*Trans+Edit: Lắc

Những chiếc xe ngựa chạy băng băng qua các con phố rồi từ từ dừng lại trước tòa ma tháp khổng lồ ở trung tâm của thành phố nổi.

Nhìn từ xa thì khó lòng nhận ra tòa tháp hùng vĩ đến mức nào, nhưng khi đã ở trước mặt, Heidi, Layria và những người học việc khác trong lòng đều trầm trồ kinh ngạc, phải ngước đầu rướn cổ dữ lắm mới có thể nhìn thấy đỉnh tháp. Ngoài ra, không giống như những ma tháp u ám và huyền bí thời cổ đại, mặt ngoài của tòa tháp này được làm từ một loại vật liệu lấp lánh ánh bạc, khiến cho những người học việc cảm nhận được một vẻ đẹp khó tả.

‘Ồ, một công trình thép hiện đại.’ Kiểu công trình này là một trong những phong cách yêu thích của Lucien, cảm tình của cậu với nghị viện tức thì tăng lên rất nhiều.

Với tư cách là “chủ nhà”, Lazar rất hài lòng trước sự yêu thích của Lucien và những người học việc dành cho tòa tháp. Anh mỉm cười vỗ tay: “Đây là ma tháp, nơi đặt trụ sở của nghị viện. Nó còn được gọi là Allyn, giống tên của thành phố này, và là thiên đường của rất nhiều pháp sư. Được rồi, vào trong thôi. Bây giờ đã là 4 giờ 15 phút chiều rồi, các nhân viên của trụ sở nghị viện sẽ tan làm lúc 6 giờ. Chỉ có một số ít người chịu trách nhiệm về an ninh và giám sát mới ở lại thôi.”

“Ngài Lazar, ngày mai chúng ta hẵng quay lại được không? Bọn tôi mệt quá rồi, cần phải nghỉ ngơi.” Đám nhóc học việc sợ phải làm bài kiểm tra arcana, ngay cả Annick cũng có phần do dự.

Lazar dẫn Lucien và những người học việc đi lên bậc thềm đá xám trước cửa ma tháp. “Các em mới tới, quả thực là rất mệt. Nhưng các em cần phải tự mình báo cáo lại cho người phụ trách khảo hạch. Khi đó họ sẽ sắp xếp thời gian đánh giá khác cho các em. Nhưng tôi phải nhắc nhở các em một điều, nếu không vượt qua được bài kiểm tra này, mai sau các em sẽ không nhận được hai huy hiệu – một dành cho arcana và một dành cho ma thuât, và như vậy sẽ rắc rối lắm đấy. Các em càng sớm bắt đầu học arcana và ma thuật thì sẽ càng sớm trở thành pháp sư thực thụ.”

Anh không bắt những người học việc phải làm bài kiểm tra khi họ đang mệt mỏi mà chỉ đang nhắc nhở họ không được từ chối bài kiểm tra sau khi nghỉ ngơi một ngày.

Chẳng mấy chốc, họ đã bước đến trước cánh cổng bạc được sơn vô số hoa văn thần bí của tòa tháp.

Khi Lucien và những người học việc đang chuẩn bị bước qua cánh cổng hé mở, hai con mắt đen to bự đột nhiên xuất hiện trên cánh cổng và chớp chớp.

“Thay mặt cho tất cả các Arcanist và pháp sư, chào mừng đến với Allyn.”

Một âm thanh vui tươi vang lên từ cánh cửa, hai cánh cửa kim loại đung đưa qua lại như thể cái tay đang vẫy.

Lazar bật cười và nói. “Prospell, trước đây ngươi chưa từng chào đón ta như vậy đâu nhé.”

“Bởi vì tôi ngửi thấy hơi thở của sự sống đang tuôn trào ở đây.” Prospell không bận tâm đến lời nói đùa của Lazar.

Lazar quay người lại rồi nói với Lucien và những người học việc. “Prospell là một dạng sinh vật giả kim mạnh mẽ được dung hợp với ma tháp. Ngài Douglas và một số Grand Arcanist khác đã phải mất rất nhiều thời gian để thu thập một số linh hồn không hoàn chỉnh đặc biệt mới có thể tạo ra được nó đó. Haha, trong trụ sở của nghị viện có rất nhiều sinh mệnh giả kim. Về mặt này, không ở đâu có thể cạnh tranh được với nghị viện hết.”

Lần đầu tiên Lucien nói chuyện với một sinh mệnh giả kim là hồi ở trong lâu đài Carendia. Kể từ đó cậu đã rất tò mò và hứng thú với việc xây dựng một sinh mệnh giả kim, do đó cậu không khỏi hỏi. “Lazar, chúng ta có thể bắt đầu học về sinh mệnh giả kim khi ở trình độ nào?”

“Trước hết, cậu cần học Cây Tri thức Arcana về Linh hồn của hệ Chiêu hồn, sau đó cần tìm hiểu những điều cơ bản về Sinh mệnh Hòa hợp từ hệ Giả kim thuật. Khi nào học xong những điều trên và trở thành một pháp sư cao cấp, cậu sẽ có thể bắt đầu tạo sinh mệnh giả kim. Chính vì vậy mà ở thời Đế chế Ma thuật cổ đại, chỉ có những pháp sư cao cấp mới có thể có ma tháp của riêng mình.” Lazar ung dung giải thích.

Giọng Prospell đột nhiên trầm xuống. “Thưa ngài, nếu ngài có hứng thú với sinh mệnh giả kim, về sau xin ngài hãy tạo ra một quý cô. Các ma tháp xung quanh toàn mấy tên đực kinh tởm thôi!”

Trong mắt Lucien và những người học việc, sinh mệnh giả kim này là một tên biến thái.

Thấy Lucien không đáp, Prospell cười haha một cách vô hồn và nói. “Tôi chỉ đùa thôi. Chà, Ban Đánh giá Học việc ở khu thứ ba tầng một, Bộ phận Hành chính Pháp sư ở khu thứ tư tầng một. Khu thứ năm tầng một là Vùng Nhiệm vụ, nơi các vị có thể nhận và phát hành nhiệm vụ. Khu thứ sáu tầng một là Phòng Chuyển đổi, nơi các vị đổi tiền, nguyên liệu, vật phẩm và thông tin của mình để lấy điểm arcana hoặc ngược lại. Thư viện Arcana và Ma thuật Phổ thông ở khu thứ nhất tầng một và Phòng Trao đổi Ma thuật ở khu thứ hai tầng một.”

Lucien cẩn thận lắng nghe Prospell để theo kịp lượng thông tin.

“Nếu muốn minh tưởng và làm thí nghiệm, các vị có thể lên khu vực từ tầng hai đến tầng chín. Trên đó có phòng minh tưởng, phòng thí nghiệm ma thuật, phòng ràng buộc, phòng cung cấp năng lượng, vườn ma thuật và nhiều loại khác nữa. Tất nhiên, các vị chỉ có thể sử dụng chúng sau khi trả bằng tiền hoặc điểm arcana. Tầng mười là trụ sở của hai loại báo: tập san [Arcana] và tập san [Ma Thuật]. Trụ sở phát hành các loại báo còn lại đều tọa lạc trên khắp Allyn hoặc ở các thành phố khác, tại các vương quốc khác, và được điều hành bởi các tổ chức hoặc chi nhánh khác nhau của Ma pháp Nghị viện.”

“Từ tầng 11 đến tầng 15 là văn phòng của một số ủy ban cùng với phòng chờ dành riêng cho các thành viên ủy ban. Tầng 16 đến 20 thì miễn phí cho các nhóm nghiên cứu ma thuật và arcana đủ tiêu chuẩn. Tầng 21 đến 25 là những phòng thí nghiệm ma thuật tốt nhất dành cho các lĩnh vực khác nhau. Tầng 26 đến 30 là Thư viện Arcana và Ma thuật Cao cấp, kho vật liệu, phòng ràng buộc dành cho việc triệu hồi cấp cao, v.v.. Từ tầng 31 cho đến tầng 35 thuộc về Hội đồng Tối cao, nhưng tôi nghe nói rằng Hội đồng Tối cao đang có ý định dành tầng 31 và tầng 32 làm học viện cho các pháp sư sơ cấp…”

Prospell tuôn ra một tràng làm cho những người học việc chỉ biết nhìn nó một cách ngơ ngác.

“Được rồi, mọi người vào nhanh đi.” Sau khi Prospell nói xong, nó bắt đầu hát một bài hát ngang phè phè:

“Đừng sờ. Đó là cơ bắp của tôi.

Đừng sờ vào tường, ngứa lắm.

Đừng phá hủy tài sản công. Nội tạng mong manh lắm.”

…

Sau khi được chào đón bởi sinh mệnh giả kim kỳ lạ kia, Lucien và những người học việc cuối cùng cũng đặt chân vào trụ sở nghị viện. Thứ đầu tiên hiện ra trước mắt họ là một đại sảnh tròn ánh bạc. Ở giữa sảnh có một cái đĩa tròn đường kính một mét, bên trên khắc một vòng phép phức tạp. Xung quanh cái đĩa là một lớp màn chắn ánh sáng màu xanh lá mạ vươn dài đến tận tầng hai.

Xung quanh sảnh có những tấm biển chỉ hướng sáu khu vực và lối cầu thang khác nhau.

“Kia là thang máy.” Lazar giới thiệu, sau đó hỏi ý kiến Lucien. “Trước tiên chúng ta đến Ban Đánh giá Học việc ở khu ba. Sau khi sắp xếp cho các nhóc học việc xong xuôi, tôi sẽ đưa cậu đến Bộ phận Hành chính Pháp sư ở khu bốn. Được chứ?”

“Không thành vấn đề. Dù sao thì tôi cũng đã dạy bọn nhỏ được một thời gian rồi.” Lucien không hề để ý. Nhìn những pháp sư và người học việc mặc trang phục mang phong cách Holm đi qua đi lại, cậu theo Lazar tới khu ba.

…

Ở khu ba có những dãy phòng với đủ các loại màu sắc khác nhau. Một quý ông lớn tuổi với khuôn mặt gầy gò và bộ quần áo lỗi thời bước ra tiếp đón Lazar, Lucien và những người học việc.

Ông già tên Simeon nghiêm túc nói với những người học việc. “Trước tiên đăng ký đi đã, sau đó ta sẽ cung cấp cho mấy đứa một bài đánh giá arcana cơ bản. Sau khi xác định được trình độ arcana và thiên hướng của mấy đứa, bọn ta sẽ sắp xếp cho từng người tới học tại các trường ma thuật khác nhau.”

“Ông Simeon, sau khi trải qua rất nhiều sóng gió ở eo biển Bão Táp và rồi lại mất thêm ba tiếng ngồi tàu hơi nước ma thuật, chúng tôi chỉ vừa mới tới đây lúc trưa thôi. Tất cả chúng tôi đều đang rất mệt. Ông có thể hoãn buổi đánh giá arcana sang ngày mai được không?” Katrina không ngại ngùng gì trước ông già. Tự cho rằng bản thân là một trong những thủ lĩnh của những người học việc, cô không ngần ngại đứng ra và đề xuất yêu cầu.

Đây là một yêu cầu hợp lý. Simeon là người cổ hủ chứ không phải lạnh lùng. Ông gật đầu nói. “Vậy thì mấy đứa đăng ký trước đi. Chín giờ sáng mai hãy đến đây để làm bài kiểm tra. Ta sẽ sắp xếp cho mấy đứa nghỉ ngơi tại phòng dành cho khách ở khu ba tối nay. Nhớ này, khi chưa có huy hiệu arcana và ma thuật, đừng rời khỏi khu ba.”

“Cảm ơn ông Simeon. Chúng tôi nhớ rồi.” Tất cả đám nhóc học việc đều hoan hỉ.

Nhìn đám trẻ lần lượt tới đăng ký, Lucien đứng bên cạnh không hề nhúc nhích. Thấy trang phục của cậu rõ ràng là theo phong cách chung của đại lục, Simeon khó hiểu hỏi. “Cậu không định đăng ký à?”

“Ông Simeon, tôi đã là pháp sư chính thức rồi.” Lucien mỉm cười nói.

Khuôn mặt cổ hủ của Simeon lộ ra chút kinh ngạc, sau đó ông nhìn cậu từ đầu đến chân. “Một pháp sư chưa đến hai mươi tuổi sao? Có vẻ cậu rất có thiên phú về linh lực. Nếu muốn học ma thuật của hệ Chiêm tinh hoặc Ánh sáng – Bóng tối, hay muốn tập trung nghiên cứu kiến thức toán học, cậu có thể cân nhắc tham gia Tháp của chúng tôi.”

Lazar nhìn Simeon với ánh mắt có chút “thương hại”. “Evans muốn tập trung vào arcana cơ bản trước, đợi tới khi nào lên cấp cao hơn rồi mới quyết định.”

Trên người Simeon có gắn hai huy hiệu: một chiếc có hai ngôi sao bạc trên nền đen, giống như một bầu trời sao thăm thẳm, chiếc còn lại thì có hai vòng tròn màu đen trên nền bạc, tạo cảm giác lạnh lùng và bí ẩn. Theo như những gì Lazar giới thiệu trên tàu lúc trước, loại đầu tiên là huy hiệu của Arcanist cấp hai, còn loại sau là huy hiệu của pháp sư bậc hai.

Nghe Lazar nói, Simeon nở một nụ cười hiếm hoi. “Một thanh niên như cậu thật sự hiếm thấy đấy, biết tập trung vào việc học tập nghiên cứu chứ không chạy theo lời mời của các tổ chức. Evans, Tháp là một tổ chức trung lập, và chúng tôi có chung quan điểm với nghị viện. Vậy nên đó là nơi rất phù hợp cho các pháp sư không muốn dính líu vào xung đột mà chỉ thích tìm tòi nghiên cứu. Haha, được rồi, tôi mà nói nữa thì Lazar sẽ réo lên mất.”

Trong khi bên này đang trò chuyện, Heidi, Layria và những người học việc khác lại đang không ngừng đọc đi đọc lại các định lý và quy tắc. Thấy vậy, Sprint khẽ cau mày. “Học arcana thì phải học đều đặn hàng ngày, mà bài kiểm tra thì ngày mai diễn ra rồi. Cố ở phút cuối có nghĩa lý gì chứ!”

Nghe vậy, Heidi sực tỉnh, cô phóng tới chỗ Lucien và hỏi. “Ngài Evans, ngài cho bọn em gợi ý gì đi?”

“Tôi đồng ý với Sprint. Các em đã luyện tập đủ rồi. Điều các em cần tối nay là nghỉ ngơi cho thật tốt, cùng lắm đọc sơ qua một chút thôi.”

Annick và Layria gật đầu. Họ nhìn Lucien với vẻ có chút miễn cưỡng rồi hỏi. “Ngài Evans, ngày mai ngài có đến gặp bọn em không ạ?”

“Nếu không có chuyện gì thì tôi sẽ đến.” Lucien mỉm cười gật đầu. Nếu không đến thì làm sao cậu biết nhiệm vụ của mình có tiến triển hay không?

Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng nhìn thấy Annick và hai cô nhóc nhỏ giọng hoan hô, cậu lại có chút mềm lòng. Quay sang Lazar, Lucien nói. “Chúng ta tới Bộ phận Hành chính Pháp sư thôi. À mà, Lazar, nếu tôi muốn mượn sách trong Thư viện Arcana và Ma thuật Phổ thông hay trao đổi thần chú trong Phòng Trao đổi Ma thuật thì tôi phải dùng gì để đổi? Chỉ mỗi điểm arcana thôi hay cả Thale vàng cũng được?”

“Cả hai.” Lazar thích thú nhìn Lucien. “Nhưng mà điều kiện tiên quyết để vào được hai nơi này là cậu phải được kích hoạt huy hiệu arcana trước đã. Bây giờ, Evans, tốt hơn hết là cậu nên học những cuốn sách arcana và ma thuật cơ bản mà nghị viện cung cấp miễn phí trước. Sau khi đã học đến một mức độ nhất định, cậu có thể đăng ký làm một bài đánh giá arcana tại Bộ phận Hành chính Pháp sư. Một khi đạt, cậu sẽ nhận được một tín chỉ arcana cơ bản để kích hoạt huy hiệu arcana của mình.

Lucien cau mày. “Vậy để kích hoạt huy hiệu arcana, cách dễ nhất vẫn là đệ trình một thần chú mới nhỉ?”