*Trans+Edit: Lắc

Giữa mùa đông là thời điểm gió buốt lạnh cắt da cắt thịt, nhưng trong biệt thự sân vườn của Lucien, vẫn còn rất nhiều loài hoa đang đua nhau khoe sắc và tỏa ngát hương thơm.

Với hai tay đút trong túi áo khoác dài, Lucien không hỏi ngay về tiến độ nghiên cứu mà nói về việc tấn thăng của một vài người học việc: “Tôi nghe Lazar nói, rằng các em đều tự tin về việc trở thành pháp sư chính thức, cùng lắm chỉ cần tích lũy linh lực thêm vài tháng, sau đó mua ma dược Mặt Trăng Bạc để hỗ trợ thăng cấp nữa thôi là đủ, phải không?”

Annick, Heidi, Layria và Katrina nhìn nhau. Không rõ ngài Evans đang khen ngợi họ tiến bộ nhanh hay chỉ trích họ quá kiêu ngạo, vậy nên tất cả đều có chút lo lắng, không biết phải trả lời thế nào.

Sprint, người luôn tràn đầy tự tin, gật đầu khẳng định: “Nhờ có sự chỉ bảo của ngài, ngài Evans, năng lực toán học và phân tích ma thuật của bọn em đã chẳng còn thua kém gì so với những pháp sư chính thức khác. Mà lượng linh lực đòi hỏi cũng không cao, vậy nên tích lũy thêm vài tháng nữa là bọn em có thể thử tấn thăng được rồi. Ừ thì, đấy là kết luận mà bọn em nhận được sau khi trao đổi với một vài pháp sư sơ cấp khác.”

Nhắc đến những chỉ bảo của Lucien, Sprint không nhịn được khẽ rùng mình một cái. Số lượng bài kiểm tra khiến người ta phát hoảng cùng những bài tập đáng sợ dường như vẫn còn lởn vởn trong đầu cậu, không cách nào xua đi.

Lucien thong dong bước đi và thản nhiên nói: “Ở Đế chế Ma thuật cổ đại, trong hàng trăm người học việc thì chỉ một người có thể trở thành pháp sư chính thức. Còn sau khi Ma pháp Nghị viện được thành lập, mặc dù arcana đã trải qua nhiều lần phát triển và đang được hoàn thiện, nhưng tới cùng vẫn chỉ có ba đến bốn người là có thể tấn thăng trở thành pháp sư chính thức.”

A? Ngài Evans ra là đang chỉ trích sự kiêu ngạo và tự mãn của chúng ta? Annick và Layria mặt dần dần đỏ lên, theo bản năng muốn nói xin lỗi. Trong khi đó, Sprint, Heidi và Katrina lại lộ vẻ bất bình, định mở miệng biện hộ cho bản thân.

Lucien xua tay: “Nhưng các em thì khác. Các em đều có tài năng vượt tiêu chuẩn, lại được nhận sự hướng dẫn nghiêm khắc của tôi, nền tảng toán học và ma thuật cũng rất vững. Haha, đó chính là tác dụng của những bài tập lặp đi lặp lại đấy. Chưa kể, các em còn được làm việc tại Viện Nguyên tử, nơi đại diện cho trình độ cấp tiến nhất trong lĩnh vực Nguyên tố. Những gì các em nhìn, nghe và học mỗi ngày đều là những điều mà các pháp sư sơ cấp bình thường chỉ có thể đọc được trên tập san và có thể còn chẳng hiểu. Dưới điều kiện như vậy mà còn có bất kỳ ai trong số các em không thể tiến bộ thì đó chắc chắn là do sai lầm và sự ẩu đoảng của chính các em, chứ không phải vì bất kỳ lý do nào khác. Các em hiểu chứ?”

“Bọn em hiểu ạ, ngài Evans!” Heidi, Katrina và Sprint đều mỉm cười tự tin đáp. Vẻ lo lắng, bất an trên mặt Annick và Layria cũng đồng thời biến mất. Hóa ra ngài Evans đang khích lệ họ!

Tấn thăng trở thành một pháp sư chính thức chính là chướng ngại đầu tiên trên con đường ma thuật, thế nên cho dù có tự tin rằng năng lực toán học và phân tích ma thuật của mình có thể sánh ngang với những pháp sư chính thức đến đâu đi chăng nữa thì họ cũng vẫn sẽ không khỏi lo lắng. Nhất là khi thấy những bạn học đã tốt nghiệp hai đợt trước tấn thăng thất bại và trở nên chán nản, suy sụp, những cảm xúc lo lắng đó lại càng trở nên mạnh mẽ hơn. Ngay cả một người tự tin như Sprint cũng không ngoại lệ.

Thế nhưng lúc này, những lời vừa đấm vừa xoa của Lucien cùng với việc phân tích rõ ưu điểm của họ đã khiến sương mù trong lòng họ tan đi hết thảy, nỗi sợ hãi tấn thăng không còn nữa, chỉ có niềm khát vọng mãnh liệt là còn ở lại.

Sau khi động viên những người học việc, Lucien cảm nhận gió lạnh thổi qua rồi mỉm cười nói: “Gần đây các em đã phát hiện được gì trong quá trình nghiên cứu? Hoặc là các em dự định nghiên cứu theo hướng nào?”

Như thường lệ, người đáp vẫn là Sprint, giọng có chút tiếc nuối: “Ngài Evans, ngài yêu cầu bọn em nghiên cứu hiện tượng phóng điện của chất khí để tìm hiểu bản chất của hiện tượng này. Nhưng ngay sau khi bọn em phát hiện ra tia âm cực và electron, Ngài Brook lại từ mây dông mà đi đến kết luận rằng các electron chuyển động tự do trong không khí chính là nguyên nhân gây phóng điện chất khí mất rồi. Thành thử bọn em bây giờ vẫn chưa biết phải nghiên cứu gì tiếp theo, chỉ đành quay lại rồi tiếp tục tìm hiểu tia âm cực và electron để xem có thể phát hiện được gì khác trong phạm trù mới này hay không thôi ạ.”

Phương pháp nghiên cứu lần này của Brook cực kỳ đơn giản và trực diện, nhưng đó lại là một phương pháp mà chỉ có những Pháp sư huyền thoại xuất sắc nhất cỡ Grand Arcanist mới có thể làm được, chỉ cần bất cẩn một chút xíu cũng có khả năng phải dùng đến phương tiện hồi sinh dự phòng. Do đó, đám Rock, Sprint, Heidi chỉ đành nhìn Brook xuất bản luận án mà chẳng cách nào thực hiện thí nghiệm đó trước.

“Tia âm cực và electron có liên quan đến cấu trúc nội tại của nguyên tử. Việc nghiên cứu chúng sẽ giúp các em thực sự tiến nhập vào thế giới vi mô. Bất luận Ngài Brook có tìm ra nguyên nhân phóng điện của chất khí hay không, tôi vẫn sẽ gợi ý cho các em nghiên cứu theo hướng này. Một phạm trù mới toanh giống như một nhà kho chứa đầy kho báu vậy. Chỉ bằng một cái vươn tay, các em có thể dễ dàng chạm tới những kết quả mà trước đây chưa bao giờ tưởng tượng được.” Lucien nghiêm túc nói như một người thầy thực thụ.

Heidi và Sprint gật đầu, trong lòng lại tràn ngập kỳ vọng và nhiệt huyết. Vô số những sự thật trong quá khứ đã cho thấy rằng, một khi cánh cổng của phạm trù mới được mở ra, Arcanist nào bước chân vào đó đầu tiên sẽ luôn gặt hái được những điều khiến cho người khác phải ghen tị, trong khi các Arcanist bảo thủ, dè dặt và do dự thì chỉ biết buồn bực và đố kỵ.

“Ngài Evans, bọn em cũng có thể nghiên cứu tia âm cực và electron bên cạnh thí nghiệm nhiệt độ thấp chứ ạ?” Katrina có chút lo lắng hỏi.

Trong thí nghiệm than hấp thụ không khí ở một mức nhiệt độ thấp cụ thể, cô và Layria đã đóng vai trò trợ lý chính của Jerome. Nhưng vì đây là thí nghiệm do Lucien sắp xếp, cho nên chắc chắn cậu sẽ là tác giả đầu tiên, tiếp sau đó là Jerome, người phụ trách thí nghiệm cụ thể. Còn Katrina và Layria, thân là người học việc, cả hai còn chưa có đủ tư cách để được đề tên lên trên luận án, chỉ có thể nhìn hai giáo viên kiếm được rất nhiều tín chỉ trích dẫn và phí sử dụng bản quyền sáng chế tương ứng - Ở thời điểm đó, bọn họ còn chưa phải là Arcanist chính thức.

Tuy vậy, ở phương diện này, Lucien lại khá là hào phóng. Mặc dù không thể trao tín chỉ arcana do nghị viện tính toán, cậu vẫn có thể chia cho họ một tỷ lệ điểm arcana nhất định từ công nghệ tạo ra chân không bằng than ở nhiệt độ thấp, thứ phát minh đã được cấp bằng sáng chế. Mặc dù đối với Lucien, một Arcanist cấp cao thậm chí còn “nuôi” cả rồng, thì chừng đó không bõ bèn gì, nhưng chúng lại có thể giúp Katrina và Layria nhanh chóng tiết kiệm đủ tiền để mua ma dược Mặt Trăng Bạc, cũng như giúp họ không thiếu nguyên vật liệu cho thí nghiệm của riêng mình.

Cũng bởi vậy mà người-có-điều-kiện Katrina mới tràn đầy nhiệt huyết với phạm trù nguyên tử mới đến thế. Cô hy vọng có thể thực hiện được ước mơ của mình trong phạm trù này và giành được vinh dự tối cao như ngài Evans và cô Isabella.

“Ngoài công việc của Viện Nguyên tử, các em có thể tự do làm bất cứ điều gì mình muốn, mà tôi cũng ủng hộ việc các em có hướng nghiên cứu của riêng mình. Các em có thể dùng vòng phép và giả kim trận trong viện.” Lucien tán thành.

“Tuyệt quá! Ngài Evans, em cũng định nghiên cứu tia âm cực và electron giống như Katrina.” Layria hào hứng reo lên. “Suốt hai, ba tháng qua, việc nghiên cứu đặc tính vật liệu trong điều kiện nhiệt độ thấp của em chẳng có tiến triển nào cả, cùng lắm chỉ tích lũy thêm được chút ít dữ liệu. Nhiều lúc em thấy nhàm chán, bực bội lắm.”

“Nghiên cứu các chất giả kim trước nay luôn đòi hỏi việc tích lũy dữ liệu và thực hiện lặp đi lặp lại những thí nghiệm nhàm chán mà. Đây là phương diện cần phải có nền móng và thời gian tích lũy nhiều nhất, vậy nên đừng mong đợi sẽ có ngay thành quả lớn, cũng đừng coi nhẹ công việc của mình. Mỗi một ghi chép dữ liệu cũng đều có ý nghĩa quan trọng cả. Biết đâu trong tương lai, nhờ đột phá trong việc nghiên cứu các chất, vật phẩm giả kim bậc một và hai sẽ được phổ biến hơn, còn giá của các vật phẩm cấp cao sẽ giảm đi đáng kể cũng chưa biết chừng. Và đó sẽ là cách mà em giành được giải Vương miện Holm đấy.” Lucien nói.

Sau khi trò chuyện thêm một hồi, Lucien nhìn Annick, người dè dặt và trầm lặng, rồi cất lời hỏi: “Gần đây cậu đang nghiên cứu gì? Có phương hướng nào muốn theo đuổi không?”

Mặt Annick hơi phiếm hồng: “Ngài Evans, gần đây em cũng nghiên cứu về electron ạ. Vì các electron tự do chính là nguyên nhân gây ra sự phóng điện của chất khí, vậy nên em tự hỏi liệu có phải dòng điện cũng có liên quan đến electron hay không.”

“Thú vị đấy. Tiếp đi.” Lucien thả chậm bước chân và sóng vai đi bên cạnh Annick. Những người học việc còn lại cũng tò mò nhìn cậu nhóc.

Ít khi bị nhiều người chú ý như vậy, Annick càng trở nên ngượng ngùng. Cậu có chút ấp úng: “Em muốn thiết kế một thí nghiệm để chứng minh điều đó, nhưng kiến thức của em trong lĩnh vực Điện từ quá nông cạn, thành thử em không nghĩ ra được ý tưởng nào hết. Cuối cùng, em đã tìm đọc cuốn ‘Điện Từ’ của Ngài Brook cùng một số luận án gần đây của ngài ấy, và kết quả là mâu thuẫn giữa lý thuyết với thí nghiệm của hiệu ứng quang điện đã cho em một chút cảm hứng.”

“Ồ, vậy cậu đã tìm ra cơ sở để giải thích được sự mâu thuẫn đó rồi?” Lucien buồn cười hỏi. Lý do gì mà cậu nhóc lại tin vào lý thuyết lượng tử hóa của cậu đến vậy? Đây là một lý thuyết mà phần lớn các Arcanist đều coi thường và cố ý quên đi, chỉ trực tiếp sử dụng công thức mà không hề thắc mắc tại sao.

Annick khẩn trương lắc đầu nguầy nguậy: “Không, không ạ. Làm sao em có thể nghĩ ra giải pháp khi mà ngay cả Ngài Brook cũng không thể tìm ra chứ ạ? Em chỉ thấy rằng khi kim loại được ánh sáng ở một tần số nhất định chiếu vào, dòng điện sẽ được tạo ra.[note63165] Nhờ đó mà em mới nảy sinh ý tưởng: bản thân kim loại không tích điện, dòng điện chỉ sinh ra khi nó được chiếu xạ bởi ánh sáng. Vậy nếu như không phải ánh sáng chuyển hóa thành dòng điện, thế thì chính xác cái gì đã tạo nên dòng điện?

Nếu theo giả định trước đó của em, vậy thì dòng điện có liên quan đến electron. Liệu có phải việc ánh sáng chiếu vào khiến cho kim loại sinh ra electron? Nếu điều này có thể được chứng minh, vậy chẳng phải nhìn từ một góc nhìn khác thì electron chính là một phần bên trong cấu trúc của nguyên tử hay sao?”

“Tốt, tốt lắm. Giả định táo bạo lắm.” Lucien không tiếc lời khen ngợi. “Vậy bước tiếp theo, cậu cần phải kiểm chứng cho thật cẩn thận, sau đó mới thiết kế một thí nghiệm thật nghiêm ngặt để chứng minh hiệu ứng quang điện giải phóng ra electron.”

Được khen ngợi, Annick vừa phấn khích vừa ngượng ngùng đỏ mặt rồi vội gật đầu: “Em nhất định sẽ thiết kế thí nghiệm thật tốt, sẽ không sợ thất bại ạ.”

Cậu không lo ngài Evans sẽ lấy cắp ý tưởng của cậu. Ngài đâu phải là một Arcanist chưa từng giành được giải thưởng nào, cũng đâu phải một pháp sư già từng giành được nhiều giải thưởng nhưng đã lâu không cho ra được kết quả gì, càng không phải người vì nhiều lý do khác nhau cần gấp thanh tựu mới để chứng tỏ bản thân. Trong số các pháp sư trẻ, ngài Evans chính là người không thiếu danh dự nhất. Chỉ trong vài tháng đổ lại đây, ngài đã giành được cả Vương miện Holm lẫn Ngai vàng Bất tử, và sắp tới còn có cả Quyền trượng Arcana nữa.

Một người thầy tuyệt vời như vậy lý nào phải thèm muốn ý tưởng của học trò mình chứ?

Có ngài Evans chứng kiến, sẽ không một ai dám thiết kế thí nghiệm trước Annick, trừ khi cậu mời họ tham gia, hoặc là từ bỏ vì thất bại.

Thấy Annick được nhận lời khen, những người học việc khác đều khá ghen tị. Vài ý nghĩ không hay cho lắm chợt lóe lên trong đầu họ, nhưng rồi đều biến mất trước nụ cười dịu dàng của Lucien.

“Chẳng mấy nữa các em đều sẽ trở thành pháp sư chính thức…” Lucien cố tình khựng lại, đợi đám nhóc học việc làm vẻ vui mừng rồi mới tiếp tục: “Nhưng đừng nghĩ rằng sau khi trở thành pháp sư chính thức thì các em sẽ không cần phải học nữa. Trái lại, sẽ có ngày càng nhiều kiến thức đang chờ các em tiếp thu đấy. Chính vì vậy, tôi đã chuẩn bị cho các em rất nhiều bộ bài tập vi tích phân cùng với một bộ phân tích toán học hoàn chỉnh để sau khi trở thành pháp sư chính thức, các em sẽ không đến nỗi mù tịt và trở tay không kịp, đồng thời cũng giúp cho cuộc sống của các em không bị vô vị.”

Nụ cười trên mặt những người học việc ngay tức thì tắt ngóm.

“Chà, tôi cũng sẽ sắp xếp nội dung của mười hệ chính như Điện từ, Ánh sáng – Bóng tối, Trường lực, Nhiệt động lực học, Nguyên tố, Giả kim thuật, Ảo ảnh, Chiêm tinh, Biến đổi và Chiêu hồn thành các dạng bài tập và học phần cơ bản để các em học và hấp thụ dần.” Hệ Triệu hồi là lĩnh vực yếu nhất của Lucien, và trong thời gian dài sắp tới, cậu cũng không có ý định đào sâu nghiên cứu về nó.

Những người học việc liền trở nên hết sức buồn bực. Heidi lẩm bẩm: “Tự nhiên chả muốn tấn thăng nữa….”

……

Sau khi những người học việc rời đi, biệt thự của Lucien đón chào một vị khách mới.

“Cậu Evans, thầy của tôi Douglas muốn mời cậu tới demiplane của mình để bàn về thử nghiệm hành tinh nhân tạo.” Vị khách ghé thăm là một người đàn ông trẻ chưa đến ba mươi tuổi với tóc đen, mắt lam, trên mặt đeo kính độc nhãn. Tuy nhiên, hàng huy hiệu trước ngực lại cho thấy anh ta là một Arcanist cấp sáu, pháp sư bậc tám, đồng thời là một thành viên của Ủy ban Công vụ.

Sắp bắt đầu rồi sao? Lucien có chút giật mình.