “B-Bạn?! Thật vớ vẩn! Trấn áp và bắt giữ thằng nhãi kia ngay lập tức!”

Những hiệp sĩ và linh mục đều do dự trước mệnh lệnh nhưng vẫn di chuyển lại phía tôi. Lý do cho sự do dự ấy là vì không có điểm vô lý nào trong lời của Palinchron, thậm chí cả Lastiara cũng đã nhìn lên và gọi tên tôi.

Palinchron lợi dụng triệt để sơ hở đó. Trước khi các hiệp sĩ và linh mục có thể tới được đích, hắn rút kiếm ra và kề vào lưng tôi.

  “Không cần phải lo lắng đâu, hỡi các quý ông. Tôi biết biết mọi người đều đang gặp khó khăn trong việc hướng mũi kiếm tới một người có quan hệ tới vị thánh linh thiêng. Nhưng không sao cả. Là một Thiên Hiệp sĩ, tôi sẽ gánh vác trách nhiệm và bắt giữ cậu ta từ phía sau, theo nghĩa đen đó.”

Quả là trơ tráo, chĩa kiếm vào vị khách mà chính bản thân dẫn tới. Thoạt nhìn từ bên ngoài thì trông như tôi đang không thể di chuyển vì đang bị kèm bởi một Thiên Hiệp sĩ. Tất cả sẽ cảm thấy không việc gì phải tiến lên nữa khi đã có Thiên Hiệp sĩ lo liệu. Hay, đúng hơn là họ đang cho rằng phận hiệp sĩ của mình không đủ để ra một quyết định mang tính lớn lao như vậy.

  “Cái gì cơ?! Các ngươi—!”

Pheydelt quát tháo dữ dội.

Tôi chặn họng lão ta, giọng của tôi giờ đã lớn hơn và tràn đầy tự tin.

  “Lastiara, tôi xin lỗi vì đã không thể trả lời cô vào hôm qua. Nhưng giờ đã khác rồi. Tôi sẽ hoàn thành nguyện ước của cô. Tất cả chúng luôn.”

Điều ước của Lastiara, tôi vẫn nhớ lấy từng chữ: 'Liệu cậu sẽ cứu tôi chứ, Sieg? Liệu cậu sẽ đưa tôi tới một nơi thật xa khỏi đây? Liệu cậu có thể trở thành kẻ thù của cả Liên Minh Mê Cung và đất nước Whoseyards? Liệu cậu sẽ phá tan buổi lễ ngay mai vì tôi? Liệu cậu vẫn sẽ tới cứu tôi, mặc cho rủi ro mà bản thân sẽ phải gánh chịu?'

Được, tôi sẽ biến từng điều thành hiện thực.

  “Cô có được câu trả lời của tôi rồi đó.”

Tôi nói một cách trôi chảy và trữ tình, cứ thể bản thân đã trở thành một diễn viên trên sân khấu.

  “Giờ tới lượt cô, Lastiara. Ước mơ của cô là gì?”

  “Ư-Ước mơ của tôi?”

Mặt Lastiara tái nhợt. Vẻ mặt cô như muốn nói rằng bản thân vừa được nghe một điều lẽ ra không thể nghe thấy vào thời khắc này.

Pheydelt bắt đầu tái mặt. Hắn bước xuống khỏi bục và tiến đến tấm thảm nơi tôi và Lastiara đang đối diện.

  “Tại sao, lũ này…”

Tiếng than vãn của tên này nghe mãi không chán. Mà cũng không ngạc nhiên lắm, với tư cách là người tổ chức, dòng sự kiện mà Palinchron kéo đến chắc chắn đang khó dễ cho hắn.

  “Các hiệp sĩ!”

Hắn ta hét lên trong khi bước đi.

  “Cứ nghe lời ta và áp giải thằng nhóc đó đi..”

Đáp lại lời kêu gọi, một vị khách ở hàng ghế bên cạnh bước ra.

  “Làm ơn đợi đã, ngài Pheydelt. Tôi đang rất tò mò về những gì chàng trai này muốn nói đó. Ước mơ của một người sắp trở thành vị thánh rốt cuộc là gì chứ? Quả đúng là thú vị mà.”

Dia vận một bộ váy trắng tinh giống hệt Lastiara. Cậu nhảy lên tấm thảm lớn trải giữa căn phòng để chặn đường Pheydelt. Mặc cho giọng nói có vẻ bình tĩnh, năng lượng ma thuật bao quanh lại vô cùng áp đảo, đủ để khiến cho Pheydelt phải chùn bước.

  “Sứ đồ Sith? Ngài đang nói gì vậy? Tên kia chỉ là một thằng cướp vặt thôi mà!”

Sự xuất hiện đầy bất ngờ của Dia trong cuộc chiến đã thổi bay ý chí của Pheydelt. Hơn nữa, bị một nguồn năng lượng ma thuật cực lớn đổ dồn lên người, việc hắn phân vân không biết làm gì cũng khá khó trách.

Cùng lòng biết ơn dành cho Dia, tôi vội vã tiếp lời. Tôi chỉ cần phải nói lại điều đó thêm một lần nữa, đẩy cô ấy thêm một bước nữa. Chỉ thế là đủ, nhất là khi nhân cách Lastiara giả tạo không còn ở đây để đấu tranh. Hoặc ít nhất đó là điều mà tôi tin vào khi bản thân tiếp tục nói.

  “Cô còn nhớ chứ, Lastiara? Cô còn nhớ lời hứa của chúng ta không? Khi ta trở thành đồng đội, ta đã hứa với nhau mà. Tôi sẽ hoàn thành ước mơ của cô và cô sẽ giúp tôi trở về nhà. Thế thì hãy kể cho tôi ước mơ của cô đi!”

Cô nín thở bất động. Giờ thì cô ấy đã nhớ ra. Đêm đó, tại quán rượu. Khoảnh khắc mà hai người bọn tôi trao đổi ước nguyện của nhau.

Chỉ cần một chút nữa thôi!

Tôi bước lên một bước và nói to hơn.

  “Ngay từ đầu tôi vốn đã chẳng có lựa chọn rồi. Miễn là lời hứa đó vẫn còn, tôi sẽ phải biến ước mơ của cô thành hiện thực. Đặc biệt là khi cô đã giúp tôi bao nhiêu lần ở Mê Cung…”

Cô ấy nhìn tôi với đôi mắt đẫm lệ, nhưng vẫn chưa có một lời nào được thốt lên. Tôi cần phải lay động trái tim cô ấy hơn nữa. Tôi tiến gần thêm Lastiara một bước.

  “Cô đã nói với tôi rằng bản thân sẽ trở thành Thánh Tiara. Tôi sẽ không bỏ qua điều đó. Nhưng biết sao không?! Cô chưa từng nói với tôi dù chỉ một lần rằng trở thành Thánh Tiara là ước mơ của mình! Chưa từng một lần nào cả!”

Trước ánh mắt của các hiệp sĩ, linh mục và các vị khách, tôi chậm rãi, từng bước một, tiến đến cô.

Lastiara, làm ơn hãy trả lời tôi đi. Một câu của cô là tôi sẽ vung lên thanh kiếm của mình với không chút do dự. Chỉ một câu đơn giản thôi và tôi sẽ đánh đổi mọi thứ để mang cô ra khỏi đây. Nên làm ơn đi mà…

  “Thôi nào! Trả lời tôi đi, Lastiara!! Ước mơ của cô là gì?!”

Tôi bước thêm một bước, rồi một bước, rồi một bước, rồi một bước nữa. Tôi đã có thể chạm được tới cô. Palinchron đã cảnh báo tôi phải điều tiết âm lượng giọng nói không tôi sẽ bị coi là một thằng lừa đảo. Nhưng đã đến được nước này, thật khó để tôi có thể kiềm giọng mình lại được. Thực tế não tôi còn cho rằng bản thân không nên làm vậy. Cũng phải thôi, ngay từ đầu tôi đâu phải một thằng lừa đảo, tôi là bạn của cô ấy mà!

  “Đừng lo! Lời hứa vẫn còn hiệu lực! Nếu cô nói rằng mọi thứ ở đây đang cản trở ước mơ của cô, tôi sẽ quét sạch chúng! Miễn là cô quay lại bên tôi! Tôi chỉ muốn có vậy thôi! Nên là nói cho tôi đi! Tại đây! Bây giờ! To và rõ ràng! Hét lên một lần nữa cho mọi người cùng thấy! Ước mơ của cô là gì, Lastiaraaaaaa?!!”

Tiếng hét đó đồng nghĩa với lời tuyên chiến với Whoseyards, tức là giờ không còn đường lui nữa. Tôi hết lời để nói rồi. Điều còn lại chính là câu trả lời của Lastiara.

Toàn thân cô run rẩy. Cô cố để cất tiếng, nhưng câu từ cứ nghẹn lại trong cổ họng. Tuy bản thân biết là cô đang phân vân, tôi vẫn muốn nghe được câu trả lời. Chỉ một câu có hoặc không của cô sẽ có thể khuấy động cả thế giới. Hay là, có phải đây chỉ ảo tưởng của tôi rằng ma thuật được yểm lên cô đã bị phá vỡ? Liệu Lastiara bấy lâu nay chỉ là hư ảo?

  “Ước… Ước mơ của tôi…”

Lastiara nói với giọng khàn khàn. Cô nhìn thẳng vào mắt tôi trong khi cố gắng xâu chuỗi từng chữ thành một câu.

  “Trở thành vị anh hùng… Trở thành thánh Tiara…”

Cô nói trông như thể đang lục lại thứ gì đó trong ký ức. Với một ánh nhìn giác ngộ, cuối cùng thì—

  “...không PHẢI là ước mơ của tôi! Không phải vậy! Tôi chưa bao giờ mong muốn được trở thành anh hùng cả. Thứ tôi thực sự mong muốn chính là câu chuyện trở thành anh hùng và kết thúc của nó! Đấy mới chính là ước nguyện của tôi!”

Tôi gật đầu.

Đây rồi. Mình biết mà. Lastiara không cầu mong thứ vinh quang hão huyền chỉ có thể thỏa mãn ham muốn phù phiếm của bản thân. Thứ đánh cắp trái tim của cô vẫn luôn là cuộc hành trình dẫn tới vinh quang ấy. Đó là tại sao, hồi còn tiến vào Mê Cung, cô thường hay coi trọng quá trình hơn thành quả.

  “Nếu tôi trở thành Thánh Tiara vào lúc này, câu chuyện của tôi sẽ khép lại! Để cho ước nguyện của bản thân kết thúc chỉ sau vài ngày ngắn ngủi được đồng hành với cậu, Sieg… Tôi..!”

Với đôi mắt ngấn lệ cùng đôi vai rung lên, Lastiara nói ra mong muốn thực sự của mình.

  “Tôi không muốn vậy! Tôi không cam lòng!”

Câu trả lời của cô là ‘Không’.

Đó chính là tất cả. Tất cả những gì của Lastiara—không, tất cả mọi thứ của cô gái trước mắt tôi, một cô gái bình thường đang gào lên khát vọng của bản thân bằng cả xác thịt lẫn lý trí.

  “Thay vì kết thúc mọi thứ bằng Thánh Tiara, tôi sẽ chọn một câu chuyện mới bắt đầu từ bây giờ! Tôi muốn được là chính mình!”

Lastiara đã chối bỏ ví thánh bằng một tiếng hét đủ to để bất kì ai trong đây đều có thể nghe rõ. Việc cô không đồng ý tham dự nghi lễ là không thể chối cãi được nữa.

A, tuyệt vời.

Bây giờ tôi có thể an tâm mà xả giận bằng cách đập nát những kẻ đã biến Lastiara thành món đồ chơi rồi. Tôi gật đầu với Lastiara đang nhìn mình bằng ánh mắt mệt mỏi.

  “Tôi nghe thấy rồi! Mọi thứ cứ để tôi lo, Lastiara! Thứ được viết nên kể từ ngày hôm nay sẽ là của cô, chứ không phải Thánh Tiara! Chương đầu tiên cho câu chuyện giờ mới bắt đầu thôi!”

  “Ừm!”

Cô gật đầu đáp lại với vẻ mặt rạng rỡ. Vào khoảnh khắc ấy, cô gái lạc lối bao lâu nay cuối cùng cũng tìm thấy đường đi. Đó cũng là khi câu chuyện của cô bắt đầu viết nên những trang đầu tiên.

***

Sau khi tôi và Lastiara hét vào mặt nhau chán chê, có một tiếng cười lớn vang lên từ phía sau lưng tôi.

  “Ha ha, ha ha ha ha! Ôi, Sieg, ông anh của tôi ơi! Nói hay lắm! Vậy là đủ rồi! A, quả là tuyệt vời! Được chứng kiến sự giáng thế của một tân anh hùng lúc nào cũng khiến cho con tim tôi rung động cả! Aha ha ha ha ha ha HA Ha hA!”

Tôi chẳng muốn trách cứ gì thái độ của hắn trước tình hình này, nhưng vì bản thân đã xong phần của mình, thời điểm hắn hành động đáng để tôi quan tâm hơn. Việc đứng nhìn sắp chạm đến giới hạn của nó rồi.

Như dự đoán, Pheydelt dậm chân mình.

  “C-Cái gì cơ?! Ngươi mới nói cái gì cơ?! Lastiara Whoseyards!!!!”

Trong khi cất bước quay trở lại lễ đài, hắn cất giọng gọi tên một người phụ nữ trẻ khác.

  “Cô Leki! Mong cô hãy nặng tay một tí!”

Dựa trên đặc điểm nhận dạng, tôi đoán người này chính đại diện thượng viện mà anh Hine đã nhắc đến.

  “Hừm. Nhưng mà ta đang ở giữa buổi lễ—”

  “Không quan trọng!”

  “Chà, nếu ông đã nói vậy…”

Cô gái lẩm bẩm gì đó, và Lastiara nắm chặt lấy cổ họng mình trong khi quỳ xuống đất, rên rỉ. Một câu niệm thuật đã đánh cắp ý chí tự do của cô, họ sẽ không cho phép cô tự tung tự tác thêm một lần nào nữa.

  “Nghe lệnh ta, các hiệp sĩ! Hãy bắt giữ tên lưu manh dám dùng miệng lưỡi xảo trá của hắn để làm lạc lối thánh nữ đi! Kẻ nào làm trái lệnh sẽ bị coi là chống lại Whoseyards!”

Pheydelt dường như không còn bình tĩnh được nữa.

Palinchron đáp lại bằng một tiếng cười.

  “Ha Ha! Ông quyết định chậm quá rồi, ngài chưởng ấn! Đoán xem ai đã đến nào! Hân hạnh mời chào, Hine!”

Dứt lời, có một tiếng động lớn phát ra từ cửa sau. Đúng như Palinchron nói, anh Hine xuất hiện. Người của chi chít thương tích vượt ngoài sức tưởng tượng. Cơ thể anh bê bết máu và bộ đồ rách bươm. Theo sau anh là các Thiên Hiệp sĩ còn lại. Dường như anh đã đi được tới đây sau khi cầm chân cả năm người.

  “C-Có chuyện gì với các ngươi vậy?!”

Pheydelt dường như không hề biết đến diễn biến bên ngoài. Bản thân tôi cũng bất ngờ chẳng kém gì lão trước việc có thêm kẻ địch phải đối phó. Cái này có hơi khác một chút so với kế hoạch. Tuy nhiên, tôi sớm nhận ra điều mà Palinchron đang hướng đến. Hắn bước đến cạnh tôi và chĩa kiếm về các Thiên Hiệp sĩ mới đến.

Thấy vậy, anh Hine không ngần ngừ mà chạy đến để bảo vệ phía sau tôi. Các vị khách xung quanh đều xôn xao khi chứng kiến hành động ấy. Lastiara cự tuyệt buổi lễ đã đủ tệ rồi; giờ còn cộng thêm cả việc hai trong số Thất Thiên Hiệp sĩ đang bảo kê tôi. Tất cả đều đang không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  “Hine, Palinchron!”

Pheydelt hét lên.

  “Thế này là sao?! Các ngươi định thách thức quốc gia à?!”

Cả hai đều quay lưng lại về phía hắn.

  “Tôi chỉ làm công việc của mình với tư cách là một hiệp sĩ của tiểu thư. Không hơn, không kém.”

  “Hừm, cứ cho là tôi cũng như vậy đi.”

Biểu cảm của Pheydelt càng nhăn nhó hơn.

  “Palinchron, anh sẽ giúp chúng tôi một tay chứ?”

Hine thì thầm.

  “Anh bạn Sieg của chúng ta đã hoàn thành rất tốt các điều kiện. Lúc này đầu tôi đang nghĩ ra một viễn cảnh khá thú vị. Nên là cho phép tôi lên chung hội chung thuyền nhé, Hine.”

  “Cảm ơn mọi người, anh Hine, Palinchron.”

Palinchron đáp lại tôi với một giọng nghiêm túc.

  “Chờ đã nào, ông anh. Ăn mừng giờ hơi sớm đó. Ta vẫn còn kha khá kẻ địch phải vượt qua để đoạt lấy ngài ấy mà, phải không? Vậy thì hãy khuấy động thêm bầu không khí đi. Niềm tin giữa các quốc gia là một thứ rất mong manh. Ta chỉ việc đẩy mạnh thêm lập trường của mình một chút thôi.”

Tôi cũng đã bắt đầu thấy được viễn cảnh ấy. Tôi cất cao giọng.

  “Làm ơn hãy lắng nghe tôi nói. Có lẽ từ góc nhìn của mọi người, tôi chỉ là một kẻ ngu muội chẳng biết lấy một thứ gì. Nhưng vẫn có một thứ mà thằng đần như tôi có thể nhìn ra được: cô gái trẻ đằng ấy không cam chịu tham gia nghi lễ này. Cô ấy lo sợ rằng ý thức của mình sẽ tan biến cùng nghi lễ! Cô ấy đang trên đường tiến tới một kết cục mà bản thân không hề mong muốn khi mà sự tự do của bản thân bị cướp đoạt và ý thức bị biến đổi, bóp méo! Liệu mọi người có ổn với điều ấy không?! Liệu đó có thật sự là nguyện vọng của đất nước này?! Liệu điều này đúng với lời răn của giáo hội Lavahn không?! Lương tâm của mọi người không thấy cắn rứt khi chứng kiến điều này sao?!”

Tôi không có thời gian để chuẩn bị cho bài phát biểu. Những từ được thốt lên chỉ là thứ vô nghĩa được tôi nói ra khi bị cuốn trôi theo cảm xúc. Nhưng tôi không quan tâm lập luận của mình có ngu ngốc hay trẻ con đến đâu. Mục tiêu từ đầu vốn chẳng phải là để thuyết phục rồi. Không, cái này là để tung hỏa mù.

Không để bị vượt mặt, Pheydelt cất tiếng nói.

  “Ngươi nghĩ rằng một động cơ vớ vẩn như vậy có thể lấy làm nguyên do để trì hoãn một sự kiện mà cả quốc gia đã mong chờ ư?! Thứ các ngươi làm chỉ đơn thuần là phản quốc! Các người chẳng khác gì mấy tên tội phạm cả!”

Hắn ta rõ ràng đã nhận ra mục tiêu của Palinchron. Hắn kêu gọi sự trợ giúp của các vị khách bằng lập luận rằng buổi lễ này là hợp lệ và chính đáng.

  “Xin thật lòng xin lỗi mọi người vì mớ hỗn độn của bản thân, nhưng tôi cầu mong sự giúp đỡ từ các hiệp sĩ ở đây để đưa mọi thứ về đúng quy củ! Hãy giúp đỡ chúng tôi bắt giữ những kẻ sai trái này!”

Hắn đặc biệt nhấn mạnh vào từ sai trái, đề phòng có ai đó muốn giúp đỡ tôi. Nhưng điều đó cho thấy rằng Pheydelt khá là cảnh giác trước các vị khách.

Những vị khách chính là gót chân Achilles của hắn. Tuy nhiên, do cái yêu cầu thành tâm của Pheydelt, một vài vệ sĩ lành nghề rảnh tay đã bước xuống. Mục tiêu của họ hẳn là muốn Whoseyards phải nợ mình một vố.

Pheydelt hoàn toàn hoan nghênh điều đó. Hắn không muốn làm tổn thương những vị khách quý, nhưng vệ sĩ của họ là chuyện khác. Cán cân quyền lực xoay chiều, khiến một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt Pheydelt.

Nhưng trái với dự tính của hắn, một làn sóng năng lượng ma thuật cực lớn tràn đến, làm rung chuyển cả điện thờ. Làn sóng lan ra khắp căn phòng, truyền tải nỗi sợ vào những kẻ nào dám đứng lên.

  “Ông nói không sai. Đã quá muộn để có thể bàn về vấn đề đạo đức rồi. Quyết định của quốc gia không nên bị thay đổi chỉ vì cảm xúc của một cá nhân. Cơ mà, những gì chàng trai ấy nói thực sự rất thú vị. Tuy chưa hẳn là có ý định giúp cậu ta một tay, tôi vẫn muốn được nghe thêm cuộc trao đổi giữa chàng trai ấy và vị thần tái thế đằng kia. Liệu điều đó quá quắt lắm ư, ngài Pheydelt?”

Lời phát biểu của Dia, người đang đứng giữa khán đài, khiến khung cảnh càng thêm hỗn loạn. Có thể là do tôi tưởng tượng nhưng tâm trạng cậu ấy có vẻ không được tốt cho lắm.

Pheydelt đương nhiên không thể không nổi giận với một người dám chống đối mình một cách công khai như vậy.

  “Ngài sứ đồ, giờ không phải là lúc để chơi đùa đâu!”

Hắn trừng mắt nhìn Dia, nhưng cậu ấy vẫn mặc kệ. Cho rằng giờ không phải là lúc để lo lắng về Dia, Pheydelt ra lệnh cho các hiệp sĩ ở lối vào.

  “Thiên Hiệp sĩ! Sao các ngươi lại đứng yên như vậy chứ?! Làm việc đi!”

Đáp lại, một giọng nói trầm ấm, dày dặn vang lên.

  “T-Ta không còn lựa chọn nào khác sao?!”

Theo sau đó là một giọng nữ có vẻ nghiêm khắc.

  “Nhưng Hine và Palinchron, họ là…”

Vẻ mặt tôi trở nên vui mừng khi nhận ra một người mà bản thân có thể dễ dàng thuyết phục. Tôi quay đầu lại và cất tên cô.

  “Cô Radiant! Lastiara đang bị hành hạ trước mắt cô đó! Liệu cô có nghĩ cô ấy đang hạnh phúc không? Bộ đây là cảnh tượng mà cô muốn nhìn thấy sao? Cô thực sự ổn với điều này ư?!"

Tôi hét lên, chỉ tay vào mục tiêu của mình.

Vị hắc hiệp sĩ bên cạnh cô phản đối.

  “Cậu nói sai rồi! Cả ba người nữa, Hine, Palinchron, Radiant! Nhớ lại đi, Thất Thiên Hiệp sĩ được thành lập với mục đích là để phục vụ Thánh Tiara, và chỉ một chút nữa thôi là ngài sẽ giáng thế! Ta không được phép nhầm lẫn nhiệm vụ của mình với tình cảm cá nhân!”

Tôi không nhượng bộ. Có mơ tôi mới thả cô Radiant cho bọn họ.

  “Ô, tôi mới được nghe đó! Ít nhất thì vị Thiên Hiệp sĩ ở bên này không nghĩ vậy! Anh ấy không cho rằng mình là hiệp sĩ của Thánh Tiara! Đúng không, anh Hine?!”

  “Đ-Đúng vậy! Tất nhiên rồi! Người mà tôi phụng sự không phải là một nhân vật lịch sử từ thời cổ đại như Thánh Tiara! Người mà tôi muốn được bảo vệ bằng cả trái tim không phải một người đã khuất ở quá khứ, mà chính là cô gái trẻ đang sống ở hiện tại! Cuối cùng, tôi đã có thể ngẩng cao đầu mà nói lên điều đó! Tôi chính là hiệp sĩ của tiểu thư!”

Dù đột nhiên bị ném một câu hỏi vào mặt, anh Hine vẫn đưa ra một câu trả lời tuyệt vời. Anh tuyên bố rằng mình là hiệp sĩ của riêng Lastiara chứ không phải của bất kỳ ai với niềm vui tột cùng, cứ thể đây là thứ duy nhất có ý nghĩa trong cuộc đời của anh. Khóe mắt anh thậm chí còn đẫm lệ khi hét lên.

Với lòng biết ơn vô hạn tới Hine, tôi nói thêm.

  "Cô nghe rồi đó, anh Hine là hiệp sĩ của Lastiara! Nên là trả lời tôi đi, cô Radiant! Cô đang ở bên nào?! Cô là hiệp sĩ Lastiara hay là hiệp sĩ của Thánh Tiara? Làm ơn hãy đưa ra quyết định ngay bây giờ! Cô là gì?!”

Tôi hét lên, không cho phép cô có thời gian để suy nghĩ.

  “Urgh! Tôi…”

Radiant ngập ngừng mở miệng, rồi một giọng nói trẻ vang lên.

  “T-Tiền bối?!”

Đó là Raggie. Cô hét lên khi nhìn thấy Radiant chĩa kiếm vào vị hắc hiệp sĩ.

Nếu cô Radiant chỉ đứng yên vì do dự thì đã là quá đủ cho tôi rồi. Ấy không ngờ là cô lại đổi phe nhanh như vậy. Tác động của điều đó với những người còn lại là rất lớn.

Cô Radiant tiến lại gần chỗ tôi trong khi hét về phía Raggie.

  “Ragne, em vẫn còn trẻ! Nghe lời khuyên của người tiền bối này đi! Chị có thể đã phạm sai lầm, nhưng em thì chỉ nên làm một trận đánh chiếu lệ với chị và những người còn lại rồi giả vờ thua thôi! Em làm việc để phục vụ quê hương mình mà, đừng có tự làm khó bản thân!”

Giờ tới lượt cô Radiant khuyên Raggie không nên đánh thật. Tin vui cứ lần lượt kéo đến nhỉ. Nếu lời khuyên đó thuyết phục được Raggie, cán cân quyền lực ở khu vực cửa vào sẽ nghiêng lại về phía tôi. Tình thế liên tục đổi chiều trong khi các Thiên Hiệp sĩ vẫn đứng chôn chân ở lối vào để bàn bạc, người họ nhễ nhại mồ hôi vì căng thẳng và mệt mỏi.

  “Dĩ nhiên lão già này vẫn sẽ hoàn thành nghĩa vụ mình. Nhưng mà, trời ạ…”

Ông chú Hopes cất tiếng.

  “Tôi cũng vậy.”

Theo sau là vị Thiên Hiệp sĩ chuyên về ma thuật.

  “Vậy tổng cộng là chỉ còn ba người chúng ta.”

Và cuối cùng là vị hắc hiệp sĩ.

Giọng cả ba người đều có vẻ đau đớn. Riêng ông Hopes có thêm phần miễn cưỡng khi nói chuyện với vị hắc hiệp sĩ.

  “Cả ba hiệp sĩ được huấn luyện cho những tình huống như thế này đều đã quay lưng lại với ta. Tính sao đây, ngài đội trưởng? Anh thấy đội hình này có thể thắng không? Riêng tôi thì không, anh biết là tôi không giỏi đối phó với ma thuật mà…”

  “Nếu đây là bên ngoài thì tôi sẽ có vài cách để tấn công được, nhưng…làm thế ở đây sẽ ảnh hưởng đến cả những người vô tội mất…”

Chứng kiến tình thế éo le của các Thiên Hiệp sĩ, Pheydelt trở nên mất bình tĩnh. Hắn quay mặt sang một vị khách và hét lên.

  “Glenn! Không phải, hỡi anh hùng ‘mạnh nhất’ Laoravian! Hãy bắt giữ bọn họ!”

  “Ơ, à, hả? Ông đang nói tôi á?!”

Một chàng trai ngồi ở hàng ghế đầu trả lời bằng tông giọng đáng thương.

Anh ta đứng dậy, run rẩy quay mặt về phía bọn tôi. Người đó có một mái tóc màu đồng cùng vẻ mặt đầy mệt mỏi. Nếu tôi nghe không nhầm, người này có tên là “Glenn”. Đồng nghĩa rằng anh ta chính là nhà thám hiểm Mê Cung mạnh nhất hiện giờ.

Người với cái giọng nhõng nhẽo đó…là kẻ mạnh nhất thế giới ư?

Ngay khi tôi bắt đầu đầu lo lắng trước nguồn lực mới tới từ hàng ngũ kẻ địch, cô gái ngồi bên cạnh Glenn túm lấy gấu áo anh rồi thì thầm.

  “Anh này, cứ ngồi xuống mà xem đi.”

Cô gái đó chính là long nhân Snow Walker. Tôi đã gặp cô vào một ngày nọ ở Mê Cung và cả hai từng ở chung tổ đội. Cô vừa gọi Glenn là anh trai mình. Tuy họ chẳng có gì giống nhau về ngoại hình, nhưng việc cả hai ngồi cạnh nhau ở trên hàng ghế dành cho khách quý hẳn phải là minh chứng rõ nhất cho việc họ là anh em. Snow khẽ dặn dò trong khi chuyển ánh nhìn về phía tôi.

  “Anh mà xử lý cẩu thả là sau này có hậu quả đấy. Hơn nữa, cậu ấy không phải người xấu.”

  “Ể, kể cả khi cậu ấy không phải người xấu nữa thì… Chà, nếu Snow đã nói vậy…”

Snow và tôi chạm mắt nhau. Giống y như lần bọn tôi chia tay, khi mà cô bảo rằng tôi không đủ tó chất để làm một nhà thám hiểm, khuôn mặt cô lộ rõ vẻ bực bội.

  “Thực sự xin lỗi! Nhưng bọn tôi sẽ bỏ qua vụ này!”

  “Glenn Walker!!!”

Pheydelt bức xúc hét lên. Tuy nhiên, thứ hắn nhận lại chỉ một câu trả lời miễn cưỡng.

  “Bởi vì, tôi sẽ phải ra tay với Thiên Hiệp sĩ dưới tầm mắt của ông đấy! Tôi thậm chí còn chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa! Lỡ mà tôi giết hết bọn họ để rồi lúc sau ông lại mắng chửi thẳng vào mặt tôi thì sao?!”

Không ít người đồng tình với câu trả lời này. Họ chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra cả. Họ cũng không biết liệu bản thân có bị khiển trách nếu làm theo những gì được bảo không. Do đó, lựa chọn duy nhất chính là ngồi yên tại chỗ và quan sát. Glenn, người được cho là kẻ đứng trên tất cả, đã nói rõ quan điểm của mình, làm cho tình thế xoay chiều. Cảm nhận được nguy hiểm, Pheydelt nhanh chóng từ bỏ Glenn và gọi tên vị khách quý tiếp theo.

  “Vậy thì, ngài Kiếm thánh!”

Kiếm thánh?

Có vẻ ở đây có một người sở hữu cái biệt danh khá là chất chơi. Bình thường mà nghe được cái tên này là tim tôi chắc chắn sẽ lệch một nhịp, nhưng trong tình cảnh hiện tại thì nó lại là tin xấu.

Vị khách quý bị Pheydelt chỉ đích danh bèn đáp lại với một giọng bối rối.

  “Ngài chưởng ấn, ngài muốn tôi đến thì cũng được thôi. Nhưng mà, như cậu Glenn đã nói, nếu tôi mà vung kiếm thì xác đếm bao nhiêu không xuể đâu. Hơn nữa, tôi cũng không chịu được cái cơn khát máu kinh khủng tỏa ra từ cái người đằng kia. Trông điên thật sự đó.”

Ông già lớn tuổi nói với vẻ thảm hại khi nhìn lên Dia, người vẫn đang gây áp lực lên khắp căn phòng từ trung tâm khán đài. Bản thân Dia thì đang trừng mắt nhìn lại người được gọi với cái tên Thánh Kiếm, kẻ mà chắc chắn đang tin rằng Dia chính là tên phiền toái nhất trong căn phòng này.

Rồi đột nhiên Dia quay trở lại cách nói chuyện điềm nhiên của mình.

  “Ông đang bêu xấu cháu đấy, già Arrace. Nhìn nhận một cách khách quan hơn, cháu không nghĩ những gì chàng trai đằng kia làm là hoàn toàn sai. Lẽ dĩ nhiên là cháu sẽ muốn nghe thêm những gì cậu ta nói rồi.”

  “Hừm, ‘khách quan’ nhỉ? Trời, mới lúc nãy cháu vẫn là đứa trẻ ngoan ngoãn và nhã nhặn mà. Sithy, cháu yêu, đừng nói với ta là cháu đã phải lòng Tóc Đen rồi nhé?”

  “Rừ! Lão già hôi hám đần độn!”

Nhìn qua có vẻ hai người họ đã quen nhau từ trước, thầm chí còn có tia đang lửa tóe ra từ ánh nhìn của cả hai. Tuy nhiên, vị Thánh Kiếm dường như không có ý định động tay. Thấy vậy, Pheydelt cất tiếng gọi tên lần lượt các nhân vật nổi danh khác trong đám đông. Tôi thì mặc kệ hắn vì cảm thấy rằng bản thân thể nào chả chiếm thế thượng phong.

Tiếng la hét vang vọng khắp căn phòng. Có lẽ câu trả lời thờ ơ của Glenn và Thánh Kiếm đã khiến cho không khí nơi đây bớt nghiêm trọng hơn. Hầu mấy lời cầu xin cứu giúp của Pheydelt đều nhận lại phản ứng hời hợt. Sau cùng, những người có ảnh hưởng tới từ các quốc gia khác nhau bắt đầu công khai đưa ra nhận xét theo ý mình. Không khí trang nghiêm của buổi lễ đã biến mất. Lời qua lại từ vô số đại diện của các quốc gia khiến cho các hiệp sĩ và linh mục chỉ dám đứng yên tại chỗ.

Đây là viễn cảnh mà Palinchron đã nhìn thấy khi người bọn tôi lao vào điện thờ. Đương nhiên là hắn không bỏ lỡ cơ hội mà tham gia góp vui.

  “Ha ha ha ha! Thưa ngài chưởng ấn! Chúng ta mà vào công chuyện thì khả năng sẽ là bất phân thắng bại đấy! Ông không thấy vậy sao?! À nhưng mà nói trước nhé, Hine và Sieg không phải dạng vừa đâu! Ha ha ha!”

  “Palinchron, thằng khốn! Chết tiệt, đây là tại sao ta lại phản đối việc tiếp nhận hiệp sĩ từ mấy quốc gia man rợ mà!”

Hắn định ra lệnh thêm để khắc phục tình hình, nhưng vào đúng lúc ấy, có một tiếng động lớn vang lên từ phía lễ đài.

  “Hà hà…”

Người phụ nữ trên lễ đài nhăn mặt rồi lui khỏi Lastiara đang thở hổn hển, thân đầm đìa mồ hôi. Theo những gì quan sát được, người bạn của tôi vừa tự giải thoát khỏi thứ ma thuật gắn lên mình và giờ đã có thể nói chuyện trở lại.

  “Cô Leki, phong ấn! Nhưng làm thế nào?!”

Người phụ nữ thở dài.

  “Nghe tôi nói đã, ‘jewelculus’ này thực sự là tuyệt tác mà. Cô ta đã phá vỡ phong ấn trong trạng thái đó đấy. Thế này quá sức tôi rồi. Tôi không thể khống chế cô ta được nữa.”

  “Không đời nào!”

  “Mặt khác, ông nên khen tôi khi đã cầm cự được tới giờ mới phải đấy.”

Pheydelt càng tiến lại gần hơn khi khiển trách người phụ nữ. Cùng lúc ấy, Lastiara được giải thoát loạng choạng đứng dậy với vẻ mặt kiên quyết trước khi đưa ra lời tuyên bố vang vọng tới tất cả.

  “Hà, hà, hà… Ta, Lastiara Whoseyards, ban lệnh cho các hiệp sĩ của mình! Tới Siegfried, Hine, Radiant và Palinchron! Nếu tên ‘Thánh Tiara’ dám chiếm lấy cơ thể này, ngay lập tức đâm xuyên trái tim ta bằng thanh kiếm trên tay!!!”

Lastiara từ chối buổi lễ, cũng như quyết tâm chấp nhận cái chết trước khi bản thân kịp trở thành Thánh Tiara.

Không có bất kỳ sự giả tạo nào trong những lời ấy. Đây chắc chắn chính là ý chí của riêng Lastiara.

Tôi hét lên.

  “Đã rõ, Lastiara!”

Các hiệp sĩ cũng theo sau.

  “Quả là một câu mở đầu đầy hùng hổ, chủ nhân của tôi! Ít nhất sẽ có tôi và Sieg thực hiện ý nguyện của người!”

  “Miễn rằng đây là mong muốn của cô gái tên Lastiara!”

  “T-Tôi sẽ không để cô phải chết đâu, tiểu thư!”

Cuộc trao đổi này đã được vô số các vị khách quý chứng kiến. Người thấy thích thú, người thì khó chịu, số khác cảm động, vài người lại vô cảm. Các phản ứng rất đa dạng. Tôi kích hoạt《Dimension》và tách lọc từng giọng nói trong tiếng ồn. Số lượng muốn ra tay đã giảm đi, điều khá là hợp lý khi xét đến việc họ vừa được nhìn thấy người đáng lẽ phải trải qua nghi lễ lại kiên quyết khước từ nó. Cán cân quyền lực lại một lần nữa xoay chuyển.

Tuy đứng còn chưa vững, Lastiara vẫn bắt đầu bước đi. Với ánh mắt hướng về tôi, cô nhẹ nhàng, từng bước một, xuống khỏi lễ đài. Pheydelt tiến ra để cản cô lại, nhưng Palinchron và tôi đã di chuyển trước để ngăn hắn.

  “Đợi đã! Đứng lại đi, Pheydelt!”

Người phụ nữ trên lễ đài hét lên.

Pheydelt dừng chân, giúp Lastiara có thể bước xuống trung tâm khán phòng mà không gặp bất kì trở ngại nào. Cả Palinchron và tôi cùng đứng yên tại chỗ vì đã bỏ lỡ cơ hội để can thiệp. Dù sao thì, theo sau điều trên, mọi thứ đã chính thức kết thúc. Với việc một người chủ trì nghi lễ đã từ bỏ Lastiara, linh mục, hiệp sĩ và cả các vị khách đương nhiên cũng sẽ không ngăn cô lại. Đúng hơn là—họ không thể.

Cùng lúc này, tôi sử dụng《Dimension》nghe lỏm cuộc đối thoại căng thẳng giữa hai người đứng trên lễ đài.

  “Tại sao lại cản tôi chứ, cô Leki?!”

  “Nếu ông chặn đường cô ta, Palinchron chắc chắn sẽ ra tay.”

  “Nhưng hai người chúng ta có thể xử tên khốn—”

  “Chàng trai đằng kia khả năng cao cũng không phải dạng vừa. Hơn cả thế nữa, ta không thể để các Thiên Hiệp sĩ chém giết lẫn nhau được. Ít nhất là không phải trong hoàn cảnh này.”

  “Nhưng, nếu cô Leki tham chiến, ta có thể lôi kéo mọi người và…”

Người phụ nữ lắc đầu rồi bình tĩnh phân tích.

  “Dù chỉ một chức sắc của các quốc gia khác bị thương hoặc mất mạng, ta thua. Tương tự với việc ấy chính là mất đi các Thiên Hiệp sĩ ở đây. Ít nhất trong điện thờ này, tay ta đã bị còng lại rồi. Khuất phục chàng trai kia cùng jewelculus trong khi tối thiểu hóa thiệt hại giờ đã vượt ngoài khả năng của chúng ta. Kể cả khi ta có đoạt lại được con tốt Thánh Tiara, thiệt hại sẽ là vô kể, như đặt con trâu đi trước cày vậy. Tạm thời hãy cắn răng chịu đựng—tất cả là vì kế hoạch. Nếu ông làm vậy, sẽ có khả năng rằng jewelculus và Thất Thiên Hiệp sĩ quay trở lại Whoseyards vào một lúc nào đó. Trận chiến này đã kết thúc từ khoảnh khắc Palinchron và Hine phản bội cũng như chàng trai kia xuất hiện ở đây với không một vết xước rồi.”

Pheydelt cắn môi lườm tôi. Ánh mắt ác ý của hắn chất đầy sự giận dữ và căm hận hướng tới tên phá hoại Siegfried Visitor. Có vẻ cuối cùng hắn cũng nhận ra rằng mình mới là kẻ đang ở thế yếu.

Người đàn ông tên Pheydelt đã không còn là mối nguy nữa.

Tôi rời mắt khỏi lễ đài để nhìn Lastiara đang loạng choạng đi về phía mình mà không gặp bất kỳ khó khăn nào. Hoàn toàn kiệt sức, cô yếu ớt mỉm cười trong khi bày tỏ lòng biết ơn tới người cộng sự bằng một câu cộc lốc.

  “Cảm ơn.”

  “Không có gì.”

Tôi mỉm cười và nắm lấy tay Lastiara.

Sau đó, Dia với vẻ bất mãn xuất hiện từ phía sau cô. Cậu ấy đã theo sau Lastiara đến trung tâm điện thờ. Có vẻ câụ định bám sát kế hoạch ban đầu của bọn tôi. Đoạt được Lastiara, tôi quay gót lại để nhìn thấy cô Radiant ở dạng sói đang chìa tấm lưng mình xuống, ám chỉ cho tôi nhảy lên. Cô đã nhìn thấy tình trạng của Lastiara và quyết định là sẽ đi theo.

  “Cô Radiant, cô cho Dia lên cùng được không? Cậu ấy là một người đồng đội khác của Lastiara.”

Sau khi tạm dừng, con sói hạ đầu. Bản thân Dia thừa hiểu sự thiếu sót về mặt thể chất của mình, nên cậu cưỡi lên cô Radiant bên cạnh Lastiara mà không phàn nàn gì. Ngay khi cậu làm vậy, những giọng nói đầy giận giữ của các linh mục đi theo cậu vang lên, nhưng Dia không để tâm đến chúng và chỉ nhìn chằm chằm lối vào, nơi bốn Thiên Hiệp sĩ đang đứng chặn.

  “Làm ơn hãy tránh sang một bên. Nếu không, chúng tôi sẽ dùng tới ma thuật. Khi đó cả nơi này sẽ sụp đổ. Chắc tôi không cần nhắc lại cho mọi người rằng bên nào mới phải chịu thiệt nếu có chuyện gì xảy ra với các vị khách đâu nhỉ?”

Anh Hine cất tiếng trong khi chìa tay ra với vẻ mặt lạnh tanh. Câu từ của anh y chang Palinchron.

Vị hắc hiệp sĩ thở dài và bước sang một bên. Ba người còn lại theo sau cấp trên của mình. Khi đó, mọi thứ đều đã đã ổn thỏa.

  “Tôi đã giành được Lastiara Whoseyards!”

Tôi hét lên, tuyên bố chiến thắng và ra lệnh cho mọi người.

  “Anh Hine, Palinchron, cô Radiant! Lên đường nào! Ta sẽ chạy thẳng ra khỏi đây!”

Cô Radiant là người đầu tiên hành động, phi đi với tốc độ mà mắt thường không thể nhìn thấy và thoát ra ngoài với cặp đôi trên lưng mình. Anh Hine, Palinchron và tôi chạy nước rút theo sau. Bốn vị hiệp sĩ bên phía kẻ địch đuổi theo, nhưng tất nhiên, họ không ngay lập tức tấn công. Có lẽ họ cho rằng mình vẫn chưa đủ xa để tránh trận chiến ảnh hưởng đến điện thờ.

Tuy nhiên, anh Hine thì cóc quan tâm tới mối lo của kẻ địch. Anh niệm chú trong khi chạy đi và phóng nó vào bốn kẻ truy đuổi phía sau.

  “《SEHR WYND》”

Xác nhận xong tất cả đã bị thổi bay trở lại, anh quay gót và tiếp tục chạy hết sức mình. Chúng tôi đi xuống những bậc thang, băng qua hành lang, lối vào và quay về bên ngoài. Tuy nhiên, khi bọn tôi chạy được tới lối vào, cô Radiant vì một lý do gì đó lại dừng lại ở ngoài thánh đường. Bối rối, tôi tiến gần cô. Cả Palinchron và anh Hine đều làm theo. Tuy nhiên, nghi vấn của bọn tôi được giải đáp ngay tức khắc khi tất cả nhìn sang Dia đang ngồi trên lưng cô… hay đúng hơn, là khi bọn tôi nhìn thấy cột năng lượng ma thuật bốc lên từ người cậu. Cả ba người bọn tôi chạy ra khỏi thánh đường và dàn hàng bên cạnh cô Radiant. Trong khoảnh khắc, Dia giải phóng ma thuật cường độ cao mà bản thân đã nén xuống nhiều lần.

  “《Flame Arrow: Petalrain》!”

Cột năng lượng ma thuật bùng nổ, rải rác những cánh hoa lửa bay lên không trung trước khi biến thành những mũi tên rực cháy lấp kín màn đêm và phóng xuống thánh đường. Flame Arrow của Dia không còn là một tia laze như trước nữa. Dưới sự chỉ dẫn của Alty, cậu đã học được cách điều khiển hỏa lực của nó. Những mũi tên ấy có hình dạng bình thường, chúng phóng tới lối vào của điện thờ và các cánh cửa sổ, đánh sập tất cả các lối ra vào có thể nhìn được từ đây nhằm ngăn không cho bất kỳ kẻ nào có thể tiếp tục truy đuổi.

  “Sieg, có cần tớ bắn thêm phát nữa không? Nếu cậu muốn, tớ có thể cho cả chỗ này bay màu luôn cũng được.”

  “Ừm, thôi, thế đủ rồi. Làm nữa chỉ tổ chuốc thêm oán vào người thôi.”

  “Đã rõ. Ta xong rồi đó, cô sói. Đi tiếp nào.”

Cùng lời đó, cô Radiant chạy đi. Palinchron cố để nhịn cười, trong khi anh Hine lại trố mắt ra. Phản ứng của tôi giống như anh ấy, nhưng mà ta không có thời gian để mắt chữ O, mồm chữ A mãi được.

  “Đi thôi, anh Hine. Ta câu đủ thời gian rồi đó.”

Chúng tôi tiếp tục cuộc đào tẩu, đi tới cầu thang lớn và chạm mặt với các hiệp sĩ đang đứng chờ sẵn. Tuy nhiên, đối đầu với ba người bọn tôi, các hiệp sĩ cấp thấp không phải là đối thủ. Vài người trong số họ còn lập tức bỏ chạy khi nhìn thấy Thiên Hiệp sĩ đang hợp tác với những tên đột nhập.

Chúng tôi vượt qua họ và đi xuống dưới bậc thang. Dường như bộ ba đằng trước cũng đi theo cách tương tự. Từ đầu đã chẳng ai có đủ chỉ số Nhanh Nhẹn để đuổi kịp dạng sói của cô Radiant rồi, và ngay cả khi có người lại gần được cô, họ sẽ bị bắn bay bởi ma thuật của Dia. Từ những gì tôi thấy, ba người đó có khi còn an toàn hơn cả bên này, một tin thật đáng an tâm.

Hài lòng với tình hình, tôi mỉm cười rồi quay sang anh Hine để xác nhận kế hoạch của tất cả sau khi chạy trốn khỏi Whoseyards.

  “Tôi nghĩ là mình sẽ đi về Greeard ở phía nam. Mọi người tính sao?”

  “Phía nam à? Khôn ngoan lắm. Nếu được, tôi muốn đồng hành với cậu. Tôi có chút tiếng tăm ở đó đấy, nên cậu cứ an tâm về độ hữu dụng của tôi.”

  “À, tôi định dừng lại ở một nơi nào đó giữa đường. Cơ mà tạm thời tôi sẽ quá giang một đoạn.”

Ấy chính xác điều tôi muốn nghe. Có thể thế này hơi vô cảm trước một người đã đồng hành với mình, nhưng tôi không nghĩ tên này là đồng minh. Thành tâm thì tôi không muốn phải ở bên cạnh một kẻ vô danh nguy hiểm như vậy nào chỉ vì cả hai có chung mục tiêu đúng một lần. Thế nên, kể cả hiện giờ, tôi vẫn chưa hạ thấp cảnh giác với hắn.

Tôi gật đầu đáp lại với cả hai, ngỏ ý đồng tình. Bọn tôi sau đó đánh bại những hiệp sĩ gần ấy, băng qua khu vườn với đài phun nước và chạy xuống con được rợp bóng cây ở hai bên. Có một nhóm hiệp sĩ đang trực chờ ở cánh cổng dẫn thẳng ra cầu nối, nhưng cô Radiant lại dễ dàng nhảy qua đầu bọn họ. Tất nhiên là bọn tôi không thể làm như vậy, thay vào đó, anh Hine kích hoạt ma thuật để mở đường. Kết quả là cả sau người đều vượt qua cây cầu với không một sự cố.

Chướng ngại vật kế tiếp chính là biển người dân đang đón lễ Giáng Sinh. Sự xuất hiện đột ngột của một con sói khổng lồ khiến tất cả đều giật bắn mình, nhưng họ không ngay lập tức tránh đường vì bị chặn lại bởi đám đông phía sau. Cô Radiant chỉ có thể tiến lên bằng cách tránh khỏi đám đông, đè nát đèn đường và nhảy qua các kệ hàng. Người dân trở nên hoảng loạn và bắt đầu la hét.

Bọn tôi tận dụng sự hỗn loạn để len lỏi qua đám đông, đuổi theo cô Radiant. Khi mà cả bọn chạm mặt một dãy nhà có thể dùng làm bệ, cả sáu người bọn tôi đều trèo lên, hai nhóm ba người tụ họp. Từ đoạn này, chúng tôi nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác, rút ngắn khoảng cách để trốn thoát khỏi Whoseyards. Vài người dân bên dưới nhìn thấy màn chạy bộ trên mái nhà và chỉ tay lên, tỏ vẻ thích thú. Họ hẳn đang tưởng rằng bọn tôi đoàn kịch đường phố đang biểu diễn cho lễ hội hay cái gì đó tương tự.

Tôi nhìn lại về sau để kiểm tra xem có ai đuổi theo không. Các hiệp sĩ bám đuôi hiện đang phải chật vật chen lấn giữa dòng người, và không ai trong số họ đủ khả năng để trèo lên đây.

  “Phù… Cô Radiant, phiền cô tạm thời hãy đi tới Vart trước. Tôi muốn quay lại nhà và tập hợp với một người động đội của mình. Sau khi tất cả ở đây, ta sẽ thẳng tiến tới Greeard.”

Nhìn thấy cái gật đầu của cô Radiant, tôi mới tin rằng nhiệm vụ giải cứu Lastiara của mình đã hoàn thành.

Kết thúc rồi.

Trong vô số các khả năng mà bản thân tưởng tượng ra, cái này gần như là trường hợp đẹp nhất. Có nhiều lỗ hổng trong buổi nghi lễ hơn tôi đã dự tính, một điều khá là may mắn. Hay có thể mọi chuyện chỉ đơn giản là do tôi quá mạnh, và không một ai ở thể giới này có thể cản tôi lại được nữa. Nhiệm vụ này thành công vang dội tới mức bản thân tôi thấy suy nghĩ đó chẳng phải thái quá. Tôi đã có thể cứu lấy Lastiara mà không đánh mất bất kỳ ai cũng như chẳng phải lấy mạng kẻ địch nào cả. Tôi biết là giờ vẫn còn quá sớm để thảnh thơi, nhưng miệng tôi không ngừng nhếch lên được. Dia và Lastiara nhìn thấy nụ cười của tôi và mỉm cười đáp lại theo cách của riêng mình với làn váy tung bay trong gió. Nụ cười của hai người ấy đẹp như tiên cảnh.

A, nhẹ nhõm quá.

Tôi thấy vui mừng vì bản thân đã có thể bảo vệ nụ cười ấy. Giờ chỉ còn lại việc xây dựng lại mọi thứ ở phía nam và tiếp tục việc thám hiểm Mê Cung từ đó. Hơn nữa, xét theo tình hình hiện giờ, khả năng cao là cả anh Hine lẫn cô Radiant sẽ giúp đỡ bọn tôi trong trong việc thám hiểm. Với việc nhân lực của mình được bổ sung, chắc chắn tiến trình khai phá Mê Cung sẽ cải thiện hơn bao giờ hết. Cả hai vị hiệp sĩ đều vô cùng thích hợp cho việc khám phá Mê Cung. Phong thuật của anh Hine đồng nghĩa rằng bọn tôi không cần phải lo lắng về lũ quái biết bay nữa. Trong khi đó, dạng sói của cô Radiant có thể lo về khoảng di chuyển cho người đồng đội ma thuật sư chậm chạp, giúp tổng chiến lực của cả tổ đội nhảy vọt lên. Bằng cách này, việc để Maria tham gia thám hiểm sẽ không còn là ước mơ xa vời nữa.

Trước tin vui đang có dành cho Maria, khóe miệng tôi càng cong lên hơn. Tôi cuối cùng cũng có thể tự tin mà mời em ấy theo mình tiến vào Mê Cung.

Thực sự, nhẹ nhõm quá…

Tôi đã cho rằng bỏ trốn với Lastiara sẽ là một việc mạo hiểm, nhưng sau tất cả, tôi lại chẳng chịu phải tổn thất nào. Thậm chí tôi còn đã tăng thêm số lượng đồng minh mình có thể trông cậy. Dia đã hoàn toàn hồi phục và quay trở lại làm ma thuật sư—điều mà cậu chắc chắn giỏi hơn bất kì ai. Lastiara đã tìm được danh tính thực sự của mình và sẽ tiếp tục phiêu lưu với tôi. Lòng trung thành của anh Hine và cô Radiant là không đổi, khiến họ trở những người động đội đáng tin tưởng.

Cộng thêm Maria, đây sẽ là một tổ đội sáu người. Hơi nhiều người để có thể gọi là một tổ đội, nhưng nhiều người theo tôi không phải là điều xấu. Miễn là tôi còn《Connection》, bọn tôi có thể tiến vào sâu hơn trong khi liên tục thay đổi các thành viên trong tổ đội. Không nhất thiết mọi lần đi vào đều cần tới sáu người cùng lúc mà. Và nếu như tôi tiếp tục tìm được thêm đồng đội, bọn tôi sẽ có thể khai phá Mê Cung với vô số kiểu đội hình khác nhau. A, ước mơ của tôi đang dần thành hiện thực. Các lựa chọn của tôi cho việc thám hiểm Mê Cung đang được nhân lên, khiên tim tôi tưng bừng trong nắng hạ.

Tất cả đều suôn sẻ!

Tôi muốn cho cái tên Kanami thụ động, tiêu cực của vài ngày trước thấy được rằng bản thân bây giờ như thế nào. Tôi có thể thẳng thừng mà nói to điều này ra: chỉ với một chút can đảm, ta có thể biến những điều tuyệt vời thành hiện thực. Miễn là ta cố gắng hết mình thì sẽ có một ngày thành quả đơm hoa kết trái. Đó chính là điều mà tôi muốn nói với mình trong quá khứ. Đây có thể là một thế giới kỳ ảo, nơi mà tôi không được phép tin vào bất kì điều gì, nhưng cũng chính vì vậy mà mới tồn tại một kết thúc có hậu đang đón chờ tôi phía trước. Tôi ở quá khứ cần phải biết được điều đó.

Tôi chạy đi, bước chân nhẹ tựa lông hồng. Nỗi khốn khổ lẫn cơn hận thù dành cho kĩ năng『???』đã tiêu biến.

Mình có thể làm được mọi thứ.

Tiếp tục di chuyển trên các mái nhà, chúng tôi vượt qua được biên giới quốc gia và lao xuống xa lộ Vart để hướng tới ngọn đồi nơi căn nhà của tôi tọa lạc, nơi mà Maria vẫn đang đợi tôi. Tôi cảm thấy nếu là mình của bây giờ thì đã có thể đối mặt với cảm xúc của em ấy một cách tử tế. Tôi đã có thể đối mặt với tất cả mọi thứ mà bản thân đã luôn tránh né. Tôi đã có đủ can đảm để xử lý tất cả. Trái tim tôi giờ thanh thản như vậy đấy. Vì thế, tôi muốn được gặp lại Maria.

A, mình muốn nhanh gặp lại Maria. Gặp lại em ấy, và rồi… rồi…

Nhưng thứ chạm phải con mắt tràn đầy hy vọng của tôi không phải là căn nhà. Mà là một làn khói. Có thứ gì đó đang bốc cháy trên đỉnh đồi, tạo nên cột khói đen che phủ bầu trời.

Hử?

Niềm hân hoan của tôi nhanh chóng bị dập tắt. Tôi cảm nhận được rằng sự bình yên mà trái tim mình vừa tìm thấy đã bị thả vào một vũng nước đen đục. Mặt tôi trắng bệch lại. Bỏ mặc suy nghĩ lại phía sau, tôi chạy vội về nhà, một mình leo lên ngọn đồi để tìm kiếm nguồn cơn làn khói. Và khi tôi đến nơi… cũng là khi tôi tận mắt nhìn thấy nó.

Nhìn thấy căn nhà của mình chìm trong biển lửa.

Có hai cô gái cũng đang nhìn lên. Nhìn lên căn nhà của tôi, thứ đang cháy lách tách như lửa trại. Cảm nhận được sự hiện diện của ai khác, cả hai người quay đầu về phía sau.

  “Nhìn kìa. Sieg đã về.”

Alty mỉm cười nói với Maria.

Maria nhìn thấy tôi và nở ra một nụ cười đầy hồn nhiên. Nhưng nụ cười ấy sớm biến mất. Khi mà em nhìn sang bên cạnh tôi, vẻ mặt em cứng đờ lại. Alty an ủi Maria bằng cách thì thầm điều gì đó trong khi liên tục vuốt ve đầu em ấy.

Thật kì lạ. Cách mà cả hai thản nhiên như không trước căn nhà bị cháy. Cái ánh nhìn đầy ngưỡng mộ của Alty dành cho Maria. Đôi mắt trông như đã sẵn sàng để đổ máu của Maria khi trông thấy Lastiara và mọi người. Kì lạ, kì lạ, kì lạ.

Tất cả đều quá kì lạ.

Tâm trí tôi trở nên trống rỗng. Trong sự trống rỗng ấy có một giọng nói vang vọng. Một giọng nói trong trẻo, thuần khiết. Giọng nói của một cô bé. Một giọng nói tràn đầy đau buồn lẫn thống khổ.

Giọng nói của Maria.

  “Trả…chủ nhân…lại cho…tôi…”

Maria lẩm bẩm trong khi ngẩng đầu lên.

Đôi mắt em đục ngầu và sâu thẳm hơn bất kì thứ gì tôi từng thấy. Em ấy nhìn tôi bằng đôi mắt trống rỗng hơn cả hư vô. Tim tôi đập liên hồi, và ngực tôi đau nhói—đây là tổn thương đầu tiên mà tôi phải nhận kể từ khi kế hoạch giải cứu Lastiara được bắt đầu.

Nghĩ lại thì người duy nhất có thể khiến tôi tổn thương vào ngày hôm đó, chính là Maria. Chỉ mình em chứ không một ai khác. Sự thật ấy khiến tôi phải rùng mình. Đối diện với Alty và Maria, hai người đáng lẽ phải là đồng đội của bản thân, thứ tôi cảm nhận được chỉ có nỗi sợ hãi tột cùng…