Part 3

Lãnh chúa Fedom Aulin đang tất tả chuẩn bị lên đường rời vương đô Solon. Quyết định đột xuất này khiến cho lịch trình của ông ta bị rối tung rối mù hết lên. Tuy nhiên, dẫu đang ngập đầu ngập cổ trong công việc, Fedom vẫn quyết ý đi là đi.

Con ranh đó!

Ngày hôm qua, Ineli Mephius đã tìm đến tư dinh của ông ta…

“Hoàng thái tử Gil Mephius hiện giờ, có khi nào y là kẻ giả mạo không?”

Chỉ ngẫm lại những lời cô ta nói thôi là Fedom đã tái xanh mặt mũi. Ông ta thừa hiểu mình vừa rơi vào một cuộc đấu trí sinh tử. Fedom cố sức trấn tĩnh, không hoảng loạn ra mặt rồi cười xòa đáp.

“Hoàng tử điện hạ là giả ư? Ái chà, xem ra Hoàng Cung cũng đã đưa ra khá nhiều kiến giải cho sự lột xác gần đây của điện hạ, nhưng mà… nhận định của Ineli điện hạ quả thật khác thường. Có điều… nếu hoàng thái tử thực sự là một kẻ mạo danh thì y là ai? Đâu mới là chân tướng của vị anh hùng đã đánh bại Ryucown và tiêu diệt tên phản loạn Zaat Quark?”

“À thì…”

“Thần không chắc công chúa có biết hay không nhưng trong suốt chiều dài lịch sử, chúng ta luôn được chứng kiến những kiến những tiền lệ đáng kinh ngạc như vậy. Ví dụ như những vị anh hùng xa xưa luôn bị người khác rẻ rúng và khinh thường suốt thời thơ ấu đó thôi. Kẻ hèn mọn như thần không dám nói bừa, xin mạn phép phỏng đoán rằng các sử gia sau này cũng sẽ nhận xét về hoàng tử Gil như vậy, rằng thực tài của ngài nằm ngoài sức tưởng tượng của số đông tầm thường.”

“Ồ, vậy sao?” Ineli nhíu mày, ngón tay đảo vòng quanh mép chén trà cô đang cầm. Fedom quan sát nhất cử nhất động của cô, trong lòng thấy đôi phần nhẹ nhõm. Thật không ngờ là một cô gái trẻ lại có thể áp sát chân tướng sự việc như vậy. Tuy nhiên…

Cuối cùng thì cô ta cũng chỉ muốn bắt chước bà mẹ hoàng hậu của mình mà thôi.

Dường như Ineli đã không chuẩn bị trước khi tìm đến nhà Fedom.

“Thần mong công chúa điện hạ không nên tùy tiện nói về chuyện này. Bất kể thiên hạ có đàm tiếu như thế nào thì Gil-sama vẫn là người thừa kế vương vị. Câu chuyện phiếm này nghe hấp dẫn đấy, ngặt nỗi nếu để nó lan truyền, làm nhiễu loạn lòng người thì cho dù có là hoàng thân quốc thích cũng không thoát tội. Vì vụ nổi loạn mới đây của Zaat Quark nên bầu không khí trong triều đình đang rất căng thẳng.”

Trước lời đe dọa bóng gió của Fedom, Ineli chỉ cười tinh nghịch “Ừ…ừm.” rồi cũng bỏ đi rất nhanh sau đó, cứ như thể bị dọa cho sợ thật.

Tuy nhiên… cho dù đó chỉ là giả thuyết trong đầu cô ta thì mình vẫn sẽ gặp rắc rối to nếu để nó biến thành tin đồn.

Trong tình hình này, Fedom quả thật đã bị một đứa con gái ngốc nghếch chọc trúng yếu huyệt, sợ toát mồ hôi lạnh. Đấy là còn chưa kể Orba, kẻ do chính Fedom cài cắm vào làm thế thân cho hoàng tử Gil, đang càng lúc càng khó bảo, tự tiện làm việc, được đằng chân lân đằng đầu. Ông ta cần phải khẩn trương trấn chỉnh y trong vòng tay kiểm soát của mình, chấm dứt toàn bộ những hành động gây chú ý không cần thiết.

Hoàng tử Gil- hay thực ra là Orba – đang đóng quân tại Apta, pháo đài nằm ở biên giới tây nam Mephius. Liên quan đến động thái liên minh mới đây của hoàng tử với thành bang Taulia, hoàng đế Guhl vẫn chưa đưa ra chính kiến cụ thể nào. Ông ta sẽ lập tức triệu tập hoàng tử quay về Solon hay vẫn cho phép y tiếp tục làm thành chủ Apta?

Fedom quyết định rằng mình nên tạm lánh khỏi Solon ít lâu. Ông thường xuyên bắt liên lạc với các chính khách thuộc phe phái chống-chuyên-quyền để sắp xếp địa điểm họp mặt: thành Kiluro miền đông nam Mephius. Khu vực này do một gia tộc hùng mạnh trung thành với hoàng đế cai quản, tuy nhiên những người thừa kế đều đã bị giết trong vụ nô lệ nổi dậy mới đây. Sau khi tướng Oubary đến đàn áp quân nổi loạn, tước vị lãnh chúa Kiluro được giao cho Indoph York, một trong mười hai tướng quân của Mephius. May mắn làm sao, York lại vừa mới gia nhập phe cánh của Fedom cách đây không lâu.

Nhận thấy đây chính là thời cơ tốt, các chính khách và tướng lĩnh phản đối hoàng đế Guhl, bảy người cả thảy, đều mượn danh nghĩa hỗ trợ tân lãnh chúa để đến Kiluro họp mặt.

Đây là cuộc họp toàn thể đầu tiên của cả phe phái. Tuyệt đối không được để xảy ra sơ xót.

Chống lưng ủng hộ hoàng thái tử Gil dựng cờ khởi nghĩa chống lại đương kim hoàng đế. Fedom đã sắp xếp lịch trình trở về lãnh địa Birac của mình ngay sau cuộc họp, thầm nghĩ âm mưu động trời này sớm muộn rồi cũng phải tiết lộ cho người thân.

Fedom Aulin không phải là hạng người kém cỏi, nhưng thân làm chính trị gia mà lại không biết nhìn xa trông rộng chính là sai lầm chết người. Đúng một ngày sau khi Fedom rời vương đô Solon, cứ như thể đã lên kế hoạch sẵn từ trước, hoàng đế Guhl đột nhiên đưa ra một tuyên bố cho các quan chức được mời đến cùng dùng bữa sáng tại hoàng cung.

“Đã đến lúc ta gửi tín sứ đến cho thằng quỷ Gil rồi.”

“Sứ giả ạ?”

Simon Rodloom nhẹ nhàng hỏi lại. Dĩ nhiên, không chỉ một mình Fedom mà còn rất nhiều người khác đang thắc mắc về cách hoàng đế xử lý tình hình hoàng tử Gil ở Apta.

“Ta sẽ gửi thông điệp truyền miệng đến cho nó.”

Dạo gần đây hoàng đế rất hay hạ giọng nói một mình, mắt nhìn đi chỗ khác mà không chỉ đích danh ai.

Hẳn rồi…

Các triều thần quay sang nhìn nhau. Lâu nay hoàng đế vẫn chưa có động thái nào liên quan đến vấn đề xung đột Garbera – Ende, và bây giờ, họ sẽ xác minh được lập trường của ông. Mọi người đều lờ mờ nhận ra ‘gửi thông điệp’ chính là một cách để cảnh cáo Gil không được đem quân đi giúp Garbera.

“Không chỉ mình Gil, ta còn phải gửi quốc thư đến cho Ax Bazgan ở miền tây. Lũ Bazgan năm xưa đã dám li khai khỏi Mephius, xúc phạm Long Thần thiêng liêng – hừ, ta không ngờ có ngày mình phải gửi thư nói lời khách sáo với chúng.” Guhl nói như thể đang tự nhủ.

Ngay lúc đó,

“Nếu vậy, cúi xin Bệ Hạ cho phép thần làm sứ giả đến Apta.”

Không ai – kể cả Simon – là không bất ngờ khi nghe giọng nói nọ vang lên. Người vừa giơ tự tiến cử là Ineli Mephius. Gần đây cô luôn tự giam mình trong nội cung, sắc mặt tuy vẫn nhợt nhạt nhưng ánh mắt lại tràn đầy sức sống.

Nhóm triều thần bắt đầu quay ra tranh cãi như thể đề xuất này là không thể chấp nhận được.

“Chúng ta đã lập hòa ước với Taulia, tuy nhiên hiện giờ vẫn chưa có công văn chính thức xác nhận. Ta sẽ điều quân đi bảo vệ con, đề phòng trường hợp đàm phán đổ bể.”

“Phụ hoàng hà tất phải lo xa thế. Sáng kiến đột xuất này một phần còn là do con muốn khiến cho hoàng huynh phải ngạc nhiên một phen. Phụ hoàng, liệu con có được phép không ạ? Mặt khác, công chúa Vileena cũng đang ở Apta. Con trộm nghĩ người dân Garbera sẽ nghĩ gì khi Phụ hoàng không cho con đi vì sợ bất trắc?”

“Công chúa.”

Ineli cười to, lè lưỡi ra trêu ngươi đám quý tộc đang mặt cau mày có. Ở tuổi này mà cô đã có tài biến những đề xuất kì cục nhất thành những ý tưởng non trẻ đẹp đẽ. Dĩ nhiên, theo thời gian Ineli sẽ còn tích lũy thêm nhiều sách lược và thủ đoạn khác và về mặt đó thì cô đã chuẩn bị chu đáo.

“Con nữa, Ineli, con vẫn chưa hết tính trẻ con đâu.” Hoàng đế Guhl nheo mắt. “Thôi được, ta sẽ sắp xếp phi hạm cho con. Nhớ là phải truyền đạt chính xác thông điệp của ta cho Gil. Ý chỉ của hoàng đế không cho phép những hành vi tương tự như sự kiện gần đây với Taulia tái diễn.”

“Đã rõ, thưa Bệ Hạ.”

‘Không cho phép’ ở đây chắc chắn là muốn nhắc đến việc chi viện cho Garbera. Giả thiết của nhóm quan chức lại càng thêm vững chắc. Có điều, công chúa Vileena đã hứa hôn với hoàng tử Gil, nghĩa Garbera giờ đã là đồng minh của Mephius. Liệu hoàng tử có chịu chấp nhận khoanh tay chịu trói không và Garbera sẽ phản ứng như thế nào trước lập trường thờ ơ không dính dáng của Mephius?

Nhận ra dấu hiệu của tranh chấp, quần thần ai nấy đều cau mày. Rồi ngay sau đó, một diễn biến khác lại xảy ra.

“Ineli.”

Khi bữa sáng sắp sửa kết thúc, hoàng hậu Melissa chợt cất giọng gọi Ineli. Dạo gần đây hoàng hậu cũng lánh mặt khỏi công chúng, tuy nhiên sáng nay lại xuất hiện ở bàn ăn, tuyên bố rằng thể trạng của mình đã khá hơn.

“Hoàng đế bệ hạ đã có nhã ý thì ta cũng chấp thuận. Có điều, con không thể cứ mãi mãi hành xử như một đứa bé được. Sau này con sẽ trở thành chị cả của người sẽ gánh vác vận mệnh của Mephius.”

Mọi người đều nở nụ cười khi thấy Ineli xị mặt ra vì bị khiến trách nhưng đồng thời họ cũng liếc mắt trao đổi thông tin.

Đúng thật rồi. Melissa-sama đang mang thai.

Simon nhíu mày. Ông thầm nghĩ sớm muộn rồi tin tức này cũng được thông báo chính thức, nhưng giờ thì nó sẽ trở thành đề tài bàn tán của cả hoàng cung.

Xem nào.

Simon lấy khăn lau miệng, giả bộ không để ý đến những ánh mắt đang cố ý nhắm vào mình. Ông tỏ ra thản nhiên thế thôi chứ bàn tay ông ướt đẫm mồ hôi.

Cứ như thế này, người ta sẽ bắt đầu nhìn nhận cách hoàng đế đối xử với hoàng tử Gil theo góc nhìn khác.

*

Lãnh chúa Fedom Aulin đã rời khỏi vương đô Solon, sau đó vài ngày công chúa Ineli cũng lên đường rời thành phố. Đồng thời, tại thành bang Taulia, vùng đất tiếp giáp với thành Apta ở biên giới tây nam Mephius, Esmena Bazgan cũng đang chuẩn bị khởi hành.

Ngay khi hiệp định hòa bình vừa được kí kết, hoàng thái tử Gil Mephius đã đến viếng thăm thành bang Taulia. Lần này đến lượt Taulia đáp lễ bằng việc đưa một đại sứ đến Apta. Esmena khăng khăng xin nhận nhiệm vụ này.

“Phụ thân, mẫu thân. Con, Esmena, xin phép lên đường.”

Tại sảnh nghị sự, Esmena đang làm lễ xuất hành theo truyền thống. Ax và vợ ông, phu nhân Jaina đang ngồi sát bên nhau. Phu nhân Jaina xưa kia vốn xuất thân là vũ nữ, bao nhiêu nét xuân sắc của con gái Esmena đều nhờ giống mẹ mà ra cả.

“Bảo trọng nhé con.” Jaina nói. “Ta nghe nói vùng đất xung quanh Apta nhan nhản giặc cướp. Chắc con cũng biết là Apta mới được trao trả cho Mephius cách đây ít lâu, có khả năng quân nổi loạn sẽ nhân lúc thế cục rối ren để đến cướp phá.”

Người ngồi bên cạnh bà, thành chủ Ax bất giác ho húng hắng. Chỉ mới vài ngày trước, chính ông ta đã đem quân đến thành Apta và làm những việc tương tự như ‘lũ giặc cướp’ mà vợ mình vừa mô tả. Tuy nhiên, Jaina không hề cố ý chế giễu Ax. Bà thuộc mẫu người ngay thẳng, nghĩ sao nói vậy, không hề hay biết cái ẩn ý sau lời nói đó vừa chọc cho chồng mình đứng ngồi không yên.

Ngài Đại công tước Hergo Tedos cười gượng gạo, kiểu như đang tán thành đây đúng là tính cách của phu nhân rồi quay sang nói chuyện với Natokk, thủ lĩnh Binh đoàn số 6, người sẽ nhận nhiệm vụ hộ vệ cho Esmena.

“Nhất định không được phép xảy ra sai sót. Không được để công chúa khuất khỏi tầm mắt, bất kể có chuyện gì đi chăng nữa.”

“Rõ!” Natokk gật đầu. Ông là người đã dẫn quân đi tập kích Apta và bị hoàng tử Gil đánh bại, sau đó được trả tự do khi hai bên đều đã nhất trí về thỏa thuận hòa bình.

“Ngoài ra…” Hergo hạ giọng sao cho những người nhà Bazgan đang trò chuyện với nhau ở đằng xa kia không nghe thấy. “Nếu ‘vụ việc kia’ lại tái diễn…”

Natokk nhăn mặt. Đó hẳn là những cơn bệnh mà đôi lúc công chúa Esmena phải chịu đựng. Giữa lúc đêm hôm khuya khoắt, cô lững thững rời phòng như thể bị mộng du, bất chấp nọi nỗ lực ngăn cản của thị nữ , miệng lẩm bẩm cái tên báng bổ của một gã ma thuật sư cổ đại, nghe tựa hồ giống như đang niệm chú.

Chính vì căn bệnh đó nên thoạt đầu Ax cực lực phản đối mong muốn được đi Apta của Esmena. Ông thậm chí còn cấm cửa không cho phép con gái rời phòng nửa bước và lại càng không có lí do gì để ông cho phép cô rời khỏi thành, đi vào vùng đất của Mephius, những kẻ mới hôm qua thôi còn là kẻ thù không đội trời chung với Taulia.

Tuy nhiên…

“Ý kiến hay đấy chứ?”

Người vừa thoải mái lên tiếng ủng hộ Esmena là quân sư Ravan Dol.

Vào đêm của năm ngày trước, Ax và Ravan cùng vừa chơi cờ vừa uống rượu.

“Ngươi lại chứng nào tật nấy, cứ chĩa mũi vào chuyện thiên hạ. Nếu con bé gặp bất trắc gì ở Mephius thì nền hòa bình vừa mới thiết lập sẽ đổ sông đổ bể.”

Ax – người một khi đã nổi cáu thì các bề tôi cũng đừng hòng được yên ổn – trừng mắt nhìn Ravan. Ngược lại, Ravan vẫn vô tư tiếp lời.

“Tình trạng bệnh của công chúa đã thuyên giảm, sức khỏe cũng khôi phục. Chúa công nghĩ mà xem, nếu bây giờ Người từ chối thỉnh cầu của công chúa, lại còn nhốt trong phòng nữa thì chỉ tổ phản tác dụng. Đây sẽ lần đầu tiên công chúa Esmena được bước ra khỏi lãnh thổ Taulia. Thay đổi khí trời một chút lại càng thêm sảng khoái còn gì.”

“Nhưng…”

“Ngoài ra, trong trường hợp công chúa phát bệnh…” Ravan huýt sáo với nét mặt hờ hững đã làm nên tên tuổi ông. “…thì phía Mephius sẽ xác minh được là không chỉ một mình công chúa mà còn có vô số các tiểu thư quyền quý trên khắp các thành bang miền tây cùng mắc phải những triệu chứng tương tự. Tỉnh dậy giữa đêm, đờ đẫn đi lại khắp thành phố trong cơn mộng mị.”

“Chính vì thế nên…”

“Có điều, đây chỉ là tin đồn thổi rỉ tai nhau thôi. Vượt ra ngoài biên giời miền tây Tauran, người ta thậm chí còn không biết gì về nó hết.”

Ax lặng đi không nói gì. Ravan đi thêm một nước cờ.

“Nguồn gốc của hiện tượng này không quan trọng, bất kể là ma thuật hay bệnh truyền nhiễm lan tràn trong không khí. Một ngày nào đó nó hoành hành trên khắp lục địa nhưng lạ ở chỗ là đến giờ nó vẫn chưa tiến xa đến như thế.

“Ngươi – đừng nói là ngươi định đem con gái ta ra làm thuốc thử đó chứ?”

“Dĩ nhiên là thần sẽ không chần chừ khi thu thập thông tin về kẻ thù mà chúng ta sắp phải đối đầu. Có điều, trái tim của công chúa Esmena rất nhạy cảm và thần thực lòng không trông chờ gì nhiều hơn viễn cảnh giúp Người có cơ hội được thư giãn. Hẳn rồi, chúng ta sẽ phải chuẩn bị thật chu đáo cho chuyến đi.”

“Hừm, phải nhốt con bé lại một chỗ, ta cũng tiếc lắm chứ. À này, chờ đã.”

“Còn chờ đợi gì nữa?”

“Không không, ý ta là ván cờ kìa. Mấy nước vừa rồi ta hơi đãng trí. Lùi lại đi.”

“Không chờ được. Luôn có những hành động không bao giờ rút lại được, trong cuộc sống cũng như trong chiến tranh.”

Nhờ vào miệng lưỡi của Ravan nên Ax mới đành miễn cưỡng cho phép Esmena đi Apta. Natokk cùng một đội lính gác và tùy tùng sẽ đi theo hộ tống, cắt lượt bảo vệ cứ cách một giờ lại đổi gác một lần.

Vào lúc khởi hành, cả khí sắc lẫn thần thái của Esmena đều rất tốt. Thêm nữa, Ax chợt tưởng tượng về viễn cảnh sau này, khi con gái mình kết hôn với thằng hoàng tử lỏi con Gil Mephius. Xem ra giữ gìn mối quan hệ hữu nghị với Mephius cũng không hẳn là ý tồi.

Một người khác, Bouwen Tedos, cũng đang lo lắng dõi theo tình hình hiện tại của gia tộc Bazgan. Anh là con nuôi của ngài Đại công tước Hergo. Dẫu còn trẻ tuổi nhưng anh đã mang quân hàm chỉ huy và từng tham gia vào trận tấn công Apta lần thứ hai.

Trong suốt ba ngày liền trước lúc Esmena khởi hành, Bouwen đã nhiều lần xung phong đi làm hộ tống cho cô, tuy nhiên tình trạng bất ổn hiện thời ở miền tây không cho phép anh vắng mặt ở Taulia quá ba ngày. Thân là quân nhân nên Bouwen dĩ nhiên không thể nào trái lệnh chủ tướng. Dẫu vậy, anh vẫn không thể nào không để tâm đến vấn đề Esmena. Lo lắng cho an nguy của cô ở Apta là một, ngoài ra còn có thêm vài lí do cá nhân khác.

“Bouwen à, xin hãy bảo vệ Taulia khi ta đi vắng nha.” Esmena vẫn cười rạng rỡ, hoàn toàn không hề hay biết đến những xung đột trong tâm Bouwen. “Cả phụ thân và mẫu thân ta nữa. Ta sẽ mua cho ngài chút quà lưu niệm.”

“Hahaha…”

Bouwen không muốn cô bạn thủa nhỏ nhận ra những ‘lí do riêng tư’ kia, thành ra nụ cười đáp lễ của anh chàng hơi bị khiên cưỡng hơn bình thường.

“Ngài muốn món gì nào?”

Bouwen – người đang phải trả lời câu hỏi hồn nhiên kia – không phải là người duy nhất đang buồn bực trong lòng.

Hừm.

Trong sảnh nghị sự còn có một người khác cũng đang bận tâm với nhiều suy nghĩ trái chiều.

Raswan Bazgan- cháu trai của Ax, con của em trai Ax, Toun Bazgan, người hiện đang là tướng quân chịu trách nhiệm phòng thủ Taulia.

Cũng lì lợm lắm, đến giờ này mà vẫn làm mặt tươi vui được.

Suốt hai trăm năm nay, Mephius vẫn luôn là địch thủ của Taulia. Giờ đây, khi mối hiểm nguy kì bí mang tên Garda đang chực chờ nơi ngưỡng cửa thì vấn đề thiết lập quan hệ đồng minh để bảo đảm an ninh biên giới là cực kì quan trọng. Có điều, không phải bề tôi nào của thành bang Taulia cũng hoan hỉ với ý tưởng liên minh với Mephius. Ax là vị quân chủ rất được lòng người nên không mấy ai tỏ thái độ phẫn nộ hay chống đối ra mặt nhưng kì thực, tất cả đều ngỡ ngàng và bối rối trước hành động này.

Raswan là một người như vậy. Tuổi còn chưa đến đôi mươi, tính cách đôi phần còn dữ dội hơn cả thành chủ Ax. Quan trọng hơn, anh ta đang cạnh tranh với Bouwen quyền được làm hôn phu của Esmena, hay nói cách khác, quyền làm người kế thừa Taulia.

Tạm thời bỏ qua tham vọng cá nhân, Raswan không thể chấp nhận được việc thành chủ Ax, dẫu đã táo bạo đem quân đi cướp thành Apta, vậy mà khi trở về lại tự trói mình với một hiệp định hòa bình với Mephius.

Lại còn tin đồn về việc ông ta đã làm mất Vương Ấn nữa.

Tin đồn nọ đang lan truyền trong các nhóm quân lính. Vương Ấn chính là biểu tượng của lịch sử thành bang Taulia và là niềm tự hào của gia tộc Bazgan. Giả dụ như bảo vật rơi vào tay kẻ tử thù Mephius thì sự tồn tại của Taulia cũng mất hết ý nghĩa. Raswan tự hỏi cùng cơn bi phẫn đang sôi sục trong lòng, liệu có nên tiếp tục giao phó số mệnh của quốc gia dân tộc cho người như Ax không.

Nếu là Ax, mình sẽ muốn Esmena quyến rũ Gil Mephius, tìm cách thu hồi Vương Ấn, hoặc không thì cũng một dao giết phứt y luôn.

Nền hòa bình mới thiết lập với Mephius đang đốt nên ngọn lửa bất mãn cháy âm ỉ trong lòng Taulia. Những gì từng khiến Ryucown nổi loạn ở Garbera nay đang tái diễn.