*Trans+Edit: Lắc

Nói đùa xong, Chúa Tể Bão Táp lại nghiêm túc nói: “Hathaway và ta đã có chút tiến triển trong việc loại bỏ những ‘tạp chất’ có trong nguyên tố và phát hiện ra rằng, một số loại nguyên tố có những tính chất cực kỳ giống nhau như thể sinh đôi, sinh ba, thậm chí sinh bốn. Điểm khác biệt lớn nhất giữa chúng là khối lượng nguyên tử, và chính điều đó đã dẫn đến việc đo dữ liệu khối lượng nguyên tử trở nên không chính xác. Sau khi những ‘tạp chất’ được loại bỏ, khối lượng nguyên tử và vị trí của chúng trong bảng tuần hoàn quả thực giống y như những gì cậu dự đoán. Giờ cả hai bọn ta đã không còn nghi ngờ gì về tính chính xác cũng như giá trị của bảng tuần hoàn nguyên tố nữa.”

Sao tự dưng thầy lại nhắc đến đồng vị ở đây? Lucien có chút nghi ngờ mỉm cười: “Thầy, chẳng lẽ là do đề nghị lần trước của em có hiệu quả?”

Kể từ khi Lucien đề xuất giả thuyết “năng lượng gián đoạn thành từng phần”, từ đó giải quyết được vấn đề trong thí nghiệm bức xạ nhiệt, cộng thêm việc cậu phải “bận rộn” với các công tác ở Viện Nguyên tử, Fernando đã thay đổi cách giảng dạy của mình. Thay vì để cậu đọc thư, ông sẽ đặt ra một số yêu cầu cho cậu hoàn thành theo tuần, chẳng hạn như đọc sách về toán học hoặc các lĩnh vực arcana khác nhau, không thì sẽ phân tích một thần chú bậc năm nào đó, và rồi trong quá trình kiểm tra, ông sẽ đưa ra cho cậu những chỉ dẫn chi tiết.

Tiến độ nghiên cứu của chính Fernando hay những cuộc thảo luận với các Grand Arcanist khác thì phải đợi tới cuộc họp hàng tháng ông mới chia sẻ, thế nên đến hôm nay Lucien mới biết hai vị Grand Arcanist đã có một bước tiến đột phá trong việc phân tách đồng vị.

“Không. Bọn ta thiếu chút nữa đã đi sai hướng.” Fernando không vui nói. “Hathaway đã đề xuất là sẽ đặt những nguyên tố có tính chất cực kỳ giống nhau với khối lượng nguyên tử không quá khác biệt đó vào cùng một vị trí trên bảng tuần hoàn và tạm gọi chúng là ‘nguyên tố tương đương’. Chính điều này đã giúp bọn ta từ bỏ hoàn toàn lý thuyết cho rằng nguyên tử không phân chia được nữa. Nếu nguyên tử không có cấu trúc nào đó bên trong thì lý nào lại tồn tại cái hiện tượng kỳ lạ là có những nguyên tố tương đương như vậy?

Luận án hợp tác của bọn ta vừa được hoàn thành mới đây thôi. Bọn ta định sẽ phát hành trên số [Arcana] kỳ tới để cho các Arcanist có thể chuẩn bị tinh thần, trong thời gian đó thì sẽ tranh thủ cải thiện ma thuật để nghiên cứu những bí ẩn bên trong nguyên tử, ngờ đâu cậu lại tìm ra hạt mới trước, lại còn là hạt nhỏ hơn nhiều so với nguyên tử nữa chứ.

Dù chưa có bằng chứng chắc chắn nào chứng minh nó thuộc về cấu trúc bên trong của nguyên tử, nhưng sự khác biệt về độ lớn vẫn đủ để thuyết phục mọi người rằng đó không phải là nguyên tử mà là một hạt nhỏ hơn. Chừng đó quá đủ để đập tan lý thuyết cho rằng nguyên tử là thành phần cơ bản nhất của vật chất rồi.”

Fernando vẫn tiếc lời không chịu “khen ngợi” kết quả thí nghiệm của Lucien, chỉ tùy tiện nhận xét theo kiểu bông đùa, có điều gương mặt ông lại vô cùng nghiêm túc: “Chuyện này sẽ là một cú sốc lớn cho rất nhiều Arcanist đấy, nhất là những người lấy Nguyên tố làm chuyên môn. Vậy nên Lucien, đừng đệ trình bài này vội, tạm thời để đó đã.

Ta sẽ cùng Hathaway chọn ra một số Arcanist cấp cao có thể tiếp nhận vấn đề này, để họ quan sát thí nghiệm và chứng thực luận án của cậu trước. Sau đó tiến hành lan truyền từ trên xuống dưới, thông qua ‘thảo luận’ với những Arcanist xung quanh, chúng ta sẽ chỉ ra điểm mâu thuẫn giữa quy luật tuần hoàn của nguyên tố với Nguyên tử luận, từ đó dần dần chuyển hóa suy nghĩ của các Arcanist, làm lung lay lập trường của họ để giảm thiệt hại xuống mức tối thiểu.”

Khác với luận án trước chỉ đưa ra giả thuyết, luận án lần này có những thí nghiệm chặt chẽ hỗ trợ. Nó phải được xử lý thật cẩn thận và nghiêm túc, không thể cứ như vậy mà đệ trình thẳng lên để xin xét duyệt được.

“Không thành vấn đề ạ.” Lucien cũng tán thành cách xử lý vấn đề của thầy mình. Dù sao có Chúa Tể Bão Táp ở đây, chẳng có ai dám vơ thành quả của cậu về làm của mình hết.

Nhìn Lucien rời khỏi thư phòng của mình, Fernando hai tay chắp sau lưng, vừa đi qua đi lại vừa nghĩ xem có những ứng cử viên nào phù hợp: ‘Phải chọn những Arcanist cấp cao có thế giới nhận thức không chú trọng Nguyên tử luận. Đó còn phải là người cởi mở và đã có sự nghi ngờ đối với Nguyên tử luận thông qua bảng tuần hoàn nguyên tố… Không được để chuyện này bị rỉ đến tai của Bàn tay Nhợt nhạt và Liên minh Moonsong. Để có thể làm suy yếu Ý chí Nguyên tố, bọn họ nhất định sẽ tận dụng cơ hội có một không hai này.’

Trong số sáu tổ chức lớn của Ma pháp Nghị viện, Ý chí Nguyên tố, Bàn tay Nhợt nhạt và Cabin của Palmeira là ba tổ chức quyền lực nhất. Chống lưng cho ba tổ chức này là một Grand Arcanist và một Pháp sư huyền thoại mỗi bên, lần lượt là Chúa Tể Nguyên Tố Hathaway và Nhà Sáng Tạo Davy của Ý chí Nguyên tố, Chúa Tể Xác Sống Vicente và Á Thần Lich Congus của Bàn tay Nhợt nhạt, còn với Cabin của Palmeira thì có Phù Thủy Băng Địa Hellen Paris và Khí Chi Quân Chủ Hull-Chulia.

Đứng sau Liên minh Moonsong là Ngân Nguyệt Học Giả Chelsea Holt, một Pháp sư huyền thoại có mối quan hệ thân cận với Hoàng Đế Kiểm Soát Brook. Mặt khác, Gia tộc Pháp sư được chính tay hai Pháp sư huyền thoại thành lập là Nguyền Nhãn và Bậc Thầy Biến Hình.

Tháp thì có Nhà Tiên Tri thiên về nghiên cứu, và đây cũng là tổ chức có quan hệ tốt nhất với nghị viện.

Các Grand Arcanist và Pháp sư huyền thoại còn lại thì đều thuộc phe nghị viện.

Nghĩ ngợi hồi lâu, tính tình của Fernando bắt đầu trở nên gắt gỏng: “Cái thằng nhóc này, năng lực gây chuyện sắp vượt qua năng lực arcana với ma thuật của nó luôn rồi. Suốt ngày cứ phải chạy theo sau mông dọn bãi chiến trường nó bày ra thôi! Thật đúng là một tên chuyên gây rắc rối!”

Chuyện mà bình thường phải vài thập kỷ mới xảy ra một lần nay tháng nào cũng tìm tới, làm Fernando đau đầu không thôi.

……

Vài ngày sau.

Trong khi Lazar, Rock, Sprint và mấy người còn lại đang muốn thể hiện tinh thần “viện là nhà, ăn ở ngủ nghỉ đều tại đây” thì bỗng dưng lại bị cho nghỉ một ngày không lý do.

Thí nghiệm phải làm còn cả đống, nghỉ cái gì mà nghỉ!

Đó là suy nghĩ của hầu hết, trừ Jerome, người đã rất tranh thủ tận dụng cơ hội này để dắt vợ đi hẹn hò, nhằm bù đắp cho khoảng thời gian mải thức khuya, bỏ bê vợ ở nhà suốt tháng qua, khiến cho hai tên độc thân Lazar và Rock ghen tị đến xanh cả mắt.

Mặt khác, Viện Nguyên tử lại trở nên hoành tráng chưa từng có.

Hiện diện ở đây lúc này là những người mà Lucien đã biết, bao gồm Chủ tịch Douglas, Chúa Tể Nguyên Tố Hathaway, và Fernando, thầy của cậu, cũng như là người mà cậu mới gặp lần đầu tiên, Bàn Tay Hủy Diệt Oliver. Oliver là một người đàn ông đẹp trai với khí chất lịch lãm, phong độ. Mặc dù sở hữu vẻ ngoài đã gần bốn mươi, không còn trẻ trung gì nữa, thế nhưng sức quyến rũ của ông lại không hề suy giảm, ngược lại, ngoại hình này còn giúp ông tăng thêm vài phần trưởng thành, chín muồi.

Ngoại trừ Hoàng Đế Kiểm Soát Brook và Chúa Tể Xác Sống không được mời, cùng với Phù Thủy Băng Địa Hellen vừa mới rời đi hai ngày trước, các Grand Arcanist còn lại đều đã tề tựu ở đây.

Bên cạnh đó, Lucien cũng bắt gặp một số Pháp sư huyền thoại, chẳng hạn như Klaus, người phát minh ra tàu hơi nước ma thuật, đang nở nụ cười ranh mãnh thường trực và đem theo bên cạnh một con rối có hình hài của một bé gái tóc vàng, hay như Nguyền Nhãn Atlant, người có khuôn mặt u ám và hai con mắt lúc nào cũng nhắm lại. Pháp sư huyền thoại ở đây có bốn người cả thảy.

Ngoài ra còn có hơn bốn mươi Arcanist cấp cao của Ý chí Nguyên tố, bao gồm Morris, Raventi, Gaston, Locklynn - những người đã nghi ngờ Nguyên tử luận, cùng với những Đại pháp sư và pháp sư cao cấp khác không chuyên về hệ Nguyên tố.

Tất cả túm tụm ngồi chật kín phòng họp nhỏ của Viện Nguyên tử. Thấy vậy, Lucien không nhịn được thầm nghĩ, nếu mà có tai nạn nào đấy xảy ra khiến tất cả các pháp sư trong phòng này chết hết, vậy thì chắc Ma pháp Nghị viện cũng sẽ đi đời nhà ma theo.

“Lucien Evans, cậu đang tính dùng thí nghiệm này để chứng minh tính không liên tục của năng lượng sao?” Ngay lúc Lucien vừa mở mặt kính ngăn cách phòng thí nghiệm với phòng họp và đang định vào trong để tiến hành thí nghiệm chứng minh, một ông già cao gầy và lịch lãm cất tiếng hỏi, trong giọng nói mang theo sự thù địch.

Lucien đã từng nghe về người này từ thầy mình. Ông già này chính là Lauren, người ủng hộ Thuyết bản chất năng lượng, từng thắng giải Huy chương Mặt trăng Bạc và Huy chương Băng Tuyết, đồng thời là một thành viên của Hội đồng Xét duyệt Arcana, chuyên về hệ Điện từ, Ánh sáng - Bóng tối, Nhiệt động lực học và Trường lực.

Một số Arcanist cấp cao không rõ tình hình cũng nhìn Lucien. Đây đều là thắc mắc chung của họ.

Tất nhiên, họ không thực sự nghĩ Lucien đang cố chứng minh tính không liên tục của năng lượng. Một thí nghiệm chấn động như vậy sẽ gây ra hậu quả có sức hủy diệt, các Grand Arcanist không đời nào cho phép cậu thực hiện.

“Là về phát hiện hạt mới.” Lucien đáp ngắn gọn, không muốn tranh cãi với Lauren.

“Một hạt mới bên trong nguyên tử sao?” Gaston, người trước đó đã được Fernando và Hathaway phím cho một ít thông tin để chuẩn bị tinh thần, nửa phấn khích nửa sợ hãi hỏi.

“Đợi thí nghiệm rồi biết.” Raventi nhìn Lucien bước vào phòng thí nghiệm với vẻ mặt nghiêm nghị.

Morris cũng cố giữ vẻ nghiêm túc: “Cho dù có phải là hạt bên trong nguyên tử hay không, tôi đều có linh cảm là mình rồi sẽ rất xót ruột.”[note59640]

Thí nghiệm không có gì khó khăn. Sau khi xử lý xong vấn đề chân không, bước tiếp theo chỉ cần điều chỉnh điện trường và từ trường. Các Arcanist nhận được dữ liệu từ vòng phép trên bề mặt kính liền bắt đầu nhẩm tính.

Không bao lâu sau, Raventi phấn khích hét lên: “Khối lượng của hạt này chỉ bằng hai phần nghìn khối lượng của nguyên tử hydro!”

Ngay cả khối lượng nguyên tử của những nguyên tố nặng ở cuối bảng tuần hoàn cũng chỉ nặng hơn nguyên tử hydro cùng lắm hàng chục lần. Chênh lệch lớn nhường này, vậy thì sơ bộ có thể khẳng định hạt này không phải nguyên tử mà là một loại hạt nhỏ hơn nhiều, trừ phi ở đằng trước bảng tuần hoàn vẫn còn một đến hai nghìn chỗ trống chưa được điền.

Ngoại trừ Raventi, các pháp sư nguyên tố còn lại đều thừ người ra. Dù họ đều được chọn vì là những người đã nghi ngờ Nguyên tử luận, nhưng khi thực sự chứng kiến những hạt mới nhỏ hơn nguyên tử, họ vẫn không khỏi cảm thấy mất mát, như thể nhận ra những kỷ niệm thời thơ ấu của mình đã không còn vẹn nguyên nữa vậy.

Sau khi chăm chú quan sát thí nghiệm, thấy Lucien quay trở lại phòng họp, Lauren lớn tiếng cất lời khen ngợi: “Thí nghiệm tuyệt lắm!”

Hử? Lucien ngạc nhiên, không ngờ Lauren mới nãy còn hung hăng với cậu giờ lại chúc mừng như vậy.

“Điều này về cơ bản đã phủ nhận hoàn toàn Nguyên tử luận và chứng minh tính hư vô của nguyên tử. Chỉ khi thừa nhận năng lượng cấu thành nên mọi thứ, chúng ta mới giải thích được việc nguyên tử có thể phân chia thành những hạt nhỏ hơn mà thôi!” Trong mắt Lauren ánh lên chút điên cuồng.

Từ trước đến nay, Nguyên tử luận vẫn luôn là thiên địch của Thuyết bản chất năng lượng.

Trước những con mắt trừng trừng lườm nguýt của đám người Raventi, Lauren tiếp tục: “Chúc mừng, Evans, vì đã đưa mọi người đến gần hơn với bản chất của thế giới.”

Trước khi Raventi kịp gầm lên, Lucien đã nghiêm nghị đáp: “Ngược lại đấy ạ. Tôi cho rằng việc phát hiện ra hạt nhỏ hơn này đã giúp chúng ta đến gần hơn với bản chất của nguyên tử. Ở bên trong chúng có thể còn có một cấu trúc đặc biệt…”

Khi cậu đang chuẩn bị nói rõ hơn, Douglas liền giơ tay lên, cắt ngang cuộc tranh luận của cả hai.

Nhìn một vòng quanh phòng họp, thấy tất cả các Arcanist được chọn sơ bộ đều đã tiếp nhận được hạt mới, không hề có dấu hiệu nào cho thấy thế giới nhận thức của họ bị rung chuyển, Douglas liền nhẹ nhõm nói: “Chúng ta vừa chứng kiến một thí nghiệm tuyệt vời. Nó đã cho chúng ta thấy nền tảng của vật chất không còn chỉ là nguyên tử nữa, mà là cả thế giới vi mô, từ đó mở ra một lĩnh vực nghiên cứu mới cho toàn thể chúng ta.

Mặc dù việc đo đạc chính xác điện tích của hạt này cũng như mối quan hệ giữa nó với nguyên tử vẫn cần phải nghiên cứu sâu hơn, thế nhưng những đóng góp của Viện Nguyên tử cũng như Lucien Evans vẫn là điều mà chúng ta không thể phớt lờ. Đây chính là một bước tiến lớn đối với toàn thế giới arcana!”

…

“Ta nghĩ việc để cho kết quả đột phá này được thích nghi trước trong quy mô nhỏ như hiện tại là một ý kiến rất hay. Chúng ta có thể sử dụng phương pháp này như một quy trình thông thường để xử lý những vụ việc tương tự trong tương lai.”

Việc một số kết quả nghiên cứu mang tính lật đổ cứ lần lượt xuất hiện trong thời gian ngắn khiến cho Douglas quyết tâm thiết lập một cơ chế phòng ngừa. Không thể lúc nào có chuyện tương tự cũng chỉ dựa vào kinh nghiệm và uy tín của các Grand Arcanist để xử lý vấn đề được.

Sau khi Douglas phát biểu xong, Oliver hỏi thẳng: “Tôi có một câu hỏi. Chúng ta làm sao để xác định thế nào là một kết quả mang tính lật đổ? Và ai sẽ là người xác định? Đây là một công việc rất nguy hiểm.”

Ông vừa nói dứt lời, hầu hết các Arcanist đều quay sang nhìn Lucien.

Nhìn tôi làm gì? Liên quan gì tôi? Lucien đột nhiên linh cảm có điềm chẳng lành.