*Trans+Edit: Lắc

Kể từ khi việc nghiên cứu arcana phát triển thần tốc, rất nhiều lý thuyết ma thuật của Đế chế Ma thuật cổ đại đã bị lật đổ, các phương pháp minh tưởng cũng đã không còn bắt kịp thời đại. Tuy nhiên, những thần chú độc nhất vẫn rất phổ biến trong giới pháp sư ngày nay. Mỗi lần đi khám phá một di tích, ngoài ma cụ và các nguyên vật liệu ma thuật, thứ quan trọng nhất cần phải tìm kiếm chính là những thần chú độc nhất, vòng phép và nghi lễ ma thuật, bởi vì xét cho cùng, tiêu chuẩn duy nhất để đánh giá một thần chú hay hay dở là xem xem nó có thực sự hữu ích hay không.

Về mặt này, những loại thần chú cổ độc nhất mà mô phỏng cấu trúc của các ma vật và cải tiến chúng chắc chắn không hề thua kém những thần chú đương đại ngày nay. Sự khác biệt duy nhất là những thần chú đó vốn là ma thuật bậc bảy hoặc tám, nhưng từ khi arcana phát triển, thông qua nghiên cứu, người ta đã tìm ra bản chất và quy tắc của chúng, cải tiến mô hình, hạ thấp yêu cầu để học được, từ đó chúng đã giảm xuống chỉ còn là thần chú bậc bốn hoặc năm.

Tất nhiên, những thần chú độc nhất cũng có thể truyền cảm hứng cho các Arcanist. Có rất nhiều thành tựu arcana trong Ma pháp Nghị viện được xuất phát từ việc nghiên cứu những thần chú độc nhất, do đó nghị viện sẽ không bao giờ keo kiệt trao tín chỉ và điểm arcana cho những ai đệ trình lên thần chú độc nhất.

Tuy nhiên, trong cuốn Chiêm tinh và Ma thuật Nguyên tố, những thần chú độc nhất chỉ có từ bậc ba trở lên, mà Lucien thì vẫn chưa tìm hiểu và phân tích chúng. Vì vậy trong thời gian ngắn, thật khó để cậu có thể nhặt ra những loại ít quan trọng hơn mà đem đi đệ trình. Hiện tại, cậu chỉ có thể tập trung lựa chọn những phép mà cậu đã tự sáng tạo hoặc cải tiến mà thôi.

Trong số đó, con bài tẩy giá trị nhất của Lucien chính là thần chú bậc một Mê Hoặc, bao gồm hai phiên bản: một nhắm vào các pháp sư và một dành cho hiệp sĩ. Trước khi nghị viện đề xuất ra lý thuyết liên quan đến sóng não và hormone, cậu sẽ không đệ trình nó lên. Có thể trong tương lai, nhờ sự trợ giúp của hai thần chú này, cậu sẽ có được những khám phá sâu hơn rồi dần dần trở thành chuyên gia trong lĩnh vực Ảo ảnh và Chiêu hồn chưa biết chừng.

Còn nếu Lucien đệ trình lên Bàn tay Dao động của Giáo Sư, kết hợp với những chuyện đã xảy ra ở Aalto, thì về cơ bản, chẳng khác nào cậu đang tự xác nhận danh tính của mình chính là Giáo Sư cả. Lucien dự định đợi đến khi nào trở thành pháp sư bậc năm rồi mới nộp luận án về cộng hưởng. Và để tránh gây tác động mạnh đến hệ Chiêu hồn cũng như niềm tin của giáo hội, cậu cũng cần phải giữ kín việc tổng hợp nhân tạo urê. Là người mới tiếp xúc với arcana, cậu không thể mạo hiểm chọc vào hai thế lực này được. Nếu mà bất cẩn, giáo hội và mấy tên điên rồ của hệ Chiêu hồn đó sẽ dốc toàn lực để giết cậu.

Từ Astar, Lucien đã biết rằng, không giống như trên Trái đất, nơi các nhà khoa học không có khả năng chiến đấu, Ma pháp Nghị viện ở đây lại sử dụng bạo lực để giải quyết tranh chấp học thuật. Đôi khi, không phải là do các Arcanist thiển cận. Chỉ là, bất cứ ai một khi đã đạt đến trình độ của họ đều sẽ rất khó để thay đổi những niềm tin mà bấy lâu nay vẫn tin tưởng, trừ khi niềm tin ấy được chứng minh ngược lại. Bên cạnh đó, Arcanist không phải là Thần, họ đều có những cảm xúc riêng: vui, buồn, nóng giận,… Chính vì vậy, giữa một cuộc tranh cãi căng thẳng, chỉ cần một sai sót nhỏ trong việc kiềm chế cảm xúc thôi cũng có thể dẫn đến bi kịch.

Đó chính là lý do tại sao nghị viện lại thiết lập những khóa phép trận nhỏ ở trên tường của nhiều phòng thảo luận.

Cố quá thành quá cố - Đó chính là kết luận mà cậu rút ra được từ rất nhiều tình huống mà bản thân đã trải qua.

‘Mình có nên nộp lên Dơi Kêu không nhỉ?’ Lucien trầm tư, ngón trỏ tay phải nhẹ gõ lên chiếc bàn trước mặt.

Lazar không tiếp tục chủ đề nữa mà mỉm cười nhìn Lucien. Việc một người có thể thay đổi quan điểm và hòa nhập với Ma pháp Nghị viện hay không là tùy ở họ, không ai khác có thể can thiệp.

Tiếng còi hú lại vang lên, tốc độ của đoàn tàu hơi nước ma thuật dần dần chậm lại. Cuối cùng, nó dừng lại ở một sân ga trông khá u ám, ảm đạm. Trên sân ga, hơn mười người mặc áo choàng ma thuật đen cổ điển bước lên tàu qua cánh cửa ở giữa hai toa, hoặc là đi tay không, hoặc là xách vali.

“Lại là cái lũ mê xác[note55678] chết tiệt đó. Điều khó chịu nhất ở cái tuyến đường này là chúng ta phải đi ngang qua thành phố Heidler.” Lazar trầm giọng phàn nàn, trong bụng cảm thấy vừa ghê tởm lại vừa có chút gì đó hãi hùng.

“Heidler?” Lucien bối rối nhìn ra ngoài cửa sổ, và rồi ngạc nhiên thay, cậu có thể mơ hồ nhìn thấy một vết nứt ở bên ngoài làn sương mù.

Đó là lối vào Linh Giới mà chỉ có thể nhìn thấy được bằng sức mạnh của Hào Quang Mặt Trời.

Lucien mới chỉ nhìn thấy năm, sáu vết nứt như thế này kể từ khi du hành trên lục địa, do đó cậu không ngờ sẽ nhìn thấy một vết nứt khác ngay khi vừa đến Vương quốc Holm. Cậu liền tức thì hiểu ra tại sao các chiêu hồn sư lại ở đây.

Lazar nghiêng người lại gần Lucien và nói nhỏ. “Không lâu sau khi nghị viện được thành lập, mấy kẻ mê xác chết tiệt đó đã phát hiện ra rằng Heidler tràn ngập sức mạnh của cái chết, thế nên đã chuyển trụ sở của Bàn tay Nhợt nhạt về đây. Nếu tới Heidler, cậu sẽ thấy rằng ở đó có nhiều sinh vật bất tử hơn cả người sống nữa. Thậm chí trong số chúng còn có tên sở hữu trí thông minh, có thể giúp nông dân trồng yến mạch, giúp thợ rèn rèn thép nữa cơ…”

“Thú vị thật.” Câu trả lời của Lucien làm Lazar cạn lời.

Khi các chiêu hồn sư kia đến gần, người đàn ông trông ốm yếu mặc áo gió màu đen dẫn đầu nhóm khiến cho cả hai đồng thời giật mình.

Felipe đội một chiếc mũ chóp màu đen, theo thói quen đút hai tay vào trong túi áo gió của mình. Khi chuẩn bị bước sang toa khác, y thản nhiên nhìn sang.

Lazar vội vàng đứng dậy chào. “Chào buổi chiều, ngài Felipe.”

Ma pháp Nghị viện đã từ bỏ nhiều truyền thống không hay của Đế chế Ma thuật cổ đại, chẳng hạn như mối quan hệ dựa dẫm cá nhân của những người học việc đối với các pháp sư, nhưng truyền thống tôn trọng những pháp sư mạnh mẽ thì vẫn được duy trì đến ngày nay. Do đó, mặc dù Lazar là một pháp sư đến từ Ý chí Nguyên tố, nhưng khi đứng trước Felipe, một người mà xét về cả arcana lẫn ma thuật đều có cấp độ cao hơn anh rất nhiều, anh vẫn phải thể hiện sự tôn trọng.

Felipe chỉ thản nhiên nhìn lướt qua. Không buồn quan tâm Lazar đến từ tổ chức nào, y khẽ gật đầu rồi quay người đi về phía toa tàu phía trước.

“Ngài Lazar, quý ngài đó là ai vậy? Ngài ấy có vẻ… khá là mạnh.” Heidi không ngồi mà quỳ trên chiếc ghế mềm phía sau Lucien, dõi mắt trông theo Felipe với vẻ hâm mộ.  

Thấy Felipe không cảm nhận được điều gì lạ từ cậu, Lucien mới thở phào nhẹ nhõm. Cậu nhìn Lazar với vẻ tò mò giống như những người học việc khác.

Nụ cười rạng rỡ của Lazar biến mất, mặt hiện vẻ cay đắng, anh nói. “Đó là ngài Felipe, đến từ Bàn tay Nhợt nhạt, một tổ chức của các chiêu hồn sư. Anh ta là một Arcanist cấp bốn, pháp sư bậc năm, cũng là một thiên tài giống như Ulysses, Larry và Timothy mà tôi vừa kể bãn nãy ấy, Evans.”

“Ngài Felipe? Tôi từng nghe nói về ngài ấy rồi, người đã đột phá hàng phong tỏa của giáo hội phải không?” Sprint hưng phấn nói như thể vừa nhìn thấy idol. “Ngài ấy thậm chí còn chưa phải là pháp sư cao cấp nữa, vậy mà đã có tên trong Danh sách Thanh lọc của giáo hội rồi.”

“Ngầu ghê!” Tất cả những người học việc đều nhìn về phía toa xe bên kia với ánh mắt đầy hưng phấn, mặc dù thực chất chẳng nhìn thấy gì. Họ chỉ là chưa bao giờ ở gần một người nổi tiếng đến vậy.

“Trong Ý chí Nguyên tố của chúng tôi cũng có một vị như vậy. Ngài ấy được gọi là Giáo Sư, và thứ hạng của ngài ấy chỉ kém ngài Felipe trong Danh sách Thanh lọc một bậc mà thôi.” Lazar nói, nỗ lực duy trì hình ảnh tổ chức của mình.

Nghe anh nói, Lucien thoáng nghĩ. ‘Đúng là ‘Giáo Sư’ có tên trong Danh sách Thanh lọc đấy, nhưng làm sao anh biết tôi đến từ Ý chí Nguyên tố?’

Thế nên cậu hỏi. “Ngài Astar trước đó có nhắc tới vị Giáo Sư này rồi, nhưng ngài ấy đến từ Ý chí Nguyên tố sao?”

“Đương nhiên, hình như ngài Felipe và Giáo Sư có chút mâu thuẫn, sau khi trở về, anh ta đã bí mật điều tra các pháp sư trong Ý chí Nguyên tố, để rồi suýt nữa bị ngài Gaston giết chết. Vụ này có lẽ chính là tin tức lớn nhất gần đây trong nghị viện.” Lazar nói. Anh liếc nhìn toa tàu bên kia rồi hạ giọng. “Rất nhiều những người quen biết ngài Felipe đều cho rằng anh ta đã trưởng thành hơn sau khi trở về. Anh ta điềm tĩnh hơn, không còn kiêu ngạo như trước nữa, và hình như đang bí mật làm thí nghiệm gì đó.”

‘Xem ra Felipe chắc hẳn đã buộc tội Giáo Sư đến từ Ý chí Nguyên tố, nhưng lại không tiết lộ chuyện tổng hợp urê, nếu không thì tin lớn nhất gần đây đã chẳng phải là anh ta suýt bị giết bởi một pháp sư cao cấp mà phải là tin về thí nghiệm đó mới đúng. Chuyện đó nhất định sẽ làm tất cả các pháp sư của hệ Nguyên tố và Chiêu hồn sôi sục. Vậy Felipe đang cố gắng tổng hợp các vật chất có sinh lực khác? Nhưng có vẻ anh ta mạnh hơn mình nghĩ, thoát được khỏi tay của một pháp sư cao cấp lận…”

Có chút hứng thú với vị Giáo Sư bí ẩn, Katrina hỏi. “Ngài Lazar, ngài Giáo Sư là ai trong Ý chí Nguyên tố vậy?”

“Sự tồn tại của ngài Giáo Sư đã được Grand Arcanist Hathaway xác nhận, nhưng phu nhân không nói ngài ấy là ai cả.” Lazar cũng không biết.

Lucien có chút xấu hổ. Cậu bị lộ rồi sao? Một khi các lãnh đạo của Ý chí Nguyên tố thảo luận với nhau, họ nhất định sẽ phát hiện ra trong tổ chức của bọn họ không hề có ai là Giáo Sư. Mặc dù sự thật là có một số người giấu danh tính để hoạt động nhưng những điều như thế này thì họ không cần phải che giấu. Suy cho cùng, đứng ra nhận vinh quang mà mình xứng đáng được hưởng mới là điều bình thường.

Chính vì vậy, những người của Ý chí Nguyên tố sẽ cố gắng ngầm nhờ đến sự trợ giúp của những nhân vật cấp cao hơn trong nghị viện, trong trường hợp này chính là Hathaway. Còn về phần Hathaway, một người luôn rất để tâm tới Natasha, thời gian và địa điểm xuất hiện của Giáo Sư đã đủ để giải thích tất cả. Tuy nhiên, có vẻ như cô muốn che đậy việc này vì lý do đặc biệt nào đó.

Sau cuộc thảo luận, những người học việc không còn dè dặt hay lo lắng nữa, trong toa tàu náo nhiệt hẳn lên. Đám nhóc hoặc là nghe Lucien và Lazar trao đổi về Ma pháp Nghị viện, hoặc là nói về những gì họ đã thấy trên đường đi.

Thời gian trôi qua thật nhanh trong bầu không khí sôi động. Annick nhìn ra ngoài cửa sổ, miệng há hốc. “Nó… Nó đang bay!”

Được Lucien chỉ dạy, Annick đã trưởng thành hơn nhiều, nhưng lần này đến cả cậu nhóc cũng không giấu được vẻ kinh ngạc.

Lucien theo ánh mắt thích thú của Lazar nhìn ra ngoài cửa sổ, lúc này mới phát hiện đường ray đã rời khỏi mặt đất và đang lơ lửng giữa không trung, kéo dài lên trên trời, trong khi đó đoàn tàu hơi nước ma thuật vẫn tiếp tục chạy trên đường ray.

Những khu rừng, cánh đồng, trang viên và thành phố bên dưới ngày càng nhỏ hơn, trở nên bé như những con kiến.

“Phản trọng trường.[note55679] Có một trường phản hấp dẫn được thiết lập trên đường ray gần Allyn.” Thấy Lucien quay đầu lại, Lazar liền trả lời trước khi cậu kịp hỏi. “Nhưng cậu chỉ có thể nhìn thấy những thứ như thế này ở gần Allyn thôi, nếu không Ma pháp Nghị viện sẽ phá sản mất...”

Đám nhóc học việc chen chúc đến bên cửa sổ và ngắm nhìn đoàn tàu đang lao vùn vụt lên bầu trời xanh. Chấm đen trước mắt họ ngày một lớn, đó là một thành phố khổng lồ lơ lửng giữa không trung!

Nơi đó trông như một đỉnh núi được cắt ở giữa, đầu hướng xuống, còn mặt cắt ngang hướng lên trên. Bên trong xây dựng vườn hoa, rừng cây, đường phố, vô số công trình kiến trúc phổ biến và nhiều ma tháp với những phong cách khác nhau. Thành phố này có diện tích gần bằng một nửa Aalto.

Đây là trụ sở của Ma pháp Nghị viện, thành phố nổi Allyn!

“Woa!”

“Hoành tráng quá!”

… …

Thấy những người học việc hàm sắp chạm đất trước khung cảnh ngoạn mục, Lazar mỉm cười nói. “Các em sẽ có rất nhiều cơ hội để thưởng lãm thành phố sau. Điều quan trọng bây giờ là sau khi đến trụ sở của Ma pháp Nghị viện, các em sẽ cần phải làm một bài kiểm tra. Từ đó, dựa vào trình độ arcana và thiên hướng của mỗi người, Ma pháp Nghị viện sẽ chỉ định các em vào những ngôi trường ma thuật phù hợp.”

“Gì cơ? Có bài kiểm tra á?!” Heidi, người bị bài tập dọa cho vỡ mật, suýt thì rít lên. Những pháp sư học việc khác cũng xanh mặt. Tất cả đều vội vàng ngồi xuống ghế và lấy sách ra ôn lại, miệng phàn nàn rằng ngài Lazar đáng lẽ phải nói với họ sớm hơn!

Sprint và Katrina vẫn tương đối bình tĩnh. Họ lắc đầu và nói với Heidi. “Sao phải sợ? Cậu học arcana được hơn một tháng rồi mà.”

“Mình cần ôn lại… Mình cần ôn lại…” Heidi lẩm bẩm một mình và lấy sách ra, quăng cho hai người họ một cục bơ.

Tốc độ của đoàn tàu hơi nước ma thuật bắt đầu chậm lại, sau đó nó từ từ dừng lại ở một nhà ga nằm ngoài rìa Allyn.

Đúng lúc này, hai cô gái xinh đẹp mặc váy dài màu xanh nhạt đi vào, trên tay cầm một cuốn sổ bìa cứng. Họ kính cẩn nói với Lucien và Lazar. “Những vị khách thân mến, vui lòng giúp chúng tôi để lại đánh giá về chuyến tàu này. Nếu có bất kỳ thiếu sót nào, xin các vị hãy chỉ ra để chúng tôi có thể thu thập ý kiến đóng góp của mọi người và cải thiện chất lượng dịch vụ.”

Lucien nhận lấy cuốn sổ bìa cứng và cây bút lông. Cậu suy nghĩ một lúc rồi viết ra hai từ, sau đó chuyền sang cho Lazar.

Anh tò mò nhìn đánh giá của Lucien, vẻ mặt có phần ngơ ngác.

Trên trang giấy trắng là hai chữ to đùng:

“Năm sao!”