Nicolas Stallone là một đặc vụ của Cơ quan Tình báo Trung ương Hoa Kì, hay gọi tắt là CIA, đang hoạt động tại Nhật Bản. Vỏ bọc của anh ta là đang tìm bắt một tội phạm bị truy nã quốc tế nhưng thực chất anh ta là trưởng phòng điều hành của trụ sở điều tra đặc biệt được dựng nên tại Nhật Bản với nhiệm vụ hàng đầu là điều tra về sự cố Đại Thuỷ Cầu. Anh ta có uy tín rất cao khi đã chứng tỏ bản thân mình với vô vàn cống hiến liên quan tới nhiều vụ kì quái ở quê nhà. Vì được kì vọng sẽ tái hiện lại được thành công trước kia nên anh ta đã được bổ nhiệm cho chức vụ này.

Trong trụ sở điều tra, toạ lạc ở trong một toà nhà nhất định nằm phía sau một nhà ga nhất định vốn đã được mua lại, hôm nay, đặc vụ Nicolas đang khoanh tay nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính một cách đăm chiêu. Rất khó để lần ra được manh mối về những điều siêu nhiên nếu chỉ dựa vào lượng dữ liệu khổng lồ trên màn hình. Tuy nhiên, với đặc vụ Nicolas thì việc đó chẳng bõ bèn gì.

“Xin lỗi đã làm phiền, thưa sếp. Chúng ta có thư.”

Một trong những cấp dưới của anh bước vào phòng với một tập phong bì trên tay, phá vỡ sự tập trung của đặc vụ Nicolas. Vào cái thời đại công nghệ 4.0 này, việc liên lạc qua thư từ bỗng trở nên hiệu quả hơn. Muốn biết trong thư có gì thì chỉ có nước ăn trộm rồi mang về đọc. Một tên hacker dù có cao siêu đến mấy cũng không thể hack hay gửi mã độc vào những lá thư được.

Trong lúc xoay bả vai để lấy lại sự linh hoạt cho các khớp, đặc vụ Nicolas hỏi, “Có cái nào khả nghi không?”

“Không, thưa sếp. Cả ba đều được đính kèm với địa chỉ. Một cái là tờ rơi từ một câu lạc bộ thể thao mới khai trương. Ối, tôi rút lại những gì đã nói; lá này trong thú vị phết này. Người gửi là… Ugongo Wa Pepo? Tem là của Cộng hoà Nam Phi. Sếp có người thân sống ở Nam Phi sao?”

“Lấy đâu ra”, đặc vụ Nicolas nhận lấy tập thư. Rồi chiếc đồng hồ lọt vào tầm mắt anh. “Ây da, nhìn kìa, chẳng phải đã đến giờ ăn trưa rồi sao? Đừng để tôi làm phiền, cứ đi và tận hưởng giờ nghỉ trưa đi. Cảm ơn vì đã mang giúp đống này đến”. Nhận lấy lời cảm ơn cũng như nhắc nhở, người phụ tá rời khỏi phòng. Sau khi tiễn cậu ta rời đi, đặc vụ Nicolas khoá trái cửa và kéo kín rèm. Sau đó anh ta mở chiếc phong bì của Ugongo Wa Pepo ra và chiếu tia cực tím lên tờ giấy trong đó.

Chẳng sai, đặc vụ Nicolas chưa bao giờ gặp ai với cái tên đó trước đây. Tuy nhiên, những bức thư bí ẩn với tên có ba chữ cái… Đây chính là lá thư tuyệt mật được gửi tới từ các cấp trên của CIA. Dưới ánh đèn cực tím, những dòng chữ thật nổi lên giữa những dòng chữ viết bằng mực đen thông thường. 

Lớp nguỵ trang này đơn giản mà hiệu quả. Cho dù chẳng may lá thư này rơi vào tay ai khác, hầu hết mọi người sẽ chẳng mảy may để ý đến đâu.

Dòng chữ ẩn có nội dung như sau, “Những hành vi được sắp đặt khôn khéo của những kẻ có siêu năng lực càng chứng tỏ bọn chúng có một tổ chức chống lưng. Có bằng chứng cho thấy cả hai đang có một mối quan hệ cộng tác làm ăn. Hãy điều tra những tổ chức có sự tăng trưởng đáng ngớ trong vài năm qua. Danh sách bao gồm: tổ chức tôn giáo Koujin-kai; tổ chức tội phạm đã được chính phủ Nhật Bản công nhận, Tanioka-gumi; trường học từ thiện MSK; công ty trách nhiệm hữu hạn Kaneyama Tech; Guroneko Yamato–“

Ngay từ ban đầu, đặc vụ Nicolas cũng cho rằng những kẻ này có một tổ chức chống lưng. Đây chỉ là sự công nhận và phỏng đoán của cấp trên với một bản danh sách phù hợp với những nhận định đó, chúng được gửi tới anh như một chỉ thị trực tiếp.

Trong hầu hết các vụ, các cuộc điều tra thường rất chậm và tiêu tốn nhiều thời gian. Suy luận hay bằng chứng pháp y ít khi nào có đất dụng võ. Không, hầu hết những gì có thể làm là đoán bừa và hi vọng rằng mình sẽ đoán đúng. Nhiều lúc họ phải ra về tay trắng kể cả khi họ đã chắt lọc cẩn thận những đầu mối có được. Khỏi phải nói, việc truy lùng những siêu năng lực gia trong cái danh sách đó chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Việc khó nhưng họ vẫn phải làm. Sau cùng thì mục tiêu chính là thu nhỏ phạm vi tìm kiếm xuống hết mức có thể.

Đặc vụ Nicolas đốt trụi lá thư trong một chiếc gạt tàn, đảm bảo không còn một mẩu nào có thể đọc được còn sót lại. Anh ta sau đó nhét bản danh sách vào một ngăn kéo rồi quẳng mẩu tờ rơi vào sọt rác. Không nghĩ ngợi nhiều, anh nhặt lá thư cuối cùng lên –và hít một hơi thật sâu.

Tên người gửi được đính kèm trên chiếc phong bì màu hồng ngộ nghĩnh là “Emma Stallone”. Đứa con gái mà anh đã bỏ lại bên Mỹ.

Giờ thì, nước Mỹ đích thị là một siêu cường, và CIA chính là cơ quan tình báo số một của siêu cường đó. Chiếu theo lối suy nghĩ ấy, sự cố Đại Thuỷ Cầu chính là vụ án có tiếng tăm nhất mà CIA đang điều tra vào thời điểm hiện tại, và đặc vụ Nicolas đã được chọn để làm người đứng đầu của một chi nhánh đặc biệt được thành lập tại Tokyo với sứ mệnh đào sâu vào sự cố này. Tổng hợp từ những điều trên, có thể nói đặc vụ Nicolas chính là đặc vụ tình báo lớn nhất thế giới hiện tại.

Nhưng mà phải nói, người đàn ông này hoàn toàn không phải hình mẫu cho sự hoàn hảo. Phải, anh ta có kĩ năng không ai sánh được về khoản phá giải những vụ án kì quái và hóc búa bậc nhất. Tuy nhiên, anh ta lại là một tên bợm rượu chính hiệu. Tham gia điều tra trong khi say xỉn, để lộ thông tin tuyệt mật, để tội phạm trốn thoát ngay trước mũi giày, cùng những thiệt hại ngoài dự kiến khác đã làm ô uế thanh danh của chính anh ta.

Những đóng góp của anh ta đồ sộ đến mức CIA vẫn kiên quyết để anh làm người lãnh đạo cuộc điều tra sau tất cả những chuyện đã xảy đến. Đáng buồn thay, gia đình của anh ta không có cùng quan điểm với CIA. Vì không cai được rượu, cùng việc anh ta chuyển đến Nhật Bản chính là giọt nước tràn li, đặc vụ Nicolas đã ly dị tám năm về trước. Vợ anh đã thắng trong cuộc chiến giành quyền nuôi con, và từ đó đến nay anh vẫn chưa được nhìn mặt họ.

Lá thư mà đặc vụ Nicolas đang cầm đến từ chính cô con gái bé bỏng của anh. Đôi tay run rẩy của anh mở lá thư ra mà cẩn thận như đang bê đồ bằng sứ, bên trong đó là một lá thiệp mời đến dự một buổi tiệc sinh nhật viết bằng những dòng chữ trẻ con nguệch ngoạc.

Đặc vụ Nicolas đọc bức thư đến ba lần, anh sau đó lấy một chiếc bút đỏ và gạch chéo tất cả những ngày trong tờ lịch dán trên tường, như thể tất cả số kế hoạch và lịch trình nhiều vô kể ấy bỗng trở nên vô nghĩa đối với anh vậy. Rồi anh hớn hở đặt cho mình một vé máy bay qua mạng.

Mặc kệ những lời phàn nàn từ cấp dưới, đặc vụ Nicolas cuối cùng đã đặt chân lên quê nhà sau tám năm xa cách… và anh không di chuyển nổi vì sợ.

Suy nghĩ logic một chút thì, anh chỉ đi gặp cô con gái cưng của mình thôi mà, có gì phải lo chứ? Anh thậm chí còn nhận được thiệp mời cơ mà. Chỉ cần tạt qua và thăm cô bé thôi. Hoặc anh cứ liên tục nhắc mình như vậy, nhưng đôi tay anh chả thèm nhúc nhích.

Lần cuối anh gặp con, là lúc cô bé mới bắt đầu học nói. Liệu cô bé vẫn nhận ra được anh chứ? Liệu anh sẽ có thể làm một papa mà cô bé hằng ngưỡng mộ không?

Không chịu nổi nữa, đặc vụ Nicolas tạt nhanh vào một cửa hàng tiện lợi gần đó, nơi mà anh mua đủ bia và uống chúng cho đến khi bình tâm trở lại. Chỉ khi đó dây thần kinh của anh mới hết căng như dây đàn.

Cồn luôn làm đầu óc anh được nhẹ tênh. Xui xẻo thay, nhiều lúc chúng phát huy tác dụng quá đà rồi khiến đầu anh rỗng chẳng còn cái vẹo gì.

<><><><><><><>

Nghe thấy tiếng chuông reo trước cửa, vợ cũ Sarah của đặc vụ Nicolas ra đón khách với nụ cười niềm nở. Tuy nhiên, nụ cười đó đã tắt ngúm khi cô ấy thấy được cái bản mặt của anh.

“Anh đang làm gì ở đây?”

“Anh nhận được thiệp mời của Emma, dĩ nhiên rồi.”

Khi đặc vụ Nicolas ngoe nguẩy lá thư trước mặt cô vợ cũ, Sarah đã giật lấy nó, đọc lướt qua rồi thở dài. “Vậy là con bé biết viết thư rồi sao?… Và ai ngờ được đặc vụ CIA lại nhận được thư cơ chứ…”

“Chẳng phải anh đã bảo em rồi hay sao? Bọn anh không được phép gửi thư, chứ nhận thì đâu có vấn đề gì? Bộ Emma không nói với em về bức thư này sao?”

“Đúng rồi đó. Giờ quay đầu và biến đi. Emma vẫn nghĩ anh là loại đặc vụ cool ngầu, đúng chứ? Cái thằng cha say rượu này sẽ chỉ làm con bé vỡ mộng thôi. Ly hôn rồi mà anh vẫn chả thay đổi gì mấy nhỉ?”

“Xì, đâu cần nhắc lại chuyện cũ chứ. Ô này, Emma của ba! Cảm ơn con gái yêu đã gửi thiệp mời nhé! Papa về với con rồi đây!”

“Papa!?”

Nhìn thấy bóng dáng cô con gái qua vai người vợ cũ, Nicolas nở nụ cười rạng rỡ gọi tên cô bé. Ngay lập tức, cô bé chạy vọt tới chỗ người cha của mình. Sarah lấy tay che mặt rồi thở dài nặng nề.

“Papa ơi! Con 10 tuổi rồi đó!”

“Ồ, thật tuyệt nhỉ! Con trẻ hơn ba tới 27 tuổi lận đó!”

Nicolas bế cô bé dậy và quay vòng vòng giữa không trung, tiếng cười khanh khách của cô bé vang vọng khắp nhà. Emma đã thừa hưởng từ mẹ chiếc mũi cao, làn da trắng, cùng mái tóc vàng óng ả. Đôi mắt đen của cô bé là dấu hiệu duy nhất cho thấy cô bé có 25% gen Nhật.

“Một ngày nào đó con sẽ làm điệp viên giống papa! Ô ba đợi con chút! Con có làm cho ba thứ này, đợi con đi lấy đã!”

Ngay khi chân chạm đất, cô bé đã phóng như một quả tên lửa lên trên tầng. Sarah tạm biệt cô bé bằng nụ cười hiền từ nhưng không quên lẩm bẩm đủ lớn để cho gã chồng cũ của cô nghe được, “Emma thích chế tạo lắm. Con bé thích nhất là chế ra những đồ nghề cho anh làm điệp viên.”

“Thật vậy sao? Chúng ta có một cô lính nhỏ hết sức tháo vát rồi đây.”

“Em tính dạy con bé chế tạo máy đo nồng độ cồn. Anh thấy sao?”

“Ấy, cái đó không hài hước đâu. Đừng lo, hôm nay anh không có xỉn.”

“Anh vẫn quan niệm rằng uống dưới 3 lon bia thì không tính là xỉn có phải không?”

“Phải, cái đó đấy. Phải.”

“Đến chịu thôi. Em phải cầu xin anh mất, hôm nay đừng có gây rối gì cả, cũng như làm mấy trò lố lăng. Hôm nay là sinh nhật Emma đấy.”

“Anh biết, anh biết”, Nicolas nói trong khi tiện tay thó một miếng thịt bò trên bàn ăn rồi bỏ vào miệng. Sarah chỉ biết thầm cầu nguyện.

“Đây rồi, papa ơi! Ba nhìn này, nhìn này! Ba có thể dùng nó để đánh bại kẻ xấu!” Phi như bay xuống tầng, Emma dúi vào tay Nicolas một chiếc bút bi. Anh thoáng ngó qua vợ cũ, nhưng cô ấy cũng chỉ nhún vai nhìn anh.

“Chà, món đồ này trông hay quá! Giáo sư sử dụng như thế nào vậy ạ? Chỉ cho papa với nào.”

“Được thôi! Nếu ba bấm vào đây–“. Emma bấm vào nút trên chiếc bút, ngay tắc khắc, một dung dịch màu đỏ bắn ra từ ngọn, bắn hết lên mặt anh. Thật may là anh đã nhắm mắt kịp thời.

“… À thì đó, nó bắn ra tương ớt Tabasco siêu cay. Ờm, con xin lỗi…”

“Quả đúng là giáo sư thiên tài của ba. May cho con là papa không phải kẻ xấu đấy, không thì papa đã nằm gục mất rồi… Sarah, Sarah, em lấy cho anh cái khăn để lau mặt với. Cay mắt quá… được rồi. Emma này, món quá sinh nhật của con, papa–“

Sau khi lau mặt bằng chiếc khăn giấy vừa có được, Nicolas định tặng quà cho con gái thì sực nhớ ra trong túi mình chỉ có mỗi ví tiền, túi kẹo Skittles, và một chai Spirytus. [note55379]

“–sẽ dạy cho con một trò hay lắm này. Con phải làm được giống ba thì người ta mới cho con làm điệp viên, nên là xem kĩ đây.”

Thật may là anh vẫn có một pha cứu thua phút bù giờ, Nicolas sau đó liền nhanh tay vớ lấy 6 con dao ăn nằm trên bàn và dùng chúng để tung hứng.

Emma và những đứa trẻ khác đến dự tiệc thích thú dõi theo, nhưng bố mẹ của những đứa trẻ đó lại trắng bệch cả mặt. Một gã đàn ông lạ mặt người nồng nặc mùi rượu bỗng từ đâu xuất hiện và bắt đầu tung hứng mấy con dao cắt bít tết. Họ khó mà không lo cho được.

Nicolas sau đó đổi trò. Từng cái một, anh ta nhặt lấy những chiếc dao trong không trung và phi chúng đi. Những chiếc dao phóng qua làm nổ những quả bóng bay đầy màu sắc, tiện thể tàn phá luôn cửa sổ làm bằng kính của căn nhà. Con dao cuối cùng chọc nổ quả bóng bay to nhất trong nhà, rồi cắm thẳng vào trước TV gần đó sau khi bay sượt qua má của Sarah.

“Cảm ơn, cảm ơn!”

Đám trẻ con hào hứng vỗ tay và huýt sáo. Trong số đó có Emma. Sarah bỗng nắm chặt lấy tay Nicolas và kéo anh đi nhanh bằng tốc độ của một con báo hoa mai. Miệng vẫn nở nụ cười, cô ấy lôi Nicolas về phía cửa trước, rồi đuổi anh ra ngoài.

“Này này, em không thấy em đang phản ứng thái quá rồi sao? Anh chỉ trình diễn tí cho bọn nhỏ xem thôi mà.”

“Thái quá sao? Lúc trước em đã nói anh chẳng thay đổi gì, giờ em sẽ rút lại. Anh còn tệ hơn cả trước. Đừng có quay lại đây nữa. Sự có mặt của anh luôn khiến người khác gặp nguy hiểm.”

Kế tiếp cô ấy đóng sầm cánh cửa trước mặt Nicolas đang đứng thất thần.

Cuối cùng thì, đặc vụ Nicolas cau có phóng xe đến một công viên gần đó và ngủ gục trên một băng ghế ở đó. Đến đêm thì anh bị cảnh sát gọi dậy, anh đành buồn tủi bay về Nhật Bản một mình. Một lần nữa, anh lại để cho rượu chè phá huỷ cuộc sống của anh. Anh ghét bản thân vì không bao giờ rút ra được bài học. Thứ duy nhất làm anh vui là ít nhất Emma cũng quý anh được phần nào.

Đã đến lúc anh cách ly bản thân khỏi rượu bia rồi. Nếu làm vậy, liệu anh có thể trở thành không chỉ một người cha tốt cho Emma, mà còn là một người chồng mẫu mực với vợ mình? Đặc vụ Nicolas suy nghĩ thấu đáo, và thế với chiếc bút bi Emma tặng rằng sẽ không bao giờ uống rượu nữa.

Tổng cộng thì đây là lần thứ 420 anh tuyên bố cạch mặt với bia rượu.

Bỏ ngoài tai lời phàn nàn từ cấp dưới về việc mọi thứ đã hỗn loạn thế nào khi người phụ trách bỗng biến đi đâu mất, đặc vụ Nicolas lại tiếp tục với cuộc điều tra sự cố Đại Thuỷ Cầu còn dang dở. Anh ta muốn quên đi mọi chuyện bằng cách đắm mình trong công việc. 

Để có thể điều tra những tổ chức trong danh sách, thì họ cần phải có quyền truy cập. Cài nhân viên vào bên trong những nơi đó để khai thác thông tin là một cách, nhưng như thế đồng nghĩa với việc sẽ thu được những thông tin sai lệch. Vậy nên cách tối ưu nhất chính là tự tay xâm nhập. Nhưng mà khổ nỗi số lượng dưới trướng đặc vụ Nicolas là có hạn, trong khi cái danh sách kia thì quá dài. Đề bù đắp cho sự thiếu thốn về nhân lực, đặc vụ Nicolas cố ý làm rò rỉ vài phần của “danh sách những tổ chức bị nghi ngờ đang chống lưng cho nhóm người siêu năng lực gia” cho cơ quan tình báo của các quốc gia khác.

Kết quả là các cơ quan tình báo đó cũng nhảy vào cuộc chơi, đúng như đã dự đoán. Sau đó, CIA sẽ hack vào máy chủ của họ để xem họ đã biết được những gì. Một trong những mánh khoé khi điều hành một tổ chức là phải biết “phó mặc” mỗi khi nào có thể. Có chút ít khả năng là có một cơ quan tình báo nào đó đạt được bước tiến lớn, nhưng đối với Mỹ, hay nói rộng ra là CIA, họ có đủ quyền lực và sức ảnh hưởng để có thể can thiệp vào cuộc điều tra của bất kì nước nào họ muốn.

Trong khi biến những cơ quan tình báo khác trở thành con rối trong tay mình, đặc vụ Nicolas quyết định sẽ tự mình điều tra tổ chức mà anh thấy khả nghi nhất. Khi đối chiếu những thông tin cơ bản về những tổ chức mà quê nhà của anh đã gửi sang, cái tổ chức này hiện lên với vẻ không khả nghi nhưng cũng không minh bạch là mấy so với những ứng viên còn lại. Dù vậy, linh tính của đặc vụ Nicolas mách bảo rằng nơi đó rất đáng nghi. Và linh tính của anh ta không bao giờ sai cả. Mọi thành tựu anh đạt được trong đời đều phải nhờ đến linh tính của anh. Lẽ dĩ nhiên, chỉ một lát nữa là rượu bia sẽ khiến anh quên sạch, nhưng vì giờ vẫn còn tỉnh táo nên có thể nói anh đang ở trong trạng thái hoàn hảo.

Ngày hôm ấy, đặc vụ Nicolas khoác lên mình bộ vest sang chảnh nhất, tỉa tót tóc tai, mài nhẵn móng tay và đi đến dự một buổi phỏng vấn tại Kaneyama Tech. Một vấn đề của những công ty bỗng tăng trưởng chóng mặt chính là sự thiếu hụt gần như tức thời về nhân lực, nên là họ phải luôn tuyển dụng nhân viên mới. Một trong những vị trí còn thiếu trong công ty chính là bảo vệ. Quá may mắn cho đặc vụ Nicolas, vị trí này còn hơn cả phù hợp cho việc đi xung quanh thám thính. Một món quà trời ban. Vậy là, với bản sơ yếu lí lịch giả trong tay, đặc vụ Nicolas đến đó giả làm người đang kiếm việc.

Thêm một cái hay là nếu bản CV của anh bị phát hiện là hàng giả thì cũng sẽ không có vấn đề gì. Bởi vì bản sơ yếu lí lịch này đã được đích danh CIA làm giả. Nếu công ty đó có thể lật tẩy được hồ sơ đã được CIA soạn thảo kĩ càng thì công ty đó xứng đáng được đưa vào diện tình nghi.

Vì giờ đây, những thứ độc và lạ liên tục đổ xô tới Tokyo, khiến cho trị an công cộng bị rối loạn. Sau khi lướt qua một con đường lớn để tránh bị dính vào những rắc rối, đặc vụ Nicolas dừng chân tại một quán cafe mà anh cảm thấy bắt mắt.

Với chủ quán là một quý ông lớn tuổi, bầu không khí nơi này lại sảng khoái đến lạ thường. Đặc vụ Nicolas gọi một chiếc sandwich và một cốc cà phê, rồi ngồi xuống ghế. Để cho bớt chán, anh vớ tạm lấy một cuốn tạp chí nằm trên kệ. Như đã đoán trước, mấy câu chuyện trong đó chẳng có gì hot cả. Nếu muốn, đặc vụ Nicolas có thể cho lên trang nhất một thứ còn hấp dẫn hơn gấp 300 lần. Nhưng làm thế thì đặc vụ Nicolas về hưu sớm là cái chắc.

“TAO LÀ NGƯỜI LỬA ĐÂYYYY!!!”

Vừa mới tận hưởng ly cà phê nóng hổi, đặc vụ Nicolas đã phun hết ra vì giật mình. Tiếng kêu thất thanh khiến cho đặc vụ Nicolas thọc tay vào túi áo theo phản xạ dựa trên thói quen xưa, để rồi anh nhận ra là mình không mang súng.

Cánh cửa bị đạp phăng, rồi một người đàn ông bắn lửa từ hai tay bước vào. Trong một thoáng chốc, đặc vụ Nicolas đã tưởng đó là một siêu năng lực gia, nhưng cái kẻ tên Hoả Nữ đó, à thì, là con gái, chưa kể việc gây rối ngay giữa thanh niên bạch nhật thế này quả không giống tác phong của những kẻ mà anh đang điều tra. Vậy nên cái gã này địch thị là một tên điên.

Đặc vụ Nicolas muốn lao tới và trấn áp cái thằng điên này, nhưng mà anh vẫn còn nhiệm vụ đang dang dở. Anh muốn tránh bị nổi bật nhiều nhất có thể. Cho dù lòng anh đau nhói, anh vẫn chọn im lặng ngồi xem mọi chuyện sẽ leo thang đến đâu. Không lâu sau thì đòn mở đầu tới. Ngay lúc ông chủ quán quăng chiếc ghế vào tên điên kia, đặc vụ Nicolas đã ném một chiếc đĩa vào chân Người Lửa. Gã ta vấp té và mất thăng bằng trong vài giây, vừa đủ để ăn trọn chiếc ghế vào mặt. Một pha K.O quá đẹp mắt.

Ngay sau đó, đặc vụ Nicolas nhanh chân lỉnh đi trước khi cảnh sát tới, nhưng rồi anh để ý thấy có một bé gái chạc tuổi con gái anh đang khóc vì bị bỏng. Anh không thể ngó lơ cô bé được, kết quả là anh bỏ lỡ luôn cơ hội chạy thoát.

Bị thẩm vấn bởi cảnh sát Nhật Bản cảm giác nó buồn chán và tốn thời gian y như khi bị cảnh sát Mỹ thẩm vấn vậy. Cho dù thật tiếc khi anh bỏ lỡ buổi phỏng vấn ở Kaneyama Tech, anh vẫn được ông chủ quán Ama-no-Iwato tặng cho một chai rượu gạo ngon tuyệt làm quà đáp lễ. Thế là anh đi thẳng về nhà, xả xì-trét từ những rắc rối anh vướng phải ngày hôm ấy. Thế là lời thề không rượu bia từ hai tháng trước của anh đã trôi xuống ống cống. (Hai tuần đã là một kỉ lục mới rồi.)

Dù cho đã để lại một ấn tượng không tốt khi đã lỡ mất buổi phóng vấn, may thay là cấp dưới của anh vẫn được nhận vào làm tại Kaneyama Tech. Lẽ dĩ nhiên, cấp dưới của anh đã bày tỏ thái độ bất mãn của mình bằng những ngôn từ không được êm tai cho lắm, nhưng mà cậu ta vẫn phải nghe lời thôi, dù cho là bất đắc dĩ mới phải vậy. Những đặc vụ CIA gương mẫu hoạt động dưới trướng Nicolas Stallone đã quen với những rắc rối gây ra bởi thói bia rượu vô độ của sếp họ. 

Không mất nhiều thời gian để cuộc điều tra chậm chạp và nhàm chán của họ có được bước ngoặt: những sự kiện siêu nhiên xảy ra ở khắp nơi trên thế giới.

Những cơ quan tình báo của các nước bước đầu tiếp cận với sự nghi hoặc và dè chừng. Kể từ sự cố Đại Thuỷ Cầu, đã có vô vàn báo động giả về UMA [note55394] hay UFO [note55380] với những siêu năng lực gia, ảo thuật gia cùng ti tỉ thứ khó tin khác. Lúc ban đầu, những báo cáo về những hiện tượng siêu nhiên nằm lọt thỏm trong số những báo cáo khác cho nên đã không lôi kéo được sự chú ý.

Tuy nhiên, vào ngày thứ hai, sự xác nhận cho tính xác thực bắt đầu xuất hiện, và các cơ quan tình báo trên toàn thế giới được một phen thất kinh. Cơn lốc xoáy khổng lồ đổ bộ lên núi Ululu. Nhiều nhân chứng cho rằng đã bắt gặp một con chim khổng lồ bay lượn trên dãy Grand Canyon. Những tảng đá Stonehenge bỗng cao lên gấp ba lần chỉ sau một đêm. Vong linh xuất hiện tại Angkor Wat. Những bức tượng Moai di chuyển trên Đảo Phục Sinh. Ở những “dị điểm năng lực” có tiếng tăm này, những hiện tượng lạ cứ lặp đi lặp lại. Vậy nên để đối phó, các cơ quan tình báo đã gọi về những đặc vụ mà họ đã cử tới Nhật Bản, không thì cũng huỷ hết các kế hoạch đem thêm người sang đó. Mọi sự chú ý đổ dồn về chính quốc gia của họ.

Thực tế mà nói thì, việc điều tra tại quốc gia của người khác sẽ đi kèm với nhiều lệnh cấm và giới hạn khác nhau. Sẽ hiệu quả hơn nếu ta chỉ tập trung vào việc của nước mình.

Những thượng cấp ở CIA cũng muốn đem quân về nhà, nhưng đặc vụ Nicolas đã phản đối ý định đó. Lý do là bởi vì anh tin rằng tất cả chỉ là một mồi nhử đánh lạc hướng. 

Dựa theo kĩ thuật lập hồ sơ của FBI, trong một vụ án liên hoàn, dù là giết người hay bắt cóc, thì nơi xảy ra án mạng đầu tiên sẽ luôn là nơi gần và có liên quan nhất với hung thủ. Ví dụ, có một vụ giết người ở Hokkaido, nối sau đó là những vụ án có cùng phương thức gây án xảy ra ở Tokyo, Saitama và rồi Chiba. Nếu nhìn vào số liệu thì rất dễ để nghĩ rằng “3 trên 4 vụ việc xảy ra ở gần thủ đô. Nên thủ phạm hẳn phải sống ở gần hoặc trong thủ đô”. Như thế thì sẽ rơi vào bẫy của hung thủ. Vì hắn ta cũng đâu có ngu. Hắn ta (hoặc ả ta) sẽ luôn nghĩ và lên kế hoạch cho lần ra tay tiếp theo. Rồi cứ công thức cũ mà làm. Hắn ta sẽ học được sau nhiều lần xuống tay, và càng gây khó dễ cho bên phá án.

Nói cách khác cho dễ hiểu là trong những vụ án liên hoàn, thì nơi xảy ra ra vụ án đầu tiên cũng chính là nơi hung thủ tỏ ra cẩu thả và để lại nhiều manh mối nhất. Trong ví dụ trước đó về Hokkaido —> Tokyo —> Saitama —> Chiba, thì có tỉ lệ rất cao rằng địa bàn hoạt động chủ yếu của hung thủ vẫn là ở Hokkaido, hoặc ít nhất là trong một khoảng thời gian nhất định. Sau khi ra tay lần đầu một cách thiếu tính toán ở Hokkaido, hung thủ sợ bị phát giác ở chính nơi đó, nên đã cố thực hiện những vụ án khác ở những tỉnh xa để đánh lạc hướng cảnh sát.

Đặc vụ Nicolas cho rằng mối liên hệ giữa những hiện tượng siêu nhiên và các siêu năng lực gia cũng thuộc kiểu tương tự. Vì sau tất cả thì chúng vẫn là con người. Nếu chúng không phải con người thì chúng ta sẽ không thể sử dụng những phương pháp phá án dành cho con người được, khi đó thì nên xách vali về nước. Vậy nên anh cho rằng những siêu năng lực gia này cũng là con người. Nếu là vậy, thì dù cho chúng sở hữu những sức mạnh vượt qua giới hạn của con người, chúng sẽ vẫn tư duy như con người, và sử dụng siêu sức mạnh theo cách rất con người. Nói cách khác, nếu gặp đối thủ quá cơ, chúng sẽ phải lựa chọn giữa ở lại đối đầu, chạy đi hoặc nấp ở đâu đó. Dù cho những hành động của chúng sẽ có thêm yếu tố siêu nhiên huyền ảo, thì mục đích vẫn sẽ giữ nguyên.

Dựa theo những logic kể trên, tập trung vào sự cố Đại Thuỷ Cầu, sự kiện đã châm ngòi cho tất cả chính là phương án hữu hiệu nhất. Tất cả các cơ quan tình báo khác đều hoạt động với quan niệm là “định kiến là không cần thiết trong một thế giới siêu nhiên nơi tất cả mọi thứ đều có thể xảy ra”, nhưng đặc vụ Nicola không đồng tình với hướng tiếp cận ấy. Nếu những kẻ có siêu sức mạnh có thể làm bất cứ điều gì, thì hẳn chúng đã có thể huỷ diệt CIA chỉ trong chớp mắt hay xoá kí ức của toàn thế giới về sự cố Đại Thuỷ Cầu rồi. Việc những điều trên đã không xảy ra chứng tỏ những việc đó là bất khả thi. Điều này chứng minh siêu năng lực cũng có giới hạn của riêng nó.

Mỗi khi có bản báo cáo nào về những hiện tượng siêu nhiên xuất hiện, đặc vụ Nicolas luôn suy đoán đến giới hạn áp đặt lên siêu năng lực của bọn chúng. Anh tin rằng nếu làm vậy, sẽ có một ngày những dữ liệu anh thu thập được sẽ giúp anh ép góc và bắt giữ được bọn chúng.

Chỉ khoảng một tuần sau, những hiện tượng siêu nhiên biến mất một cách đột ngột như cách chúng xuất hiện. Nhưng như vậy không có nghĩa là cuộc điều tra sẽ dừng lại. Trái lại, đặc vụ Nicolas dự đoán các cơ quan tình báo sẽ còn hoạt động thêm 3-4 tháng nữa. Có tổng số 38 trên 45 vụ được xác nhận là có tính xác thực cao, một số vụ có tính xác thực cao áp đảo. Trong số chúng, có 7 hiện tượng xảy ra ở Nhật Bản và 8 hiện tượng ở Anh Quốc. Khi xét đến việc sự cố Đại Thuỷ Cầu đều xảy ra đầu tiên ở hai quốc gia này, khả năng cao đó không phải ngẫu nhiên.

Dĩ nhiên, cũng có thể tất cả đều chỉ là một sự đánh lạc hướng nữa. Nhưng nếu ta nghi ngờ tất cả những thứ mang tính chất siêu nhiên thì có lẽ chẳng còn việc gì để làm nữa.

Bốn tháng sau những hiện tượng siêu nhiên, cuộc điều tra không đạt được bước đột phá nào. Thứ duy nhất đáng lưu tâm là họ đã phát hiện và bắt giữ được một tay gián điệp trà trộn trong đội ngũ điều tra sự cố Đại Thuỷ Cầu. Một hi vọng cỏn con rằng đây chính là bước đột phá mà họ mong mỏi bấy lâu nay.

Gã gián điệp bị bắt mang quốc tịch Nhật, nhưng quốc tịch thì không nổi bật mấy trong giới tình báo. 90% gã này cũng chỉ là một tay gián điệp được các cơ quan tình báo khác cài vào. Đến cả CIA cũng cài người vào trong MI6 [note55382] của Anh hay SVR [note55383] của Nga. Đây đã là chuyện thường ngày ở huyện.

Tuy nhiên, hầu hết các gián điệp đều bí ẩn khi xét đến mặt bằng chung, nhưng có hai thứ ở gã này khiến cho tất cả phải khó hiểu. Đầu tiên, gần như là bất khả thi để tìm ra tổ chức mà hắn phục vụ. Thứ hai, hắn không có ý định ăn cắp thông tin, mà muốn nhồi nhét thông tin sai lệch cho phía CIA.

Ngay từ đầu có thể nhận thấy hắn đã được đào tạo bài bản, thế nhưng danh tính người giao việc cho hắn vẫn là một dấu hỏi lớn. Kể cả khi tiêm cho hắn một liều chân dược, thứ duy nhất họ moi ra được là hắn hoạt động dưới trướng một người phụ nữ bí ẩn, và hắn cực kì trung thành với cô ta. Trước khi có thể thẩm vấn hắn sâu hơn, họ phát hiện ra biến mất từ khi nào. Cứ tự nhiên mà biến mất, không để lại manh mối hay gì hết.

Khả năng cao là tổ chức mà hắn phục vụ đã đánh hơi ra việc hắn bị bắt giữ, và đã giải thoát hắn ra. Cũng có thế là do Quý Cô Thời Gian đã sử dụng siêu năng lực để cứu hắn ra ngoài.

Việc hắn cung cấp những thông tin sai lệch cho cơ quan tình báo đối địch, âu cũng là điều hợp lý. Cuộc đua tìm kiếm những người có siêu năng lực luôn ở hồi cao trào khi mọi cơ quan tình báo từ cả trăm quốc gia đều đổ xô về Nhật Bản. Vậy nên việc dẫn đối thủ đi sai hướng còn bản thân được hưởng trái ngọt nghe cũng không sai tí nào.

Vấn đề ở đây là việc đó mất nhiều công sức hơn so với việc ăn cắp thông tin đơn thuần. Chẳng đáng so với công sức đã bỏ ra. Chưa kể còn thiếu hiệu quả. Nếu mục tiêu là để giành được lợi thế trong cuộc chiến tình báo, thì đó là một chiến thuật sai lầm rồi.

Dĩ nhiên, cơ quan tình báo nào cũng sẽ gặp phải tình huống như vậy. Lâu lâu họ lại tự huỷ một lần. Ví dụ điển hình nhất chính là việc CIA vẫn một mực giữ đặc vụ Nicolas lại sau hàng đống sai lầm anh ta mắc phải.

Nhưng nếu là do những siêu năng lực gia đã cử người tới để phá hoại cuộc điều tra thì sao? Không có bằng chứng nào cho thấy có điều đó cả, nhưng cẩn thận thì không bao giờ thừa. Thế là đặc vụ Nicolas đã dành hai tháng tiếp theo để củng cố những phương pháp bảo mật  của trụ sở.

Để phản kháng lại những kẻ mà họ đã nghi ngờ là sở hữu khả năng thấu thị, bọn họ cần làm gì đó để ai nhìn vào cũng sẽ không biết được họ đang làm gì. Thông thường họ phải mã hoá mọi thứ, nhưng độ hiệu quả của việc làm đó đến nay vẫn còn gây tranh cãi. Việc nói chuyện bằng mật mã 24/7 không hoàn toàn là khả thi, và nếu kẻ sử dụng thấu thị bắt gặp họ lúc đang học cách nói chuyện bằng mật mã thì đúng xôi hỏng bỏng không. Tuy nhiên, được còn hơn không, nên là họ phải làm những gì có thể.

Lúc họ chuẩn bị xong thì cũng đã tròn một năm trôi qua kể từ sự có Đại Thuỷ Cầu.

Thông báo từ quê nhà được gửi vào đầu xuân năm đó tới đặc vụ Nicolas phải nói là… không tốt. Thượng cấp của anh bắt đầu cảm thấy không hài lòng với tiến độ chậm chạp của cuộc điều tra, và nhiều người đang kêu gọi giáng chức đặc vụ Nicolas và kiếm ai được việc hơn thay vào.

Với việc phải đón nhận những yêu cầu về bản báo cáo cũng như sự châm trọc từ đồng nghiệp, đặc vụ Nicolas ngày càng trở nên căng thẳng đến mức anh bỏ cuộc rồi phóng xe tới quán Ama-no-Iwato và uống đến say mèm. Thứ duy nhất anh nhớ được về đêm hôm đó là anh đã liên tục nói chuyện với một quý cô ngồi bên cạnh. Khi anh hỏi về nó vào ngày hôm sau thì cô đã bảo anh rằng “anh đã kể lể về người vợ và cô con gái của mình suốt đêm hôm đấy” với nụ cười nhăn nhó. Anh thở phào nhẹ nhõm khi biết rằng anh đã không để lộ ra một tí thông tin tuyệt mật nào.

Dù cho có uống say vô tội vạ, anh không một lần gây rối ở Ama-no-Iwato. Nơi đây chính là thánh địa để anh rửa trôi hết mọi muộn phiền của cuộc sống bằng men rượu.

Sau khi chấn chỉnh lại bản thân, đặc vụ Nicolas quyết định sẽ tái điều tra tổ chức mà anh thấy khả nghi nhất trong bản danh sách anh nhận được nửa năm về trước. Việc tái điều tra thường chẳng đi đến đâu cả, nhưng giờ đó là việc duy nhất anh có thể làm.

Bọn siêu năng lực gia luôn hoạt động trong bí mật. Có vẻ chúng đang chiến đấu chống lại một lũ quái vật màu đen gọi là “Hắc Thể” với tần suất không xác định. Lý do chúng làm vậy thì không ai biết, và chưa có nhân chứng nào quan sát được chúng chiến đấu. 

Địa điểm mà đặc vụ Nicolas lựa chọn để tái điều tra trong tuyệt vọng chính là công ty trách nhiệm hữu hạn Kaneyama Tech.

Kaneyama Tech là một công ty chuyên về kim loại tập trung chủ yếu vào khai thác và gia công kim loại quý hiếm. Gần đây, họ cũng đã mở rộng hơn về thị trường gia công chi tiết.

Trước đó, đặc vụ Nicolas đã có ý định xâm nhập vào công ty với vỏ bọc là một bảo vệ, nhưng kế hoạch đã đổ bể vào giây cuối cùng. Anh sau đó ra chỉ thị cho một cấp dưới làm thay mình, nhưng vị trí bảo vệ thì đã hết suất, nên cậu ta đành an phận làm lao công.

Dựa vào bản báo cáo của cậu cấp dưới đó, Kaneyama Tech gần đây đã thành lập một đội ngũ nghiên cứu tuyệt mật. Với một tập đoàn lớn thì không có gì lạ cả. Để cản trở nội gián từ các đối thủ cạnh tranh, các công ty lớn sẽ thực hiện R&D [note55384] mà không để nhân viên của mình biết được. Vậy nên, việc nghi ngờ Kaneyama Tech có dính líu với những thế lực siêu nhiên chỉ vì họ nghiên cứu trong bí mật thì quả là nực cười. Nhưng mà vì đã cạn sạch đầu mối và ý tưởng, đặc vụ Nicolas sẽ phải làm liều một phen. Không ai hiểu rõ hơn anh về những vận may ta có thể tình cờ bắt gặp nếu chịu tiến đủ sâu.

Đặc vụ Nicolas thở dài và u ám nghĩ đến viễn cảnh mình bị giáng chức và phải khăn gói trở về nhà trong tủi nhục. Anh đã phá tan đi hình ảnh một điệp viên phong trần trong mắt Emma. Cho dù được tin tưởng với số vốn cao ngất ngưởng cùng lượng nhân lực đồ sộ và được phụ trách một phi vụ mà đến cả tổng thống cũng phải để mắt đến, anh đã không thu lại được bất kì kết quả khả quan nào.

Việc anh bị giáng chức là gần như chắc chắn. Và có lẽ CIA sẽ không nặng tay đến mức sa thải anh, rất có thể anh sẽ bị trả về làm bàn giấy. Giấc mơ rực rỡ về ngày trả lại sau khi đã bắt giữ những siêu năng lực gia cùng đoàn diễu hành với những tràng vỗ tay và hoan nghênh mà anh đã mang trong mình từ những ngày đầu nhận nhiệm vụ giờ đã tan thành mây khói.

Anh đã tin vào bản thân và làm tất cả những gì có thể, vậy mà vẫn phải nhận lấy thất bại. Đời mà. Đâu thể màu hồng mãi được. 

Dựa theo thông báo từ cấp trên, một tháng nữa họ sẽ mang anh ra để đánh giá. Có nghĩa là trong một tháng nữa nếu không có tiến triển gì thì anh sẽ bay màu. Như vậy thì cuộc điều tra vào Kaneyama Tech sắp tới của anh sẽ là một canh bạc cực kì rủi ro.

Lúc đầu, đặc vụ tỏ ra khá hời hợt với cuộc điều tra. Nhưng sau đó, càng đào sâu thì anh càng cảm thấy hứng thú. Lý do rất đơn giản: hệ thống an ninh của Kaneyama Tech nghiêm ngặt đến đáng sợ.

Thông thường, một tập đoàn lớn như vậy mà có một hệ thống an ninh kiên cố thì rõ ràng chẳng có gì để nói. Tuy nhiên, tường lửa của Kaneyama Tech mạnh đến nỗi CIA không xâm nhập nổi; nhân viên tại đây trung thành đến mức không thể cài làm tay trong; quy định xử lý thông tin nội bộ gắt gao đến mức không ai thấy rõ được bức tranh toàn cảnh; hệ thống camera hồng ngoại thuộc top đầu thế giới; và các sĩ quan an ninh văn võ song toàn. Nơi này hiện ra chẳng khác nào một pháo đài được phòng thủ kiên cố.

Như vậy là đủ để anh sinh nghi là tổng hành dinh của những siêu năng lực gia, nhưng não trái của anh nhắc nhở rằng hiếm khi nào mọi thứ đi theo chiều hướng tốt. Nhưng mà cũng phải nhắc lại, anh đang bị dồn vào bước đường cùng, nên là anh không có quyền lựa chọn. Sự phản kháng bất ngờ này khiến anh có thêm động lực, đặc vụ Nicolas bắt đầu lên kế hoạch xâm nhập vào nhà kho nơi đội ngũ nghiên cứu bí mật của Kaneyama Tech cất giữ thành quả nghiên cứu của họ. 

Vì deadline chỉ có một tháng, việc cài người hay đàm phán rõ ràng là bất khả thi. Cách duy nhất chính là đường đường chính chính bước vào và tự tay đánh cắp nghiên cứu của họ. Đặc vụ Nicolas hoàn toàn nhận thức được việc mình có thể bị phát giác và bắt giữ. Tuy nhiên, anh chọn lối giải quyết liều lĩnh như vậy không phải là do động lực thôi thúc, mà là để bảo vệ cái tôi của anh. Nếu đằng nào cũng mất việc, thì sao không ra đi một cách hoàng tráng với những cảnh cháy nổ như của Michael Bay để làm món quà lưu niệm cho con gái anh. Nếu chỉ bị sa thải theo cách thông thường thì anh nhục mặt lắm. Có khi Sarah sẽ không cả để anh nói chuyện với Emma nữa.

Giờ, theo binh pháp Tôn Tử, trước khi xuất trận thì phải “Biết địch biết ta, trăm trận trăm thắng”. Việc xâm nhập vào một nơi nào đó cũng vậy. Có lẽ dùng cho xâm nhập còn hợp hơn  là với trận mạc.

Cho dù an ninh trong đó có nghiêm ngặt đến mức nào, mục tiêu của đặc vụ Nicolas vẫn chỉ là khu nhà của một công ty. Vô hiệu hoá những biện pháp an ninh trong một khoảnh thời gian ngắn không hoàn toàn là bất khả thi.

Việc đột nhập vào ban đêm khi nhân viên đã đi về hết đã nhanh chóng bị gạch đi. Người phụ trách gác đêm ở Kaneyama Tech, một người phụ nữ tên Okishima Nanami, sở hữu đai đen Akido và là một con nghiện công việc. Cô ta sẽ thường xuyên thay đổi khung giờ và tuyến đường tuần tra nên sẽ không bao giờ bị đánh úp. Có thể nói cô ta hiệu quả hơn bất kì loại camera thông thường nào.

Ban đêm không được, vậy chỉ còn ban ngày. Thế là đặc vụ Nicolas quyết định sẽ trà trộn vào đám đông nhân viên ở đó. Để làm vậy, thì anh cần một lớp nguỵ trang. Đúng như câu nói “Mò kim đáy bể”, càng nhiều người ở đó thì anh sẽ khó bị phát hiện hơn.

Đánh tiếng nhờ cậu cấp dưới vẫn đang đóng giả làm lao công để xin sự trợ giúp thì chắc chắn là không thể rồi. Nếu cậu ta mà bị phát hiện thì bao nhiêu mồ hôi công sức đổ xuống mương hết. Nếu đặc vụ Nicolas thất bại thì cậu ta vẫn phải ở nguyên đấy mà cung cấp thông tin cho CIA. Còn với đặc vụ Nicolas, thành công hay thất bại đối với anh không quan trọng, miễn có chuyện hay để kể là được rồi. NDA [note55385] có cho phép anh kể không lại là một chuyện khác.

Với lớp trang điểm cấp độ Hollywood, đặc vụ Nicolas hoá trang thành một nhân viên làm tại  Kaneyama Tech đang xin nghỉ ốm và tự tin bước vào. Anh đã ghi nhớ toàn bộ bản đồ công ty, nên là sẽ không có chuyện đi lạc. Anh ta tươi cười chào hỏi đồng nghiệp, và không một ai mảy may nghi ngờ gì.

Đây chính là một điểm mù tâm lý mà đặc vụ Nicolas đang lợi dụng. Bảo vệ nơi này chỉ đề phòng tới những kẻ khả nghi, chứ một người ăn mặc chỉnh tề như anh thì không bao giờ. Nếu một bảo vệ tự nhiên nghĩ rằng “biết đâu cái thằng đứng trước mặt mình thật ra lại là đặc vụ ngầm của CIA đang cải trang nhỉ?”, thì người đó hẳn thần kinh không bình thường hoặc đã xem quá nhiều phim bom tấn cháy nổ.

May mắn thay, không có con mọt phim nào tác nghiệp tại Kaneyama Tech, vì đặc vụ Nicolas đã tiếp cận được nhà kho mà không gặp phải trở ngại nào. Từ giờ mới khó này.

Nhà kho nơi đây có hệ thống an ninh cực kì cần mật. May thay là ở CIA cũng vậy. Cho nên đặc vụ Nicolas biết cách để vô hiệu hoá hệ thống an ninh của nơi này.

Đặc vụ Nicolas gắn thiết bị phá khoá, vốn chỉ to bằng một chai nước dung tích 750 ml, vào trong khe nhét thẻ an ninh, rồi dùng cơ thể đứng chắn không để ai thấy. Trong ba phút tiếp theo khi công cụ phá khoá được kích hoạt, anh đặt chiếc điện thoại lên tai và giả vờ như đang bận nói chuyện điện thoại. Thông thường thì camera an ninh gắn ở cửa nhà kho sẽ quay lại hết và anh sẽ bị bảo vệ đến tẩn cho một trận, nhưng thật may mắn làm sao, nó đã bị hỏng vài ngày trước.

Ngay khi đặc vụ Nicolas cầu trời khấn Phật là đừng có ai đi ngang qua đây, một cô gái xuất hiện ở cuối hành lang và tiến lại gần. Trong lúc nguyền rủa các vị thánh thần bằng những ngôn ngữ đầy báng bổ, đặc vụ Nicolas tiếp tục giả vờ nghe điện thoại và cố hết sức để giữ bình tĩnh.

Giờ khi đặc vụ Nicolas cầu khấn ma quỷ rằng cô ta sẽ mặc kệ anh và đi tiếp, cô lại dừng ngay trước mặt và nhìn anh chằm chằm. Đặc vụ Nicolas cay cú xé toạc cánh và đuôi của con quỷ trong tâm trí. Có vẻ giờ đây anh không thể trông đợi vào thần linh hay quỷ dữ được nữa, chỉ có anh mới tự cứu mình được thôi.

Một tiếng ‘cạch’ phát ra phía sau lưng báo hiệu cho anh biết là khoá đã được mở. Nhưng anh vẫn phải xử lý cái cô gái đang đứng trước mặt anh. Cô ta bắt chéo tay, đứng đợi anh gọi xong điện thoại. Không còn cách nào khác, đặc vụ Nicolas giả vờ cúp máy.

“Anh vẫn chưa khỏi ốm sao? Giọng anh nghe kì lắm đấy.”

Câu hỏi của cô ta xoáy sâu đúng chỗ tim đen khiến anh quặn đau. Cho dù cô ta không phải tuýp người của đặc vụ Nicolas, cô vẫn là một thiếu nữ xinh đẹp với đôi mắt tinh như cáo cùng một thái độ điềm đạm. 

“Đang lo chút việc thôi. Tí anh nói chuyện sau.”

“Hở…?” Người phụ nữ lạ dí sát mặt mình vào đến mức mũi hai người suýt nữa chạm nhau. Mắt kề mắt khiến đặc vụ Nicolas tỏ ra ngượng ngùng. Lúc này, tim anh đập nhanh đến mức khiến anh buồn nôn. Nếu như thân phận của anh bị bại lộ thì hỏng hết.

Hoặc là đặc vụ Nicolas nghĩ vậy, người phụ nữ tiếp tục dí sát vào cho đến khi hai người chạm môi.

Một nụ hôn nồng nàn, sâu đậm, cùng tí đá lưỡi. Gần như ngay lập tức, đặc vụ Nicolas hiểu được điều gì đang xảy ra. Có vẻ như tên nhân viên mà anh đang giả dạng tình cờ thay lại đang tò te với người phụ nữ này. Anh không hề được báo trước về điều này. Lũ hẹn hò công sở đi chết hết đi.

Nhận thấy người phụ nữ đã quàng tay ra sau lưng mình, sau một thoáng lưỡng lự, đặc vụ Nicolas đẩy cô ta ra. Khi cô ta nhìn anh bằng đôi mắt tổn thương, anh không ngần ngại tung ra đòn kết liễu.

“Chúng ta dừng lại được chưa?”

“Mặc dù anh thường hay là người hôn trước sao?”

Đặc vụ Nicolas muốn cầm một chai rượu rồi phang thẳng đầu tên nhân viên mà anh đang mượn danh tính. Đừng có hôn hít nơi cơ quan! Dù cho đặc vụ Nicolas đến đây để thu thập những bí mật, anh lại không muốn dính dáng gì đến kiểu bí mật hiện tại cho lắm.

“Tôi không thích thế nữa.”

“… Anh say rượu à? Em ngửi thấy mùi rượu từ miệng anh đấy.”

“Có tí thôi mà, ai quan tâm chứ? Dù sao thì, không hôn hít gì nữa.”

“Tại sao chứ?”

Đặc vụ Nicolas phát mệt với cuộc trò chuyện này rồi. Càng nấn ná lâu hơn thì anh sẽ càng gặp nguy hiểm. Vì thế, anh cần phải kết thúc mọi thứ nhanh nhất có thể. “Cô phải để tôi nói ra nữa à? Chia tay đi.”

“Hả?”

“Mối quan hệ của chúng ta chấm dứt ở đây. Tôi chán phải hôn cô rồi.”

Người phụ nữ đó trông thực sự sốc. Nhưng cũng chẳng được bao lâu khi cơn giận xuất hiện.

“ĐI CHẾT ĐI!!” Cô ta hét lớn rồi tát anh một phát trời giáng vào mặt.

Sau khi im lặng nhận đòn, đặc vụ Nicolas nhìn cô rời đi. Vừa rồi là một cuộc chia tay đầy ai oán, nhưng cái gã kia có lẽ sẽ không phiền đâu. Bởi vì ngay từ đầu khi hắn nằm liệt giường ở nhà thì hắn đã có một cô bạn gái khác chăm sóc tận tình rồi mà. Vừa rồi đặc vụ Nicolas nói đúng ra đã giải quyết vấn đề tình cảm bức bối của hắn rồi đấy chứ.

Gạt cái vụ yêu đương nhăng nhít đó qua một bên, đặc vụ Nicolas chỉnh đốn lại bản thân khi anh thu hồi dụng cụ phá khoá và lẻn vào căn phòng.

Bên trong im ắng đến lạ thường. Tuy nhiên, quạt thông gió vẫn đang chạy hết công suất, còn độ ẩm thì đang giảm xuống. Trên kệ là những chiếc hộp cát-tông được bọc kín băng dính.

Để bắt đầu, đặc vụ Nicolas với lấy chiếc hộp nhỏ nhất. Anh đeo găng tay vào, rồi nhẹ nhàng bóc lớp băng dính một cách cẩn thận nhằm không để lại dấu vết. Với sự lo lắng cùng chút ít kì vọng chảy trong huyết quản, anh mở chiếc hộp ra và tìm thấy—

———Toàn đá là đá.

Đặc vụ Nicolas không giấu nổi sự thất vọng. Chẳng có dấu vết siêu nhiên gì ở đây cả.

Công ty Kaneyama Tech nổi tiếng là công ty chuyên về những mẫu kim loại hiếm. Có thể những viên đá này chính là khoáng thạch chứa những mẫu kim loại hiếm hay gì đó. Với một người mù tịt về địa chất như anh thì có cho tiền anh cũng không biết mới viên đá này là đá gì.

Vừa rồi chính là minh hoạ cho “Vạch lá tìm sâu”. Thất vọng đến cùng cực, đặc vụ Nicolas đau khổ dán lại lớp băng dính. Chúng không dính lắm do đã bị bóc ra từ trước rồi, nhưng các hộp khác cũng đang trong tình trạng y hệt, nên là bị lần nữa chắc cũng chẳng sao.

Đặc vụ Nicolas rời nhà kho và đi thẳng về nhà. Cuộc điều tra của anh chấm hết rồi. Kết quả: mọi cuộc điều tra truy tìm tổ chức chống lưng cho những siêu năng lực gia đã không thu được bất cứ trái ngọt nào. Chắc anh cũng nên rút cậu cấp dưới làm lao công ở đó ra để cậu ta được thuyên chuyển đi nơi khác thôi. Đặc vụ Nicolas chắc chắn sẽ bị giáng chức rồi.

Đặc vụ Nicolas bắt đầu chuẩn bị cho sự giáng chức sắp xảy đến. Nếu anh có nhận được nhiệm vụ nào đó mới thì chắc cũng chỉ toàn thống khổ thôi. Anh đã làm xong phần việc của mình rồi. Trở thành chỉ huy cho lứa đặc vụ đầu tiên điều tra về những cá nhân có siêu năng lực có lẽ sẽ là vừa đủ để an ủi anh đến hết phần đời còn lại. Tự nhủ bản thân điều đó là cách duy nhất để anh giữ lại một chút sự tỉnh táo trong đầu óc.

Lúc anh buồn tủi dành cà ngày để dọn dẹp văn phòng, anh cảm thấy các cấp dưới đang tỏ ra lạnh nhạt với mình. Có lẽ một trong số họ ghét anh vì đã giữ một chai vodka trong tủ lạnh. Hoặc có thể họ vẫn còn giận vì anh từng biểu diễn màn phun lửa bằng vodka khiến cho vô số tài liệu bị thiêu rụi và kích hoạt vòi xịt nước.

Ai cũng biết sự lo âu và trầm cảm mà đặc vụ Nicolas đang trải qua nhưng không ai giúp anh một tay cả. Tiếp tục như thể mọi thứ vẫn ổn là mọi chuyện; có những người đã ca ngợi anh bằng cách nói rằng “Vì sếp là đặc vụ Nicolas vang danh thiên hạ, nên em chắc sếp sẽ sớm thu được những manh mối quan trọng thôi! Số bia sếp mua bằng tiền của trụ sở cũng nằm trong kế hoạch của sếp cả, đúng chứ?”

“Đặc vụ Nicola đáp lại “Dĩ nhiên rồi!” nhưng đó chỉ là để loè thiên hạ thôi.

Người dân Nhật Bản ngày càng bào hứng khi Tuần Lễ Vàng đang đến gần, còn đặc vụ thì Nicolas lại càng buồn chán hơn qua từng ngày.

Nhưng rồi bất thình lình, một tia sáng chói rọi xuống từ ngưỡng cửa thiên đàng dưới hình hài của cô con gái bé bỏng của anh, Emma. Cô bé đã gửi một bức thư. Có vẻ như cô bé muốn tận hưởng kì nghỉ sắp tới của mình tại Toh-kyo, hay còn gọi là “thành phố siêu nhiên”. Cho dù cô bé chỉ ở lại có hai ngày, Emma vẫn muốn Papa của cô bé làm hướng dẫn viên du lịch cho mình.

Siêu nhiên thì không phải lắm, gọi Tokyo là thành phố kì dị thì đúng hơn, nhưng đặc vụ Nicolas mặc kệ hết vì anh muốn dành tặng cho con gái mình kì nghỉ tuyệt vời nhất. Trật tự trị an ở Tokyo đã xuống cấp trầm trọng trước làn sóng du lịch cùng những vị khách nhập cư trái phép, một vấn đề đáng lo ngại của thành phố. Tuy nhiên, Emma đã nói là muốn thăm quan Tokyo, và cô bé sẽ được thăm quan Tokyo. Papa có thể bảo vệ cô bé, sẽ không có vấn đề gì sất.

Cơ hội để gây ấn tượng với cô bé trong lúc anh vẫn còn giữ được việc quả thật là một món quà trời ban. Anh chẳng thiết tha nghĩ đến những gì sẽ xảy đến với mình sau đó nữa. Sau cùng thì anh đã làm tất cả những gì có thể rồi.

Vào ngày Emma tới, đặc vụ Nicolas giao hết công việc còn lại cho cấp dưới của mình giải quyết rồi lái xe đến sân bay Haneda để đón cô bé. Anh đứng tại khu vực lấy hành lý với tấm biển “Chào mừng Emma!”, sớm thôi, cô bé Emma hồn nhiên mà tinh nghịch lao sầm gào người anh và ôm anh thật chặt.

Lần cuối anh gặp cô bé đã là 9 tháng trước, Emma trong bộ váy một mảnh màu be cùng những hoạ tiết dễ thương trông như đã cao hơn cả trăm mét.

“Papa ơi!”

“Emma của ba đây rồi! Chào mừng đến Nhật Bản! Nhìn con kia, con gái nhà ai mà lớn thế!”

“Con cao hơn Charlotte rồi đó!”

“Con giỏi quá!”

“Charlotte là bạn học của con bé”, vợ cũ Sarah của đặc vụ Nicolas giải thích với đống hành lý trên tay.

“Này Sarah. Anh cầm giúp em được không?”

“Thế thì tốt quá. Anh cai rượu rồi chứ?”

“Đó là câu thứ hai em hỏi sao?”

“Vậy là chưa à… Thôi thì có vẻ như ngày hôm nay anh chưa uống lon nào nên cứ để thế đã. Ít nhất thì bọn em sẽ không phải lo về việc bị phóng dao vào người, nhỉ?” Sarah đáp lại một cách mỉa mai.

Đến khi hành lý được cất hết vào cốp còn người đã đã lên xe, cô công chúa nhỏ đã bắt đầu dụi mắt do cơn buồn ngủ từ sự chênh lệch múi giờ. 

“Emma à, chúng ta nên ghé qua khách sạn để con chợp mắt một chút chứ?”

“… Không cần đâu ạ! Papa, papa, con muốn ngắm hoa anh đào! Mẹ đã mua cho con một chiếc figure Hoả Nữ màu hồng, và nó trông đẹp lắm ạ!”

“À, giờ này thì hết hoa anh đào rồi con ơi. Mùa anh đào nở đã qua lâu lắm rồi.” Nicolas lắc đầu trong khi lái xe.

Sarah chen vào, “Anh chắc là không còn nơi nào chứ? Hoa anh đào nở bào xuân, không phải sao?”

“Không, rất tiếc là hết mất rồi. Ở Nhật Bản có thứ được gọi là nhật báo Anh Đào Nở nơi họ cập nhật thông tin về những địa điểm và thời khắc hoa anh đào nở rộ. Sáng nay anh đọc tin thấy hoa anh đào đang nở ở Hokkaido, tức là ở Tokyo đã hết mất rồi.”

“Nhật báo Anh Đào Nở? Là cái gì vậy ba? Người Nhật thích hoa đến mức đó sao? Họ có nhật báo Hoa Tulip không ba?”

“Không, chỉ có hoa anh đào thôi.”

“Lạ thật đấy.”

“… Vậy là con không được ngắm hoa anh đào sao?”

Để xoa dịu cô bé Emma cáu kỉnh, Nicolas đã dẫn cô đến một nhà hàng băng chuyền sushi. Với người Mỹ, khi nhắc đến Nhật Bản là họ sẽ nghĩ ngay đến núi Phú Sĩ, geisha, sushi hoặc là samurai. Gần đây thì có thêm “siêu năng lực”. Nhưng chỉ cần biết là cứ nhắc đến mấy thứ đó thì không có chuyện nhầm được. Lối suy nghĩ đó mang tính nghịch lý âu cũng là do sự đơn giản của nó, và nó đã không làm Nicolas phải thất vọng. Emma ngay lập tức mê mẩn những địa sushi đến và đi trên băng chuyền, rõ ràng là đã quên đi sự buồn bực vì không được ngắm hoa anh đào. Thấy vậy Nicolas chỉ biết thở phào nhẹ nhõm. 

Cùng lúc đó, Sarah cũng có vẻ là đang tận hưởng khi cô ấy gọi hết đĩa sushi này đến đĩa sushi khác.

“Một sushi cá hồi cay!”

“Xin lỗi, thưa cô, chúng tôi không phục vụ sushi cá hồi cay. Ừm, no. No spicy tuna roll.”

“Không có sao? Mặc dù nơi này là nhà hàng sushi đấy?”

Nhìn thấy Sarah cáu gắt khiến cho Nicolas cảm thấy âm ấm trong lòng. Cô ấy nói rằng anh đã không thay đổi gì trong 8 năm qua, nhưng dường như cô ấy cũng vậy. Con người không thực sự thay đổi quá nhiều khi họ già đi. Có lẽ chỉ có mỗi Emma của anh là lớn lên theo từng ngày.

Khi Emma bước vào phòng vệ sinh và để hai người lớn ở lại, Nicolas uống trôi miếng cá hồi trong miệng với một ngụm trà và nói ra điều anh cứ đay đáy trong lòng. “Em nghĩ sao nếu chúng ta bắt đầu lại một lần nữa?”

“Bắt đầu cái gì cơ?”, Sarah hỏi bằng một giọng điệu thờ ơ trong khi chọn lấy một đĩa trứng cá hồi.

“Em biết anh đang nói gì mà. Về chúng ta ấy. Khi anh ngồi với em như thế này thì anh mới nhận ra anh vẫn còn rất yêu em.”

“Em không chắc mình cũng vậy. Ý em là, em rất biết ơn khi anh gửi trợ cấp hàng tháng, nhưng nếu muốn thì em cũng có thể tự kiếm số tiền đó. Em không thể để một gã đàn ông nguy hiểm người lúc nào cũng sặc mùi rượu ở bên cạnh Emma được.”

Nicolas muốn phản đối việc mình bị coi là nguy hiểm, nhưng về phần rượu thì anh không biết nói gì hơn. Anh chỉ biết giơ hai tay xin hàng.

“OK, cũng hợp lý. Vậy anh nói nói thật luôn. Anh muốn là một phần tuổi thơ của Emma.”

“Thế còn công việc CIA của anh thì sao? Bọn họ không để anh sống ở Mỹ, đúng chứ? Và bọn em thì đâu thể đến sống ở Nhật Bản được.”

“Vậy em đang nói là sẽ suy nghĩ lại nếu anh được làm việc ở Mỹ sao?”

“Không. Em không có ý định quay lại với anh đâu.”, Sarah tuyên bố chắc nịch. Nhưng rồi cô ấy nhìn mặt chồng cũ của mình và nhẹ giọng xuống, “Nhưng nếu anh không uống rượu trong vòng một năm, có thể em sẽ có suy nghĩ khác. Anh là người hùng của Emma, phải không? Hãy làm một người hùng thực thụ và tìm lại chính mình đi.”

“… Anh sẽ cố hết sức.”

“Kì vọng của em sẽ cao lắm đấy”, Sarah đáp lại mà cô ấy như thể không có kì vọng gì. Thật lòng mà nói thì đến Nicolas cũng không tự tin lắm về bản thân mình.

Tuy nhiên, lần này, lần thứ 421, vì Emma, mình sẽ… dòng suy nghĩ của Nicolas bị cắt ngang khi anh sực nhớ ra Emma đã đi vệ sinh quá lâu mà chưa về. Với sự bồn chồn trong giọng nói, anh hỏi, “Này, hình như Emma đi lâu quá rồi thì phải? Em đi kiểm tra con bé hộ anh được không? Chắc con bé bị đau bụng hay gì đó rồi.”

“Anh nói em mới nhớ. Để em đi cho”, Sarah gật đầu rồi đi vào phòng vệ sinh nữ. Không lâu sau đó, cô quay trở lại, đi cạnh cô là một người đàn bà với hình xăm trên cổ cùng bộ áo lông báo. Ngó trước nhìn sau một cách bất an, Sarah đưa cho Nicolas một lá thư. Người đàn bà mang vẻ khó chịu đó trao cho anh một ánh nhìn khó hiểu trước khi rời khỏi quán. 

“Chẳng hiểu sao nhưng Emma lại không có trong nhà vệ sinh. À, và cái cô kia bảo em phải đưa cho anh cái này.”

“Sao cơ…? Anh có nên tìm ở nhà vệ sinh nam không? Chắc con bé vào nhầm…”. Nicolas nhìn xuống bức thư, sắc mặt của anh ngay lập tức biến đổi khi anh đọc được nội dung trong đó. Khi đọc xong, anh bật người dậy mạnh tới mức những chiếc đĩa ở trên bàn rơi hết xuống đất rồi phóng ra khỏi nhà hàng. Anh nhìn qua nhìn lại nhưng người phụ nữ bí ẩn đó đã biến mất.

Đặc vụ Nicolas sau đó căm phẫn chửi thề và bóp nát tờ giấy trên tay. Lá thư có nội dung như sau:

“Bọn tao đã bắt được con gái mày. Nếu muốn có lại con bé, mang danh sách của CIA cùng 300 triệu Yên đến một nhà kho có mái xanh ở phía nam ga Ariake. Đến một mình. Bọn tao đang dõi theo mày đấy. Cấm bép xép với ai. Làm vậy thôi là con gái mày làm mồi cho cá.”

Ngay khi đặc vụ Nicolas kịp định thần lại, anh nhận ra sự ngớ ngẩn của bức thư.

Trước tiên, lũ bắt cóc đề cập đến “danh sách của CIA” nhưng không nói rõ là danh sách nào. Thứ hai, bọn chúng đòi 300 triệu Yên, nhiều như thế thì phải đến ngân hàng thì may ra rút được. Tuy nhiên, giờ đã quá 3 giờ chiều, nghĩa là mọi ngân hàng đều đã đóng cửa. Đến cả CIA cũng không trữ đến 300 triệu Yên trong trụ sở. Nếu dùng quyền lực và sự ảnh hưởng của CIA để rút tiền sau giờ kiểm kê thì có thể làm được, nhưng phải làm vậy mà không nói cho ai biết sao? Mọi điều kiện đều không thể đáp ứng nổi. Toàn bộ thông điệp này đều vô nghĩa.

“Sao anh chạy vội ra vậy? Thư viết gì thế?”, Sarah lo lắng hỏi sau khi chạy theo anh ra khỏi nhà hàng. Cô ấy sau đó nhìn thấy khuôn mặt đơ như đá của đặc vụ Nicolas và đoán ra đã có chuyện chẳng lành.

Đặc vụ Nicolas nắm lấy bờ vai của Sarah, nhìn thẳng vào mắt cô, rồi nhăn nhó nói, “Anh sẽ hộ tống em về khách sạn. Em hãy về phòng rồi khoá cửa lại. Tuyệt đối không bước chân ra khỏi phòng cho đến nửa đêm. Nếu đến nửa đêm rồi em vẫn không có tin tức gì về anh, hãy gọi cảnh– gọi CIA và nhờ họ bảo vệ. Anh sẽ ghi lại số điện thoại cho em sau.”

“Chuyện đó… đợi đã, vậy còn Emma thì sao? Emma đâu rồi?”

“Anh không thể nói được. Nhưng em phải tin anh.”

“Tin anh sao? Sao mà em làm được cơ chứ?”

Sarah không ngần ngại cự tuyệt. Rõ là do những hành vi của đặc vụ Nicolas hồi trước, nhưng giờ không phải lúc để cãi vã.

“Anh đã phản bội em bao giờ chưa? Trong mọi trường hợp–“

“Nếu em có thể tin anh thì chúng ta đã đâu ly dị. Em chính là người nuôi nấng Emma suốt bao năm qua. Em sẽ tự mình bảo vệ con bé.”

“——— Được rồi. Anh hiểu rồi. Em thắng. Em sẽ là người bảo vệ Emma. Nhưng nếu em đi cùng thì anh sẽ phải bảo vệ thêm cả em nữa. Như vậy sẽ khiến Emma gặp nhiều nguy hiểm hơn.”

Sarah im bặt trong vài giây, rồi cô ấy cắn mạnh vào môi đến mức máu chảy cả ra trước khi lặng lẽ trở về xe của họ ở bãi đỗ xe. Đặc vụ Nicolas ném cho nhân viên nhà hàng 10.000 Yên để thanh toán. Bây giờ, thời gian là tất cả.

Sau khi lái xe chở Sarah về khách sạn và đảm bảo cô ấy đã an toàn, đặc vụ Nicolas lái nhanh đến một địa điểm mà anh có thể dễ dàng quan sát trụ sở của CIA. Đúng như đã nghi ngờ, có vô số kẻ khả nghi đang lang thang xung quanh. Có mấy gã này ở đây thì đừng hòng báo tin cho CIA.

Đặc vụ Nicolas lên xe và đi đến một tuyến đường nhỏ hẹp, ít người qua lại nhằm cắt đuôi những kẻ có thể đang bám theo. Như một quy tắc bất di bất dịch, nước Mỹ không bao giờ thương lượng với khủng bố. Đặc vụ Nicolas cũng vậy. Nguyên do là khi để bọn khủng bố đạt được điều chúng muốn, chúng sẽ không dừng lại mà sẽ được đà lấn tới. Dù cho đặc vụ Nicolas đang phải đối đầu với bọn bắt cóc chứ không phải khủng bố, quy tắc đó vẫn được áp dụng.

Ngay từ đầu, khi nói đến những vụ bắt cóc, không có gì đảm bảo con tin sẽ được bình yên vô sự trở về nhà sau khi đã đáp ứng những yêu cầu của bọn bắt cóc. Thực tế thì tỉ lệ đó khá là thấp. Tại sao chúng phải trả lại con tin chứ? Sẽ dễ hơn nhiều nếu sử dụng con tin làm lá chắn hay một điều khoản thương lượng cho tất cả những gì chúng muốn, sau đó thì tặng cho con tin một viên kẹo đồng rồi nhanh chóng tẩu thoát.

Trong hầu hết những vụ như thế này, câu trả lời bê từ sách giáo khoa ra sẽ là câu thời gian đủ lâu để có thể tập hợp lực lượng cho một cuộc phục kích, giải thoát con tin. Nhưng lần này lại khác, đặc vụ Nicolas chỉ có 3 tiếng. Không đủ thời gian để làm gần như bất cứ việc gì. Chưa kể là CIA đang ở trên sân khách Nhật Bản, sẽ không có đủ thời gian để lên kế hoạch trong bí mật và mở một cuộc tấn công.

Sự ngu học của lũ bắt cóc cũng là một điều khiến anh phải lo. Con tin chỉ có giá trị khi còn sống. Nếu con tin mà chết thì đồng nghĩa chúng sẽ mất đi tấm lá chắn bảo hộ và chắc chắn sẽ không có chuyện đàm phán gì hết. Tuy nhiên, có nhiều kẻ bắt cóc đầu óc không được sáng dạ cho lắm thường trử khử con tin để xả giận mỗi khi yêu cầu không được đáp ứng. Lý do đặc vụ Nicolas phải xét đến trường hợp này là vì lá thư anh nhận chắc chắn được viết bởi một đứa ngu. Khi anh sử dụng một ứng dụng định bị trên điện thoại và dò tìm ở khu gần ga Ariake, anh thật sự đã tìm ra hai nhà kho có mái xanh. Một sự cẩu thả đến khó tin của lũ bắt cóc.

Nhưng khi xét đến mặt khác, bọn chúng lại biết anh không phải là một thám tử đang truy bắt một tên tội phạm quốc tế mà thực chất là một đặc vụ CIA, cũng như thành công trong việc bắt cóc con gái anh.

Bọn chúng là ai, và bằng cách nào để đặc vụ Nicolas có lại con gái mình đây? Việc đứa con gái ruột bị bắt cóc khiến cho những tế bào não của anh, vốn hay bị tê liệt vì chất cồn, giờ đang phải hoạt động hết công suất.

Trước hết, anh có thể loại bỏ khả năng có sự dính líu của những siêu năng lực gia. Bắt cóc giữa thanh thiên bạch nhật như vậy không phải cách làm của chúng.

Sự tài tình kết hợp với cẩu thả này chỉ ra đó là một tổ chức hoàn toàn khác. 

Đối địch của CIA thì có nhiều vô kể. Bất cứ ai với một khả năng tìm kiếm thông tin nhất định đều có thể dễ dàng đoán được đặc vụ Nicolas chính là người đứng đầu của cuộc điều tra về sự cố Đại Thuỷ Cầu. Rò rỉ thông tin đó cho một bên thứ ba và thuyết phục họ thực hiện vụ bắt cóc để dụ đặc vụ Nicolas ra mặt nghe…. khá là khả thi.

Chẳng nhẽ là MI6 hay SVR bắt cóc con gái anh sao? Không thể nào được, bọn chúng làm ăn quá tắc trách. Khả năng cao đây chính là do một cơ quan tình báo thuộc một quốc gia nhỏ bé nào đó đã lập ra một kế hoạch đầy bốc đồng nhằm đánh cắp thông tin của CIA vậy.

Trong nhiều trường hợp, không phải là vô lý khi cho rằng kẻ bắt cóc và người cung cấp thông tin là hai người hoàn toàn khác nhau. Giờ đặc vụ Nicolas cần phải toàn tâm toàn ý vào manh mối duy nhất anh có. Đầu tiên là anh vẫn còn nhớ hình xăm trên cổ người phụ nữ đã đưa anh lá thư. Trong suốt 8 năm lần mò manh mối ở Tokyo này, đặc vụ Nicolas đã có được nhiều mối liên lạc với thế giới ngầm của thành phố. Có rất nhiều thợ xăm mà anh quen biết.

Sau khi xác nhận rằng mình không hề bị bám đuôi –cũng như cái vụ “bọn tao đang dõi theo mày đấy” chỉ là trò lừa bịp– đặc vụ Nicolas phóng xe đến tiệm xăm gần nhất. Anh đưa cho thợ xăm chỗ đó một bản phác hoạ hình xăm mà anh vừa vẽ ra từ trong trí nhớ. Và thật may mắn làm sao, anh đã vớ phải vàng ngay lần thử đầu tiên. Sau vài cú tát yêu, tên thợ xăm trẻ tuổi chỗ đó đã phun sạch những gì hắn biết.

Theo như những gì hắn biết, người phụ nữ đó đã đến xăm vào độ khoảng một năm trước, và giờ cô ta đang là vợ của một tên thảo khấu thuộc băng đảng Tadogoro-gumi.

Tadogoro-gumi là một băng đảng yakuza khá lớn mạnh ở Tokyo, bọn chúng bao năm qua đã tranh giành Tokyo với đối thủ không đội trời chung là băng Tanioka-gumi. Tuy nhiên, bọn chúng lại bỏ lỡ những cơ hội kinh doanh béo bở mà sự cố Đại Thuỷ Cầu đem lại, cho nên giờ chúng chỉ là cái bóng của chính mình năm xưa.

Sau khi nghe xong, đặc vụ Nicolas liền phôn cho một sĩ quan cảnh sát mà anh quen, một gã tên Yasui và hỏi hắn về những hoạt động hiện tại của băng Tadogoro-gumi. Yasui là một trong những tên cớm biến chất, có nghĩa hắn không đáng tin cậy nhưng vẫn sẵn lòng bán mọi thông tin mình có được với một cái giá hợp lí. Giờ hắn cũng có chút móc nối với giới yakuza nữa. Hắn là một nguồn tin cực kì uy tín trong tình cảnh hiện tại.

Theo như Yasui, băng Tadogoro-gumi đang thua trận và bị chảy máu lực lượng trầm trọng. Vào hai ngày trước, có tổng cộng 10 tên côn đồ bao gồm cả bọn tay chân lẫn ông trùm đều hối hả chuẩn bị cho một phi vụ nào đó.

Trúng phóc rồi.

Nếu chỉ có 10 tên thì đặc vụ Nicolas sẽ không gặp quá nhiều khó khăn khi xử lý chúng. Bởi vì anh đâu có đánh cả 10 tên cùng lúc đâu. Chắc sẽ có vài thằng đứng lẻ để canh gác, và chắc cũng sẽ có vài thằng không có phận sự gì. Khó mà tin được là bọn chúng có tận 10 võ sư văn võ song toàn hay 10 tên thiện xạ bắn bách phát bách trúng.

Nếu xử lý theo phương pháp đã được huấn luyện, thì anh muốn gọi cứu viện từ CIA. Tuy nhiên, bọn chúng đã cử người thám thính gần trụ sở và sẽ phát giác ngay nếu thấy một lượng lớn các đặc vụ CIA đổ xô ra bên ngoài. Chưa kể bây giờ độ tín nhiệm và sự tôn trọng mà các đặc vụ dành cho anh gần như là bằng không. Họ sẽ gần như không bao giờ mạo hiểm tính mạng cho một việc không liên quan đến mình, nhất là khi gã cấp trên của họ sắp bị đuổi cổ. Ngay từ đầu đã không có đủ thời gian để tập hợp lực lượng hay bàn bạc biện pháp ứng phó.

Vào lúc đặc vụ Nicolas xác minh được danh tính của kẻ mà anh phải đối đầu, thì chỉ còn một tiếng nữa là đến giờ hẹn. Anh chẳng còn nhiều thời gian nữa. Vì chỉ biết sơ sơ về danh tính kẻ bắt cóc cũng như những gì cần phải làm, anh nhanh chóng bắt tay vào chuẩn bị. Đầu tiên anh đến một cửa hàng chuyên bán đồ du lịch và mua một chiếc vali sử dụng mật mã. Sau đó anh nhặt những tờ giấy báo trong thùng rác rồi dùng kéo cắt chúng thành từng tờ.

Đã 4 tiếng trôi qua kể từ khi con gái anh bị bắt cóc, đặc vụ Nicolas đang phóng như bay đến điểm gặp mặt. Trong suốt khoảng thời gian đó, anh đã làm được việc mà theo lý thuyết là không thể khi anh đã biết được danh tính của những kẻ khốn nạn đã bắt cóc Emma của anh. Và anh cũng đã có kế hoạch.

Đêm xuống, nhà kho toạ lạc ở Vịnh Tokyo nằm lọt thỏm trong tiếng sóng vỗ cũng những âm thanh huyên náo của đường phố về đêm. Có đến hai nhà kho mang mái xanh, nhưng chỉ một trong số chúng có chiếc xe đen sang trọng đậu trước cổng, vậy nên đặc vụ Nicolas biết ngay mình phải đi vào đâu. Nếu thế thôi vẫn chưa đủ, một gã bặm trợn tóc vàng đang dùng chân đạp vào vô lăng khiến còi xe vang lên inh ỏi.

Đặc vụ Nicolas cầm chiếc vali và bước ra khỏi xe. Khi anh ấy làm vậy, một gã đầu trọc đứng tựa vào chiếc xế hộp đen miệng ngậm điếu thuốc hạ kính râm xuống để lườm anh.

“Mày là Nicolas à?”

“Phải.”

“Tiền và danh sách đâu?”

“Tao đang cầm đây.”

Đặc vụ Nicolas giơ chiếc vali lên trước ngực, tên côn đồ quát anh bằng chất giọng hống hách, “Thế thì đưa nó cho tao.”

“Tao đến để đón con gái tao. Chừng nào tao chưa được gặp con bé thì đừng hòng nhận được cái gì.”

“Mày nghĩ mày được ra điều kiện với tao à? Láo toét đủ rồi, đưa chiếc vali đây. Không thì tao sẽ giết mày rồi cậy nó ra khỏi tay mày sau cũng được.”

“Mày không làm nổi đâu. Nghe kĩ lời tao đây. Chiếc vali đã được gắn vào tay tao bằng còng tay. Muốn cậy nó ra thì cũng tốn sức phết đấy. Hơn nữa, chiếc vali này có mật mã. Còn tao thì là người duy nhất biết mật mã là gì. Nếu mày giết tao–“

“Ngậm mồm mày vào rồi đưa nó cho tao! Mày không đưa tao chém chết!” Hắn ta điên cuồng doạ nạt đặc vụ Nicolas, mặt hắn đỏ như máu, nước bọt cứ văng tứ tung khi hắn mở miệng. Hắn còn rút ra một con dao rồi khua nó một cách phô trương.

Cuộc nói chuyện này chẳng đi đến đâu cả. Thật may cho đặc vụ Nicolas khi thằng Trọc này bị ngu, nhưng nếu hắn quá ngu thì cũng sinh chuyện. Cứ đà này thì anh sẽ bị thằng giang hồ đầu đất này xiên chết. Như vậy thì cả hai sẽ đâm đầu vào ngõ cụt.

Đặc vụ Nicolas phải cố lắm mới không táng vỡ đầu thằng Trọc với chiếc vali trên tay, khi đó anh để ý thấy một gã có hình xăm trên tay đang tiến đến từ phía sau Trọc. Thằng Xăm kéo thằng Trọc với vẻ bực tức thấy rõ, hắn hỏi, “Mày đang làm cái gì vậy? Mau để nó vào.”

“N-Nhưng thằng chó này, nó chọc tức tao. Để tao xiên–“

“Tao bảo là để nó vào. Cần tao phải nhắc lại lần hai không?”

Trọc rón rén lui lại, cay cú tặc lưỡi một cái ‘chậc’. Rồi cả ba cùng bước vào nhà kho.

Bên trong nhà kho đủ rộng để nhét vừa 4 cửa tiệm tạp hoá. Sàn nhà được lót bởi một lớp thảm tuy cũ nhưng vẫn mượt mịn, những chiếc ghế sofa nằm la liệt khắp nơi. Cả căn phòng sáng trưng với những bóng đèn sợi đốt treo lủng lẳng trên trần nhà.

Trọc và Xăm trở lại bên ngoài để canh gác, để lại cả thảy bảy người trong nhà kho, không tính đặc vụ Nicolas. Ngồi trên ghế cạnh cánh cửa duy nhất chính là người đàn bà mà anh gặp ở quán sushi. Đứng cạnh ả là một tên ăn mặc bảnh bao. Gã đàn ông ngồi khoanh tay trên chiếc sofa lớn nhất đang lườm đặc vụ Nicolas bằng con mắt hình viên đạn hẳn phải là ông trùm của Tadogoro-gumi. Hai gã to con, lực lưỡng đứng phía sau có lẽ là vệ sĩ của hắn. Một trong hai thằng cầm katana, trong khi thằng còn lại –vì một lý do gì đó– cầm một thanh giáo màu bạc.

Và nằm ở phía cuối nhà kho, bị bịt miệng và trói chặt, không ai khác ngoài Emma. Có một tên đứng đằng sau cô bé tay đang ngoe nguẩy con dao.

“Emma! Đừng lo, papa đến cứu con đây!”

Vì bị nhét giẻ vào miệng, Emma chỉ có thể kêu ư ử không thành tiếng. Tuy nhiên, hai mắt cô bé lại chảy những dòng lệ hạnh phúc. Đặc vụ Nicolas cảm thấy nhẹ nhõm hơn bội phần, nhưng anh sớm tập trung trở lại. Con gái anh vẫn còn an toàn, tức là giờ chỉ cần hạ gục những gã này và cứu cô bé là xong.

“Đưa bọn tao xem tiền và danh sách”, gã trùm nói bằng giọng khàn khàn.

“Thả con gái tao ra trước.”

“Đưa bọn tao xem. Tiền. Và danh sách.”

Đặc cụ Nicolas cũng biết đàm phán cũng sẽ vô tác dụng với bọn này. Vì đúng vậy, gã trùm lặp lại lời hắn bằng một giọng trầm hơn trước. Đặc vụ Nicolas đành mở chiếc vali ra cho chúng xem một cách lưỡng lự. Nhưng sau khi mở ra được 2 đến 3 giây –vừa đủ để chúng thấy có những xấp tiền bên trong– anh đóng ngay lại trước khi một gã tay chân kịp đến gần để nhìn rõ hơn.

Bên trong vali chỉ toàn những xấp giấy vụn được chồng bên dưới những tờ 10,000 Yên. Để chúng nhìn kĩ là anh sẽ toi đời ngay. Để tiếp tục câu chuyện, anh nói một cách trơ tráo, “Như tao đã bảo với thằng đàn em của mày bên ngoài, tao là người duy nhất biết mật mã để mở chiếc vali này. Vỏ ngoài của chiếc vali được làm bằng hợp kim Titanium, nên nếu không có bom thì chúc may mắn mở được nhé. Đây chính là con tin của tao.”

Dĩ nhiên, đó chỉ là những lời nói dối. Vỏ ngoài của chiếc vali thực ra được làm bằng nhôm. Tuy nhiên, với thân phận là một đặc vụ CIA, cùng với thái độ tự tin, lời anh nói lại có sự uy tín rất lớn.

Trái lại với những thằng đàn em đang bối rối, mặt tên trùm vẫn lạnh như băng. Sau khi lườm đặc vụ Nicolas một lúc lâu, hắn chỉ nói, “Chặt cụt ngón chân con bé cho tao.”

“Rõ, thưa đại ca.”

“… Không, đừng! Đợi đã!”, đặc vụ Nicolas lên tiếng khi thấy gã tay sai điều chỉnh lại chuôi dao.

Gã trùm cười nham hiểm, “Thế thì cho bọn tao biết mã nhanh.”

Sự cay đắng và uất hận hiện rõ trên khuôn mặt đặc vụ Nicolas. Được rồi, làm thôi.

“Được rồi, được rồi. Hay là thế này vậy. Tao sẽ viết ra giấy. Tất cả chúng mày đứng dựa vào tường. Rồi tao sẽ gấp một tờ giấy–“ Vừa giải thích, đặc vụ Nicolas xé một trang giấy từ cuốn tạp chí nằm trên bàn, rồi mò mẫm chiếc bút bi anh cất trong túi áo. “–và dán nó lên bức tường đối diện chúng mày. Thế là tao sẽ có được Emma còn chúng mày sẽ có mật mã. Chúng mày hiểu rồi chứ? Giờ tao sẽ lấy chiếc bút này–“

Đặc vụ Nicolas đánh bóng chiếc bút bị, như để thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong nhà kho.

“–và tao sẽ làm thế này!”

Khi đặc vụ Nicolas bấm vào nút trên chiếc bút bi, sốt Tabasco cay nồng bắn ra từ đầu bút và văng lên mặt của gã đứng sau Emma. Một đòn tấn công bất ngờ.

“Cái gì —mắt tao— MẮT TAOOOOOO!!! AAAAAAA!!!”

Tiếng hét của thằng Dao khiến tất cả phải chú ý đến hắn, sau đó là màn độc tấu của đặc vụ Nicolas. Anh lao đến với chiếc vali, tung những cú đá hiểm hóc, lấy hai ngón chọc mù mắt, cùng những cú đấm quyền uy bằng chiếc vali. Mấy thằng bên ngoài nghe thấy tiếng động chạy vào cũng bị anh làm gỏi cả lũ.

Tên đầu sỏ lui về phía sau và xả đạn liên hồi bằng khẩu súng lục, nhưng không một viên đạn nào có thể làm đặc vụ Nicolas phải chùn bước. Đếm được hắn đã bắn hết đạn, anh chốt hạ bằng một chiếc vali thẳng mặt tên trùm.

Việc sử dụng súng bị giới hạn gắt gao ở Nhật Bản, có nghĩa là những ông trùm yakuza cũng sẽ có rất ít thời gian để tập bắn súng. Có nghiên cứu chỉ ra rằng một người chưa qua huấn luyện và bắn súng ở khoảng cách ba mét, khả năng cao là anh ta sẽ không bắn trúng được phát nào. Trong những tình huống như vậy, ta cần phải thu hẹp khoảng cách để tăng độ chuẩn xác khi ngắm bắn. Nói cách khác, khi gã trùm sợ hãi lùi về phía sau thì đó là lúc hắn mất hết cơ hội bắn trúng rồi.

Sau khi hạ đo ván tất cả và trói bọn chúng thật chặt, đặc vụ Nicolas cởi trói cho Emma và ôm trầm lấy cô bé.

“Papa! Con biết papa sẽ tới cứu con mà! Con bi– //ư, ư ư, oaaaaaaa//….!”

“Mọi thứ ổn cả rồi. Con an toàn rồi. Ba xin lỗi đã khiến con trải một cảm giác tồi tệ như vậy. Ổn cả rồi con yêu.”

Emma khóc cho đến khi cô bé thiếp đi.

Đặc vụ Nicolas gọi ngay cho cô vợ Sarah đang đứng ngồi không yên để thông bảo cả hai mẹ con giờ đã an toàn. Sau đó anh mới gọi cho cảnh sát.

Bắt cóc. Tống tiền. Tàng trữ vũ khí. Băng Tadogoro-gumi bị giải thể ngay ngày hôm đó.

Ngay lúc đặc vụ Nicolas định rời khỏi nhà kho với Emma trên lưng, có một thứ đã khiến anh dừng lại. Yakuza thường hay sử dụng súng và katana. Nhưng còn thanh giáo đó thì sao?

Tò mò, anh bước tới và hất thanh giáo lên bằng chân của mình. Xoay qua xoay lại một hồi, anh cúi mình xuống để ngắm nghĩa nó rõ hơn. Nhìn kĩ mới thấy, đó là một thiết bị mang hình dạng một cây giáo, bằng chứng là có những dòng chữ mã hoá lạ cùng nhiều nút bấm chạy dọc món binh khí.

Nằm ở giữa chuôi giáo là một biểu tượng hình mặt trời.

Đặc vụ Nicolas đã quá quen thuộc với biểu tượng đó. Chính là biểu tượng nằm trên mặt nạ của Hoả Nữ và Băng Dũng Sĩ.

Biểu tượng của các siêu năng lực gia xuất hiện triền miên ở những vụ việc dị thường trong thành phố, đến mức chúng được coi như là biểu tượng của siêu nhiên. Không biết đám yakuza có ảo tưởng đến mức tự chế ra một thanh giáo đồ chơi rồi khắc lên đó hình mặt trời rồi đem múa máy khắp nơi không nhỉ?

Sau một hồi lưỡng lự, đặc vụ Nicolas quyết định sẽ đem thanh giáo này về. Dù gì bây giờ anh đang cạn kiệt manh mối mà, đâu thể ra về tay trắng được, anh cũng biết khả năng cuộc điều tra đạt được bước đột phá nhờ vào mấy thứ linh tinh anh chôm của đám yakuza là rất thấp.

Đặc vụ Nicolas ném thanh giáo vào sau cốp xe, rồi anh đặt cô bé Emma đang ngủ ngon vào ghế sau. Những chiếc xe cảnh sát phóng ngang qua khi anh rời khỏi hiện trường vụ án. Việc vấn đáp và báo cáo cho cấp trên CIA có thể để sau. Giờ thì anh chỉ muốn đến khách sạn nhanh nhất có thể để giúp cho Sarah được an tâm, và rồi anh chỉ muốn đánh một giấc trong khi nhìn ngắm gương mặt say ngủ đầy dễ thương của con gái anh.

Anh đã trải qua một ngày dài, quá dài.

<><><><><><><>

Đã ba tháng kể từ cái ngày con gái anh bị bắt cóc, đặc vụ Nicolas không còn là đặc vụ của CIA nữa. Anh đã quay trở về Mỹ, và cố hết sức để hàn gắn mối quan hệ với vợ. Mỗi ngày được dành thời gian bên gia đình càng khiến anh thêm biết ơn cuộc sống khi đã có thể lấy lại những gì đã mất. 

Nhưng ngạc nhiên thay, Nicolas Stallone lại không bị sa thải. Thực ra, một trong những tiếc nuối lớn nhất của họ chính là để anh đi.

Thanh giáo bạc mà anh nhặt về hoá ra lại là một bước ngoặt to lớn. Bên kĩ thuật cho biết bên trong nó chứa những công nghệ và kĩ thuật vượt ngoài tầm hiểu biết của con người. Nicolas, người sắp sửa bị giáng chức, tự nhiên lại được tung hô và ngợi ca nhiệt liệt. Đáng tiếc thay, thanh giáo lại thiếu đi mất một nguồn nhiên liệu để vận hành cho nên họ không kích hoạt nó được, nhưng chắc chắn thanh giáo có một sự liên quan tới những thế lực siêu nhiên. Gã yakuza sở hữu nó chỉ khai rằng “Tôi mua nó ở chợ thôi!”, và danh tính kẻ bán vẫn chưa được xác định.

Mặc cho họ ra sức thuyết phục Nicolas ở lại, kể cả bằng những điều khoản thơm ngon bậc nhất lịch sử CIA, thì anh vẫn không nao núng chọn lấy gia đình mình. Thật may vì anh đã làm vậy, vì chỉ ba ngày sau thanh giáo đã không cánh mà bay.

Sự biến mất ngay trước sự canh phòng bảo mật tuyệt đối của thanh giáo khiến Nicolas nhớ lại về cái gã gián điệp đã tẩu thoát khi trước. Nhưng anh không tìm thấy cả hai có liên hệ gì với nhau.

Đúng như dự đoán, trụ sở của CIA rơi vào hỗn loạn. Nicolas sau này nghe kể rằng nhân viên tại đó đã chạy đôn chạy đáo như những đứa trẻ lạc mẹ, khiến cho Nicolas cảm thấy biết ơn hơn về lựa chọn của mình. 

Khi anh ngồi đọc báo chiếc ghế bập bênh trong phòng khách và tận hưởng ly cà phê nóng hổi vợ anh vừa mới pha, có một bức thư đã được nhét qua khe nhận thư trên cánh cửa. Ngay lập tức, Emma ngừng cậy tung chiếc đồng hồ mà hớn hở chạy ra nhận thư.

Nicolas mỉm cười hiền từ, nhận ra những điều nhỏ nhặt trong cuộc sống cũng đáng quý và ấm áp đến nhường nào.

Emma sớm quay lại với một lá thư trên tay. Cô bé leo lên đùi Nicolas, rồi đọc to tên người gửi.

“Người viết thư là Sri Jayawardanacafe Latte! Tên nghe lạ thật, papa nhỉ?