*Trans+Edit: Lắc

“Tốt.” Douglas hài lòng gật đầu. “Còn ai muốn tham gia đợt mạo hiểm đầu tiên không?”

“Một khi đã liên quan đến bí ẩn của linh hồn thì bất luận thế nào tôi cũng phải đi xem.” Bậc Thầy Giả Kim Klaus cười nói. Trong hai vương miện lớn của lĩnh vực tạo vật, bí ẩn về sự chuyển hóa vật chất đã được Lucien vén màn lớp ngoài, còn bí mật của linh hồn thì vẫn ẩn náu phía sau màn sương đen đặc, khiến người ta không thể nhìn rõ. Bởi vậy, với tư cách là một Pháp sư huyền thoại quyết chí trực tiếp tạo ra sự sống thông minh, ông từ sớm đã ôm khát vọng đối với Lò Linh hồn.

Có ông và Lucien tiên phong, Chúa Tể Xác Sống Vicente cũng trầm giọng nói: “Lĩnh vực linh hồn là điều mà tôi vẫn luôn truy cầu. Tôi hy vọng có thể thấy được Lò Linh hồn sớm nhất có thể.”

Nghe Vicente bảo muốn tham gia, Fernando cười khẩy một tiếng rồi sang sảng nói: “Ông cố tình xóa ký ức của Adol về đám người Maskelyne, Viken, lại còn giấu giếm bí mật về sự bất diệt. Ông nói xem, làm sao ta yên tâm đưa lưng cho ông được?”

Ông xưa nay vẫn luôn nóng tính, có gì nói nấy, không bao giờ sợ làm mích lòng ai.

Chúa Tể Xác Sống hừ lạnh: “Chẳng phải cậu học trò ngoan của ông cũng giấu giếm rất lâu rồi sao?”

Cậu ta hẳn là đã biết bí mật của sự bất diệt được giấu ở tận cùng Linh Giới sớm hơn ông.

“Cậu ta lúc đó chỉ mới là một pháp sư trung cấp, còn khi biết bí mật này ông đã là Grand Arcanist, là Pháp sư huyền thoại bậc ba rồi, so thế mà cũng so? Sao ông không đi so tốc độ thi triển phép với pháp sư học việc đi?” Fernando trầm giọng gầm lên. Áp suất không khí xung quanh đột nhiên giảm xuống, mây đen che phủ, tiếng sấm mơ hồ vang lên.

Douglas mỉm cười lắc đầu. Fernando luôn luôn bảo vệ học trò của mình. Học trò của ông chỉ ông mới có thể quát mắng, người khác không có cửa. “Được rồi, Vicente, bởi vì cậu đã động tay can thiệp vào ký ức của Adol, vậy nên đợt mạo hiểm lần này cậu phải tuyên thệ ma thuật mới được tham gia, hơn nữa còn phải nộp một thần chú hoặc nghi lễ huyền thoại có giá trị tương đương với tiền phạt.”

“Còn phải giao nộp trọn vẹn ký ức của Adol nữa.” Fernando được nước lấn tới.

Vicente hít một hơi thật sâu, ngọn lửa đỏ sẫm trong mắt bập bùng mấy hồi: “Được rồi!”

Vốn dĩ việc che giấu bí mật này không liên quan gì đến đại cuộc, cũng chẳng có ai đoán ra được, như vậy thì sẽ thuận lợi cho ông thu hoạch được nhiều hơn khi thăm dò Linh Giới sau này. Ai ngờ được Lucien vậy mà cũng biết! Lại còn huỵch toẹt ra nữa chứ!

Chẳng lẽ cậu ta không biết bí mật của sự bất diệt tượng trưng cho điều gì? Nó đồng nghĩa với thành tựu cao nhất trong phạm trù linh hồn và vật chất, là đẳng cấp mà ước muốn nào cũng có thể được thực hiện đấy!

“Tôi cũng muốn tham gia. Một lúc nào đó, ma thuật Ảo ảnh và Biến đổi sẽ có thể giúp mọi người tránh được nguy hiểm.” Bậc Thầy Biến Hình Erica nói.

Douglas nhẹ nhàng gật đầu: “Việc mọi người đều chủ động đi đến đó, ta rất hài lòng, nhưng công tác chuẩn bị cần phải làm trước tiên vẫn còn rất nhiều, vậy nên sau hai tháng nữa sẽ xuất phát. Lucien, ta đã gặt hái được đôi điều ở tầng cấp sâu hơn trong phạm trù thời không rồi. Ta sẽ cùng cậu cố gắng nâng cấp Nguyệt Thời Kế lên thành ma cụ huyền thoại bậc hai.”

“Cảm ơn, Ngài Chủ tịch.” Lucien không từ chối. Chỉ có mình cậu thì e là sẽ phải mất ba, bốn năm nữa mới có thể hy vọng nâng cấp được Nguyệt Thời Kế. Thế nhưng lúc này, sức mạnh càng lớn thì càng đảm bảo. Vì bản thân cậu và vì gia đình nhỏ mới xây của cậu, không cần thiết phải giấu chức nghiệp huyền thoại Thời Không Quan Sát Giả với Ngài Chủ tịch.

“Được rồi. Những ai tham gia đợt mạo hiểm đầu tiên quay về chuẩn bị đi.” Douglas tuyên bố kết thúc cuộc họp.

……

Tại cổng dị giới bên trong ma tháp Allyn.

Ngay sau khi ánh sáng bùng lên, pháp sư Nika trong chiếc áo choàng màu đen bước ra. So với hai năm trước, quả đầu luộm thuộm của ông trông đã nề nếp hơn nhiều, không còn giống một kẻ lập dị hay một gã điên nữa. Cậu bé Aki theo sau ông và tò mò quan sát đại sảnh không người.

“Chào mừng đến với Allyn. Tôi là Thompson, thành viên của Ủy ban Công vụ.” Thompson đứng đối diện cổng dị giới mỉm cười chào đón.

Nghe nói pháp sư này có tài năng thiên bẩm, linh lực khá là xuất chúng, học tập nền tảng chưa đến hai năm đã đạt tới trình độ của một pháp sư bậc năm. Hơn nữa, người này hẳn là được Lucien chỉ dẫn đến đây, vì vậy một ủy viên như ông mới tiện đường tới nghênh tiếp.

Biểu cảm của Nika cũng khác so với trước đây, vẻ đờ đẫn và điên cuồng trở nên ít hơn rất nhiều. Ông cười nói: “Ngài Thompson, đây chính là thành phố nổi Allyn ư?”

Ông trải qua hơn một tháng bôn ba cực khổ mới đến được ốc đảo, sau đó lại tốn thêm thời gian gần nửa năm vượt biển mới tới chi nhánh ở dị giới của Ma pháp Nghị viện. Lúc ấy, nhờ linh lực xuất chúng, ông đã được một pháp sư cao cấp trong ma tháp để ý, sau đó giữ lại và bỏ công sức dạy nền tảng cho. Tới tận khi đạt đến một trình độ arcana nhất định, ông mới được phép tới Allyn để “bổ túc”.

“Thành phố nổi phải nhìn từ bên ngoài mới có cảm giác được.” Thompson chỉ vào cửa. “Tôi sẽ dẫn ông tới Bộ phận Hành chính Pháp sư trước.”

“Không biết Ngài Grand Arcanist Lucien Evans có ở đây không?” Nika hỏi với vẻ chờ mong. Giờ ông đã biết cách xưng hô chính xác của ngài đại hiền giả ấy là Grand Arcanist.

Thompson lắc đầu: “Ngài Thao Túng Nguyên Tử đang ở Allyn, nhưng ngài ấy gần đây rất bận rộn, không có thời gian gặp người ngoài đâu. Mai này có dịp có thể gặp sau.”

“Tiếc quá.” Nika khá là thất vọng nói. Ông chủ yếu chỉ muốn bày tỏ lòng biết ơn đối với sự chỉ bảo của Ngài Evans, nhờ ngài mà ông mới có thể thấy được ánh bình minh giữa bóng đêm đen kịt. “Ngài Thompson, không biết khi nào tôi mới có thể vào được Học viện Ma thuật Holt?”

Thompson chép môi một cái: “Chỉ khi vượt qua được kỳ thi tuyển đầu vào thống nhất cho trường cao đẳng ma thuật thì mới có thể vào học viện thôi. Nói cách khác, ông phải đợi tới kỳ thi vào ngày 7 tháng 6 năm sau. Trong khoảng thời gian này, tốt nhất ông nên tìm nhiệm vụ khác mà làm. Có điều, ở đây nhiều sách về arcana và ma thuật như vậy, không đời nào ông lại không học được kiến thức gì.”

“Vâng, ngài Thompson. Có nhiệm vụ nào thích hợp cho việc nghiên cứu arcana và phân tích ma thuật mà lại có nhiều thời gian rảnh rỗi không?” Nika dù rằng có thầy, nhưng ông vẫn chỉ dựa vào bản thân theo thói quen, tính dùng nhiệm vụ để kiếm phí sinh hoạt và phí nghiên cứu.

Thompson cười ha hả nói: “Nghị viện sẽ trợ cấp cho ông một khoản điểm arcana dựa trên cấp bậc arcana và ma thuật của ông. Còn về nhiệm vụ, ông có thể trở thành giáo viên. Hiện tại trường học thì nhiều, giáo viên thì thiếu. Ông sẽ có tương đối thời gian rảnh rỗi.”

“Được.” Nika nhìn sang Aki, cảm thấy làm giáo viên quả thực khá nhẹ nhàng.

Được Thompson dẫn đường, Nika và Aki bước vào trong thang máy ma thuật rồi đi lên Bộ phận Hành chính Pháp sư trên tầng một.

“Ngài Thompson, mỗi một tầng lại có một công dụng khác nhau sao?” Aki tò mò hỏi. Cậu đã quen với thang máy của chi nhánh nghị viện ở dị giới, không còn giống như lần đi đầu tiên nữa, nghĩ đến mà cảm thấy mất mặt, muốn hét cho thật to, vậy nên chỉ có thể cắn môi thật chặt.

Thompson chỉ vào tầng ở trước mặt: “Đây vừa hay là một trong những tầng thuộc sở hữu của Ủy ban Công vụ…”

“Phòng Thí nghiệm Tổng hợp Chất Sống của ông Gaston thì ở trên tầng này…”

“Uwa, Phòng Thí nghiệm Tổng hợp Chất Sống?” Cậu bé Aki cực kỳ phấn khích cảm thán. Cái tên nghe cao cấp, hoành tráng dữ. Nika cũng nhìn sang với vẻ hiếu kỳ.

“Ông Gaston đã có những cống hiến mang tính đột phá trong phạm trù chất sống khi đề xuất ra khái niệm về cấu tạo nguyên tố[note70947] và cho rằng tính chất của một chất không chỉ có liên quan đến bản chất và số lượng của nguyên tử mà còn liên quan đến cấu tạo của chúng.” Là người được hưởng lợi rất nhiều từ điều này, Thompson nhấn mạnh.

“Cấu tạo…” Nika, người chỉ vừa mới học xong những kiến thức cơ bản, vẫn còn trong trạng thái hoang mang với các khái niệm tân tiến nhất.

Thompson tiếp tục chỉ về phía đối diện nói: “Tầng này thì có Viện Nguyên tử nổi tiếng.”

“Viện Nguyên tử?” Ngay cả tại chi nhánh ở dị giới, Nika cũng biết về Viện Nguyên tử do Ngài Evans sáng lập từ cuộc trò chuyện của các pháp sư và từ những tập san được gửi đến. Nơi này kéo toàn bộ nghị viện phóng vút về phía trước, giống như đầu tàu hơi nước ma thuật vậy.

Cộng thêm hảo cảm đối với Lucien, biểu cảm của Nika lúc này tràn đầy sùng kính và khao khát, ẩn chứa trong đó là chút kích động mơ hồ. Aki thậm chí còn chạy đến sát rìa để quan sát tầng này qua lớp rào chắn ánh sáng với vẻ hưng phấn và ngưỡng mộ.

“Thực ra ở tầng này còn có phòng thí nghiệm về hormone và tâm lý nữa.” Thompson đề cập sơ qua rồi giới thiệu tầng tiếp theo: “Nơi này là ‘Phòng Thí nghiệm Di truyền’ mới thành lập do ngài Felipe, một chuyên gia trong phạm trù tế bào cùng một số chiêu hồn sư cùng nhau đề nghị mở. Nghe nói họ đã được một số lượng lớn quý tộc tài trợ, có điều tạm thời vẫn chưa gặt hái nên thành quả gì.”

Do ở dị giới còn chưa bắt đầu nghiên cứu huyết mạch, vậy nên Nika lại càng thêm hoang mang đối với nơi này, chỉ có thể tò mò nhìn ngó.

……

“Uwa!”

Khi đoàn tàu hơi nước ma thuật rời khỏi Allyn và lao xuống dưới những đám mây trắng trên bầu trời xanh, cậu bé Aki cuối cùng cũng không kiềm chế được nữa mà ré lên thất thanh, bắp chân run rẩy dữ dội, không dám nhìn xuống những ngọn núi, dòng sông, cánh đồng, khu rừng, trang viên, v.v. nhỏ xíu ở bên dưới.

Đáng sợ quá, nhưng mà kích thích quá!

Nika mỉm cười rồi thi triển một thần chú loại bỏ sợ hãi cho cậu. Một người đã biết bay như ông không còn xa lạ với tình huống này nữa.

Tới khi họ đến được ga Hexagram, sắc mặt của Aki đã tái mét, hai chân mềm nhũn, ôm chặt lấy thầy mình và liên tục nôn khan.

Nika lắc lắc đầu rồi tìm tấm biển ở xung quanh: “Blue Fly…” Nhiệm vụ của ông chính là trở thành giáo viên tại ngôi trường Blue Fly đầu tiên này.

Dù đã là pháp sư bậc năm, song trình độ arcana của ông vẫn rất thấp, thậm chí còn chưa đạt tới cấp một. Việc dạy học sẽ có thể giúp ông nâng cao trình độ arcana lên một cách hiệu quả. Bởi vậy, ông rất hài lòng với nhiệm vụ này, và điều làm ông hài lòng nhất chính là trường có cung cấp phòng thí nghiệm ma thuật.

Chẳng mấy chốc, ông đã tìm thấy cỗ xe ngựa mà Blue Fly gửi tới đón và đi về phía Tây thành phố.

Môi trường của Blue Fly đẹp và yên tĩnh, thế nhưng lại không u ám. Kết hợp với những tòa nhà màu sắc rực rỡ, hàng rào màu trắng bạc cùng khu vườn bắt mắt, nơi này mang đến cho người ta cảm giác tươi sáng, lạc quan.

Ngay khi cỗ xe chuẩn bị đi qua cổng, Nika đột nhiên nghe thấy những tiếng ầm ầm. Quay đầu nhìn lại, ông liền thấy một chiếc hộp màu lam nhạt khổng lồ đang phi như bay về phía mình. Trong trường linh lực cảm ứng của ông, chiếc hộp này hình như được làm toàn bộ bằng sắt thép, lại còn không có ngựa Vảy Rồng kéo, cũng không có hơi nước phun ra, trông như thể một con quái vật sắt đáng sợ vậy.

“Ngài Nika, đây là lô xe công cộng đầu tiên được Tòa thị chính đưa vào sử dụng đấy ạ. Nó được Ngài Evans cùng Ngài Klaus đồng phát triển và cải tiến dựa trên cơ chế của tàu hơi nước ma thuật, đồng thời đơn giản hóa các thiết lập để có thể chạy mà không cần đường ray. Chỉ có điều, cả hai người họ đều cho rằng nó vẫn còn quá thô kệch, nặng nề, tiếng ồn cũng lớn ngoài dự tính.” Là một nhân viên của trường Blue Fly, người đánh xe cũng có vốn hiểu biết xuất sắc.

Nhìn chiếc hộp màu xanh nhạt dừng lại ở phía bên kia và những thanh thiếu niên, thiếu nữ năng động, phấn khởi bước xuống từ đó, Nika chân thành cảm thán: “Nơi này quả thực là thiên đường của ma thuật…”

Bước vào vườn trường, đập vào mắt Nika đầu tiên là những tấm băng rôn màu đỏ:

“Nhiệt liệt chào mừng Thủ tướng Russell tới hướng dẫn!”

“Giải Thi đấu Điều khiển Trang bị Giả kim Lần thứ nhất sắp sửa bắt đầu!”

……

Nika, người cảm thấy mấy tấm băng rôn này có phần không phù hợp, chợt phát hiện có những bức tượng điêu khắc làm bằng đá được đặt trong vườn, bên dưới còn khắc một số dòng chữ.

“Đó là các pháp sư vĩ đại, những người đã mang đến cống hiến to lớn cho arcana và ma thuật. Phía dưới là những câu danh ngôn của họ.” Người đánh xe giới thiệu.

Nika hiếu kỳ đi tới và lần lượt nhìn từng bức tượng đá một.

“Derrick Douglas: Tương lai của chúng ta nằm tại bầu trời sao rộng lớn.”

…

“Lucien Evans: Đôi mắt có thể đánh lừa chúng ta, đôi tai có thể đánh lừa chúng ta, kinh nghiệm có thể đánh lừa chúng ta, và trí tưởng tượng cũng có thể đánh lừa chúng ta. Nhưng toán học thì không.”

…

“Yaroran Hathaway Hoffenberg: Kết quả ý nghĩa hơn lời nói.”