*Trans+Edit: Lắc

Nhận lấy cuộn phép Dạ Hành xong, Lucien muốn tiếp tục mỉm cười, nhưng rồi lại phát hiện không làm sao cười được: “Thầy, tình hình sẽ không tệ đến mức đó đâu. Cho dù Sard có bội ước, Giáo hoàng có xuất hiện và tung ra Thần Giáng đi chăng nữa thì cùng lắm bọn họ cũng chỉ trực tiếp giết được một huyền thoại đỉnh phong mà thôi. Và vì còn phải đề phòng giáo hội Bắc và Nghị viện Hắc ám, bọn họ trích ra được mười bảy, mười tám huyền thoại đã là khá lắm rồi, mà chừng đó thì không thể nào nhiều bằng số lượng các vị huyền thoại của nghị viện được.”

“Nếu tình hình đột ngột trở nên xấu đi, cậu sẽ phải tính cả Sard và năm Thánh Hồng y, bảy Hiệp sĩ huyền thoại của Vương quốc Holm, Vương quốc Colette, Vương quốc Brianne, Công quốc Calais và Hành lang Ven biển phía Bắc vào, tức là gần ba mươi huyền thoại tổng cộng. Kết hợp với Giáo hoàng ở trình độ Á Thần nữa, rất khó để ước tính được liệu sẽ có bao nhiêu Pháp sư huyền thoại đủ khả năng trốn thoát trong một cuộc đối đầu trực diện.” Fernando thà chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất ngay từ đầu còn hơn.

Sau đó ông đưa đôi mắt đỏ rực mang theo ý cười nhìn Lucien: “Đừng đánh giá thấp Giáo hoàng. Không có Thần Giáng thì hắn vẫn là một Á Thần. Ngoại trừ những cường giả đã ở bậc huyền thoại đỉnh phong trong nhiều năm như Douglas, Dracula hay Brook là còn có thể đối đầu trực diện với hắn trong một khoảng thời gian, chứ những cường giả huyền thoại khác có khi còn chẳng chịu nổi một đòn của hắn đâu.”

Nói đến đây, Fernando, người không thô bỉ xấu tính thì cũng là nghiêm túc, cáu kỉnh, bật ra tiếng thở dài hiếm hoi: “Mà uy lực của Thần Giáng cũng rất đáng gờm. Một khi nó đã khóa mục tiêu vào huyền thoại đỉnh phong nào, người đó có thể sẽ bị giết ngay lập tức, bất luận là đang ở một mình hay trong nhóm. Nếu Douglas muốn Mặt trời Rực cháy Vĩnh hằng đạt đến cấp độ tương tự, ông ấy ít nhất cũng phải tấn thăng thành Á Thần. Đó chính là lý do vì sao nghị viện lại chấp nhận rủi ro mà hợp tác với Sard trước khi Thần Giáng của Giáo hoàng được khôi phục.

Bằng không, mười năm sau, ai sẽ là người đứng ra làm tiêu hao Thần Giáng đây? Ta nghĩ đến khi đó, cả ta, Hathaway, Douglas lẫn Brook đều không đủ cao cả để hy sinh bản thân vì mọi người đâu. Còn nếu bọn ta mà liên thủ, kết cục nhất định sẽ là chết chùm với nhau. Bên cạnh đó, điều quan trọng nhất chính là đối với bảy Hiệp sĩ huyền thoại mà nói, sự hiện diện của một Giáo hoàng có hay không có Thần Giáng sẽ ảnh hưởng mạnh mẽ đến quyết định cuối cùng của họ.

Một khi bọn họ hoàn toàn nghiêng về phe chúng ta, kẻ phải cân nhắc thiệt hơn sẽ đến lượt Giáo hoàng, bởi dù sao lực lượng mà giáo hội Nam có thể điều động chỉ ngang bằng với chúng ta là cùng, không thể lại có ưu thế áp đảo nữa. Bọn họ tất phải cân nhắc đến hậu quả của việc sử dụng Thần Giáng cũng như kết cục bi thảm của việc dù chiến thắng nhưng lại mất đi phân nửa Thánh Hồng y và Thánh hiệp sĩ. Như vậy sẽ chỉ làm lợi lớn cho Nghị viện Hắc ám và giáo hội Bắc mà thôi.”

Lucien gật đầu. Cậu đã hiểu rõ chiến lược của nghị viện, đó là lợi dụng kế hoạch này để tạo ra tình thế có lợi, từ đó khiến cho bảy Hiệp sĩ huyền thoại đổi phe. Đến lúc ấy, dù cho tình hình chung thực sự đã định, dù cho Giáo hoàng có khôi phục lại được Thần Giáng hay không, chúng ta cũng vẫn phải đối mặt với một cuộc chiến toàn diện mà cả hai bên đều có khả năng lưỡng bại câu thương, đồng thời bị bên thứ ba hưởng lợi.

“Bên phía Natasha, bọn em đã trù tính một vài việc, cộng thêm kích thích từ Sard, hẳn là các quý tộc sẽ hoàn toàn nghiêng về phe chúng ta, và khuynh hướng của toàn thể quý tộc chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến quyết định của các Hiệp sĩ huyền thoại. Thầy, chẳng thà chúng ta làm như vậy…” Lucien đưa ra một kiến nghị nhỏ. Đây cũng là kiến nghị mà cậu đã chuẩn bị từ sớm.

Fernando trịnh trọng gật đầu: “Bất luận hiệu quả có thế nào, chỉ cần cán cân tăng thêm ở phía chúng ta là được. Đã có năm trong bảy Hiệp sĩ huyền thoại bị chúng ta âm thầm thu phục một chút rồi. Trước cục diện có lợi, cho dù chỉ lựa chọn chờ đợi và quan sát, bọn họ hẳn cũng sẽ không cự tuyệt việc lắng nghe đâu. Ta sẽ trao đổi với bọn họ.”

Cả hai suy diễn ra các loại hành động, sắp đặt cùng với đối sách tương ứng để đối phó với những mục đích khác nhau của Sard.

“Nếu đó thực sự là mục đích của Sard, ta sẽ thông báo cho cậu sớm nhất có thể. Hê, hy vọng biện pháp ứng phó của cậu có thể hiệu quả. Với cả, cậu ở gần cung điện Nekso thì nên cố gắng hết sức để giúp Natasha kiểm soát các thánh trận của cung điện và toàn thành phố. Đây là một bước khá then chốt để dự phòng biến chuyển đấy. Morris và các pháp sư khác của Vương thất Holm sẽ hợp tác với cậu.” Chúa Tể Bão Táp dặn dò. Ông bố trí cho Lucien đến đó không chỉ để tạo điều kiện cho cậu trốn thoát, mà còn nằm ở mối quan hệ đặc biệt giữa cậu và Natasha. Có cậu, cô sẽ tin tưởng hợp tác hơn.

Mặc dù thánh trận phòng thủ chỉnh thể của thành phố Rentaro không bằng được Giáo đường Quang Huy và cung điện Nekso, nhưng so với ở Aalto thì vẫn mạnh hơn. Sau khi được kích hoạt, người nào nắm quyền kiểm soát nó sẽ có thể giành được ưu thế đáng kể. Việc kiểm soát thánh trận phòng thủ được chia thành hai phần tương đối độc lập, một ở Giáo đường Quang Huy và một ở cung điện Nekso. Nơi trước thì chỉ cần đợi Sard rút khỏi giáo đường là nghị viện có thể tiếp quản việc kiểm soát, còn nơi sau thì phải phụ thuộc vào Natasha.

Lucien không nói gì thêm nữa, chỉ trịnh trọng gật đầu, sau đó có chút tò mò hỏi: “Thầy, sao chúng ta không hợp tác với các thế lực khác?”

“Một kế hoạch như thế này nhất định phải tuyệt đối giữ bí mật. Nếu chúng ta hợp tác với giáo hội Bắc hoặc Nghị viện Hắc ám, rất có khả năng thông tin sẽ bị rò rỉ trước và đến tai giáo hội. Hơn nữa, bọn họ cũng không có nhiều lựa chọn, hoặc là sẽ đợi cả hai bên chúng ta lưỡng bại câu thương rồi làm kẻ thắng mà ăn tất, hoặc là sẽ thừa cơ tấn công vào bên trong một giáo hội trống rỗng, chứ không có khả năng tùy tiện gia nhập chiến trường đâu. Điều chúng ta cần là nắm bắt sự chênh lệch thời gian và dùng tình hình chung để buộc giáo hội không dám tiến hành chiến tranh toàn diện.” Fernando giải thích qua một chút. “Về phần những đồng minh khác, ai sẵn sàng đến thì chắc chắn sẽ đến sau khi phát hiện ra biến chuyển, còn ai đã không muốn đến thì kiểu gì cũng sẽ không đến.”

Ngay cả trong Ma pháp Nghị viện cũng chỉ có các thành viên của Hội đồng Tối cao và một số pháp sư có thẩm quyền lớn như Lucien mới được biết chi tiết về sự kiện này, và người biết cũng chỉ giới hạn trong số ít thành viên của Ủy ban Công vụ. Phần lớn các Arcanist và người học việc đều không hề hay biết những thay đổi lớn đang sắp sửa xảy ra. Mặt khác, ở bên phía Natasha, ngoài cô ra thì không một ai được biết. Cô chỉ dẫn dắt các quý tộc gia tăng khoảng cách với giáo hội và tìm kiếm thế cân bằng mới.

……

Buổi trưa ngày 14 tháng Liệt Hỏa.

Trên tầng 35 của ma tháp Allyn không ngừng có những giọng nói vang lên:

“Xác nhận Giáo hoàng Benedict II đang thuyết giảng tại Thánh thành Lance ngày hôm nay và vẫn chưa rời đi.”

“Xác nhận các Thánh đồ như Melmax, Anasta và Maria đang ở gần Giáo hoàng và vẫn chưa rời đi.”

“Xác nhận lãnh đạo dòng khổ tu Thánh Odin đang ở dị độ không gian mới và chưa từng rời đi.”

“Xác nhận lãnh đạo dòng khổ tu Varantine đã tiến vào tòa giải tội ở Thánh thành Lance để cầu nguyện và vẫn chưa rời đi.”

“Xác nhận Thẩm Phán Vaharall đang ở trụ sở Tòa Thẩm Giáo và vẫn chưa rời đi.”

“Xác nhận Thần Chi Quang Huy Bellia đang ở pháo đài phía Bắc và vẫn chưa rời đi.”

…

Thông tin xác nhận lần lượt được gửi đến, cho phép Hội đồng Tối cao và các pháp sư tham gia chiến dịch khác, bao gồm cả Lucien, có thể nắm bắt được tình hình.

“Không thể xác nhận hành tung của Thánh Anthony – lãnh đạo Tòa Thẩm Giáo, và đặc vụ Brentis – kẻ xếp hạng một trong bảng xếp hạng kẻ gác đêm, Bản Nguyên Chi Diệm.”

“Không thể xác nhận…”

Những tình báo này không chỉ về giáo hội Nam mà còn về rất nhiều cường giả ở giáo hội Bắc và Dãy núi Hắc ám. Tất cả nhân sự được Ma pháp Nghị viện cài cắm trong nhiều năm qua đều đồng loạt trở nên hữu dụng vào thời khắc này.

Sau khi tổng hợp tình báo và xác nhận tình hình, Douglas đứng dậy, đi lên trước phòng họp của Hội đồng Tối cao rồi trịnh trọng tuyên bố:

“Chiến dịch bắt đầu. Mọi người, xin hãy cẩn thận.”

“Arcana trên cao!” Lucien và những người khác đặt tay phải lên trán hành lễ.

……

Thủ đô của Công quốc Calais, Cocus.

Bậc Thầy Biến Hình Erica với mái tóc ngắn màu vàng nhạt bước ra khỏi ma tháp đen trông như một đài chiêm tinh, trên người toát lên một cảm giác thăng trầm của lịch sử. Cô là một trong số ít những pháp sư được truyền thừa từ cổ đại trong Hội đồng Tối cao, và đôi khi còn tự gọi mình là một nhà sử học.

Sau khi tính toán thời gian, cô chậm rãi đi về phía giáo đường Cocus cùng với vài Đại pháp sư và pháp sư cao cấp. Đúng lúc này, hai con ngựa Vảy Rồng phi nước đại qua bên cạnh cô, người cưỡi bên trên cố tình hét lớn: “Ngài Yourcenar yêu cầu triệu tập một cuộc họp quý tộc khẩn!”

Yourcenar là Hoàng Hôn Chi Ca, Hiệp sĩ huyền thoại của Công quốc Calais.

Erica hiểu rằng đây là một phần của kế hoạch. Yourcenar sẽ không hành động gì thêm cho đến khi cục diện hoàn toàn thay đổi.

Vài phút sau, đám người Erica, những người trông có vẻ rất thong dong, đã tới bên ngoài giáo đường Cocus ở bên kia thành phố. Ở đó, một vị giáo sĩ đứng tuổi đội chiếc mũ mềm màu trắng đang khoan thai nhìn cô.

“Terence, ông sẵn sàng bàn giao chưa?” Erica hỏi Đại hồng y của giáo phận Calais, Thiên Thần Trí Tuệ Terence.

Terence mỉm cười đáp: “Ta đã phái các Hồng y ra ngoài tuần tra những quận khác rồi. Bên trong chỉ còn một số giám mục và mục sư thôi. Thánh trận cũng đã được tắt đi.”

Erica không khinh suất tiến vào ngay mà đánh mắt ra hiệu cho một Đại pháp sư hệ Triệu hồi bên cạnh, yêu cầu ông ta gọi ra hai ác quỷ cấp cao, sau đó cho bọn chúng vào trong rồi lần lượt khống chế lõi của thánh trận và dịch chuyển trận.

Khi không thấy có vấn đề gì, các Đại pháp sư và pháp sư cao cấp lần lượt bước vào và kiểm soát các khu vực khác nhau, trong khi Erica thì giáp mặt với Terence từ xa trên quảng trường và chờ đợi tiến triển từ Rentaro.

……

Tại Salyvaor, thủ đô Vương quốc Brianne.

Đầu đội tóc giả màu trắng, thân mặc suit đen hai hàng khuy, tay trái đút túi quần, tay phải cầm một cây gậy ba toong ngắn màu đen, quý ông trung niên Brook leo lên những bậc thang bên ngoài giáo đường Belistan cùng với Chelsea Holt, một quý cô nhỏ nhắn có mái tóc bạch kim, sau đó trực tiếp đi thẳng vào mà không màu mè gì khác.

Ông đủ tự tin rằng mình vẫn có thể giết chết Thiên Giới Chi Quang Beaver ở bên trong ngay cả khi tất cả thánh trận được kích hoạt.

Trước lúc chuẩn bị bước qua cửa giáo đường, Brook quay lại nhìn cung điện nơi vua Brianne đang ở rồi trầm giọng nói: “Hy vọng Bedrenka và Basor sẽ không đưa ra quyết định nào thiếu lý trí.”

Búa Hư Không Bedrenka và Hiệp Sĩ Tai Ương Basor là những Hiệp sĩ huyền thoại của Vương quốc Brianne.

“Cho đến khi cục diện ít nhiều rõ ràng, hai người họ sẽ không đưa ra quyết định đâu.” Ngân Nguyệt Học Giả Holt, người đã ở đây lâu năm, mỉm cười nói.

Brook gật đầu và không nói gì thêm nữa. Ông chậm rãi bước vào giáo đường, đi đến hàng ghế thứ ba phía trước thánh giá rồi ngồi xuống, sau đó trầm tư cúi đầu, chờ đợi thời gian đến, giống hệt như một tín đồ thành kính nhất. Mặt khác, vị Hồng y đang giảng đạo bên trên vẫn hoàn toàn không hề hay biết, rằng con quỷ đáng sợ đứng thứ 8 trong Danh sách Thanh lọc đang ở ngay trước mặt mình.

……

Hull-Chulia ở Hành lang Ven biển phía Bắc và Vicente ở Vương quốc Colette cũng gặp tình huống tương tự như Erica, đều đã thành công chiếm đóng giáo đường và kiểm soát được các điểm dịch chuyển một cách vô cùng thuận lợi. Giống như Yourcenar, Hiệp sĩ huyền thoại của mấy quốc gia và địa khu này đều yêu cầu triệu tập một cuộc họp quý tộc khẩn cấp.

Rentaro, bên ngoài Giáo đường Quang Huy.

Fernando, người tạm thời đã có thêm sự trợ giúp của Pháp sư huyền thoại Phòng Ngự Tuyệt Đối Ataman, mang theo hơn chục Đại pháp sư và pháp sư cao cấp đợi Sard đi ra.

Không để họ phải đợi lâu, Sard, người trông giống như một ông lão hết sức bình thường, rời khỏi Giáo đường Quang Huy một cách thoải mái và thành thực.