*Trans+Edit: Lắc

Bộ phận Hành chính Pháp sư.

Eric nhìn Lucien từ đầu đến chân, đôi đồng tử màu xám phản chiếu hình bóng ưa nhìn của cậu. Giọng nhẹ như mây trôi, anh nói: “Tất cả các bài kiểm tra đều đạt xuất sắc… Nếu không biết là cậu, tôi còn tưởng đây là bài đánh giá được làm bởi một Arcanist cấp trung với vốn kinh nghiệm arcana ít nhất mười năm đấy, đặc biệt là những phần chứng minh suy luận toán học, logic vô cùng chặt chẽ. Cậu thực sự mới học arcana cơ bản được ba tháng sao?”

“Đúng vậy.” Lucien dĩ nhiên không nghi ngờ bản thân không thể qua được bài kiểm tra. Cậu mỉm cười và khẽ gật đầu.

Eric dùng tay phải xoa xoa má. “Trong phòng kiểm tra của Bộ phận Hành chính Pháp sư, trừ khi có ma cụ bậc huyền thoại trợ giúp, bằng không, cậu không đời nào gian lận được, chưa kể còn có cả tôi và cô Lucy cùng nhau giám sát. Bởi vậy, tôi có thể cam đoan rằng kết quả bài kiểm tra arcana cơ bản của cậu là trung thực. Sau khi đệ trình cho ban giám đốc ký, cậu sẽ nhận được một tín chỉ arcana cơ bản. Xin hãy chờ một lúc.”

Bộ phận Hành chính Pháp sư có một giám đốc và ba phó giám đốc, trong đó vị giám đốc này cũng đồng thời là thành viên của Ủy ban Công vụ.

Thấy Eric nộp kết quả kiểm tra cho giám đốc thông qua vòng phép dịch chuyển trong tháp, Lucien có chút mong đợi hỏi. “Ngài Eric, khi nào thì có kết quả xét duyệt luận án của tôi?”

Dù điềm tĩnh hơn hầu hết các pháp sư, cậu vẫn không khỏi cảm thấy có chút bồn chồn.

Trên Trái đất, bảng tuần hoàn nguyên tố đóng một vai trò quan trọng trong lịch sử hóa học nói riêng và sự phát triển của khoa học nói chung. Nó đánh dấu sự kết thúc của quá trình khám phá các nguyên tố trong tự nhiên của con người một cách rải rác, và mở ra một định hướng mới cho các nghiên cứu tiếp theo. Thứ ẩn đằng sau bảng tuần hoàn nguyên tố là cả một lĩnh vực không thể tưởng tượng được khác. Việc nghiên cứu chuyên sâu về lĩnh vực này trên Trái đất đã làm rung chuyển rất nhiều nền tảng về vật lý, vậy nên dĩ nhiên nó cũng có thể lật đổ phần lớn những lý thuyết hiện tại của Ma pháp Nghị viện.

Vì vậy, sẽ không quá lời khi nói rằng bảng tuần hoàn nguyên tố là nền móng, là ngai vàng của lĩnh vực Nguyên tố. Tuy nhiên, ngay cả một kết quả nghiên cứu quan trọng như vậy cũng bị nhiều người khinh miệt khi Mendeleev[note55986] lần đầu tiên đề xuất. Thậm chí cả thầy của ông cũng cho rằng nó vô nghĩa và lãng phí thời gian. Vào đầu thế kỷ 20, khi tầm quan trọng của bảng tuần hoàn đã được công nhận rộng rãi, nó vẫn không giành được giải Nobel Hóa học chỉ vì thiếu phiếu bầu.

Nghĩ tới đây, Lucien không khỏi có chút lo lắng. Luận án của cậu chỉ bao gồm những luận điểm mang tính tổng kết thuần túy, không có luận cứ, không có dẫn chứng, phải đợi người đọc kiểm chứng.

Mặc dù cậu đã dự đoán một cách táo bạo một số nguyên tố có khối lượng nguyên tử cần được đo lại cũng như những nguyên tố mới, nhưng xét cho cùng, đây vẫn là một thế giới khác. Vẫn chưa có ai biết những nguyên tố mới đang trốn ở đâu và không biết khi nào chúng mới được phát hiện. Ngoài ra, việc đo lại khối lượng nguyên tử có liên quan một phần đến việc phân tách các đồng vị lạ, mà điều đó tạm thời vẫn chưa thể xác minh được. Như vậy, rất có thể các Arcanist sẽ dừng thí nghiệm tại đây.

Mọi thứ đều cần phải có thời gian, nhưng Lucien không muốn một pháp sư cao cấp phát biểu với giọng buồn bã trong một lễ trao giải Vương miện Holm nào đó rằng: “Chúng ta hãy cùng mặc niệm cho ngài Lucien Evans. Bảng tuần hoàn nguyên tố của ngài đã gây chấn động toàn bộ thế giới ma thuật, nhưng thật không may, ngài đã bị sát hại, và mãi tới sau khi ngài qua đời, kết quả nghiên cứu của ngài mới được công nhận.”[note55987]

Để có thể nhanh chóng nhận được phản hồi tốt, Lucien phải xuất bản luận án trên một tập san có đủ sức ảnh hưởng, như vậy mới có khả năng được nhiều Arcanist tìm đọc. Chỉ cần một trong số họ xác minh được có sự sai sót trong khối lượng nguyên tử của một nguyên tố nào đó và xuất bản một bài nghiên cứu để phản hồi, thì nhất định luận án, cũng như bảng tuần hoàn của cậu sẽ được coi trọng.

Nghe Lucien hỏi, Eric nghiêm túc trả lời: “Thời gian một luận án được xét duyệt ngắn nhất là ba ngày. Đôi lúc, khi các thành viên hội đồng bận rộn thì có thể sẽ kéo dài đến một tuần hoặc một tháng. Evans, lần trước sở dĩ luận án của cậu được xét duyệt sớm là vì cậu đã đồng thời nộp lên một thần chú mới, khiến cho một số Arcanist ấn tượng với ý tưởng của cậu và lấy luận án ra đọc kỹ, đó mới là điều hiếm gặp. Còn lần này thì cứ yên tâm, tất cả giấy tờ đều được lưu trữ tại Hội đồng Xét duyệt Arcana, và sẽ có hai Arcanist đánh giá riêng. Không ai có thể cướp thành quả của cậu đâu.”

“Ba ngày. Được rồi.” Lucien không nói gì thêm nữa. Thời gian ngắn như vậy không đủ để cậu bị lộ thân phận được. Ở Allyn, hàng rào phòng thủ của những tòa nhà quan trọng như Tháp Thí nghiệm Ma thuật đều cực kỳ mạnh mẽ. Bất kỳ ai muốn lẻn vào mà không bị chú ý thì ít nhất cũng phải mạnh ngang với một Đại pháp sư.

Nếu không phải vì Lucien có nhiều bí mật, cậu đã nghĩ ra kế hoạch lợi dụng quyền lực của nghị viện để tiêu diệt sinh vật bất tử kia và tìm ra kẻ chủ mưu rồi. Kẻ đó sẽ không bao giờ ngờ được rằng Lucien có một thần cụ gần với bậc huyền thoại là Hào Quang Mặt Trời, để rồi nhờ nó mà sớm phát hiện ra âm mưu của hắn.

Sau khi chờ một lúc, tài liệu có chữ ký của giám đốc được gửi trở về. Eric thả huy hiệu arcana và huy hiệu ma thuật của Lucien vào trong lồng sắt rồi kéo dây chuông.

“Evans, cậu đã có tín chỉ arcana cơ bản. Bên cạnh đó, trong các ấn bản tập san mới nhất, đã có tám bài nghiên cứu arcana trích dẫn luận án thí nghiệm về dơi và lý thuyết ma thuật mới của cậu. Tính cả trích dẫn của Chúa Tể Bão Táp thì cậu thu được chín tín chỉ arcana từ trích dẫn. Cộng với tám tín chỉ từ lần trước, hiện cậu đã có tổng cộng mười bảy tín chỉ arcana. Chúc mừng cậu đã trở thành Arcanist cấp một.” Eric lấy huy hiệu arcana của cậu ra khỏi lồng sắt và nhìn vào nó, sau đó đưa tay phải ra bắt tay chúc mừng Lucien.

Nền đen trên mặt huy hiệu arcana của cậu giờ đã xuất hiện một ngôi sao bạc.

Kế đó Eric lấy huy hiệu ma thuật của Lucien ra đưa cho cậu. “Nhờ trích dẫn của Ngài Chúa Tể Bão Táp mà đã có rất nhiều Arcanist có hứng thú với thần chú cấp học việc của cậu đấy. Hơn nữa, mua thần chú bằng một điểm arcana cũng tương đối rẻ, cho nên cậu hiện có tổng cộng 769 điểm arcana. Thật là một khởi đầu đáng ghen tị.” Về việc mình đã thăng cấp lên bậc hai, Lucien dự định sẽ cập nhật nó sau khi xong luận án này.

Nghe Eric nói xong, cậu hít sâu một hơi, thầm giật mình bởi con số đó. Như vậy có nghĩa là gần một phần mười số Arcanist ở Allyn đã đổi điểm arcana của họ để mua thần chú Dơi Kêu của cậu. Tỷ lệ này thật sự quá ghê gớm!

Sức ảnh hưởng của một Grand Arcanist quả thực là không gì sánh bằng. Dù việc Lucien bị ‘treo lên tường thành’ là thật, nhưng cậu cũng đã thu về được một khoản lợi nhuận khổng lồ. Nếu như chỉ an tâm làm giáo viên ở Douglas, kể cả không chi tiền vào ăn uống hay làm bất cứ điều gì, cậu cũng vẫn phải mất ít nhất sáu đến bảy năm mới kiếm được nhiều điểm arcana như vậy.

Là một kẻ bo bo giữ tiền ở mức độ “không nghiêm trọng cho lắm”, Lucien không khỏi cảm thấy vui vẻ. Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc ra khỏi tòa nhà này là sẽ lại bị cái bóng ma kia đeo bám, cậu đành phải đè cảm xúc xuống.

Đeo huy hiệu arcana và ma thuật mới vào, cậu quay trở lại đại sảnh của Bộ phận Hành chính Pháp sư.

Sau khi đọc luận án của Lucien, Cindy và Dona đã biết cậu nhất định sẽ trở thành Arcanist cấp một rồi, nhưng cả hai vẫn mang lên vẻ sửng sốt và ngưỡng mộ để chân thành chúc mừng cho cậu.

Sau khi chiêu đãi Cindy và Dona bữa trưa, Lucien quay lại Trường Ma thuật Douglas để chờ kết quả xét duyệt.

…

Trên tầng mười bốn của ma tháp, trong phòng chờ riêng của Ủy ban Công vụ.

Rogerio lặng lẽ lắng nghe bóng ma cao lớn trước mặt báo cáo, trong bàn tay xanh xao cầm một ly vang đỏ.

Bóng ma này khoác một chiếc áo choàng đen có mũ trùm đầu, nhưng khác với phong cách truyền thống của các pháp sư cổ đại, trên chiếc áo choàng này có rất nhiều hoa văn màu trắng kỳ lạ và bí ẩn. Đôi mắt nó lóe lên ánh đỏ, làn da mỏng manh thì trông vô cùng nhợt nhạt. Cơ thể của nó lập lòe lúc ẩn lúc hiện, như thể đang liên tục du hành giữa hai thế giới khác nhau.

“Adol, ý cậu là Lucien Evans thật sự là một pháp sư bình thường, chăm chỉ và chưa từng gặp ai đáng ngờ? Và cậu ta đang cố gắng tìm ra đặc điểm của các nguyên tố khác nhau bằng cách xác minh tính chất của chúng?” Rogerio nói chuyện với bóng ma rất lịch sự, như thể ông ta đang nói chuyện với một đối tác chứ không phải sinh vật triệu hồi.

Adol khẽ gật đầu. “Đúng thế, đó là điều chắc chắn. Tôi cũng không tìm thấy ai đang theo dõi và bảo vệ Lucien Evans. Ngài Rogerio, ngài biết đấy, tôi có thể du hành giữa hai thế giới. Trừ Pháp sư huyền thoại hoặc Đại hồng y cấp chín, bằng không, không ai có thể cảm nhận được sự tồn tại của tôi.”

‘Không có ai theo dõi và bảo vệ? Thật là… Mình còn muốn dùng cậu ta để theo dấu Giáo Sư mà.’ Rogerio vuốt vuốt mu bàn tay phải đang cầm ly của mình. ‘Có lẽ Lucien Evans chính là chiêu bài mà Ý chí Nguyên tố dùng để đánh lạc hướng chúng ta. Bằng không, cậu ta đã chẳng công khai dùng tên thật như vậy. Phức tạp rồi đây.’

‘Phải đẩy nhanh tiến độ hơn mới được. Nếu Lucien không tương tác với các pháp sư của Ý chí Nguyên tố trong thời gian dài, chúng ta theo dõi cậu ta sẽ chẳng còn tác dụng gì nữa.’ Rogerio đi tới cửa sổ và nhìn xuống Lucien, người nhỏ như con kiến đang rời khỏi ma tháp. ‘Ngoại trừ cập nhật huy hiệu arcana, lần này cậu ta còn làm gì nữa? Vượt qua bài kiểm tra chăng?’

Trong góc nhìn của Rogerio, ông ta cho rằng Lucien có lẽ đã nghiên cứu arcana được một năm rưỡi, vì vậy cậu sẽ có đủ năng lực để vượt qua bài kiểm tra.

…

Trong thư phòng của Larry.

Anh đang bận rộn xem sách và tài liệu, chốc chốc lại tính toán thứ gì đó bằng bút lông và các vòng phép phụ trợ. Mãi cho đến khi Matthew, con cú lông hung bay tới thúc giục, anh mới nhớ ra đã tới lúc đánh giá, thế nên anh cầm tập luận án mà mình đã dồn lại mấy ngày trước lên và đọc kỹ.

Trong khi đọc, anh phát hiện một cái tên quen thuộc. “Lucien Evans? Haha, là X chứ không phải K.”

Dù không quen người có cái tên này, Larry vẫn rất tập trung. Anh đọc kỹ hơn hẳn những luận án khác.

‘Từ bảng này có thể thấy rõ chu kỳ tuần hoàn của các nguyên tố, nhưng vẫn chưa rõ liệu mô hình này có thực sự đúng hay không. Đã có rất nhiều lý thuyết tương tự trong các cuộc thảo luận trước đây rồi, nhưng sau cùng đều bị bác bỏ khi các nguyên tố mới được phát hiện.’

Là một Arcanist cấp năm chuyên về ma thuật Nguyên tố, Larry cau mày suy nghĩ. ‘Cậu ta trực tiếp chỉ ra rằng có sai sót trong việc đo khối lượng nguyên tử, cứ như đang ám chỉ rằng ‘nếu kết quả không khớp với bảng tuần hoàn của tôi thì đó chắc chắn là lỗi của bạn’ vậy. Lại còn dự đoán nguyên tố mới… Táo bạo thật đấy!’

‘Mình đã thực hiện đo khối lượng nguyên tử của một số nguyên tố nhiều lần rồi, đâu có sai như cậu ta nói.’

Larry định trực tiếp đánh trượt cho luận án này, nhưng sau khi suy nghĩ một lúc, anh tự lẩm bẩm. “Việc đo khối lượng nguyên tử có lẽ cần phải thực hiện lại, nhưng tạm thời bây giờ mình không có thời gian, tháng tới có hội nghị ở Rentaro, mình còn phải chuẩn bị một bài phát biểu nữa… Thôi được rồi, viết trước, xác minh sau vậy.”

Nói xong, Larry liền viết đánh giá của mình lên tập luận án.

Cùng lúc đó, Timothy, một Arcanist cấp bốn, pháp sư bậc năm, cũng đang bắt đầu viết đánh giá của mình. Anh ta là học trò của Overee, một pháp sư bậc bảy.

…

Ba ngày sau, Lucien lại xin nghỉ phép để tới Bộ phận Hành chính Pháp sư. Lần này, cậu được chào đón bởi một cô gái mũm mĩm tên Lucy. Cô là một Arcanist cấp ba, pháp sư bậc bốn.

“Cô Lucy, đã có kết quả luận án của tôi chưa?” Lucien lịch sự hỏi. Cậu không quen với cô như Eric.

Lucy không cười, nhưng cô cũng không định làm khó cậu. Cô lấy ra một tập tài liệu rồi nói: “Vừa mới có. Theo như đánh giá của ngài Gaston và ngài Overee, luận án đã đưa ra một bảng tuần hoàn nguyên tố được sắp xếp dựa trên khối lượng nguyên tử, đồng thời có những suy đoán táo bạo về các nguyên tố mới và chỉ ra một vài sai số trong việc đo khối lượng nguyên tử, tuy nhiên không có dẫn chứng nào để chứng minh giả định của tác giả là đúng. Đây là một luận án đáng để thảo luận thêm, đề xuất trao một tín chỉ arcana và một điểm arcana làm phần thưởng.”

Lucien mặc dù đã chuẩn bị tinh thần tương đối, nhưng khi nghe kết quả, cậu vẫn không khỏi có chút thất vọng, hay nói chính xác hơn là có chút nực cười. Đây là một kết quả nghiên cứu có thể để lại tên tuổi trong lịch sử lĩnh vực Nguyên tố cũng như ma thuật nói chung, nhưng nó lại chỉ nhận được mỗi một tín chỉ arcana.