*Trans+Edit: Lắc

Qua giữa tháng Liệt Hỏa (tháng Bảy), những đợt khí nóng như thiêu như đốt quét qua Rentaro và Allyn, khiến cho nhiều người trằn trọc không cách nào ngủ được, chỉ có thể tìm thấy sự bình yên trong cái mát dìu dịu của buổi sáng.

Tuy nhiên, trong một buổi sáng mát lành như hôm nay, kỳ lạ là có đến hơn ba mươi người từ bỏ việc ngủ mà chờ đợi bên ngoài ma tháp Allyn từ rất sớm.

Trong số này có cả nam cả nữ, cả già cả trẻ. Một số mặc suit đen hai hàng khuy, một số mặc áo choàng ma thuật bình thường, một số thì mặc váy dài được cắt may khéo léo, nhưng cũng có một số người chỉ mặc sơ mi trắng phối với vest bình thường. Điểm chung duy nhất của họ chính là sự căng thẳng và mong chờ luôn hiện hữu trên khuôn mặt.

Lowi không có áo choàng học việc để giải nhiệt hay giữ ấm cho bản thân trong một phạm vi nhất định, thành thử cuộc sống của cậu mấy ngày gần đây khá khổ sở. Chưa kể, vì phải thức khuya học bài, sắc mặt của cậu trông vô cùng xanh xao và hốc hác.

Nhìn những “đối thủ” xung quanh mình, cậu cảm thấy áp lực tâm lý ghê gớm. Trong số gần bốn mươi người ở đây, ước tính chỉ có khoảng hơn chục người là ở cấp học việc, phần còn lại nếu không phải là pháp sư bậc một thì cũng là Arcanist cấp một, thậm chí một số còn là pháp sư trung cấp.

‘Có thể vượt qua bài kiểm tra viết và phỏng vấn trước đó nghĩa là mình cũng có điểm sáng. Không được để mất tự tin.’ Lowi không ngừng khích lệ bản thân, sau đó nói chuyện với mấy pháp sư và người học việc bên cạnh như để làm dịu đi những bồn chồn của bản thân: “Mọi người nghĩ ngài Evans sẽ hỏi những câu hỏi gì khi phỏng vấn? Liệu có liên quan đến nội dung trong Tân Giả kim thuật không?”

Một người học việc nam đang không ngừng lẩm bẩm một cách lo lắng bỏ ngoài tai những gì cậu nói và tiếp tục ôn lại những bước chuẩn bị cuối cùng. Hai pháp sư liếc nhìn Lowi, thấy trước ngực cậu chỉ đang đeo huy hiệu học việc, thậm chí còn chẳng có áo choàng, bèn chỉ đơn giản quay đầu đi và tiếp tục nói chuyện với nhau.

Một nữ pháp sư có khuôn mặt tròn như quả táo thoáng ngạc nhiên rồi mỉm cười nói: “Tôi không biết nữa. Ngài Evans không tham gia buổi kiểm tra viết và phỏng vấn trước đó, chủ đề lúc ấy đưa ra lại đều nằm trong phạm vi nghiên cứu của tôi, vậy nên lần này tôi có hơi lo lắng và không nắm chắc cho lắm. Vẫn còn nhiều điều trong Tân Giả kim thuật mà tôi chưa hiểu. Cậu đã được hỏi những câu gì lúc phỏng vấn?”

Cô mặc dù trông không xinh đẹp, nhưng nụ cười lại rất thân thiện, dễ gần, khiến người ta có cảm giác quen thuộc ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Lowi suy nghĩ một lát, sau đó lặp lại một số câu hỏi thuộc lĩnh vực Nguyên tố và Điện từ mà Jerome đã hỏi khi trước, cuối cùng nói: “Vậy còn cô?”

“À phải, tôi quên giới thiệu bản thân, tôi là Erica.” Cô gái mặt tròn cũng lần lượt kể ra những câu hỏi mà mình đã được phỏng vấn. Cả hai trao đổi kinh nghiệm với nhau và đoán xem ngài Evans có thể tập trung vào phần kiến thức nào hôm nay.

Thấy vậy, một số pháp sư và người học việc khác cũng tham gia trao đổi.

Blake ở gần đó mỉm cười với Alfalia, người sở hữu những đặc điểm điển hình của Holm: “Cô có muốn qua đó nghe thử không? Biết kinh nghiệm của họ có thể lát nữa sẽ có ích đó.”

Alfalia nhoẻn cười nói: “Được. Nhưng mà lạ thật, không biết tại sao buổi phỏng vấn chung do ngài Evans chủ trì lại diễn ra vào lúc chín giờ sáng nhỉ. Giờ này ma tháp Allyn vừa mới mở cửa. Người tới phỏng vấn sẽ bị buộc phải đợi ở bên ngoài trước thì lúc sau mới có thể vào kịp.”

“Yêu cầu kỳ lạ này chắc là để kiểm tra tính đúng giờ và khả năng tuân thủ của chúng ta cũng nên. Chúng ta dù sao cũng chỉ là trợ lý thực tập, không phải Arcanist có dự án nghiên cứu độc lập.” Blake suy nghĩ một lát rồi bắt đầu phân tích cẩn thận.

Alfalia ngẩng đầu nhìn tòa ma tháp cao chót vót vươn tới tận tầng mây rồi khẽ gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy. Ngài Evans chắc chắn không phải loại người thích hành hạ những thí sinh tới phỏng vấn. Yêu cầu của ngài ấy chắc chắn phải có dụng ý sâu xa hơn.”

Trên tầng mười tám ma tháp Allyn, Lucien, Rock, Jerome và các học trò đứng bên cửa sổ, nhìn xuống những người tới phỏng vấn bên dưới.

Nghe Prospell tường thuật và miêu tả lại cảnh tượng xong, Rock cười cười nhìn Lucien: “Sao tôi lại có cảm giác cậu thích tra tấn những người tới phỏng vấn nhỉ?”

Vừa nói, anh vừa dời mắt về phía Annick và những cô cậu học trò tội nghiệp khác. Dưới sự tra tấn từ “lớp bổ túc arcana” của Lucien, dù rằng quả thật kỹ năng arcana và ma thuật của họ tăng vùn vụt, nhưng trên mặt ai nấy đều thường xuyên lộ ra biểu cảm nghiến răng nghiến lợi.

Heidi liên tục gật đầu như gà mổ thóc. Thầy cô đích thực là một “ác quỷ” thích dùng hàng loạt những bài tập và kiến thức uyên thâm để giày vò người khác.

Lucien ho khan: “Đây là để quan sát tính cách thực sự và kỹ năng giao tiếp hàng ngày của họ. Họ đến đây là để làm trợ lý cấp học việc. Chỉ khi giỏi cả hai phương diện này, họ mới có thể hòa nhập vào viện nhanh hơn để chia sẻ công việc với mọi người.”

“Có lý. Những kẻ kiêu ngạo, không muốn trao đổi với những người có trình độ thấp hơn mình thì không thích hợp vào viện này.” Jerome khá đồng tình với quan điểm của Lucien, sau đó hiếu kỳ hỏi: “Sau này các trợ lý cũng sẽ thành học trò của cậu à?”

Ánh mắt của Sprint và những người khác đột nhiên đổ dồn vào Lucien, ai nấy đều rất tò mò về câu trả lời của thầy mình.

Lucien lắc đầu: “Sáu đã là nhiều rồi. Tôi còn có nghiên cứu ma thuật, arcana và cuộc sống của riêng mình, cho dù muốn dạy nhiều học trò hơn cũng khó. Nếu mọi người nhìn thấy tiềm năng ở ai thì có thể tự mình hướng dẫn họ.”

Thái độ này thường thấy ở những Arcanist cấp cao trở lên. Họ chỉ thích tập trung dạy dỗ một vài người, trừ phi học trò của họ sa ngã, bỏ mạng hoặc là họ gặp được một thiên tài hiếm có. Hơn nữa, với những Arcanist ở trình độ cấp cao trở lên mà nói, ngoài việc bản thân học trò của họ cũng được hưởng lợi ích từ hào quang của thầy mình ra thì hành động của các học trò đó cũng đại diện cho người thầy. Càng nhiều người thì càng lắm sự mà.

Katrina và các học trò khác lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm. Bọn họ tuy rằng đều là những người tốt bụng, nhưng nghĩ đến việc đồng môn càng nhiều, thời gian thầy hướng dẫn cho họ sẽ càng giảm, bọn họ cũng chẳng còn ham có đồng môn mới nữa.

Thời điểm chín giờ nhanh chóng đến gần, Lowi và những người khác lo lắng tiến vào ma tháp, sau đó bắt thang máy đi lên Viện Nguyên tử.

“Mọi người vào cùng nhau đi. Tất cả sẽ phải ký một hợp đồng ma thuật trước khi tiến hành phỏng vấn chung cuối cùng.” Rock đứng đợi họ ở bên ngoài Viện Nguyên tử với một nụ cười rất chân thành, bởi vì chỉ một lúc nữa thôi, cái nhiệm vụ phiền phức này cuối cùng sẽ kết thúc, và anh sẽ không bao giờ đảm nhận một nhiệm vụ nào như vậy nữa!

“Hợp đồng ma thuật? Đó là cái gì?” Một pháp sư trung niên nghi ngờ hỏi.

Lowi nhận ra đây chính là ngài Isaac mà cậu vừa trao đổi ban nãy.

Rock nở một nụ cười mà anh tự cho là đẹp trai: “Viện Nguyên tử của chúng tôi là tuyến đầu trong việc khám phá lĩnh vực Nguyên tố và có rất nhiều bí mật, do đó mọi người cần phải ký một thỏa thuận bảo mật. Bên cạnh đó, Evans là người có trình độ chuẩn Grand Arcanist, đồng nghĩa với việc là mục tiêu mà giáo hội và các thế lực khác muốn loại bỏ, còn các Arcanist khác trong Viện Nguyên tử cũng trở thành mục tiêu phụ. Vì vậy, để ngăn chặn những kẻ ám sát trà trộn vào, các nhân viên mới nhất định phải ký một hợp đồng ma thuật tương đối hà khắc.”

“Hà khắc…” Alfalia và những người khác sắc mặt trở nên ngưng trọng. Mặc dù hành động này của Viện Nguyên tử có thể lý giải được, nhưng sự hà khắc vẫn khiến họ lộ ra vẻ lo lắng.

Isaac cau mày: “Mong là hợp đồng ma thuật đừng quá khắc nghiệt.”

Rock cười nói: “Yên tâm, mọi người không bị coi như nô lệ đâu, nhưng người nào mà có ác ý thì sẽ khó chịu đấy.”

Lowi không quan tâm đến hợp đồng, cậu chỉ muốn vào được Viện Nguyên tử và học hỏi từ ngài Evans. Miễn là không phải bán linh hồn và thể xác thì sao cũng được.

Dưới sự hướng dẫn của Rock, những người tới dự phỏng vấn bước vào phòng hội đồng của Viện Nguyên tử.

Những người học việc như Lowi hay các pháp sư ngoại địa như Blake và Alfalia đều không kìm nổi tò mò mà lén nhìn hai vị pháp sư đang ngồi ngay ngắn ở đầu bàn với vẻ vừa tôn kính vừa kích động.

Kia là ngài Jerome, người mà họ từng gặp rồi. Vậy vị này chắc hẳn là ngài Lucien Evans?

Trong mắt Lowi, đây là một chàng trai trẻ với mái tóc đen dày, đường nét rõ ràng, ngũ quan sắc sảo, trông hết sức điển trai. Tuy nhiên, đôi mắt đen dường như ẩn chứa vô vàn bí ẩn kia, phong thái điềm tĩnh tự tin cùng nụ cười ôn hòa, an nhiên kia lại khiến mọi người hoàn toàn sao nhãng đi dung mạo của cậu mà cho rằng cậu vô cùng phù hợp với những “vầng hào quang” đang bao phủ tầng tầng lớp lớp trên người mình. Không nghi ngờ gì, đây chắc chắn là một vị pháp sư mạnh mẽ và đáng sợ, đồng thời cũng là một pháp sư đầy trí tuệ và uyên bác.

“Chào buổi sáng, ngài Evans.” Theo sau một số pháp sư đã từng gặp Lucien trước đây, Lowi và những người khác liền hành lễ theo nghi thức “arcana trên cao”.

Lucien gật đầu ra hiệu cho họ tìm chỗ ngồi xuống. Sau đó, với ánh mắt trở nên sâu thẳm, cậu chỉ vào một xấp giấy da trên bàn rồi nói: “Đây là hợp đồng ma thuật mà mọi người cần phải ký. Nó sẽ được một công tước ở Địa ngục tầng đầu tiên thực thi giám sát. Bất kỳ hành vi vi phạm nào đều sẽ bị hắn xử phạt. Mọi người xem đi, nếu không có vấn đề gì thì hãy bắt đầu.”

Nghe Lucien nói, không biết vì sao, tất cả các pháp sư và người học việc đến dự phỏng vấn đều trở nên căng thẳng. Sau đó, họ cầm lấy bản hợp đồng vừa bay đến trước mặt, thứ được điều khiển bằng linh lực, rồi bắt đầu im lặng đọc.

Đột nhiên, Isaac mặt đỏ phừng phừng đứng dậy: “Đây là cái thứ hợp đồng gì thế? Có mà là hợp đồng nô lệ đơn phương thì có!”

“Bất kỳ ai làm rò rỉ bất kỳ điều gì về Viện Nguyên tử và Lucien Evans, bất luận là cố ý hay vô tình, bất luận là dùng hình thức gì, đều sẽ bị Công tước Agostinho của Địa ngục tầng thứ nhất lấy đi linh hồn!”

“…Tâm trí sẽ hoàn toàn bị phơi bày. Chỉ cần có ý định làm hại Lucien Evans và các pháp sư khác của Viện Nguyên tử thì sẽ bị Agostinho cảm nhận được ngay lập tức!”

…

“Cái thứ hợp đồng này không chỉ khắc nghiệt, nó còn chẳng coi chúng ta là con người nữa. Tôi sẽ không ký, cũng sẽ không tham gia bất kỳ cuộc phỏng vấn nào nữa!”

Giữa tiếng hét căm giận của hắn, ba pháp sư và người học việc khác cũng đứng lên. Tất cả đều kích động và ghê tởm tột độ đối với loại hợp đồng này.

Nhưng ngay khi đang chuẩn bị bỏ đi, Isaac liền thấy Lowi, Blake và những người khác đang nhìn mình cùng những người kia với vẻ mặt cổ quái. Hắn bèn thất vọng nói: “Các người còn có tí cốt cách nào hay không? Lẽ nào biến thành Ooze[note66929] hết rồi à? Cái thứ hợp đồng như thế này mà các người cũng dám ký?”

Lowi gãi gãi đầu rồi bối rối nói: “Ngài Isaac, hợp đồng bọn tôi thấy đâu phải như vậy.”

“Cái gì?” Isaac sửng sốt.

Lucien trầm giọng nói: “Những hợp đồng ma thuật này đều đã được xử lý qua bằng Văn tự Ám thị”, một thần chú Ảo ảnh bậc tám. Những người nhìn thấy nó sẽ bị phóng đại nỗi sợ hãi trong lòng lên gấp mười lần, vậy nên nội dung trong hợp đồng sẽ thay đổi tùy theo nỗi sợ của người đọc. Rốt cuộc thì các người sợ cái gì?”

“Không có, không có!” Isaac và mấy người còn lại lắc đầu với khuôn mặt trắng bệch.

Lucien nhìn ra ngoài cửa phòng hội đồng: “Các người không cần trả lời tôi, cứ nói với Ủy ban Công vụ là được. Phiền ông nhé, Thompson.”

Thompson đeo kính gọng vàng liền bước vào và đưa Isaac cùng mấy người kia đi.

Rock nghi hoặc truyền âm hỏi: “Sao bọn họ lại sợ? Loại hợp đồng hoàn toàn bất bình đẳng này ngó sơ qua đã thấy là không có lực ràng buộc rồi.”

“Từ lúc anh nói chuyện này ở ngoài kia, việc ám thị bọn họ đã bắt đầu rồi. Ban nãy tôi chỉ nhấn mạnh Agostinho sẽ giám sát chứ cố tình không đề cập đến hiệu lực cụ thể. Đồng thời, tôi còn cố ý ám thị rằng nếu không vấn đề gì thì có thể ký hợp đồng, thay vì phỏng vấn trước rồi mới ký. Thông qua ma thuật Ảo ảnh, kết hợp với tầng tầng lớp lớp ám thị cùng ‘hình tượng đắp nặn’ về tôi, trong lòng bọn họ liền tin vào tính xác thực của hợp đồng này ngay.” Lucien giải thích một cách đại khái. “Những pháp sư thực sự tin vào Thần Chân Lý rất dễ để nhận diện, nhưng những nội ứng vì tiền hoặc nguyên vật liệu mà bán rẻ đồng bạn và bí mật thì rất khó đề phòng.”

Dưới ánh mắt vừa kinh ngạc vừa nhẹ nhõm của đám người Lowi, Lucien mỉm cười nói: “Giờ mọi người đọc hợp đồng thật trước đi, cũng không quá hà khắc đâu. Nếu mọi người bằng lòng chấp nhận thì chúng ta sẽ bắt đầu phỏng vấn.”

Sau khi đọc hợp đồng mới xong, Lowi và những người khác đều đồng ý sẽ ký sau khi qua được phỏng vấn. Kế đó, họ nhìn Lucien với vẻ vừa chờ mong vừa lo lắng, không biết cậu sẽ hỏi về những chủ đề gì.

Ngài Evans, xin đừng đưa Tân Giả kim thuật vào phỏng vấn! Tôi hoàn toàn chẳng hiểu gì về nó cả. Lowi và những người học việc khác thầm cầu xin trong lòng. Họ chỉ mới biết mô hình và khái niệm đại khái của Tân Giả kim thuật thôi.

Lucien nở nụ cười gian xảo nói: “Mọi người, trước tiên hãy nói qua một chút vì sao mọi người lại muốn vào Viện Nguyên tử, sau đó hãy giới thiệu điểm mạnh, điểm yếu của bản thân và trình bày kế hoạch cho cuộc đời của mình.”

Hở? Loại câu hỏi phỏng vấn gì mà kỳ lạ vậy?

Alfalia, Blake và những người được phỏng vấn khác đều hoang mang.