*Trans+Edit: Lắc

Bay ở thời cổ đại được xếp vào hệ thống ma thuật hệ Chiêm tinh, nhưng ở Ma pháp Nghị viện thì thuộc về cả hệ Chiêm tinh lẫn Trường lực, vì nguyên lý của nó là sử dụng lực hấp dẫn của những ngôi sao để chống lại lực hấp dẫn của mặt đất.

“Cảm giác được bay lượn tuyệt thật đấy.” Lucien nhắm mắt lại và cảm nhận gió lạnh mơn man trên mặt. Đó là một cảm giác thư thái như được giải thoát khỏi mọi ràng buộc. “Cơ mà tốc độ chậm quá. Mình phải vừa bay vừa tự tính toán lại góc độ và phương hướng lực hấp dẫn của những ngôi sao, như thế thì vừa hao linh lực vừa tốn tế bào não. Phải trang bị thêm một vòng phép hỗ trợ tính toán mới được. Mà trước khi học được thần chú bậc sáu Bay Cao cấp, mình sẽ chẳng thể nào nhanh được bằng tàu hơi nước ma thuật chứ đừng nói đến tốc độ của máy bay hay tốc độ siêu âm… Chà, có thể tối ưu hóa nó với khí động học và cơ học thủy khí.”[note56965]

Đang đắm chìm trong thú vui bay lượn, Lucien chợt nghe thấy một giọng nam điềm tĩnh vang lên bên tai. “Anh bạn Arcanist cấp bốn, cậu đã vi phạm điều bảy, khoản mười tám Quy chế Quản lý Allyn: ‘Không có sự cho phép của Ma pháp Nghị viện, việc bay bị cấm ở Allyn’. Cậu muốn nộp phạt hay ở lại nhà tù vô hiệu hóa ma thuật một thời gian?”

Hở? Lucien mở mắt như thể vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ ngọt ngào, ngơ ngác nhìn người đàn ông trẻ mặc áo choàng pháp sư chiến đấu màu đen trước mặt. Người này sở hữu một gương mặt nghiêm nghị, tóc đen, mắt nâu, trên áo choàng cài bốn huy hiệu: một chiếc có bốn vòng tròn đen, một chiếc có ngọn lửa đỏ tượng trưng cho Ban Pháp sư Chiến đấu, một chiếc là cây trượng đen tượng trưng cho Ban Kỷ luật, và cuối cùng là huy hiệu có hình lông vũ trắng mang nghĩa cho phép bay. Do đang thực hiện nhiệm vụ an ninh ở Allyn nên anh ta không đeo huy hiệu arcana.

‘Oops. Học bay xong phấn khích quá, quên béng mất ở Allyn cấm bay…’ Lucien sau khi định thần lại liền nhận ra bản thân đã phạm sai lầm lớn. Cậu day day trán hỏi: “Tôi phải nộp phạt bao nhiêu?”

Sau đó sực nhớ ra bản thân chỉ có 61 điểm arcana, như một tên tiếc của, cậu hỏi: “Nếu chịu bị giam giữ thì thời gian là bao lâu?”

Thấy Lucien không phản kháng, gương mặt nghiêm nghị của người đàn ông trẻ giãn ra một ít. “Đây là vùng ngoại ô phía Tây Nam của Allyn. Hình phạt cho việc bay ở đây nhẹ hơn nhiều so với khu vực trung tâm của thành phố nổi. Bên cạnh đó, đây là lần đầu cậu vi phạm, vậy nên phí phạt là ba mươi điểm arcana. Còn nếu chọn ngồi tù, cậu sẽ bị giam trong một tháng.”

“Một tháng? Thôi được rồi, tôi sẽ nộp phạt.” Lucien ra quyết định có chút lưỡng lự. Thôi thì coi như vừa đốt pháo hoa ăn mừng tấn thăng lên trung cấp đi.

Người đàn ông viết một dòng chữ ngay ngắn lên trên tờ giấy ma thuật rồi dùng huy hiệu đóng dấu lên đó. “Anh bạn Arcanist, hãy cầm cái này đến Ban Kỷ luật để nộp phạt.”

Sau đó anh ta mỉm cười nhìn chiếc nhẫn huyền ảo trên tay phải của Lucien. “Cậu Evans, chúc mừng trở thành pháp sư bậc ba. Cậu là người đầu tiên trở thành pháp sư bậc ba trước tuổi hai mươi hai đấy. Cứ cái đà tiến này, tôi tin là cậu sẽ không gặp khó khăn gì trước khi lên tới cao cấp đâu.” Hình dạng độc đáo của chiếc nhẫn này từ lâu đã được lan truyền thông qua báo lá cải trong giới pháp sư, vậy nên không ai là không biết đến nó.

‘Thực ra tôi còn chưa tròn hai mươi nữa. Tất nhiên nếu tính cả tuổi ở kiếp trước thì tôi hai mươi lăm rồi…’ Lucien thầm nghĩ, sau đó mỉm cười ôn hòa. “Cảm ơn. Anh là người đầu tiên chúc mừng tôi thăng cấp đấy. Phải rồi, tôi vẫn chưa biết tên anh. Tôi có thể biết chứ?”

Vị pháp sư chiến đấu mỉm cười hài hước: “Dĩ nhiên rồi, tôi đâu có sợ cậu trả thù, cậu Evans. Tôi là Jurisian đến từ Liên minh Moonsong, hiện đang làm việc trong Ban Kỷ luật và Ban Pháp sư Chiến đấu. Vừa rồi, một pháp sư thuộc cấp của tôi đã phát hiện một Arcanist cấp bốn vi phạm luật bay thông qua Con mắt Allyn. Thấy chiếc nhẫn Vương miện Holm Nguyên Tố, cậu ta không dám tự mình xử lý nên đã báo cáo với tôi. Vậy nên tôi đã cấp tốc dùng vòng phép dịch chuyển ở Allyn để đến đây.”

“Jurisian? Arcanist thiên tài của hệ Điện từ?” Bản thân Lucien cũng được coi là một thiên tài, vậy nên cậu đã được bạn bè nhồi cho rất nhiều thông tin về các thiên tài của Ma pháp Nghị viện. Jurisian là một Arcanist cấp bốn suýt thắng giải Huy chương Mặt trăng Bạc vì khám phá ra hiệu ứng quang điện.[note62446] Tuy nhiên, là một người cuồng chiến đấu đến kỳ quặc, anh lại nộp đơn xin gia nhập Ban Kỷ luật và Ban Pháp sư Chiến đấu.

Jurisian nở một nụ cười tự giễu: “Cậu Evans, sao tôi có thể tự nhận bản thân là thiên tài trước mặt cậu được? Trong suy nghĩ của đại đa số những pháp sư trẻ tuổi, thế hệ này chỉ có hai thiên tài chân chính, trong đó một người là ngài Felipe với hai giải Ngai vàng Bất tử cùng một giải Vương miện Holm, người còn lại chính là cậu, Evans. Tôi phải công nhận rằng hai người đã nâng tiêu chuẩn của thiên tài lên một bậc, kiểu như một người không thể được coi là thiên tài nếu không thắng giải cao nhất trong lĩnh vực sở trường ít nhất một lần ấy. Bởi vậy nên Rachel, Arthur, Samantha, Larry, tôi và các pháp sư khác không may đã bị hạ cấp xuống thành pháp sư bình thường.”

Từ việc thể hiện sự tôn trọng đối với Lucien bằng ngôn từ dí dỏm và thông minh, có thể thấy Jurisian là một pháp sư tuyệt vời.

Sau khi trao đổi qua lại vài câu, Jurisian sử dụng huy hiệu có hình cây trượng đen để kích hoạt vòng phép Allyn rồi biến mất ngay tại chỗ.

Nhìn phiếu phạt trong tay, Lucien lắc đầu cười. ‘Giờ mình sẽ có sáu mươi điểm arcana trợ cấp hàng tháng, coi như tạm đủ để trang trải phí sinh hoạt, thí nghiệm và ma dược, nhưng mà nếu muốn mỗi tháng đều có đủ ma dược và nguyên vật liệu ma thuật giống như hồi còn ở bậc hai thì không thể.’

Cậu bắt đầu thấy hơi hối hận vì đã quyết định cho dựng vòng phép thanh lọc trong các xưởng giả kim. Nếu không có vụ này, cậu đã nhận được khoản thanh toán đầu tiên vào tháng Bảy rồi. Theo tình hình kinh doanh và quảng bá của Công ty Thu hoạch và Khoáng vật Holm hiện tại, trong vài năm đầu tiên, hẳn sẽ thu về được tầm vài trăm Thale vàng hàng tháng. Đợi tới khi tình hình kinh doanh và quảng bá tại các quốc gia khác khá khẩm hơn, hẳn mỗi tháng sẽ tăng lên chừng năm đến mười nghìn Thale, tức là tương đương với mức chi tiêu của một pháp sư cao cấp.

Cất giấy phạt đi, Lucien chậm rãi đáp xuống rồi nhìn về phía bóng tối ở hướng Tây. ‘Natasha, John, chú Joel, dì Alisa, thầy Victor, Elena, Felicia… Thật muốn tìm một cơ hội để quay về gặp họ…’

Đúng lúc cậu đang chầm chậm đáp xuống tầng hai biệt thự của mình, một cửa sổ nào đó cọt kẹt mở ra, Layria và Heidi dụi dụi mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Do không ngủ lại được, hai cô gái muốn ngắm nhìn bầu trời đêm xinh đẹp và hoài niệm những câu chuyện mẹ kể ngày xưa.

Cả hai đều xa quê, xa gia đình để tới Allyn học ma thuật. Ngoại trừ những lúc luyện tập niệm chú và làm đống bài tập nặng, họ chưa bao giờ nguôi nỗi nhớ nhà, không giống như Lucien vẫn có thể giao tiếp với Natasha ở Aalto.

“Ngài Evans?” Vừa mở cửa sổ, Heidi đã thấy Lucien – người đang chuẩn bị quay lại phòng minh tưởng – lơ lửng ở ngay bên cạnh.

Cậu mỉm cười. “Chào buổi tối, Heidi, Layria. Không ngủ được à? Có muốn làm bài tập arcana không?”

Hai cô gái đang ngơ ngác chợt trợn tròn mắt, theo bản năng lùi lại một bước, cười khan nói: “Thật ra bọn em chỉ đang định đóng cửa sổ thôi ấy mà. Tại lạnh quá không ngủ được. Ngài Evans, chúc mừng năm mới. Chúc ngài sẽ trở thành pháp sư trung cấp trong năm nay.”

Sau mấy lời chúc mừng chiếu lệ, Heidi và Layria đồng điệu mỗi người đóng sầm một cánh cửa sổ lại. Tuy nhiên, hai giây sau, cửa sổ lại được mở ra lần nữa, để lộ hai khuôn mặt phơn phớt hồng điểm chút tàn nhang. Bốn con mắt đang nhìn chằm chằm xuống phía dưới chân Lucien, nơi đang không giẫm lên bất cứ thứ gì cả.

“Ngài Evans, ngài… ngài trở thành pháp sư trung cấp rồi? Có phải bọn em đã ngủ quên cả năm rồi không?”

……

Hai tuần sau, Lucien đã xây dựng xong Ngôi sao Maskelyne, thần chú bậc ba độc nhất từ cuốn sách Chiêm tinh và Ma thuật Nguyên tố, vào trong linh hồn mình, nhằm giúp ổn định sức mạnh của bản thân. Xong xuôi, cậu đi đến ma tháp Allyn để làm mới huy hiệu ma thuật của mình.

Tính đến hiện tại, Lucien đã thành công xây dựng hai mươi bảy thần chú bậc một, mười sáu thần chú bậc hai và bốn thần chú bậc ba trong linh hồn mình, so với những pháp sư mới tấn thăng bậc ba thì nhiều hơn chừng 20%. Và điều khác biệt nhất chính là, ngoại trừ Bay, các thần chú bậc ba khác của cậu đều là thần chú độc nhất.

Tại Bộ phận Hành chính Pháp sư, trên gương mặt cứng nhắc không tự nhiên của Eric vẫn không thôi nở một nụ cười ngạc nhiên. Anh chìa tay ra và nói: “Chúc mừng cậu, Evans, vì đã trở thành pháp sư bậc ba chỉ trong một năm. Không hổ là thiên tài. Dù cho trong lần thăng cấp này có sự hỗ trợ của ma dược, nhưng vẫn không thể phủ nhận rằng cậu có nền tảng toán học vô cùng vững chắc. Khả năng rất cao là sẽ sớm có một Đại pháp sư hoặc pháp sư cao cấp nào đó đánh tiếng muốn nhận cậu làm học trò thôi.”

“Cảm ơn đã nhắc nhở tôi, anh Eric. Nhưng cũng chưa có gì là chắc chắn cả. Ít nhất, ngoại trừ lĩnh vực Chiêm tinh và Nguyên tố, còn lại tôi vẫn thiếu sót nhiều lắm.” Lucien bắt tay Eric rồi đưa huy hiệu ma thuật của mình cho anh.

Eric nhìn huy hiệu ma thuật của cậu rồi nhắc: “Evans, cậu đã là pháp sư bậc ba, có thể yểm một thần chú mang hiệu ứng cố định lên huy hiệu rồi. Cậu muốn thế nào?”

“Anh Eric, tôi có thể đổi hiệu ứng ma thuật này lấy một phần thưởng khác được không?” Lucien hỏi thẳng. Cậu đã có nhẫn Nguyên Tố, vậy nên không quan tâm mấy đến hiệu ứng ma thuật cố định trên huy hiệu pháp sư trung cấp nữa.

Tình huống này khá là phổ biến đối với các Arcanist đã có sẵn ma cụ tốt, vậy nên Eric không hề ngạc nhiên mà chỉ hỏi với giọng điệu như kinh doanh. “Vậy cậu muốn thứ gì, Evans? Nó không thể lớn hơn giá trị của hiệu ứng ma thuật cố định.”

Lucien đã nghĩ sẵn câu trả lời. “Anh Eric, tôi muốn học một thần chú bổ trợ có tác dụng tăng khoảng cách thi triển phép.” Kỹ năng này sẽ được thi triển cùng lúc với Đại Hỏa Cầu Lucien. Dù tiêu tốn linh lực gấp đôi, nhưng nó có thể bù đắp cho tính bất ổn của thần chú này.

Nghị viện đã kế thừa và khai phá rất nhiều thần chú bổ trợ, chẳng hạn như Thi triển Thầm lặng mà Lucien chỉ biết sơ sơ, Thi triển Tức thời giúp bù vào thời gian niệm phép, Cường hóa Chú pháp giúp tăng uy lực cho thần chú, Tối đa hóa Hiệu ứng Ma thuật giúp tăng tối đa hiệu quả, hay Tăng Phạm vi Chú pháp giúp gia tăng khoảng cách và phạm vi của thần chú.

Loại thần chú bổ trợ này chỉ những pháp sư hoặc Arcanist có cấp bậc nhất định mới có thể đổi lấy, và giá của chúng cũng rất cao. Tăng Phạm vi Chú pháp mà Lucien muốn học là loại rẻ nhất trong tất cả.

Eric tính nhẩm: “Về cơ bản thì giá trị cũng khá đồng đều, nhưng Evans, có lẽ cậu vẫn phải trả thêm từ mười đến năm mươi điểm arcana đấy.”

“Không thành vấn đề.” Lucien thấy tim mình đang rỉ máu. Cậu vừa mới nộp phạt xong, giờ còn mỗi 31 điểm giắt túi. Vài tháng trước cậu cũng đã bán đi mất con dao găm Grimsteel. Nếu lần này vẫn cần điểm, cậu sẽ phải bán luôn con dao găm Asthenia.

Eric bỏ huy hiệu ma thuật cùng một mẩu giấy ghi chú anh viết vào trong lồng sắt ma thuật. Khi tiếng chuông kêu vang, ánh sáng bạc rực rỡ vụt lóe lên rồi nhanh chóng biến mất.

Khoảng mười phút sau, chuông lại kêu lên, ánh bạc lại lóe sáng. Khi mọi thứ lắng xuống, chiếc huy hiệu nền bạc quay trở lại lồng sắt, đi cùng với nó là một cuộn giấy da.

Eric cầm lấy huy hiệu, cảm nhận nội dung bên trong rồi đưa cho Lucien, vẻ mặt chợt trở nên có chút cổ quái: “Evans, cậu bị trừ tổng cộng ba mươi điểm arcana, đồng thời được giao một nhiệm vụ bắt buộc.”

Lucien đã đạt trung cấp cả về arcana lẫn ma thuật, do vậy từ giờ cậu sẽ phải chấp nhận một nhiệm vụ bắt buộc của nghị viện hàng năm.

“Nhiệm vụ?” Không ngờ bản thân vừa mới tấn thăng được hai tuần đã phải nhận nhiệm vụ, Lucien nghi hoặc nhận lấy huy hiệu ma thuật và tấm giấy da có ghi thần chú Tăng Phạm vi Chú pháp bên trên, đồng thời cố gắng cảm nhận thông tin chứa trong huy hiệu:

“Nhiệm vụ Diệt Quỷ (Dễ): Ở sâu trong núi Kapas, thuộc quận Kapas, Vương quốc Holm, một pháp sư đã triệu hồi thất bại một con quỷ cấp thấp rồi chết vì phản phệ của thần chú, sau đó lâu đài của người này đã bị vài con quỷ cấp thấp xâm chiếm. Hãy hợp tác với những pháp sư khác có chung nhiệm vụ để tiêu diệt chúng. Phần thưởng hoàn thành nhiệm vụ: 50 điểm arcana.”