*Trans+Edit: Lắc

Bên trong Đại điện Quang Minh, Thánh thành.

Khi cả thế giới khẽ rung chuyển, tất cả các Đại hồng y đều cảm nhận thấy điều bất thường. Khung cảnh một thế giới rộng lớn, nửa lạ lẫm nửa quen thuộc, hiện lên một cách mờ ảo bên trên bầu trời đầy nắng, không một gợn mây. Đó chính là dị độ không gian mà họ đã tìm kiếm suốt ba năm qua, chính là nơi Ngân Nguyệt Thần Alterna và tồn tại thần bí cùng nhau ngã xuống!

“Không biết kẻ nào phát hiện ra nó trước… Thế giới này hình như có chút gì đó đặc biệt. Động tĩnh của nó lớn đến mức ngay cả chúng ta cũng có thể định vị chính xác ra được… Lại là một cuộc cạnh tranh công bằng khác rồi.” Anasta, một Thánh đồ khác trong số các thành viên của Đại hồng y đoàn, nheo mắt nói, phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi bên trong Đại điện Quang Minh.

Tất cả các thành viên của Đại hồng y đoàn có mặt đều hướng mắt về phía Giáo hoàng. Có nên tiếp tục kế hoạch trước đó về một cuộc chiến tổng lực với Ma pháp Nghị viện hay không, hay là nên sắp xếp lại để tập trung vào dị độ không gian kia và tìm kiếm Alterna cùng với tồn tại thần bí?

Ngoại trừ hai thành viên Đại hồng y đoàn duy nhất có ánh mắt sâu thẳm, tĩnh mịch, không để lộ bất kỳ biểu cảm gì, những người còn lại đều tương đối phấn khích. Đối với họ, nếu cho chọn, họ nhất định sẽ chọn phương án sau!

Lucien Evans có quan trọng không? Dĩ nhiên là có! Hắn đã đề xuất ra lý thuyết mới công kích quyền lực của Thần và giáo hội hết lần này đến lần khác. Rất có thể hắn sẽ trở thành một Grand Arcanist hay Pháp sư huyền thoại ở tuổi ba mươi hoặc bốn mươi. Nếu để cho hắn phát triển, chưa kể đến việc hắn sẽ tiếp tục tạo ra thêm những đột phá trong lĩnh vực sáng tạo, mà chỉ riêng việc rất có thể hắn sẽ trở thành một Douglas hoặc một Brook khác trong tương lai thôi cũng đã quá đủ để khiến mọi người phải dè chừng rồi. Chẳng ai lại muốn có thêm một mối nguy tiềm ẩn, một kẻ thù khó đối phó dù muốn loại bỏ nhưng lại chỉ có thể từ từ tính kế cả.

Chỉ có điều, so với Ngân Nguyệt Thần Alterna, tồn tại thần bí nọ và những bí mật liên quan đến họ, tầm quan trọng của Lucien trở nên mờ nhạt hẳn. Nếu có thể bắt giữ và bóc trần được bí ẩn về sự tồn tại của họ, đây sẽ là một vụ thu hoạch lớn chưa từng có đối với giáo hội, Giáo hoàng và với chính bản thân họ!

Giáo hoàng nào mà lại chưa từng tưởng tượng ra cảnh mình sẽ được như “Á Thần” thực thụ Alterna, vị nguyệt thần mà “trăng bạc không rơi thì sẽ không bao giờ chết” cơ chứ? Tuy nhiên, do nguồn gốc sức mạnh của họ đến từ Thần Chân Lý, cho nên họ không thể kéo dài tuổi thọ bằng ma thuật hay thuốc thang, chỉ có thể sống đến bốn, năm trăm tuổi giống như những huyền thoại bình thường. Hơn nữa, có vẻ như sau khi trở thành Giáo hoàng, tuổi thọ của họ còn ngắn hơn cả những huyền thoại bình thường do không gánh nổi sức mạnh của Thần Chân Lý hoặc do nhiều nguyên nhân phức tạp khác, dù cho họ đã là một Thánh đồ lúc lên ngôi Giáo hoàng đi chăng nữa!

Làm gì có chuyện các thành viên của Đại hồng y đoàn lại không tinh ý phát hiện ra rằng mọi đời Giáo hoàng đều có tuổi thọ ngắn cơ chứ? Tuy nhiên, lý do thực sự cho điều này là gì thì họ chỉ có thể suy đoán. Phải dùng thân xác phàm nhân gánh vác sức mạnh của một vị Chân Thần và cưỡng ép nâng cấp độ lên “Á Thần” hẳn đã khiến cho cả cơ thể lẫn linh hồn của Giáo hoàng phải chịu những tổn thương không cách nào chữa lành.

Do đó, việc tìm kiếm bí ẩn của “Á Thần” nhất định sẽ giúp kéo dài tuổi thọ cho Giáo hoàng.

Còn với những người còn lại, cho dù chỉ được hưởng một ít lợi ích trong chuyện này đi chăng nữa, vẫn có khả năng rất cao là họ sẽ có thể đột phá cấp bậc hiện tại, thậm chí còn có hy vọng trở thành những thực thể “giống Thần” như “Thánh đồ” hay “Thiên thần giáng thế” để ở lại phàm trần mãi mãi.

Về phần giáo hội, nếu cả Đức Thánh Cha lẫn những người khác đều tấn thăng thì toàn thể giáo hội đều sẽ được lợi!

Dưới những ánh nhìn như thiêu đốt, Giáo hoàng khẽ thở dài rồi điềm tĩnh nói: “Vốn dĩ, chúng ta định sẽ thanh tẩy ‘Thiên Sứ Đọa Lạc’ Lucien Evans, nhưng Người đã giao cho chúng ta một nhiệm vụ hệ trọng và nguy hiểm hơn. Đây là vinh dự, cũng là vinh quang của chúng ta. Sard, ngươi vẫn sẽ đảm nhiệm chức vụ Đại hồng y của giáo phận Holm và thống lĩnh bốn đại giáo phận còn lại đối kháng với Ma pháp Nghị viện, nhưng cho đến khi sự vụ này kết thúc, sẽ không có tiếp viện nào cả. Vì vậy, ngươi sẽ phải bảo toàn cục diện.”

“Mệnh lệnh của ngài chính là ý chí của Thần. Chỉ có sự thật mới tồn tại mãi mãi.” Sard mặt vô cảm đáp, nhưng trong mắt của các thành viên Đại hồng y đoàn, ông ta quả thực xui xẻo.

Vốn dĩ, việc thống lĩnh năm đại giáo phận và trở thành người quyền lực thứ hai sau Giáo hoàng chính là mục tiêu mà mọi Thánh đồ và Đại hồng y đều theo đuổi. Tuy nhiên, Ma pháp Nghị viện chắc chắn không phải là những đế quốc suy tàn của Đế chế Ma thuật ngày xưa. Bản thân địa vị này đã ẩn chứa những rủi ro lớn, mà quan trọng hơn cả, ông ta sẽ mất đi cơ hội được tới thứ nguyên bí ẩn kia để tìm kiếm bọn người Ngân Nguyệt Thần Alterna. Rõ ràng, đây là mất nhiều hơn được. Nhưng Sard đã không có chống đối gì, lại bớt đi được một đối thủ cạnh tranh, họ vui còn chẳng hết.

“Anasta, Maria, các ngươi sẽ đi với ta.” Giáo hoàng Benedict II điềm tĩnh ra lệnh. Maria là một Thánh đồ khác, đồng thời cũng là một tâm phúc của ông ta giống như Anasta.

Khác với hệ thống Đại hồng y của giáo hội Bắc, Giáo hoàng có quyền lực tuyệt đối ở giáo hội Nam, do đó, không có một thành viên Đại hồng y đoàn nào dám lên tiếng phản đối hết. Hơn nữa, bọn họ còn đang bận ngạc nhiên vì một nguyên nhân khác. Đức Thánh Cha, người chưa một lần rời khỏi Thánh thành kể từ khi giáo hội phân tách, cuối cùng cũng đã quyết định bước chân ra ngoài!

Đức Thánh Cha coi trọng chuyện này hơn chúng ta tưởng thì phải?

“Arzaro, Varantine, Bellia…” Giáo hoàng chỉ định thêm năm thành viên trong Đại hồng y đoàn, bao gồm cả Thánh Hồng y và Hiệp sĩ huyền thoại, tất cả đều là những cường giả bậc huyền thoại. “Các ngươi cũng đi cùng ta.”

Đây là lực lượng mạnh nhất mà giáo hội Nam có thể điều động hiện tại mà không làm ảnh hưởng đến việc phòng thủ và giao chiến ở các nơi, bởi suy cho cùng, họ chính là bên có nhiều kẻ thù nhất. Mặc dù tin rằng các thế lực khác cũng sẽ không từ bỏ bí ẩn của thực thể “giống Thần” kia, nhưng Giáo hoàng vẫn không dám bất cẩn. Nhỡ có cường giả nào gạt bỏ lòng tham rồi dẫn theo lực lượng đến tập kích nhân lúc giáo hội đang huy động hầu hết cường giả đi tới dị độ không gian thì mọi chuyện sẽ rất rắc rối.

Hơn nữa, lần này tự thân hành động, Giáo hoàng vô cùng tự tin.

Sau khi điều động xong nhân lực, Giáo hoàng tiếp tục: “Các giáo sĩ cấp cao, hai trăm kẻ gác đêm hàng đầu cùng Hào quang hiệp sĩ ở các quốc gia, hãy chuẩn bị sẵn sàng. Thế giới này có thể sẽ đặc biệt rộng lớn như Mộ Sao, vậy nên chúng ta phải dùng nhiều người để giăng lưới rộng hơn.

Còn về việc hành quyết Lucien Evans, hãy chọn ra hai, ba kẻ gác đêm cấp cao phụ trách xử lý.”

Ngay cả bây giờ, ông ta vẫn không quên việc giết Lucien.

“Tuân lệnh, thưa Đức Thánh Cha.” Các thành viên của Đại hồng y đoàn đồng thanh đáp, sau đó nhất loạt làm dấu thánh giá trước ngực. “Chỉ có sự thật mới tồn tại mãi mãi!”

……

Trên bầu trời sao vô tận, Oliver hào sảng nhún vai: “Dị độ không gian này có chút kỳ quái. Có lẽ giáo hội Nam và Bắc sẽ đến đây sớm thôi. Tôi sẽ đi ngó nghiêng xem sao, còn cô quay về báo cáo tin tức cho Ngài Chủ tịch để ngài ấy sắp xếp và điều động nhân thủ cho ổn thỏa nhé.”

“Được.” Người đẹp Hathaway không nói thêm lời nào nữa, lập tức quay người, định vị Thiên đường Nguyên tố của mình rồi nhảy về đó. Vài tiếng trước, cô nhận được một “tin nhắn mật” từ Fernando và biết rằng Lucien đã đề xuất ra một “Tân Giả kim thuật” để tái cấu trúc hệ thống Nguyên tố và Giả kim thuật. Vì vậy, cô đã chủ động gạt bỏ ham muốn của mình, đề nghị được luân chuyển phiên trực Allyn trong thời gian năm năm tới để tiêu hóa, hấp thụ, sửa đổi và hoàn thiện lý thuyết này, từ đó cải thiện thực lực của bản thân.

Nhìn Hathaway biến mất, Oliver khẽ thở dài: “Hỗn loạn bắt đầu rồi.”

……

Hắc Dạ Cao nguyên, trong một thành phố sầm uất.

Thành phố này sở hữu kiến trúc mang đậm phong cách cổ xưa, nào là những ngôi nhà đá cao và nặng từ thời đại văn minh hơi nước, nào là nhà cây xanh tươi từ thời đại Elf thống trị, nhưng nhiều hơn cả chính là nhà mái nhọn nặng nề và u ám mang phong cách của Đế chế Ma thuật cổ đại. Kẻ đến người đi thì gồm có con người với màu da, màu tóc, màu mắt khác nhau, có người sói với cặp răng nanh rất dài, có Elf thanh tú, xinh đẹp, có Ma cà rồng thanh lịch nhưng xanh xao, nhợt nhạt, cả Murloc Kuo-toa toàn thân đầy vảy cá cũng có, v.v.. Dường như toàn bộ các chủng tộc trên khắp thế giới đều tụ họp về đây.

Bất thình lình, những dạng sống thông minh này vỡ vụn ra như một tấm gương bị ai đập nát. Hai con người đang vui vẻ tán gẫu với nhau chỉ vài giây trước bỗng nhìn nhau vỡ ra thành từng mảnh. Những tòa nhà xung quanh, thậm chí toàn thể thành phố, mờ đi và rung chuyển, sau đó biến mất như thể màn sương bị xua tan.

Một lâu đài đen kịt xuất hiện ngay tại vị trí đó. Bên trong lâu đài, một chiếc quan tài lớn bỗng nhiên bật mở, từ trong đó bay ra một người đàn ông có vẻ ngoài chừng ba mươi mặc lễ phục đen cùng áo khoác ngoài đen trong đỏ, đôi mắt đỏ rực, tràn đầy vẻ đẹp yêu dị.

“Cuối cùng cũng tìm thấy rồi sao?” Thoắt một cái, Dracula biến mất khỏi nơi hắn đang đứng.

Trên Hắc Dạ Cao nguyên, một vài thân vương Ma cà rồng cũng có phản ứng tương tự, hoàn toàn không bận tâm liệu có ai thừa cơ xâm nhập nơi này hay không. Không gì có thể quan trọng hơn Thủy tổ.

Tại San Ivansburg, Antiffler và cả Dãy núi Hắc ám, rất nhiều cường giả bậc huyền thoại cũng nhìn lên bầu trời, sau đó hoặc là tự mình đi, hoặc là triệu tập nhân thủ. Không một ai có thể kháng cự lại cám dỗ này, ngay cả Rudolf II cao ngạo hay Giáo tông thần bí ở phương bắc cũng không ngoại lệ.

……

“Douglas, ta, Vicente, Hellen, Atlant, Hull-Chulia, Chelsea, Davy… tổng cộng mười một huyền thoại sẽ tiến vào thứ nguyên bí ẩn kia để tiếp viện cho Oliver. Tạm thời cậu hãy ở lại Allyn, đừng tùy tiện chạy lung tung đâu hết. Nếu không đi không được thì phải lấy Mặt Nạ Biến Hình của mình ra dùng.” Fernando trực tiếp xuất hiện tại Viện Nguyên tử để nhắc nhở Lucien.

Vốn dĩ, nếu như động tĩnh vụ này không quá lớn, và nếu như Lucien không trở thành cái gai trong mắt các cường giả bậc huyền thoại của giáo hội nhờ phát kiến về Tân Giả kim thuật, Fernando đã tính sẽ đưa theo cậu, Thompson, Ashikana, Alferris và những học trò khác tiến vào dị độ không gian kia để tất cả có thể khám phá cũng như tích lũy kinh nghiệm dưới sự giám sát của ông. Nhưng bây giờ, xem chừng nơi này sẽ trở thành chiến trường của các huyền thoại, ông không thể đưa một người có tương lai tươi sáng như Lucien vào đó được.

Để đề phòng giáo hội tập kích, nghị viện cũng để sáu huyền thoại ở lại cảnh giới. Thế giới nhận thức của Brook đã vỡ và rắn lại, hiện đang trong giai đoạn hồi phục, vậy nên ông không thích hợp để ra ngoài lúc này, chỉ có thể hỗ trợ Hathaway bảo vệ Allyn.

Dù rằng quả thực cũng rất tò mò và thèm thuồng đối với chuyện của Ngân Nguyệt Thần Alterna cùng tồn tại thần bí kia, nhưng Lucien không phải là một người để tham lam làm cho mờ mắt. Ôm theo cái thực lực bậc sáu mà nhảy vào cuộc tranh đoạt của các huyền thoại, có muốn tự sát thì cũng không phải chọn cách thế này. Chẳng thà cầu mong nghị viện có thể thu được một vài mảnh vỡ để tương lai nộp đơn xin nghiên cứu dưới tư cách Grand Arcanist còn hơn. Với 5500 tín chỉ arcana từ Tân Giả kim thuật và 800 tín chỉ bổ sung từ giả thuyết lượng tử ánh sáng, Lucien bây giờ đã là Arcanist cấp bảy. Hơn nữa, hai lý thuyết này kiểu gì cũng sẽ được trích dẫn rất nhiều. Tính theo hệ số tác động, việc cậu có thể trở thành Arcanist cấp tám trong vài năm nữa chẳng phải điều gì khó khăn.

“Thầy yên tâm, em sẽ chú ý ạ.” Lucien một mặt thì đáp, một mặt thì óc bắt đầu nhảy số. Sẵn dịp này, đợi ma tháp xây xong, cậu sẽ dẫn những người lùn ra khỏi Hắc Dạ Cao nguyên.

Chẳng có cơ hội nào tốt hơn lúc này hết!