*Trans+Edit: Lắc

Vào ngày đầu tiên của tháng Tiên Hoa, bên trong chi nhánh tại Allyn của Liên minh Moonsong.

Jurisian toàn thân vận đồ pháp sư chiến đấu chậm rãi bước vào sảnh, trên ngực anh đeo một huy hiệu arcana có sáu ngôi sao bạc, một huy hiệu ma thuật với năm vòng tròn đen cùng một huy hiệu có hình trăng lưỡi liềm bạc.

“Chào buổi sáng, ngài Jurisian.” Một số Arcanist cấp trung đang đi xuống cầu thang liền kính cẩn chào hỏi ngay khi nhìn thấy anh.

Mặc dù kể từ sau khi hệ số tác động xuất hiện, việc cấp độ arcana cao hơn cấp bậc ma thuật không còn là chuyện hiếm, nhưng những Arcanist cấp cao vẫn không có nhiều. Khoảng cách từ cấp năm đến cấp sáu dường như là một trở ngại mà nhiều người cả đời vẫn không thể vượt qua. Còn Jurisian, cách đây bốn tháng, anh đã dựa vào việc phát hiện ra hiện tượng tách vạch phổ dưới từ trường mạnh cũng như đưa ra lời giải thích lý thuyết, từ đó chứng thực lời dự đoán của Tân Giả kim thuật để đạt được sáu ngôi sao bạc. Nếu không phải vì thế giới nhận thức vẫn còn xa mới được bán thực thể hóa thì anh đã tấn thăng lên bậc sáu và trở thành pháp sư cao cấp rồi.

Những khi không phải chấp hành nhiệm vụ, Jurisian trước nay vẫn luôn dễ tính. Anh mỉm cười nói: “Chào buổi sáng, mọi người cũng ở đây để đợi số [Arcana] hôm nay à?”

“Đúng vậy, cuộc tranh luận về phép biến đổi của Ngài Oliver trong khoảng thời gian gần đây diễn ra rất sôi nổi. Bọn tôi nóng lòng muốn xem những lời giải thích và ứng dụng mới nhất. Biết đâu một vị nào đó trong số chúng tôi lại có thể dùng thí nghiệm chứng thực được nó cũng nên?” Người nói là Arcanist cấp trung đứng đầu, tên Bobby. Đây là một người đàn ông có vóc dáng cao ráo, vạm vỡ cùng đôi mắt hẹp dài.

Jurisian cười ha hả nói: “Tôi cũng vậy, nhưng điều tôi lo hơn cả, ấy là một ngày nào đó tôi sẽ nhìn thấy một luận án do Evans viết về phương diện này.”

Lời vừa thốt ra, rất nhiều Arcanist trong đại sảnh lập tức im bặt. Cái tên này ám ảnh bọn họ như thể một cơn ác mộng. Một khi cậu còn chưa bày tỏ quan điểm về phép biến đổi, bọn họ sẽ không dám quá tin tưởng vào luận án của Ngài Oliver và những vị khác. Chờ đợi và sợ hãi dường như đã trở thành thói quen của họ.

Hơn chục giây sau, Bobby định thần lại, đang định đáp lời Jurisian thì đột nhiên nhìn thấy vài người học việc phụ trách lễ tân lấy ra mấy chồng tập san như [Arcana] và [Ma Thuật] rồi xếp lên quầy. Đổi ý, gã nói: “Ngài Jurisian, luận án có rồi này. Mời ngài lấy trước.”

Thấy Bobby xếp hàng trước quầy tiếp tân, Jurisian lắc đầu rồi đùa giỡn nói: “Cứ theo thứ tự đi. Cậu có thể kiểm tra trước giúp mọi người xem có luận án nào của Evans không rồi nhắc nhở mọi người chú ý.”

Anh vốn dĩ chỉ định khéo léo mà hài hước từ chối lời đề nghị của Bobby, nhưng lời vừa mới thốt ra khỏi miệng, tất cả các Arcanist đang định mua tập san đều đứng hình ngay tại chỗ.

Tất cả đều dán hết mắt lên mặt Bobby, như thể tán đồng với gợi ý của Jurisian lắm. Cậu trước hết nên lật xem có luận án nào của Lucien Evans không đã, nếu có thì nó nói về cái gì?

Vốn dĩ không nghĩ nhiều đến thế, nhưng tự dưng bị hàng đống ánh mắt nhìn chằm chằm, Bobby lập tức nhớ tới “chiến tích” của “Quỷ Nổ Đầu”, “Kẻ Nghiền Sọ”, trên trán gã nhanh chóng túa đầy mồ hôi lạnh. Tuy nhiên, các Arcanist phía sau đem đến cho gã áp lực lớn như vậy, khiến gã sau một hồi đấu tranh cuối cùng vẫn đưa tay ra cầm một bản in của [Arcana] lên.

Thấy trò đùa của mình dưới hoàn cảnh đặc biệt này dường như đã bị khuếch đại, Jurisian tiến lên một bước, tính ngăn Bobby lại.

Đột nhiên, anh nghe thấy Bobby kêu lên: “Có luận án của ngài Evans!”

Thanh âm không khống chế nổi mà ré lên cao vút, khiến người ta cảm nhận được gã rõ ràng đang chấn động. Tất cả những lời thì thầm trong đại sảnh đều tức thì biến mất, như thể thời gian đã hoàn toàn đóng băng.

“Luận án gì?” Jurisian theo bản năng hỏi.

Bobby thở phào một hơi: “Điện động lực học của các vật thể chuyển động và phương trình tương đương khối lượng – năng lượng. Nghe có vẻ giống như nghiên cứu về lý thuyết chuyển động của hệ Điện từ, không giống một kết quả có tính lật đổ cho lắm.”

Trong lòng nhẹ nhõm, gã liền trực tiếp đọc luận án đầu tiên ở quầy tiếp tân trong sự tò mò. Các Arcanist khác đều có tâm tư riêng, vậy nên rõ ràng không ai cắt ngang, ánh mắt đều dồn cả lên đầu gã. Trong khi đó, vì tiêu đề này ý nghĩa không rõ ràng, Jurisian rơi vào trầm tư.

Một lúc sau, cơ mặt Bobby bắt đầu co giật, những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, sau đó men theo khuôn mặt chảy xuống. Gã đưa tay trái lên ấn ấn vào đầu, trông có vẻ như đang đau đớn tột độ, ánh mắt thì mờ mịt, hoang mang.

Cả đại sảnh lại rơi vào sự im lặng kỳ quái. Bobby đột nhiên lẩm bẩm và quay đầu lại, để rồi kinh ngạc phát hiện tất cả các Arcanist xung quanh mình, bao gồm cả Jurisian, dù là cấp trung hay cấp thấp, đều đã đứng ra xa tít. Trong bán kính mười mét quanh gã trống huơ trống hoác, chẳng có lấy một ai, cứ như thể toàn bộ đã bị ma quỷ nuốt chửng.

“Mọi người?” Bobby nghi hoặc hỏi.

Các Arcanist đều nhìn gã bằng ánh mắt kỳ quái. Jurisian đằng hắng nói: “Nãy thấy cậu đau đớn, chúng tôi mới cho cậu một môi trường yên tĩnh để định thần lại. Rốt cuộc luận án đó nói về cái gì vậy?”

“À há, mọi người lo thế giới nhận thức của tôi sẽ sụp đổ và đầu tôi sẽ nổ tung à?” Bobby sực ngộ ra rồi cười nói: “Sao có thể chứ? Luận án của ngài Evans là từ hai tiền đề giả thuyết suy luận ra phép biến đổi của Ngài Oliver một cách tự nhiên, không có nội dung gì lật đổ cả.”

Không nói còn đỡ, nói xong, đám người Jurisian lại lùi thêm ba bước: “Cái gì? Luận án đó giải thích phép biến đổi Oliver á?”

“Thế sao cậu lại bóp đầu như thể đau đớn lắm vậy?”

Bobby xấu hổ cúi đầu nhìn chân: “Việc suy luận ra công thức thì tôi hiểu, nhưng những miêu tả về thời gian, không gian, khối lượng, năng lượng thì tôi lại thấy rất mơ hồ, nghĩ làm sao cũng không thông, thành thử chỉ hận không thể đánh vào đầu mình xem có bật ra được cảm hứng nào hay không ấy mà.”

Phù. Những tiếng thở ra gần như đồng thời tụ lại thành một cơn gió nhẹ. Hóa ra cái tên này không hiểu nên đứng đó vắt óc suy nghĩ, báo hại bọn họ sợ chết khiếp.

Biết rằng đây chính là “lời giải thích của Evans” mà bọn họ đã “mong đợi” từ lâu, các Arcanist cấp trung và thấp của Liên minh Moonsong cuối cùng cũng có cảm giác nhấc được một tảng đá khổng lồ trong lòng ra, tuy nhiên, vẫn chẳng có ai dám đi lên lật đọc cẩn thận cả.

Một lúc sau, thấy rằng Bobby vẫn ổn, Jurisian thu hết can đảm bước đến bàn tiếp tân để đọc luận án của Lucien.

Thời gian nhích từng chút một, biểu cảm trên khuôn mặt của Jurisian ngày càng trở nên nghiêm nghị, cơ bắp thì căng cứng, răng nghiến chặt vào nhau, cái trán sáng bóng chi chít mồ hôi lạnh. Trong mắt anh tràn đầy hoài nghi và bối rối, miệng không ngừng lẩm bẩm, tựa hồ đang liên tục niệm mấy thứ như không gian và thời gian, khối lượng và năng lượng.

Không chỉ vậy, điều kỳ quái hơn cả chính là xung quanh anh tựa hồ có một sự thay đổi lạ lùng và khó bề nhận ra, như thể những tia sáng đã trở nên sáng hơn một chút.

Thấy hành vi của Jurisian, Bobby ngay lập tức hiểu được nỗi sợ hãi của bọn họ trước đó. Sóng ma thuật xuất hiện, các phép gia tốc chồng lên nhau, gã tất ta tất tưởi phi vào đám đông, trong khi các Arcanist khác đều kinh hãi siết chặt nắm tay và nhìn chằm chằm vào đầu Jurisian.

Không biết qua bao lâu, Jurisian đột nhiên “hét lên”. Các Arcanist đang căng thẳng lập tức vội vã rút lui. Toàn bộ đại sảnh ngay tức thì rơi vào hỗn loạn.

Khi đã rút lui đủ xa và sẵn sàng để nhìn thấy một xác chết không đầu, họ bỗng thấy Jurisian đứng đó với tinh thần phấn chấn cùng nụ cười trên môi.

“Ngài Jurisian, ngài không sao chứ?” Bobby thu hết can đảm hỏi.

Jurisian bật cười ha hả, trong thanh âm chứa đầy cảm xúc vui sướng: “Luận án này tuy chưa hoàn hảo, thế nhưng nó đã đem đến cho tôi chấn động cực lớn và giải quyết được một số vấn đề làm tôi trăn trở bấy lâu nay. Giờ thế giới nhận thức của tôi đã được bán thực thể hóa rồi!”

Vì Jurisian đã sớm có đủ linh lực và khả năng kiểm soát ma thuật, cho nên điều này có nghĩa là anh sắp trở thành pháp sư bậc sáu.

“Thật sao? Chúc mừng ngài đã trở thành pháp sư cao cấp trước nhé. Nhưng ngài Jurisian, sao vừa rồi ngài lại hét lên? Ngài làm bọn tôi tưởng đầu ngài sắp nổ tung rồi đấy…” Bobby thành thật nói.

Jurisian bật cười: “Tôi vui nên muốn mọi người chung vui với tôi ấy mà.”

Tận mắt chứng kiến Jurisian đột phá trở ngại lớn nhất để tấn thăng lên cao cấp, các Arcanist cấp trung trong đại sảnh không buồn lên án trò chơi khăm của anh mà vội lao đến quầy tiếp tân để mua tập san [Arcana], hy vọng “phép màu” tương tự cũng có thể xảy đến với họ.

Một hồi lâu sau, chỉ có hai hoặc ba người trong số hàng chục Arcanist cấp trung là còn đang suy nghĩ, tựa hồ đã thu hoạch được điều gì đó, còn những người khác thì giống như Bobby, chỉ có thể hiểu được nguyên nhân chứ không hiểu được ý nghĩa cụ thể đằng sau.

Có điều, bọn họ đều nhận ra rằng luận án này dường như đã lật đổ hệ thống chuyển động của Ngài Chủ tịch Douglas, khiến cho những thế giới nhận thức được xây dựng dựa trên nền tảng đó đều vì điều này mà rung chuyển. May thay, Lucien đã dành ra rất nhiều công sức ở cuối luận án để mô tả hệ thống chuyển động là gần đúng ở tốc độ thấp, đồng thời đưa ra nhiều ví dụ thì mới có thể ổn định bọn họ. Đây không phải lật đổ, mà là một sự thăng cấp!

Dẫu vậy, việc nền tảng những gì đã học trước đây bị lung lay và còn tồn đọng những hạn chế vẫn khiến cho họ hoang mang hơn bao giờ hết.

Đúng lúc này, một người đàn ông có cái mũi khoằm bước vào, trên ngực đeo một huy hiệu của Arcanist cấp bảy và pháp sư bậc bảy.

Thấy hành vi kỳ lạ của các Arcanist, ông ta liền hỏi thăm vài câu.

Nghe xong câu trả lời của các Arcanist cấp trung, ông ta cau mày cầm cuốn tập san [Arcana] lên đọc, sau đó căm ghét nói: “Hoang đường! Làm sao thời không có thể như vậy! Thế này trái ngược hoàn toàn với quan sát và tưởng tượng rồi còn gì! Lucien Evans bị mấy cái hệ thống toán học xa rời thực tế kia làm cho mất trí rồi à? Trong này lại còn có rất nhiều lỗ hổng nữa chứ!”

Vừa nói, ông ta vừa cầm [Arcana] đi lên tầng, chuẩn bị phê bình và bác bỏ đàng hoàng.

“Ngài Alvaro, cái đấy của…” Arcanist cấp trung nọ, người bị ông ta lấy mất cuốn [Arcana], cuối cùng đành từ bỏ, bởi anh ta rất rõ, Alvaro là một Arcanist cấp cao có thâm niên của hệ Trường lực, vậy nên đối với ba định luật trường lực,[note67300] hệ thống chuyển động và quan điểm tuyệt đối về thời không, ông ta có một sự kiên trì mà người khác khó lòng tưởng tượng.

……

Tại ma tháp Vương thất Holm.

Nhìn người thầy trước mặt không ngừng niệm “khối lượng”, “năng lượng”, “thời gian”, “không gian”, K cảm thấy có chút sợ hãi, ánh mắt dán chặt vào cuốn [Arcana] trong tay.

Bất chợt, hô hấp của Larry trở nên gấp gáp, nắm tay siết chặt, hai mắt sáng rỡ: “Nếu nó mà hoàn thiện thì đây nhất định sẽ là luận án có thể thay đổi cả thời đại!”

“Thầy?” K ướm hỏi. Anh hiện tại đã là một Arcanist cấp bốn, pháp sư bậc bốn.

Dù biểu cảm trên mặt đã bị bộ râu vàng bờm xờm che khuất, nhưng trong thanh âm của anh vẫn lộ rõ ý cười đầy vui sướng: “Thế giới nhận thức của tôi đã bán thực thể hóa rồi.”

……

Trên tầng mười ba ma tháp Allyn.

Lucien đang ngồi trong văn phòng của Ủy ban Công vụ, chờ đợi Thompson xác nhận xem liệu có pháp sư nào bị sụp đổ thế giới nhận thức hay không.

“Chưa có.” Thompson từ ngoài đi vào. “Bởi vì cậu vẫn chưa cải tiến thử nghiệm máy cyclotron, cộng thêm thời gian tám tháng thảo luận nữa, cho nên hẳn là đã có rất nhiều Arcanist chuẩn bị đầy đủ tâm lý và tri thức rồi.

Nhưng nghe nói là có ba hay bốn pháp sư của hệ Trường lực phản ứng gay gắt lắm.”

Lucien nói với vẻ bất đắc dĩ: “Mong là bọn họ cùng lắm cũng chỉ bị vỡ và hóa rắn thế giới nhận thức, hoặc là thực sự có thể tìm thấy sai sót trong luận án và nghĩ ra ý tưởng mới.”

Thompson thì không chút quan tâm, liền an ủi nói: “Lần này có chuyện tốt xảy ra. Ngày hôm nay đã có ít nhất sáu pháp sư bậc năm bán thực thể hóa thế giới nhận thức. Bốn trong số đó đến từ hệ Điện từ và Ánh sáng – Bóng tối, bao gồm cả Jurisian, người mà cậu quen đấy, hai pháp sư còn lại thì đến từ hệ Nguyên tố, một trong số đó chính là Larry. Ít nhất trong thời gian ngắn, tác động tốt mà luận án của cậu mang tới đã vượt qua tác động xấu, chưa xét đến tác động về lâu về dài.

Tôi mới chỉ từng nghe về tình cảnh này khi Nguyên lý Toán học của Triết học Ma thuật và phương trình Brook được đề xuất mà thôi. Đương nhiên, quy mô lúc ấy vẫn lớn hơn, thậm chí còn có trường hợp thế giới nhận thức được thực thể hóa ngay tại chỗ nữa.”