“Có những người lòng đất khác?”

Hôm nay tôi đã ghé qua Nozomiya để ăn trưa với Satsuki và Iris. Và tôi hiện đang ngây người nhìn Tetra vì những gì em ấy vừa nói.

“Ý em là những người lòng đất đến từ một nơi nào khác ngoài Làng Jizu?”

“Em không hoàn toàn chắc chắn, nhưng…” Tetra ôm chặt cái khay trong tay vào ngực khi cô ấy nhíu mày lo lắng. “Một số người của em đã nhìn thấy những người khác có đôi mắt phát sáng trên núi. Họ gọi to, nghĩ rằng đó là những người dân làng khác, nhưng ai đó đã chạy đi… Giờ họ đang nói rằng có thể có những người lòng đất khác ngoài bọn em.”

“Hừm…”

Một nhóm người lòng đất khác, hả? Con đường dẫn đến làng Jizu nơi người dân Tetra sinh sống nằm ở vùng núi phía sau trường trung học Mitsuhashi của chúng tôi. Nếu đó là nơi họ đã nhìn thấy nhóm người lòng đất khác này, thì họ cũng không ở đâu xa lắm.

“Có chắc là không nhầm không? Có vẻ như không có nhóm nào khác sống gần như vậy mà chúng ta không biết.”

“Em cũng nghĩ vậy, nhưng mọi người chắc chắn đã nhìn thấy gì đó.”

“Hừm…”

Người của Tetra không phải là người bình thường. Họ là hậu duệ của những người được tạo ra để bảo vệ phong ấn của Bahamut, Quái Thú Vương. Chính Thần đã đặt họ ở đó. Vậy... phải chăng Thần cũng tạo ra những người lòng đất khác? Nếu vậy, ông đã giao cho họ nhiệm vụ gì? Hay họ chẳng liên quan gì đến Thần cả? Và đột nhiên họ đến từ đâu...?

“Ừ, anh không nghĩ chừng đó là đủ thông tin tìm hiểu.”

“Anh cũng nghĩ thế à?”

“Họ có gây hại hay rắc rối gì không?”

“Không có gì như vậy. Như em vừa nói, họ bỏ chạy ngay lập tức.”

“Chà, hãy cho anh biết tìm thấy bất cứ điều gì khác.”

“Được.”

Chúng tôi kết thúc cuộc trò chuyện ở đó và tôi quay lại tập trung vào thức ăn của mình. Iris đã ăn xong từ lâu và Satsuki cũng gần xong.

“Vậy, sao các cậu lại ăn cùng nhau ở đây khi đang là kỳ nghỉ hè? Các cậu còn mang cặp đi học nữa.”

Ngay khi tôi chuẩn bị bắt đầu ăn trở lại, Tsumiki trông có vẻ chán nản đã quyết định cắt ngang. Cô ấy đang chơi với một cái muôi trong tay.

“Bọn tớ sẽ học trong thư viện sau này.”

“Hả?! Cậu sẽ học trong thư viện?! Với Satsuki và Iris?!”

Có thực sự đáng ngạc nhiên khi tôi sẽ học không?

“Tớ không có sự lựa chọn trong vấn đề này. Tớ hầu như chưa hoàn thành bài tập hè, nên tớ đã nhờ hai người họ giám sát việc học của mình.”

“C-Cái gì...? Tại sao tôi không được mời?!”

“Hả? Cậu không bận công việc ở Nozomiya sao?”

Trừ khi có một kỳ nghỉ hoặc một chuyến đi chơi gia đình hay gì đó, Tsumiki làm việc theo ca thường xuyên tại nhà hàng trong suốt mùa hè. Đó là lý do tôi cho rằng cô ấy sẽ không thể đến và đã không mời cô ấy.

“Đúng vậy... nhưng…” Tsumiki trả lời với giọng ấp úng.

Cô ấy thực sự muốn học nhiều như vậy sao? Thật là một người lập dị. Dù sao thì tôi cũng đã ăn xong bữa trưa và rời Nozomiya cùng Satsuki và Iris. Tsumiki trông như thể cô ấy muốn nói điều gì đó trong suốt thời gian tôi đang ăn, nhưng không bao giờ nói.

▽

Sau buổi tối hôm đó...

“Trời ạ, thua rồi…”

Chỉ học thôi cũng đã làm tôi kiệt sức. Rất may, tôi đã hoàn thành được nhiều... nhưng vẫn còn nhiều phải làm.

“Tại sao họ lại nướng học sinh như thế này khi bọn mình thậm chí còn chưa đến kỳ thi tuyển sinh đại học?” Tôi càu nhàu khi Satsuki, Iris và tôi cùng nhau đi bộ về nhà.

“Cậu biết đấy, Rekka, cậu nói như thể họ ở rất xa, nhưng giờ cậu đã là học sinh cấp ba. Đã đến lúc cậu học tập nghiêm túc hơn. Nước sẽ tới chân trước khi cậu kịp nhận ra đó.”

“Thật là phiền…”

“Em cũng nghĩ thế!” Iris kêu lên.

Ha! Với cô ấy về phía tôi, đó là hai chọi một. Chúng tôi đã thắng nhờ số đông.

“Phiền hay không, cậu chỉ có hai năm trước kỳ thi tuyển sinh đại học.”

Ư, đó là một chiến thắng trống rỗng... Nhận ra Satsuki đã đúng, vai tôi trùng xuống.

“Hahh... Họ không thể bãi bỏ hệ thống kiểm tra đầu vào trong hai năm nữa sao?”

Tôi càng càu nhàu hơn khi chỉnh lại dây đeo của chiếc túi đeo vai chứa đầy những cuốn sách nặng trịch. Từ đó, tôi tiếp tục than thở về bài tập về nhà mà mình vẫn phải làm khi chúng tôi đi cùng nhau. Chúng tôi thậm chí còn thảo luận về những gì chúng tôi sẽ làm tại lễ hội mùa hè vào cuối tuần, và cuối cùng chúng tôi đã đến ngã tư nơi Iris sẽ phải đi một con đường khác để về nhà.

“Nghĩ lại thì, Lyun và Ellicia nói rằng họ sẽ đến thăm vào cuối tuần này... Ồ, đây là nơi chúng ta chia tay, phải không Iris?”

“Nếu anh gọi cho em, em sẽ bay đến chỗ anh trên phi thuyền bất cứ lúc nào! Hoặc em có thể đưa anh về nhà nếu anh muốn!”

“Xin đừng bắt cóc người quá thường xuyên, nếu không cậu có thể gây ra náo loạn lớn. Đợi đã, cậu vẫn đang sống trên phi thuyền của mình à?”

“Cách đó dễ hơn. Những ngôi nhà ở Nhật Bản rất nhỏ.”

“Cũng đúng…”

Mặc dù chúng tôi ở đây tốt hơn ở thành phố chật chội.

“Tạm biệt, Rekka! Hẹn gặp anh vào ngày mai.”

“Ừ… Ồ, ngày mai chúng ta cũng học thêm nữa à?”

“Cậu cũng nên thử làm ở nhà đi, Rekka. Nếu không, cậu có thể không tham gia được lễ hội mùa hè, biết không?

“Ờ, được rồi…”

Chúng tôi đều nói lời tạm biệt với nhau... Và đó là khi nó xảy ra.

“Hửm?” Iris đã phản ứng với một cái gì đó.

“Chuyện gì vậy?” tôi hỏi.

“Em vừa nghe gì đó. Em nghĩ là giọng nói của ai đó?”

Nói xong, cô ấy im lặng và cố gắng lắng nghe lần nữa. Sau một lúc im lặng, cô ấy chỉ vào một ngọn đèn đường xa hơn một chút ở ngã ba đường.

“Rekka, đằng kia!” cô kêu lên.

Cô đang chỉ vào một hình người gục trên đường. Không ai phải nói bất cứ điều gì sau đó. Cả ba chúng tôi chỉ nhìn nhau, gật đầu rồi phóng đi. Dựa trên hình bóng, nó trông giống như một cô gái nhỏ. Nhưng cô ấy đang đội một chiếc mũ, nên tôi không thể nhìn rõ khuôn mặt của cô ấy.

“Cô có ổn không?” Satsuki hỏi.

Cô nhẹ nhàng cố gắng nhấc cô gái lên khỏi mặt đất, nhưng vô tình làm rơi mũ của cô trong quá trình này.

Pop!

“Hả...?”

“Cái gì đây...?"

Nhìn thấy... những thứ đó... xuất hiện từ dưới chiếc mũ khiến tôi và Satsuki đều giật mình. Iris là người duy nhất có phản ứng hơi khác một chút.

"Ồ? Cô gái này cũng là người ngoài hành tinh à?” cô ấy hỏi.

“Gì? Một người ngoài hành tinh? Nhưng… hả?”

“Không có gì lạ khi nhìn thấy họ trong Liên Minh Thiên hà,” Iris giải thích, chỉ vào những thứ mọc ra từ đầu của cô gái. “Người ngoài hành tinh có tai mèo.”

▽

Bỏ qua vấn đề cô gái tai mèo có phải là người ngoài hành tinh hay không, chúng tôi quyết định bế cô ấy về nhà vì cô ấy bị thương. Khi chúng tôi đặt cô ấy nằm trên ghế sofa, Satsuki và Harissa sử dụng phép thuật chữa trị của họ lên cô ấy. Vài phút sau, cô từ từ tỉnh dậy...

“...Meo?!”

Và phản ứng đầu tiên của cô là bỏ chạy. Cô nhảy qua ghế sofa với sự nhanh nhẹn như mèo và đi thẳng đến cửa sổ. Đánh giá từ tốc độ của cô ấy, cô ấy hoàn toàn có ý định đâm xuyên qua nó bằng vũ lực.

“Này, đợi đã!”

Theo phản xạ, tôi cố tóm lấy cô ấy, nhưng tôi chỉ bắt được không khí. Cô ấy quá nhanh đối với tôi. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi nghĩ cô ấy sẽ chạy thoát, nhưng...

“Thật là, cô nghĩ cô đang đi đâu vậy?”

“B-Buông ra, meo!”

Iris túm lấy cổ áo cô gái tai mèo. Cô vùng vẫy và vùng vẫy trong tay, nhưng hầu như không có thách thức nào đối với sức mạnh của một Fineritan. Cánh tay của Iris thậm chí còn không nhúc nhích.

“Chúng ta nên làm gì với cô ấy, Rekka?” Iris hỏi. “Cô ấy là loại siêu nhút nhát.”

“Uh, ừ, về chuyện đó…”

Trước tiên, chúng tôi cần cho cô ấy biết rằng chúng tôi không có ý làm hại cô ấy, nhưng có vẻ như cô ấy sẽ không sẵn sàng lắng nghe. Hoặc là tôi nghĩ vậy, nhưng đột nhiên...

“...Rekka?”

Cô gái tai mèo lẩm bẩm tên tôi và đột nhiên sững người. Đôi tai mèo của cô ấy giật giật và quay về phía tôi khi cô ấy nhìn tôi.

“Rekka?”

Cô ấy lại lẩm bẩm tên tôi một lần nữa. Nó gần giống như một câu hỏi. Đợi đã, tại sao... tôi đột nhiên bị choáng ngợp bởi cảm giác déjà vu?

“Hả? Gi đây? Cô ấy đột nhiên im lặng.”

Nhận ra rằng không cần phải kiềm chế cô ấy nữa, Iris để cô gái tai mèo đi. Lần này, cô không cố chạy. Thay vào đó, cô ấy lại gần... và bắt đầu ngửi tôi.

“C-Cái gì…?”

“…”

Thay vì trả lời, cô ấy chỉ im lặng nhìn tôi chằm chằm. Lẽ ra đây phải là lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau, nhưng... có gì đó quen thuộc trong cách mắt và tai cô ấy giật giật. Đột nhiên, cô ấy rời mắt khỏi tôi và bắt đầu làm điều tương tự với Satsuki.

“...Satsuki?”

“Hả?”

Satsuki cũng bị sốc khi nghe cô gái gọi tên mình. Chờ đả. Làm sao cô ấy biết tên của Satsuki? Có mối liên hệ nào giữa tôi, Satsuki và cô gái tai mèo này không? Tôi chưa bao giờ gặp một cô gái tai mèo trước đây, nhưng có một lần...

“Ồ...”

Hẳn là nó. Đó là ký ức duy nhất mà tôi có về tôi, Satsuki, và một con mèo nào đó. Đó là một ký ức từ rất lâu rồi, khi chúng tôi còn là những đứa trẻ.

“Có phải cậu đó không, Ai?” tôi hỏi.

Đó là tên của con mèo con mà chúng tôi thường chăm sóc dưới mái hiên của ngôi đền địa phương. Và khi tôi nói điều đó, vẻ mặt của cô gái tai mèo ngay lập tức rạng rỡ.

"Meo! Đó thực sự là cậu, Rekka! Đã lâu không gặp, meo!”

Sau đó, cô ấy tiếp tục nhảy vào ngực tôi, đôi tai của cô ấy giật giật vui vẻ.

▽

Vậy, hóa ra, cô mèo mà chúng tôi nhặt được thực sự là chú mèo con mà Satsuki và tôi đã chăm sóc khi chúng tôi còn nhỏ.

“Ừm... Vậy ra cậu là một loại thực thể có phép thuật à? Giống như yêu quái? Tớ đã hiểu đúng chưa?” Tôi hỏi, hơi do dự.

Đôi tai mèo phủ đầy lông màu chàm của Ai giật giật khi cô ấy nghiêng đầu.

“Trước đây thì không, meo, nhưng bây giờ thì có.”

“Ý cậu là?”

“Ban đầu tớ là một con mèo bình thường. Nhưng một ngày nọ, tớ nhận ra mình trở thành như thế này. Rõ ràng tớ là thứ mà họ gọi là nekomata, meo.”(Nekomata: yêu quái mèo Nhật Bản)

“Một nekomata hả?”

“Nekomata có hai đuôi, meo. Thấy không?”

Ai thò mông ra trước mặt tôi và kéo chiếc quần đùi của cô ấy xuống một chút, để lộ ra hai cái đuôi bị che khuất.

“Meo?!”

“T-Tớ hiểu rồi, được chứ?! Kéo quần của cậu lên nhanh!”

“M-Meo?”

Cô nghiêng đầu bối rối.

“Không, thật đấy! Làm ơn!”

Tôi có thể nhìn thấy một nửa phía sau của cô ấy với chiếc quần soóc tụt xuống như thế, và ba cô gái khác đang lườm tôi như dao găm. Điều thứ hai chắc chắn là vấn đề cấp bách hơn, nhớ nhé.

“Việc một con vật mà cậu từng cứu trở lại là một cô gái xinh đẹp có hơi lỗi thời, nhưng tui không mong đợi gì hơn ở cậu, Rekka,” nhân vật phiền nhiễu—R—vừa nói vừa xoa cằm theo kiểu thông thường.

Theo lệnh của tôi, Ai cuối cùng cũng kéo quần soóc lên và quay lại đối mặt với tôi.

“Nhưng Rekka và Satsuki chắc chắn đã lớn hơn rất nhiều, meo. Lúc đầu tớ không nhận ra các cậu.”

“Tớ cũng không nhận ra cậu, Ai.”

À thì, thôi nào...

“Tớ vẫn có thể trở lại hình dạng cũ, meo. Đó là cách chúng tớ thường sống. Chúng tớ chỉ biến thành người khi đến thị trấn, meo.”

“Hả? Sao lại làm vậy?”

“Những con mèo có hai đuôi nổi bật, meo. Nhưng khi biến thành người, chúng tớ có thể mặc quần áo để giấu đuôi và đội mũ để che tai.”

“Ra vậy.”

Mặc quần áo sẽ hơi đáng ngờ đối với một con mèo, yeah. Tôi gật đầu, ấn tượng với bao nhiêu suy nghĩ họ đã đặt vào nó.

“Vậy, tại sao cậu lại bị thương, Ai?”

“À... Đó là…”

Ai do dự ở đó. Bất cứ điều gì nó có vẻ nghiêm trọng, vì vậy tôi đã cố gắng tiếp cận chủ đề một cách cẩn thận.

“Có chuyện gì xảy ra sao? Nếu có bất cứ điều gì tớ có thể làm để giúp đỡ, chỉ cần cho tớ biết.”

“Mmmeow... Tớ không ngại nói với Rekka và Satsuki…”

Ai liếc qua Iris và Harissa. Cô ấy có lo lắng về việc họ nghe sao?

“Gì? Có vấn đề gì với bọn này sao?” Iris hỏi.

“Chúng tôi thực sự không thích liên quan đến con người trong công việc của mình, meo. Nếu mấy người làm ầm lên, chúng tôi là người phải gánh chịu hậu quả đấy.”

Ai có lẽ đã tin tưởng tôi và Satsuki vì quá khứ của chúng tôi. Tôi cho rằng việc cô ấy hơi dè dặt trước những người khác là điều bình thường. Harissa bồn chồn lo lắng, nhưng Iris phồng má phẫn nộ.

“Gì? Cô lo lắng mọi người sẽ nhìn thấy tai và đuôi của cô? Vậy thì nhìn vào đây đi!”

Tôi tự hỏi Iris đang định làm gì, nhưng cô ấy thò cái đuôi thường giấu của mình ra khỏi váy và cho Ai xem.

“Tôi cũng có một cái đuôi,” cô tuyên bố.

“M-M-Meo?! Cậu cũng là yêu quái à, meo meo?!”

“Tôi là người ngoài hành tinh,” Iris tự hào tuyên bố, hai tay chống nạnh.

“Ừm... Iris? Váy của cậu đang dựng lên như thế, vì vậy hãy thả đuôi xuống…”

Lần này chỉ có Satsuki và Harissa lườm tôi.

“V-Vậy, ừ, Ai. Nó là như vậy. Sự thật là…” Từ đó, tôi giải thích về dòng dõi Namidare cho cô ấy. “...Nên, cậu cũng có thể tin tưởng bạn bè của tớ. Họ gần như đã quen với những điều siêu nhiên, nên họ sẽ không gây rắc rối gì cho cậu hay đồng loại của cậu đâu.”

“Đ-Được rồi, meo…”

Có lẽ tôi đã làm cô ấy quá tải với quá nhiều thông tin cùng một lúc. Có vẻ như đầu cô ấy đang quay cuồng. Nhưng sau một lúc, cô ấy lấy lại bình tĩnh và bắt đầu kể cho chúng tôi nghe câu chuyện của mình.

“Ờm… Vậy là mọi chuyện bắt đầu khi tớ từ trên núi xuống với mọi người, meo.”

“Khi cậu nói mọi người, ý cậu là những nekomata khác?”

“Đúng vậy, meo. Nekomata chúng tớ đều sống cùng nhau.”

“Tớ tưởng mèo thích ở một mình? Có phải khác bởi vì cậu là nekomata?”

“Có hai đuôi khiến cuộc sống khá khó khăn, meo... Nhưng dù sao thì,” Ai nói, đuôi của cô ấy vẫy từ phải sang trái phía sau. “Gần đây, nhiều người đã bắt đầu đến thăm ngọn núi chúng tớ sống, meo. Sẽ rất tệ nếu họ phát hiện ra chúng tớ, nên chúng tớ quyết định xuống núi. Nhưng sau đó chúng tớ gặp phải một nhóm yêu quái khác và gặp một số rắc rối... Tất cả nekomata khác đều đã bị bắt, meo.”

“Cậu nói gì?!”

Tôi vô thức cao giọng. Nhưng nếu tất cả bạn bè của cô ấy đã bị bắt cóc, thì đây thực sự là một trường hợp khẩn cấp.

“Meo... Tớ là người duy nhất trốn thoát được. Nhưng tớ không có nơi nào để đi, nên tớ chỉ lang thang xung quanh. Và rồi tớ bất tỉnh, meo.”

Tôi đoán điều đó đã giúp chúng tôi tăng tốc, vì đó là cách chúng tôi tìm thấy cô ấy.

“Được rồi. Đi cứu bạn bè của cậu nào, Ai.”

“...Cậu có chắc không, meo meo?”

“Sao chứ? Tất nhiên là tớ chắc chắn.”

“Nhưng đây là việc mạo hiểm, meo. Và các cậu không có chín mạng.”(Claudius: theo truyền thuyết thì mèo có chín mạng)

“Sẽ ổn thôi.”

Tôi đã trải qua rất nhiều tình huống không thể tin được vào thời điểm này nên không đời nào tôi quay lưng lại với Ai lúc này. Đặc biệt là không nếu cô ấy cần sự giúp đỡ của tôi.

“C-Cảm ơn, meo... N-Nhưng đừng cố gắng quá sức, meo.”

Ai nhấn mạnh lời nhắc nhở của cô ấy để tôi phải cẩn thận một lần nữa. Cô ấy đã đúng khi làm như vậy. Mặc dù lần này nó có thể ở quy mô nhỏ hơn, nhưng rắc rối vẫn là rắc rối. Chúng tôi phải nhanh lên vì không biết chuyện gì có thể xảy ra với những người bạn bị bắt của cô ấy, nhưng chúng tôi cũng không thể lao vào một cách liều lĩnh được. Đang cân nhắc xem chúng tôi nên tiến hành thế nào, thì một người nào đó chợt nảy ra trong đầu.

“Biết rồi! Những lúc như thế này, chúng ta nên gọi một chuyên gia.”

▽

Tôi đã liên lạc với người mà tôi đã nghĩ đến, và phát hiện ra họ tình cờ đang ăn ở Nozomiya lúc này, nên chúng tôi đội mũ cho Ai và đi đến nhà hàng. Đẩy cánh cửa mở ra với một tiếng lạch cạch, Tetra chào đón chúng tôi.

“Chào mừng!”

“Hả? Không phải là Rekka đó sao. Lần này cậu tới đây ăn tối à?” Tsumiki gọi, cúi xuống quầy bếp. “Oa, còn có nhiều người nữa. Không biết chúng ta có bàn nào đủ lớn không…”

Satsuki, Iris, Harissa và Ai bước vào sau tôi, và Tsumiki đảo mắt khắp phần còn lại của cửa hàng khi nhìn thấy họ. Cô ấy đang kiểm tra xem có bàn nào có thể ngồi được năm người không.

“Không, chúng tớ ở đây vì—”

“Này, đứa trẻ rắc rối.”

Trước khi tôi có thể giải thích, lý do tôi đến đã tự nó lên tiếng. Tôi quay lại thì thấy một cô gái đeo băng bịt mắt đang ngồi ở bàn, chống khuỷu tay lên một chiếc đĩa trống.

“Hội trưởng Momone, xin đừng gọi em như vậy trong khu phố của em.”

Ý nghĩ về việc những người hàng xóm của tôi nghe thấy hội trưởng hội học sinh gọi tôi là đứa trẻ rắc rối khiến tôi rùng mình.

“Lỗi tôi. Vậy, cậu muốn gì ở tôi?” Hội trưởng Momone phớt lờ sự phản đối của tôi và đi thẳng vào chủ đề.

Khi nói đến chuyên môn về ma và yêu quái ở đất nước này, người ta luôn nghĩ đến các thầy tu và vu nữ trước. Và với lai lịch của Hội trưởng Momone là một vu nữ trong đền thờ, tôi nghĩ cô ấy sẽ là người hoàn hảo để hỏi. Chúng tôi đến và tập trung tại bàn của cô ấy - Tetra mang thêm ghế cho chúng tôi - và tôi giải thích tình hình cho cô ấy bằng một giọng thì thào.

“Hừm... một trận chiến giữa nekomata và các yêu quái khác hả?” Với một cây tăm trong miệng, Tổng thống Momone liếc nhìn Ai. “Chà, ít nhất cũng là điều tốt khi bạn bè của ngươi yếu ớt.”

“...Ngươi nói vậy nghĩa là sao, meo?”

“Không có ý xúc phạm. Ý ta thực sự nó là một điều tốt. Nếu cuộc trận chiến nhỏ của các ngươi trở thành một trận chiến kéo dài và dữ dội gây tổn hại cho bất kỳ con người nào, thì các chuyên gia sẽ can thiệp và tiêu diệt rất nhiều người trong số các ngươi.”

Ai há hốc mồm.

“H-Hội trưởng Momone!”

Tôi đã cố bảo cô ấy nhẹ nhàng lại, nhưng cô ấy chỉ gạt tôi đi như thể cô ấy đuổi một con ruồi.

“Đó là lý do ta nói rằng ngươi may mắn. Ông ta được đích thân thông báo về mọi sự cố liên quan đến yêu quái xảy ra trong khu vực này. VIệc ta không biết về chuyện này có tức là không có bất kỳ thiệt hại lớn nào. Hãy coi nó như những con gấu hoang—miễn là chúng không vào thị trấn và làm phiền bất cứ ai, chúng sẽ không bị bắn. Ít nhất là hầu hết thời gian."

“Um... tức là chị sẽ giúp đỡ?” Tôi hỏi, hơi bẽn lẽn và lo lắng.

“Câu hỏi hay. Ta cảm thấy việc hòa giải các trận chiến giữa các yêu quái hơi nằm ngoài thẩm quyền của mình, nhưng…” Hội trưởng Momone chống khuỷu tay như đang suy nghĩ và nhai tăm một cách lơ đãng. “Khi nói ngươi từ trên núi xuống, ngươi đang nói về ngọn núi nào?”

“Đó là một ngọn núi gần sau một trường học của con người, meo.”

“Hmm... Đó hẳn là trường của chúng ta.”

Nói cách khác, trường trung học Mitsuhashi, nơi tất cả chúng tôi học. Vì lý do nào đó, Hội trưởng Momone cười toe toét khi nghe điều đó và ném cây tăm của mình vào cái gạt tàn.

“Được rồi, đi thôi. Dẫn đường đi, nekomata.”

Không cần phải hỏi ở đâu. Dựa trên cuộc trò chuyện của chúng tôi vừa rồi, chỉ có một nơi mà cô ấy có thể ám chỉ: nơi bạn bè của Ai bị bắt. Nhưng có một điều tôi không hiểu. Tại sao Hội trưởng Momone lại đột nhiên có động lực? Nó giống như một cái gì đó đã khơi gợi sự quan tâm của cô ấy. Khi tôi hỏi cô ấy về điều đó, cô ấy đã cho tôi một câu trả lời mà tôi nên mong đợi.

“Tôi đã nói với cậu rồi. Tôi là Hội trưởng hội học sinh, và ngôi trường đó là của tôi. Bất kỳ vấn đề nào liên quan đến nó sẽ liên quan đến tôi—bao gồm cả những ngọn núi xung quanh, nếu cần,” cô ấy nói với một tràng cười sảng khoái đầy tự hào.

Đó là một cách nói khá vòng vo, nhưng... vậy tức là cô ấy sẽ giúp đỡ. Có phải cô ấy gián tiếp như vậy vì cô ấy xấu hổ? Hay đó chỉ là cái cớ để cô ấy nhận một công việc thực sự nằm ngoài khả năng của mình? Chà, có vẻ như cô ấy sẽ không trả lời tôi nếu tôi hỏi, nên tôi đã tự do giả định điều sau. Và điều đó có nghĩa là Hội trưởng Momone đã cố gắng kiếm cớ để giúp đỡ chúng tôi.

“Chờ một chút, Rekka! Nếu cậu định sử dụng địa điểm của tôi làm địa điểm gặp mặt, cậu phải gọi món gì đó khi ở đây!” Tsumiki phàn nàn ngay khi chúng tôi định rời đi.

“Xin lỗi, bọn tớ không có thời gian để ăn.”

“Hừm…” Tsumiki nheo mắt nghi ngờ nhìn tôi, nhưng dường như nhận ra điều gì đó khi cô ấy phát hiện ra Ai phía sau tôi. “Vậy chúng ta hãy thỏa thuận đi.”

“Thỏa thuận?”

“H-Hãy để tôi tham gia buổi học của cậu vào ngày mai!” cô ấy hỏi, giận dữ chỉ cái muôi trong tay vào tôi.

Nghĩ lại thì, cô ấy dường như cũng rất chán nản trong buổi nói chuyện trong buổi học ngày hôm trước...

“Cậu không cần phải làm việc à?” tôi hỏi.

“N-Nghỉ ngơi đôi khi cũng được mà!”

“Ra vậy. Cậu được chào đón để tham gia với bọn tớ nếu cậu có thể. Càng đông càng vui mà.”

“V-Vậy đi! Nhưng bây giờ cậu đã hứa. Không rút lại, hiểu chưa?”

Tôi không có ý định rút lại, nhưng Tsumiki khá kiên quyết về điểm đó.

“Đi nào, đứa trẻ rắc rối.”

"À được rồi. Hẹn gặp lại vào ngày mai, Tsumiki.”

“Gặp lại sau.” Tsumiki gật đầu một cái rồi vẫy cái muôi khi tiễn chúng tôi đi.

Tôi đuổi kịp Hội trưởng Momone, người đã ra khỏi cửa. Cô ấy có vẻ hơi bực tức.

“Cậu là một thiên tài bẩm sinh trong việc khiến những người xung quanh ghen tị.”

“Xin lỗi?”

“Gì? Mấy đứa không nghĩ vậy sao?” cô hỏi, nhìn sang những cô gái khác.

“C-Chị đang nói gì vậy, Hội trưởng?” Satsuki hỏi lại.

“Em cũng không hiểu!” Iris thông báo.

“U-Ừm…” Harissa lắp bắp.

Tôi không hiểu một phản ứng nào của họ.

▽

Như tôi đã đề cập trước đây, thị trấn chúng tôi sống khá nông thôn. Càng đi xa khỏi nhà ga và đường cao tốc, ta càng có thể nhìn thấy nhiều trang trại và cánh đồng rộng mở hơn. Biệt thự của Rosalind cũng ở ngoại ô. Cách nơi cô sống không xa là vô số nhà kho từng được sử dụng bởi một nhà máy giờ đã bị bỏ hoang. Tất nhiên, với việc nhà máy đóng cửa, các nhà kho cũng không còn tồn tại. Ai dẫn chúng tôi ra sân ở đó và chỉ vào một trong những nhà kho.

“Cái kia, meo. Họ đang ở trong đó.”

“Bạn của cậu đang bị giam giữ ở đó à?”

“Đúng vậy, meo.”

Hội trưởng Momone gõ nhẹ thanh kiếm gỗ mà cô lấy được từ nhà lên vai.

“Tôi đã quên hỏi trước đó, nhưng chúng ta đang nói về loại yêu quái nào khác ở đây?”

“Hmm…” Ai suy nghĩ cẩn thận về nó một lúc. “Họ có rất nhiều, meo!”

“Ngươi chắc chắn là một con mèo não chim,” Hội trưởng Momone nói với một tiếng thở dài nặng nề.

“Meo? Nhưng... làm sao một con mèo lại có thể…”

“Tôi đã dự đoán trước,” Hội trưởng Momone nói, nhìn tôi. “Đi nào.”

“Chúng ta vào à?”

“Một nhà kho cỡ này không thể chứa nhiều, đặc biệt là với con tin. Từ những gì tôi có thể nhìn thấy bằng linh nhãn của mình, chúng cũng không phải là yêu quái mạnh lắm. Lượn lờ cũng vô ích, và tôi muốn về nhà tắm rửa ngay.”

“V-Vâng, thưa cô…”

Với những người bạn của Ai có thể gặp nguy hiểm, có lẽ tốt hơn hết là nhanh chóng giải cứu họ.

“Harissa, em đợi bên ngoài nhà kho và đảm bảo rằng không có ai lẻn vào sau lưng chúng tôi.”

“Được.”

Và thế là những người còn lại theo Hội trưởng Momone về phía cửa nhà kho.

“Nekomata, ngươi đợi ở đây,” cô ấy nói khi chúng tôi đến gần.

“T-Tại sao, meo?!”

“Yên lặng đi! Nghe này, nếu ngươi xông vào đó với bọn ta, những nekomata bị bắt có thể bị dùng làm con tin. Nhưng nếu ngươi không ở đó, yêu quái sẽ nghĩ chúng ta ở đó để tiêu diệt tất cả. Đó là lý do ngươi cần phải vào sau khi bọn ta đã tiêu diệt yêu quái khác.”

“...M-Meo?”

“Sẽ ổn thôi, Ai. Chỉ cần để đó cho bọn tớ. Cậu có thể vào khi an toàn,” tôi nói, cố gắng trấn an cô ấy.

“Được rồi, meo!” cô đáp lại, gật đầu nhiệt tình.

Tuy nhiên, Hội trưởng Momone dường như không quá ấn tượng với sự thay đổi thái độ của cô ấy.

“Nhân tiện, đứa trẻ rắc rới, cậu nợ tôi một lần vì điều này.”

“Hả?”

“Cuối cùng thì tôi cũng sẽ yêu cầu cậu trả nợ, nên hãy chuẩn bị tinh thần đi.”

Đó là... hơi đáng sợ. Nhưng Hội trưởng Momone đã mở cửa nhà kho trước khi tôi kịp phản đối.

“A, đợi đã!”

Những người còn lại trong chúng tôi vội vàng đuổi theo cô ấy... và ngay lập tức thấy mình đối mặt với đám yêu quái trong nhà kho.

“C-Con người?!”

“Tại sao chúng lại ở đây, gyao?!”

“Blub blub blub blub blub!”

“Galumph, galumph, galumph…”

Nó gần giống như một cuộc triển lãm yêu quái. Về cơ bản, nó là ‘Bách quỷ dạ hành’, chỉ ở quy mô nhỏ hơn nhiều. Bên trong nhà kho là một tanuki biết nói, một con có đầu cá, một cái đầu đang bay, một quả cầu lửa, một cái gáo nước chảy không ngừng, một cơ thể người có tay chân nhưng không có mặt, một chiếc ô có chân, một cô gái trong một cái xô, vân vân... Gần như mọi loại yokai có thể tưởng tượng được. Bao gồm cả một đám nekomata bị trói bằng dây trên sàn đằng sau những con khác.

“Trời ạ...”

Tôi đã từng đến một thế giới khác đầy yêu quái Nhật Bản trước đây với Hibiki, nên trong khi tôi rất ngạc nhiên, bằng cách nào đó, tôi đã có thể kiềm chế bất kỳ sự mất bình tĩnh nào. Iris đã có kinh nghiệm gặp gỡ tất cả các loài khác nhau trong không gian, nên cô ấy chỉ hơi ngạc nhiên trước vẻ ngoài của chúng. Và Hội trưởng Momone, với tư cách là chuyên gia thường trú của chúng tôi, thậm chí không hề nao núng. Nhưng mà...

“K-Kyaaaaah!”

“Wh-Whoa! S-Satsuki?!”

Ngay cả các loại yokai trước mặt chúng tôi cũng bịt tai - ít nhất là những người có tay - trước tiếng hét cuồng loạn của Satsuki. Cô ấy lao vào tôi, vòng tay quanh eo tôi và giữ lấy hết sức. Nghĩ lại thì, lần đó cô ấy cũng đã phản ứng tương tự khi nhầm Tokiwa với một con ma trong khu trường cũ...

“S-Satsuki! Tại sao cậu lại đi theo bọn tớ nếu cậu sợ?!”

“Do tớ hiểu lầm! Ai không đáng sợ chút nào, nên tớ đã hoàn toàn mất cảnh giác khi nghĩ rằng những yêu quái khác cũng sẽ như vậy!” Satsuki khẽ mở đôi mắt nhắm nghiền của mình và liếc nhìn yêu quái lần nữa. “Không! Kyah! Cứu tớ với, Rekka!”

Cô ấy nhắm mắt lại và ôm tôi chặt hơn nữa, không nhúc nhích lấy một phân. Tôi đã bắt đầu lo lắng rằng cô ấy có thể bẻ tôi ra làm đôi...

“Ugh!”

“Này, Satsuki! Tránh xa Rekka ra!” Iris hét lên.

“Khônggggggggg!”

“Các người đến đây chi vậy?” Hội trưởng Momone hỏi với vẻ hoài nghi.

“Không chắc chuyện gì đang xảy ra, nhưng chúng ta không thể để con người các người biết rằng chúng ta sống ở đây! Mọi người, tấn công!”

“Ừ!”

“Raaah!”

“Hãy bắt lấy chúng!”

Theo lệnh của thủ lĩnh tanuki, tất cả các yêu quái khác tấn công chúng tôi. Tuy nhiên...

“S-Satsuki! Buông tớ ra!”

“Khôngggg!”

“Rekka! Tránh xa Satsuki ra ngay!”

“Hả?! Bây giờ là lỗi của tớ á?!”

Hội trưởng Tổng thống Momone, chúng tôi hoàn toàn không chuẩn bị. Nhưng cô ấy trông có vẻ không quan tâm lắm. Cô ấy chỉ đơn giản là tháo băng bịt mắt ra và thở dài một lần nữa.

“Đứa trẻ rắc rối.”

“V-Vâng?”

“Bây giờ cậu nợ tôi hai.”

Trước khi tôi có thể nói thêm một lời nào, thanh kiếm gỗ trên tay cô ấy đã chém vào không trung. Trong chớp mắt, đội quân yêu quái phía trước lao vào chúng tôi đã bị tiêu diệt.

“Kinh ngạc...”

Hội trưởng Momone mạnh mẽ gần như vô lý. Yêu quái rơi xuống như ruồi mỗi khi cô ấy vung kiếm. Khi kiểm tra kỹ hơn, thanh kiếm gỗ trong tay cô ấy phát sáng yếu ớt. Giống như mắt phải của cô ấy, nó liên tục thay đổi màu sắc.

“Gyao! C-Chúng ta không đủ!”

“C-Chúng ta làm gì đây, Pon?!” Cái đầu biết bay hỏi tanuki—hình như là Pon—người chỉ vào chúng tôi vẫn đang loay hoay.

“B-Bắt những con người yếu ớt đằng kia làm con tin!”

Các nekomata đằng sau họ sẽ hoạt động tốt như con tin, nhưng nhờ tầm nhìn xa của Hội trưởng Momone, họ không biết gì. Thay vào đó, yêu quái tin rằng đây là cơ hội duy nhất của chúng và tấn công chúng tôi bằng tất cả những gì chúng có.

“Chậc! Chúng đang tiến về phía cậu đấy, đứa trẻ rắc rối!”

Cái đầu bay sượt qua Hội trưởng Momone và lao vào phần còn lại của chúng tôi.

“Không! Đó là cái đáng sợ nhất!” Satsuki hét lên trong nước mắt.

Cô ấy ôm tôi chặt đến nỗi tôi không thể di chuyển. Cái đầu sắp sửa giáng xuống chúng tôi, nhưng...

“Tránh ra!”

“Bwuh?!”

Iris đánh bay cái đầu bằng một cú đá xoay.

“Hito!” vài giọng yêu quái gọi vào cái đầu đang lăn trên sàn bất tỉnh.

“Ồ, đó là một cú đá đẹp.” Hội trưởng Momone khen ngợi Iris với một nụ cười, sau đó quay lại dạy cho yêu quái một bài học bằng thanh kiếm gỗ của mình.

▽

Mười phút sau, sau khi đánh bại tất cả yêu quái thù địch trong phòng, Hội trưởng Momone gõ đầu thanh kiếm của mình xuống sàn như một cây gậy.

“Vậy, ngươi là đại diện của nhóm này?” cô hỏi, nhìn xuống tanuki.

Pon im lặng gật đầu.

Các yêu quái bầm dập đang rúc vào nhau phía sau anh ta (tôi nghĩ đó là anh ta?), run rẩy vì sợ hãi. Bằng cách nào đó, tôi đã có ấn tượng rằng chúng tôi là những kẻ xấu ở đây ...

Nhân tiện, chúng tôi đã giải phóng nekomata rồi, Harissa và Ai đã tham gia cùng chúng tôi trong nhà kho. Một số nekomata khác bị trầy xước một chút, nhưng chúng hầu như không hề hấn gì.

“Ta đến đây theo yêu cầu của cậu bé loài người đằng kia để hòa giải tranh chấp của các ngươi,” Hội trưởng Momone nói. "Ta không ở đây để tiêu diệt một cách tàn nhẫn, nên không cần phải lo lắng."

“...thật không?” Pon hỏi.

Hội trưởng Momone gật đầu đáp lại. “Ông ta là người thực sự chịu trách nhiệm về các sự kiện siêu nhiên trong khu vực này, và chính sách của ông là không làm tổn thương yêu quái vô tội. Là cháu gái của ông ấy, ta cũng tuân theo chính sách đó.”

“Vậy, cô là cháu của Thợ săn quỷ của đền Kibi? Không ngạc nhiên khi cô rất mạnh...” Pon thở dài cam chịu.

Nhưng cũng có một chút nhẹ nhõm trong đó. Có vẻ như anh ta tin những gì Hội trưởng Momone đang nói.

“Này, cô mèo. Đến đây.”

“M-Meo!”

Theo lời nhắc của Hội trưởng Momone, Ai rời khỏi những con mèo khác và đến.

“Ta sẽ nghe câu chuyện từ phía ngươi trước. Tại sao xuống núi?”

“Đó là bởi vì… gần đây có rất nhiều người từ trong núi đến và đi, chúng tôi không thể sống ở đó nữa. Nên, chúng tôi rời đi để tìm kiếm một nơi ở mới, meo.”

“Ra vậy.” Tiếp theo, Hội trưởng Momone nhìn Pon. “Có rất nhiều không gian trống quanh đây, vậy tại sao các ngươi không thể chấp nhận những người này?”

“Đó là một thế giới khắc nghiệt đối với yêu quái sống trong những ngày này. Đặc biệt là đối với chúng tôi, những yêu quái không thể hòa nhập với con người... Chúng tôi thậm chí phải vật lộn để tìm chỗ ngủ. Số lượng những nơi an toàn khỏi mắt người cả ngày lẫn đêm là có hạn.”

Pon quay lại và nhìn nhóm bạn của mình. Đúng là họ đều là yêu quái không có cơ hội hòa nhập với xã hội.

“Còn có vấn đề lương thực. Những khu vực có nhiều thức ăn từ lâu đã bị chiếm giữ bởi các yêu quái khác, nên chúng tôi bị giới hạn trong một số lượng không gian rất hạn chế. Đó là lý do tôi trông nom đám này…”

Pon dừng lại một lúc và đặt một chiếc lá lên đầu. Sau đó, với một tiếng hét đầy năng lượng, anh ta biến thành một người đàn ông trung niên.

“...Bằng cách biến thành một người như thế này, sau đó lấy bất cứ thứ gì cần thiết từ thị trấn.”

Sau khi nói xong, anh ta trở lại hình dạng tanuki của mình. Vậy, đó là lý do anh ta là thủ lĩnh của nhóm này, mặc dù có vẻ không mạnh lắm...

“Nhưng số lượng tài nguyên mà tôi có thể tự mình kiếm được là có hạn. Tôi không thể chăm sóc nhiều hơn thế này.

“Vậy tại sao không nhờ nekomata giúp? Thật dễ dàng để họ hòa nhập giữa con người.”

Hội trưởng Momone có một gợi ý hay, nhưng Pon lắc đầu.

“Không. Nếu chúng tôi làm thế, chúng tôi sẽ phải phụ thuộc vào nekomata. Nó có thể hiệu quả lúc đầu, nhưng cuối cùng họ sẽ phản bội chúng tôi.”

“Vậy, ngươi lo lắng rằng mình sẽ trở thành nô lệ vinh quang?”

“Chúng tôi sẽ không làm điều đó, meo!” Ai chen vào.

“Ai biết được?” Pon trả lời. “Mèo được biết đến là loài có tính bảo vệ cao đối với lãnh thổ của chúng. Và rất hay thay đổi.”

Có vẻ như Pon sẽ không lùi bước ở đây, mặc cho Ai cầu xin. Và cùng với đó, chúng tôi đã tự bế tắc.

“Satsuki, cậu nghĩ sao?” tôi hỏi.

“Không phải tớ nghi ngờ Ai, nhưng tớ có thể hiểu tại sao tanuki lo lắng. Bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy khó chịu nếu phải dựa dẫm vào người khác như thế.”

“Nhưng họ đang làm điều tương tự ngay bây giờ, phải không? Đó chỉ là Pon thu thập thức ăn cho mọi người, chứ không phải là nekomata. Vậy tại sao họ không để Ai làm việc đó?”

“Đó là nơi tạo nên sự khác biệt về niềm tin. Việc để các nekomata thu thập thêm tài nguyên cho chúng cũng được, nhưng nếu chúng ngừng làm việc đó thì sao? Mọi thứ sẽ trở nên khó khăn với những yêu quái khác.”

Sau khi sống không lo lắng, thật khó để quay lại cuộc sống vật lộn để kiếm sống. Về cơ bản, điều đó có nghĩa là họ phụ thuộc vào nekomata để duy trì lối sống của mình, vì vậy họ phải đảm bảo rằng họ luôn đối xử tốt với họ... Tôi hiểu rồi, vậy đó là ý của Hội trưởng Momone khi nói về ‘nô lệ vinh quanh’.

Ai tiếp tục phản đối kịch liệt nhưng Pon vẫn không nghe. Có vẻ như sẽ là một rào cản lớn để khiến họ chấp nhận các nekomata sống ở đây... Đợi đã, hãy nghĩ về điều đó...

“Ai.”

"Meo? Cái gì vậy, meo?”

“Sao người ta lại lên núi của cậu nhiều hơn?” Tôi nhìn qua Hội trưởng Momone. “Hội trưởng Momone, gần đây trên núi gần trường có gì thay đổi không?”

“Giời nói mới để ý... Tôi không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào khiến mọi người tới đó thường xuyên hơn. Chúng tôi chưa tổ chức bất kỳ loại sự kiện nào ở đó và cũng không có kế hoạch phát triển trong khu vực.”

“Đúng nhỉ?”

Bản thân tôi đã đến vùng núi vài lần trong vài tháng qua và tôi không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của người khác ở đó.

“Vậy là sao đây? Ta sẽ không nương tay nếu ngươi nói dối đâu, nekomata.”

“T-tôi không nói dối, meo! Đã có rất nhiều người trên núi! Chúng đến và đi gần như mỗi ngày, meo!” Ai điên cuồng vẫy tay trong không trung khi nói.

“Mỗi ngày... Tức là họ phải có một số mục tiêu, phải không?” tôi hỏi.

“Và nếu có nhiều người, tất cả họ có thể chia sẻ cùng một mục tiêu. Họ phải có điểm chung…” Hội trưởng Momone trầm ngâm.

“Ai, cậu có nhận thấy điều gì tương tự về những người lên núi gần đây không?”

“V-Vâng, meo!” cô kêu lên, tai dựng thẳng lên. “Tất cả những người vào núi đều có đôi mắt phát sáng!”

“Đôi mắt phát sáng?”

Satsuki, Iris, Harissa và tôi đều nhìn nhau. Chúng tôi đang nghĩ về một người bạn nào đó của chúng tôi mà chúng tôi vừa gặp ở Nozomiya.

“Có chuyện gì vậy, Namidare Rekka?” Hội trưởng Momone nghi ngờ hỏi.

“Ừm... Có một cơ hội nhỏ là em có thể biết cách giải quyết vấn đề này,” tôi nói với một tiếng cười lo lắng.

▽

Ba ngày sau.

Tôi đang hoàn thành phần còn lại của bài tập về nhà mùa hè trong phòng thì...

Cốc cốc!

Ai đó đột nhiên gõ vào cửa sổ của tôi. Chờ chút, phòng của tôi ở lầu hai! Tôi nghi ngờ nhìn ra ngoài cửa sổ để thấy Ai trong một chiếc mũ.

“Có chuyện gì vậy Ai? Đây là tầng hai, cậu biết đấy.”

“Tớ là một con mèo, meo! Nhảy lên đây không là gì đối với tớ.”

Rõ ràng là Ai đã leo lên mái nhà của tầng một để đến cửa sổ của tôi.

“Làm sao cậu biết đây là phòng của tớ?”

“Đó là phòng duy nhất có đèn sáng.”

Vậy là một dự đoán may mắn. Chà, Harissa có lẽ đang ngủ lúc này, vì vậy đó là điều tốt nhất.

“Tớ vào được không, meo?”

“Chắc chắn rồi. Nhưng hãy cởi giày ra.”

Ai ngoan ngoãn cởi giày trước khi lao vào qua cửa sổ.

“Ồ! Đó là một chiếc giường, meo! Nó mềm quá! Tớ có thể ngủ trong đó không, meo?”

“Cậu đến đây chỉ để ngủ?!”

“Mèo có thể ngủ ở bất cứ đâu, meo.”

Ai cười hạnh phúc khi lăn lộn trên giường của tôi. Nhưng thay vì nhắm mắt lại, cô ấy lại nhìn tôi.

“Rekka…”

“Hửm?”

“Hãy xoa đầu tớ, meo meo.”

“Tại sao?”

“Hãy vuốt ve tớ như cậu đã từng, giống như ngày xưa.”

“…”

Ngày xưa... khi Satsuki và tôi đang chăm sóc cô ấy ở đền thờ, phải không? Đúng là tôi không thể thực sự nói không với điều đó. Tôi bước đến bên giường và ngồi xuống, chạm vào đôi tai mèo của Ai khi cô ấy nằm xuống. Vuốt ve tai cô ấy khác với việc chỉ xoa đầu cô ấy, nhưng khi tôi làm vậy, cô ấy dần bắt đầu ngáp. Cô ấy nghiêng đầu, rướn người vào như thể đang yêu cầu tôi làm luôn bên tai còn lại. Tôi nghe theo.

Và rồi... tôi nghe thấy một điều mà tôi không mong đợi. Có phải cô ấy đang rừ rừ? Tôi đoán cô ấy vẫn thực sự là một con mèo. Cô ấy sẽ trở lại thành mèo nếu tôi yêu cầu? Là một người cuồng mèo đã được chứng nhận, sẽ thật tuyệt nếu được gãi bụng hay gì đó. Và tất cả những thứ lông tơ đó...

Khi tôi đang suy nghĩ nghiêm túc về việc làm thế nào để yêu cầu điều đó, Ai mở mắt ra và nhìn tôi.

“Rekka, cảm ơn, meo.”

“Hả? Vuốt ve một chút chẳng là gì.”

“Không phải đâu, meo. Um... cậu đã gọi họ là gì? Ah, những người lòng đất. Cảm ơn cậu đã nói chuyện với những người có đôi mắt phát sáng.”

À, cái đó. Vài ngày trước, Ai và các nekomata khác rời khỏi nhà của họ trên núi và cãi nhau với một số yêu quái địa phương khi họ đến thị trấn. Nhưng một khi chúng tôi đã tham gia và nhận ra lý do tại sao nekomata lại rời khỏi nhà của họ ngay từ đầu, chúng tôi đã vội vã quay trở lại Nozomiya ngay trước khi nó đóng cửa.

Thì đó, tất cả điều này đều liên quan đến ‘người lòng đất khác’ mà Tetra đã kể cho tôi nghe. Nekomata và những người lòng đất có một điểm chung rất rõ ràng: đôi mắt phát sáng. Và một khi chúng tôi mang Tetra - đại diện của người lòng đất - và các nekomata lại với nhau, họ có thể nói chuyện với nhau.

Hóa ra, thứ mà dân làng Jizu thực sự nhìn thấy trên núi chính là các nekomata. Họ chỉ cho rằng đó là người lòng đất vì đôi mắt phát sáng vào ban đêm. Nekomata đã nhầm người lòng đất với những nekomata khác vì lý do tương tự, nhưng lại hoảng sợ và bỏ chạy khi nhận ra họ không có tai và đuôi. Phần lớn, người lòng đất trông hoàn toàn giống con người. Và lối vào làng Jizu nằm trên núi, đó là lý do nekomata đã chứng kiến sự gia tăng giao thông trong khu vực gần đây. Nhiều người trong số những người lòng đất đang làm những công việc bán thời gian như Tetra, đến và đi khỏi núi mỗi ngày.

Sau khi người lòng đất và nekomata làm rõ mọi chuyện, họ dễ dàng đi đến thỏa thuận giúp nhau bảo vệ bí mật khỏi người ngoài. Đôi bên cùng có lợi. Ví dụ, người lòng đất sẽ giúp đảm bảo tài nguyên cho nekomata, trong khi nekomata sẽ giúp bảo vệ lối vào Làng Jizu để đảm bảo nó không bị người thường phát hiện.

Đối với những yêu quái đã chiến đấu với nekomata, Hội trưởng Momone sẽ giúp họ một tay. Cô ấy đã nói rằng cô ấy sẽ bắt họ làm việc đến tận xương tủy để đổi lại, điều đó khiến tôi hơi lo lắng. Nhưng khác với điều đó, mọi thứ đã được gói gọn gàng.

“Cậu luôn đến để cứu tớ, Rekka,” Ai nói.

“Lần này chỉ là trùng hợp thôi.”

“Tớ sẽ phải tặng cậu một món quà cảm ơn, meo.”

“Quà?”

“Nếu có bất cứ điều gì tớ có thể làm, hãy cho tớ biết, được chứ?” cô ấy nói, ngước nhìn tôi với ánh mắt mong đợi.

Bất cứ điều gì cô ấy có thể làm ...? Cô ấy thực sự có ý đó sao? Tôi liếc qua cơ thể con người của cô ấy một lần nữa, và sau khi suy nghĩ kỹ càng, tôi quyết định hỏi cô ấy xem tôi thực sự muốn gì.

“Ai…”

"Meo?"

“Cậu có thể biến thành mèo, một lần thôi cũng được?”

Ai lăn ra khỏi giường với một tiếng va chạm lớn.

R, người đã chứng kiến toàn bộ sự việc, thở dài thườn thượt.

“Trời ạ,” cô lẩm bẩm.

- - -

Claudius: Cám ơn các bạn đã đọc và ủng hộ. Mọi người có thể tiếp tục ủng hộ tôi qua mã QR dưới nhé.