Viện thí là cửa ải cuối cùng trong kỳ Đồng thí.

Vượt qua được kỳ thi này là sẽ có thể đường hoàng nhập học và nhận được thân phận “sinh viên”. Sinh viên đồng thời còn được gọi là “tú tài”, được trao quyền dự thi một trong những bài khảo thí chính thức, Hương thí. Vượt qua Hương thí sẽ được gọi tiếng “cử nhân” rồi tiếp tục khiêu chiến Hội thí. Hội thí xong xuôi sẽ trở thành “tiến sĩ”, để rồi tất cả những gì còn lại chỉ là Phúc thí nhằm kiểm tra lại một lần nữa, cùng với bài thi vấn đáp có phần hình thức với Hoàng đế, tức Điện thí.

Mà không, lúc này nhìn ra tương lai xa xôi đến vậy cũng nào có để làm gì.

Trong đôi mắt Tuyết Liên và Lê Ngọc giờ đây, chỉ có kỳ Viện thí ở ngay phía trước mà thôi.

“Oaaa, đúng là phủ thành có khác, bự ghê! Quá trời là người luôn!”

“Dù gì cũng là khu vực trung ương của phủ, quản lý tận sáu huyện chứ có phải đùa đâu… Mà này Lê Ngọc, cô mang theo giấy chứng nhận đỗ đạt Phủ thí rồi chứ?”

“Còn phải hỏi! Gì chứ riêng thứ này đừng hòng ta quên!!”

Lê Ngọc ưỡn ngực, nhanh tay rút ra tờ giấy chứng nhận. Thiếu thứ này thì dứt khoát sẽ không thể vào trường thi Viện thí được.

“… Hàng thật giá thật luôn nhỉ. Không ngờ cô thật sự vượt qua được Phủ thí.”

“Tiểu Tuyết coi thường ta quá đấy! Ta cũng dùi mài kinh sử ghê lắm chứ bộ!!”

Lê Ngọc vung vẩy tay áo mà lên tiếng kháng nghị. Trông cái điệu bộ lố lăng ấy quá đỗi nữ tính, hay đúng hơn là quá đỗi con nít, song giờ này mới chỉ ra thì đương sự cũng chẳng chịu sửa nên cô chỉ còn biết tâm niệm im lặng là vàng.

Phủ thành ban trưa thật quá huyên náo, tạo cảm giác như có thể bị bắt cóc bất cứ lúc nào.

Người người chuyện trò không ngừng nghỉ, xe ngựa kéo và xe bò kéo đi qua đi lại, đằng xa còn có một đứa bé trượt chân ngã xong liền khóc toáng lên. Có lẽ nơi đây là chốn phồn hoa đô hội hay sao mà cơn hỗn loạn cứ thế tấn công tất thảy ngũ quan: từ mùi hương thịt thà rau củ, tiếng bình vại cửa hàng bán nước kia vỡ choang, lại đến tiếng nhạc cụ tấu lên tại các sạp biểu diễn.

Một người không quen với đám đông tấp nập như Tuyết Liên, đứng trước cảnh này không tránh khỏi lộ ra một tiếng “Ựa…”

“Có sao không vậy? Trông mặt cô xanh xao quá.”

“Không sao. Chỉ là, tôi không quen với cảnh huyên náo thế này.”

“Thấy bảo Kinh Sư còn huyên náo hơn thế này nhiều đấy. Phải làm quen dần đi thôi.”

“Vậy thôi không cần phải đi…”

“Không đi thì sao thi Điện thí được?!”

Ba ngày sau Viện thí sẽ bắt đầu.

Từ giờ tới lúc đó, cô buộc lòng phải điều chỉnh bản thân trở về trạng thái tốt nhất.

“Ôi trời, không phải ngài Tuyết Liên đây sao?! Cả ngài Lê Ngọc nữa!”

Đột ngột bị gọi tên đã kéo hồn cô về lại với xác.

Cái kẻ đang bơi ngược dòng người mà chạy lại gần đây chính là đồng sinh đã luôn đeo bám cô suốt kỳ Huyện thí, Lý Thanh Long. Tuyết Liên nheo mày lại như vừa thấy quỷ sứ, thế mà đương sự lại cười phá lên như được tái ngộ người bạn cùng lớp đã bao năm không gặp.

“Tại hạ cũng đoán chắc hai vị sẽ tới, nhưng mấy ai ngờ ta lại được gặp nhau trong hoàn cảnh này cơ chứ. Lúc thấy được bộ trang phục sặc sỡ kia, thực lòng mà nói tại hạ đã ngỡ ngàng lắm đấy.”

“Thanh Long, huynh cũng thi Viện thí hở?”

“Không sai, và đương nhiên tại hạ tới đây là để đỗ đạt.”

Không phải để thi, mà là để đỗ. Chẳng rõ kẻ này là thiên tài tự tin thái quá hay kẻ ngốc không biết lượng sức mình nữa. Lý Thanh Long nở nụ cười vô ưu vô lo như thường lệ mà tiếp lời.

“Cho hỏi, hai vị bây giờ có rảnh không?”

“A, giờ ta định cùng Tiểu Tuyết tới nhà trọ học thi…”

“Mong ngài chớ nên làm thế. Đến lúc này rồi mới nhồi nhét thì cũng nào có thay đổi được kết quả. Điều cần yếu bây giờ là phải giữ được phong độ ổn định cho tới kỳ thi kìa.”

“Huynh nói cũng không sai…”

“Cho nên là…” – Lý Thanh Long giơ lên một cái túi, thấy chừng chứa toàn kim tiền – “Hai vị có nhã hứng dùng bữa trưa với tại hạ chứ? Ta vô tình tương ngộ nơi đây âu cũng là duyên trời định, vậy nên bữa này tại hạ mời.”

□

“Hai vị cứ ăn uống thỏa thích. Nói thế này ắt hẳn sẽ bị dị nghị chứ kỳ thực gia đình tại hạ hết sức khá giả. Hai vị không cần phải khách khí làm gì, cứ gọi món tự nhiên.”

“Vậy cho tôi món nào đắt nhất trong tiệm.”

“Ơ kìa Tiểu Tuyết? Người ta nói thế thôi chứ cũng phải khách sáo một tí chứ…”

“Anh ta bảo không sao đó thôi. Việc gì phải làm khách với người này.”

“Ngài Tuyết Liên nói phải đấy. Quan viên khắp đất nước ai nấy cũng bận bịu tích cóp đồng bạc, nhưng vậy đâu có nghĩa là bọn họ đã hoàn thành chức trách. Đồng tiền thực chẳng khác nào chất độc bào mòn nhân cách con người.”

Chẳng thèm để bài diễn thuyết khoa trương kia vào tai, Tuyết Liên nhanh chóng lựa những món trông ngon mắt nhất rồi lập tức gọi phục vụ.

Hiện đã đến giờ trưa, thành thử trong tiệm đông nghịt thực khách. Trông qua thực đơn thì xem chừng nơi này là tiệm bình dân chứ chẳng phải cao sang gì. Bầu không khí tuy hỗn tạp, nhưng mùi hương thoảng ra từ căn bếp vẫn đủ để kích thích cái bụng đói meo của cô.

“Lại nói, ngài Lê Ngọc đây vẫn khoác trang phục nữ giới nhỉ.”

“Hở? À, ừm! Đúng đó! Là y phục nữ đó!”

“Trước giờ tại hạ vẫn luôn muốn hỏi, phải chăng đây là sở thích của ngài? Xung quanh tại hạ không có thanh niên nào ăn bận như thế, thành ra cũng có chút tò mò.”

“Thì là, đây là kỷ vật hiền tỷ đã khuất của ta để lại.”

Một đĩa bánh gạo chiên được bưng tới bàn bọn họ. Sau khi nhón lấy một chiếc bỏ vào miệng, Tuyết Liên bâng quơ lắng nghe Lê Ngọc và Lý Thanh Long trò chuyện.

“Gia đình ta đã bị lũ cuốn trôi đi, nhưng cơn lũ ấy lại xuất phát từ sai sót trong quá trình giám sát của quan viên. Ta mong được làm quan cốt là để thay đổi Hồng Linh Quốc, để sự việc khi ấy không xảy ra thêm lần nào nữa.”

“Hiểu rồi, vậy là ngài muốn trở thành quan viên để chất vấn thế gian này?”

“Ừm, mà muốn thay đổi thế giới thì ta buộc phải đỗ khoa cử.”

“Tuyệt hảo! Thật không ngờ thời đại này vẫn còn đó một nghĩa sĩ như ngài! Những kẻ cầm đầu xã hội đương thời đúng ra nên noi gương ngài Lê Ngọc đây mới phải!”

Chẳng rõ tại sao Lý Thanh Long bất chợt tràn trề hưng phấn. Giờ nghĩ lại, cô nhớ động lực hành động của kẻ này chính là niềm bất mãn dành cho Hồng Linh Quốc. Ý nguyện trở thành một vị quan thanh liêm chính trực chứ không phải tư lợi vị kỷ của Lê Ngọc, chắc hẳn đã vừa khớp với tiêu chuẩn của anh ta.

Mà cái bánh gạo này ngon ghê. Sáng ra đã không ăn gì rồi, phải nhồi bụng càng nhiều càng tốt mới được.

“Vậy là ngài phải vượt qua Viện thí bằng mọi giá rồi. Tuy nhiên, tại hạ cho rằng ngài nên bỏ công thêm chút nữa để tránh dị nghị không cần thiết.”

“Bỏ công? Bỏ công như thế nào?”

“Chuẩn bị chút ít để không bị nhầm thành phụ nữ đó mà. Để lát nữa tại hạ chỉ cho.”

Không biết kẻ này lại định truyền bá tư tưởng gì nữa đây.

Cô muốn kiểm tra lắm, nhưng hiện tại phải ưu tiên lấp đầy cái bụng đã.

“Lại nói, ngài Lê Ngọc có tự tin vào bài thi lần này chứ?”

“Tự tin đầy mình là đằng khác nhé! Lần này ta sẽ đỗ đầu bảng luôn cho coi!”

“Ra là thế. Chỉ hiềm–––”

Mì tẩm gia vị đã được bưng ra, vẫn còn bốc hơi nghi ngút nom đến là ngon lành. Tuyết Liên ăn xong chiếc bánh gạo rồi mới đụng đũa.

Lý Thanh Long hạ giọng tiếp lời.

“Tại hạ có nghe được tin đồn này rất lạ. E rằng kỳ Viện thí này ta nên cẩn trọng hơn một chút.”

“Huynh nói thế là sao?”

“Điều này ngài Lê Ngọc chắc cũng đã biết, nhưng khảo quan Huyện thí là Tri huyện, và Phủ thí là do khảo quan Tri phủ cử hành. Nhưng nếu như chỉ dựa vào đó mà cho rằng Viện thí diễn ra tại phủ thành cũng là do Tri phủ chấm thi, đích thị là sai lầm tai hại.”

“Ơơơ? Thế là ai? Thiên tử Bệ hạ hả?”

“Đời nào có chuyện đó được chứ. Là một viên quan do trung ương phái xuống, gọi là Tổng quản Học chánh, hay Học chánh cho gọn.”

Thứ được mang ra tiếp theo là màn thầu.

Vừa cắn một miếng mà mứt đậu đỏ đã tan ra, từ đó vị ngọt dần lan tỏa trong khoang miệng.

Quả là sung sướng. Quả là hưởng lạc. Thật không còn gì hạnh phúc hơn.

“Và tay Học chánh giám sát kỳ thi lần này của ta là một kẻ khá máu mặt. Y tên Vương Thị Viễn. Nghe giang hồ đồn đại thì dường như kẻ này dự định đem lại cải cách táo bạo nào đó đến với Viện thí.”

Miệng không ngừng nhai màn thầu, Tuyết Liên trông sang Lý Thanh Long. Người này nghe ra vẫn cứ nhiệt tình trò chuyện mà chẳng màng chuyện ăn uống, song cô còn bất ngờ hơn khi bụng anh ta còn chẳng réo lên khi trước mặt toàn cao lương mỹ vị như thế này. Món nào món nấy cũng đều ngon hết sảy. Thôi thì cứ phải gọi thêm món mới cái đã.

Lê Ngọc khẽ nghiêng đầu.

“Cải cách… là như thế nào?”

“Tại hạ cũng không tường tận đến mức đó, nhưng nghe đâu đề thi sẽ ra câu hỏi chưa từng xuất hiện trong bài Viện thí nào trong lịch sử. Dù gì Hồng Linh cũng xem nhẹ chế độ khoa cử hơn mọi vương triều khác, nên miễn là không phạm điều cấm thì khảo quan có thể dễ dàng thay đổi hình thức câu hỏi theo ý mình.”

“Vậy sao Thanh Long lại biết hay thế?”

“Bởi tại hạ đã lẻn vào văn phòng hành chính nghe lỏm được mà. Gì chứ mấy chuyện thế này tại hạ rành lắm.”

Lý Thanh Long cười, trông chẳng có chút áy náy nào.

Ngược lại, Lê Ngọc nghe xong liền đờ người ra.

“Thanh Long huynh cứ như ăn trộm ấy nhỉ.”

“Mong ngài hãy gọi đó là ‘do thám’… Chà, ngày mai Học chánh sẽ tổ chức giảng nghĩa, khi ấy ta sẽ có được cái nhìn toàn cảnh về bài thi thôi.”

Vào ngày trước khi khai màn Viện thí cần phải tổ chức giảng nghĩa về Kinh Thư, điều này đã trở thành phong tục lâu đời. Vốn dĩ buổi giảng nghĩa đặc biệt này nhắm tới đối tượng sinh viên, nhưng vài chục năm trở lại đây ngày này còn được tổ chức hòng răn đe các đồng sinh.

Tuyết Liên không mấy quan tâm đến nội dung giảng nghĩa, song cô lại tò mò không biết Học chánh Vương Thị Viễn đề ra cải cách táo bạo là nhằm mục đích gì.

Bất giác, cô nhận ra Lý Thanh Long đang nhìn mình.

“Ngài Tuyết Liên, bài thi càng đặc thù thì giá trị đích thực của con người lại càng lộ rõ. Lần này, tại hạ kính mong được chiêm ngưỡng thực lực trước giờ ngài vẫn hằng che giấu.”

“Ôi úc ào…”

“Ngài đang nói gì vậy?”

Sau khi nuốt cái ực chiếc màn thầu,

“… Tôi lúc nào cũng bung hết sức cả, làm gì có tài nghệ nào để mà giấu giếm.”

“Tại hạ lại không nghĩ thế. Thảng lúc tại hạ lại thấy ngài vẫn còn nương tay.”

“Ta mới gặp nhau có chút đỉnh hồi Huyện thí lần trước, vậy thì anh biết gì về tôi? Xin lỗi, mang thêm cho tôi một loạt màn thầu nữa được không ạ?”

“Tại hạ biết chứ. Ngài mà cứ coi thường mắt nhìn người của tại hạ thì––– Mà khoan, ngài còn định ăn đến lúc nào nữa vậy?!!”

Lý Thanh Long lộ ra vẻ luống cuống hiếm hoi.

Trên bàn ăn xếp chồng xếp đống đủ loại thực phẩm: nào màn thầu nào rau xào nào bánh lúa mì nào hạt dẻ hấp nào mì thịt bò. Bình thường số lượng này ba người ăn có khi còn chưa hết, thế mà với Tuyết Liên chừng này còn chưa bõ dính răng.

“Tiểu Tuyết, định ăn hết chỗ này luôn hả…?”

“Vẫn còn mấy món chưa ra nữa.”

“C-Chờ một chút đã thưa ngài Tuyết Liên. Cho dù tại hạ có khá giả thế nào thì cũng chỉ có mức độ thôi. Kính mong ngài hãy làm khách một chút mà đừng gọi thêm nữa…”

“Tưởng đâu chính anh bảo cứ ăn bao nhiêu tùy thích cơ mà?”

“Đúng là tại hạ có nói như vậy, đúng là như vậy, nói là vậy chứ tại hạ nào có nghĩ ngài Tuyết Liên đây lại phàm ăn như thế này…”

Nói vậy khiến Tuyết Liên hơi nổi gân xanh.

Sau khi nốc hết đĩa rau xào, Tuyết Liên lên tiếng không chút nương tình.

“Tích cóp của cải là độc dược, phải không nhỉ?”

“…………”

Chẳng hiểu làm sao Lê Ngọc lại nhìn cô bằng ánh mắt tôn kính.

Về phần Tuyết Liên, sau khi đã lấp đầy được cái bụng, ngày hôm nay thế là đã thỏa mãn.

□

Ngày hôm sau, Học chánh đã tổ chức giảng nghĩa đặc biệt.

Tại địa điểm tổ chức Viện thí, Thí viện, các đồng sinh tập trung lại trong một giảng đường khổng lồ mà trông lên khuôn mặt vị văn nhân[note66278] đứng hiên ngang trên bục giảng. Y khoác lên mình bộ quan phục trang trí bằng bổ tử hình con sếu, chiếc mũ ô sa đội đầu thể hiện tước vị quý tộc và nổi bật nhất, chính là cặp kính ngoại nhập y đeo trên mắt.

Sau khi cởi chiếc mũ ô sa, Học chánh Vương Thị Viễn bắt đầu thuật lại thao thao bất tuyệt về diễn giải của “Mạnh Tử”.

Mang tiếng là một bài giảng nghĩa đáng trân trọng đến từ Học chánh, thế mà các đồng sinh dường như lại chẳng chú ý lắng nghe là mấy. Bài giảng nghĩa vô thưởng vô phạt cứ thế kéo dài thêm một lúc, để rồi chừng nửa tiếng sau, Vương Thị Viễn thở hắt một hơi mà tuyên bố.

“Giảng nghĩa tới đây là kết thúc. Tiếp theo, ta xin được giải thích về bài Viện thí diễn ra vào ngày mai.”

Vừa dứt lời, đám đồng sinh đã vỡ òa trong tiếng xì xào.

Xem ra đúng thật là bài Viện thí sẽ không được tổ chức theo cách thông thường.

Sau khi vẫy tay dẹp cơn nhốn nháo, Vương Thị Viễn bình thản tiếp lời.

“Mặc dù có chút đường đột, nhưng chúng ta đã quyết định tổ chức bài Viện thí lần này theo hình thức khác. Những năm trước Viện thí có bốn lần thi, mỗi lần thi xong ta sẽ lại thông báo kết quả để giảm bớt số lượng thí sinh. Tuy vậy, lần này sẽ có tổng cộng năm lần thi, và tất cả thí sinh sẽ tham dự toàn bộ kỳ thi từ đầu đến cuối.”

Rồi sẽ tính điểm trung bình năm lần thi để xác định kẻ đỗ người trượt?

Không, đời nào lại có chuyện đơn giản như thế.

“Phải rồi, nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả. Chúng ta đã thiết lập một chủ đề chính cho bài Viện thí lần này. Ta mong các đồng sinh hãy giữ lấy chữ tín mà chuyên tâm nỗ lực.”

Tín. Nghe quá là mơ hồ.

“Đã nhắm tới vị trí tú tài thì ắt hẳn mọi người đều đã hiểu rõ, ‘tín’ là một trong những khái niệm quan yếu hàng đầu bên cạnh ‘nhân’, ‘nghĩa’, ‘lễ’ và ‘trí’. Không thực hiện được điều ấy thì khó mà thành công dưới cương vị sĩ đại phu. Đọc hiểu Kinh Thư đúng thực là một điều đáng khen, nhưng thực hành cũng quan trọng chẳng kém cạnh.”

“… Cái vị Vương Thị Viễn này cũng nói điều hay thật đấy chứ.”

Lý Thanh Long ngồi cạnh cô thì thầm.

Cô không rõ kẻ này có nói thật lòng hay không, nhưng đã là quan viên Hồng Linh Quốc thì dứt khoát y đã phải thối nát, không ít thì nhiều.

“Ông cha ta có câu Dân vô tín bất lập. Tín thể hiện sự tín nhiệm, sự tin tưởng, mối liên kết và cả bản tính thành thật. Do đó, ta mong các bạn hãy lập thành một nhóm bốn người để tham dự kỳ thi. Để cho tiện, ta sẽ gọi nhóm bốn người này là Ngũ[note66279], mặc dù trong nhóm không có người thứ năm.”

Tiếng xì xào từ các đồng sinh ngày một lớn dần.

Tại sao trong một cuộc chiến cá nhân như khoa cử lại cần lập nhóm bốn người?

Đặt câu hỏi là vậy, chứ kỳ thực Vương Thị Viễn đã đưa ra câu trả lời từ lâu.

Bởi chủ đề của bài thi là “tín”. Chính vì điều này mà y đã hủy diệt cả thường thức.

“Với mỗi bài thi, thành tích sẽ được xác định theo Ngũ. Qua mỗi lần thi vẫn sẽ có công bố điểm, nhưng sẽ chỉ công khai điểm của cả Ngũ chứ không phải của từng thành viên… À, sẽ không còn chuyện các bạn bị đuổi khỏi Viện thí giữa chừng vì có thành tích kém nữa nhé. Dù gì hình thức thi cũng quá khác biệt so với Huyện thí và Phủ thí mà.”

Vương Thị Viễn đẩy kính lên mà tiếp tục diễn giải.

“Và sau khi năm lần thi đã kết thúc, thành tích qua mỗi lần thi sẽ được tính tổng để xác định kết quả đỗ hay trượt. Nói cách khác, kỳ Viện thí lần này không phải thi đấu cá nhân mà là thi đấu tập thể, và các bạn sẽ buộc phải vừa phấn đấu học hành vừa cạnh tranh khốc liệt với cả thành viên trong cùng một Ngũ. Ngoài ra, nếu như các bạn không thể lập thành một nhóm bốn người thì nhóm một, hai hay ba người cũng đều có thể được công nhận là một Ngũ, nhưng hãy lưu ý rằng làm như vậy tức là tự đưa mình vào thế khó do thành tích được tính dựa trên tổng điểm chứ không phải điểm trung bình. Nói là như vậy thôi, chứ ở đây có vừa đúng 160 thí sinh nên ắt sẽ không xảy ra tình trạng như vậy đâu.”

Các đồng sinh dáo dác nhìn nhau, ai nấy cũng đều tỏ vẻ băn khoăn lo lắng.

“Liệu mình có thể lập Ngũ được không đây? Mà lập rồi thì liệu kẻ khác có kéo mình xuống không đây?” Những mối lo ngại như vậy liên tục hòa trộn vào nhau mà giày xéo bọn họ.

“Hình thức thi cử này là do ta đề nghị, song trung ương cũng đã phê duyệt ý tưởng này, coi như là một phần trong công tác cải cách chế độ khoa cử. Nói thêm, đã có sắc lệnh thay đổi cách thức chấm thi kể từ kỳ Viện thí năm nay. Trước giờ công tác chấm thi vẫn là do Học chánh và bí thư đảm nhận, nhưng điều này lại dẫn đến hệ lụy là Học chánh có thể phê đỗ trượt tùy thích. Vì lẽ đó mà trong kỳ thi lần này, sẽ có một nhóm quan viên gọi là Canh chu đảm nhận công tác chấm thi lần hai. Mong các bạn hãy cứ an tâm hoàn thành Viện thí.”

Rốt cuộc Vương Thị Viễn có mục đích gì?

Hình thức thi cử thế này thì làm sao đánh giá chính xác thực lực của các đồng sinh được.

Ấy thế mà Vương Thị Viễn lại kết luận cùng nụ cười hòa nhã trên môi.

“Ta biết rằng không ít thí sinh ở đây vẫn còn cảm thấy bối rối, tuy vậy thì đây vẫn là biện pháp thiết yếu để đo lường ‘tín’ của các bạn, vì vậy mong tất cả hãy chung tay mà phấn đấu hết mình. À phải phải, các bạn nhớ lập Ngũ cho xong rồi nộp danh sách trước sáng sớm ngày mai nhé. Bằng không thì coi như khỏi được công nhận vào thi luôn đấy.”

Vương Thị Viễn phổ biến xong liền thu lại hành trang rồi rời đi.

Các đồng sinh bị bỏ lại giảng đường cứ thế trao đổi ầm ĩ như họp chợ. Chưa gì đã nghe được tiếng ai chiêu mộ thành viên vang lên đây đó. Do chẳng biết thực lực các đồng sinh khác thế nào, Tuyết Liên quyết định sẽ không hành động hấp tấp.

“Thật là. Bên ta đã có tại hạ, ngài Tuyết Liên và ngài Lê Ngọc rồi, chỉ cần chiêu mộ thêm một vị nữa là được.”

“Ai cho anh tự tiện lập nhóm với bọn tôi?”

“Ủa? Chẳng lẽ ý ngài là tôi không được phép…? Bạc tình làm sao, trong khi ta đã ăn trưa cùng nhau rồi mà…”

“Ừ thì, tôi cũng chẳng bận tâm đâu.”

“Làm sao bây giờ Tiểu Tuyết ơi?! Tụi mình cũng nên đi mời ai đó thôi chứ…?!”

Lê Ngọc luống cuống đứng bật dậy.

Tuyết Liên lấy tay xoa cằm, nhìn ra khỏi Lê Ngọc.

“Có tới 160 đồng sinh ở đây. Cứ lập nhóm với một trong số đó là được.”

“Nhưng mà ngài Tuyết Liên, ngài không nghĩ ta nên chiêu mộ những vị ưu tú càng sớm càng tốt hay sao?”

“Anh biết được ai ưu tú rồi hả?”

“Đi tìm những vị sở hữu đôi mắt tỏa sáng thôi nào.”

Nói cái gì vậy không biết.

Tuyết Liên thở dài một tiếng rồi đứng dậy.

□

Các đồng sinh khác đã liên tiếp tới hỏi Tuyết Liên, Lê Ngọc và Lý Thanh Long để mời họ làm thành viên trong Ngũ. Đối với Lê Ngọc thì đây đúng thực là cầu được ước thấy, vậy mà chẳng rõ tại sao Tuyết Liên lại không cho phép.

“Phải quan sát tình hình chút đã.”

Là điều Tuyết Liên đã nói. Có hỏi lý do thì cô cũng chẳng đáp. Có lẽ cô gái này muốn đánh giá năng lực của các đồng sinh khác trước khi quyết định, nhưng Lê Ngọc lại cho rằng cứ đủng đỉnh như vậy thì cơ hội sẽ trôi qua lúc nào chẳng biết mất. Dẫu vậy thì ý Tuyết Liên đã quyết, vậy nên bọn họ sẽ thật thận trọng khi chiêu mộ thành viên.

Lê Ngọc và Tuyết Liên trọ lại hội quán liên kết với Thí viện.

Hầu hết các thí sinh dự thi Viện thí đều trọ lại nơi đây.

Nhược bằng không mắc chuyện chiêu mộ thành viên thì cô dự định sẽ học nhóm cùng Tuyết Liên, song cô gái ấy lại bảo rằng có việc khác cần làm rồi bỏ đi.

Chẳng còn cách nào khác, Lê Ngọc đành tản bộ quanh phủ thành một mình. Đằng nào Lý Thanh Long cũng từng bảo “Đến phút cuối mới nhồi nhét cũng chẳng được tích sự gì” đó thôi.

Xét về độ huyên náo thì chốn phồn hoa đô hội này đúng thực là một trời một vực so với làng Anh Tang. Tắm mình trong ánh mắt trời gay gắt không giống mùa xuân cho lắm, Lê Ngọc lon ton rảo bước trên phố sá phủ thành.

“Nhân nhi vô tín, bất tri kỳ hà dã. Đại xa vô nghê, tiểu xa vô nghê, kỳ hà dĩ hành chi tai[note66280]…”

Cô ngâm lại một đoạn nói về chữ “tín” trong sách Luận Ngữ.

Có làm như vậy cũng hoài công. Điều một đồng sinh có thể làm đâu phải đoán xem trong đầu khảo quan đang nghĩ gì, mà chỉ là dốc hết sức mình hoàn thành bài thi được giao thôi.

Dầu vậy, cô lại chẳng thể nào ngăn được dòng suy nghĩ trong mình.

Bài thi này rõ ràng chẳng hề bình thường. Liệu rằng một người như cô có thể vượt qua được không đây?

“Ưưưưư!! Chẳng hiểu gì hết! Tiểu Tuyết đang nghĩ gì thế hả trời!!”

Vạt áo vung vẩy, Lê Ngọc không ngừng giẫm đạp lên nền đất.

Cô thực chẳng hiểu sao Tuyết Liên lại có thể ung dung tự tại như vậy.

Một thí sinh bình thường thì giờ này phải rối rít chạy lăng xăng rồi chứ.

“–––Ê con bé kia! Đầu óc cứ để trên mây vậy hả?!”

“Oái!”

Chấn động ập tới toàn thân cô, khiến Lê Ngọc mất thăng bằng mà ngã sõng soài ra nền đất. Ngẩng đầu nhìn lên, cô thấy một tên đàn ông say lướt khướt đang rời đi. Cứ đứng yên giữa đường giữa chợ như thế thì có bị xô ngã như vậy cũng chẳng trách ai được.

(Ủa? Người kia nhớ là…)

Bóng lưng của cái người say rượu đó trông có vẻ rất quen.

Lê Ngọc dù gì cũng là một con người tài năng đã vượt qua được cả kỳ Phủ thí. Theo như trí nhớ xuất chúng của cô, hình như cái người vừa rồi cũng có mặt trong buổi giảng nghĩa của Vương Thị Viễn.

Nói vậy, người đó cũng là một đồng sinh giống Lê Ngọc chăng?

Khi còn mải trông theo bóng lưng ấy với ánh mắt nghi hoặc, bỗng có một tấm vải sắc xanh rủ xuống chắn mất tầm nhìn của cô. Có ai đó vừa bước tới bên cạnh Lê Ngọc.

“Cô có sao không?! Có bị thương gì không…?!”

“Hơ?”

Khi bàn tay ấy gần chạm tới mũi mình, cô mới sững người lại mà trông lên chủ nhân cánh tay.

Trước mặt cô là một thiếu nữ với dung nhan tuyệt sắc khó lòng diễn tả thành lời.

Mái tóc đen nhánh rù quến tung bay phấp phới trong làn gió xuân, trên người khoác một bộ nhu quần xanh lơ lộng lẫy, làn da được trang điểm đến trắng bóc như gốm sứ, cùng với đó là đôi mắt thấp thoáng ánh đỏ tươi thắm. Đôi mắt to tròn kia trông xuống Lê Ngọc hiện rõ vẻ quan tâm lo lắng.

“A, tôi không sao… ngã có xíu thôi ấy mà.”

“Thật tốt quá! Có khi nào cô là khách du lịch? Quanh đây người ta qua lại đông đúc lắm, không nên trầm tư như vậy đâu nhé.”

Thiếu nữ nọ nắm lấy tay Lê Ngọc rồi giúp cô đứng dậy, sau đó còn phủi bụi trên y phục cô mà nở nụ cười vô tư lự.

“Với cả, thứ này vừa mới rơi khỏi túi áo cô đó.”

“A, ví của ta! Cảm ơn nhiều!”

Lê Ngọc vội lấy lại ví. Bên trong không bị mất đi thứ gì. Quả thật là có cảm ơn cô gái này bao nhiêu lần cũng chẳng đủ, bởi nhiều khả năng cô còn chẳng để ý rằng cái ví đã rơi rồi cứ thế rời đi mà.

Có điều, cô gái này là ai?

Nom cung cách thì khó mà nghĩ chỉ là một thiếu nữ phố thị bình thường–––

“–––Vậy tôi xin phép…”

“Chờ chút đã!”

Thấy cô gái định bụng rời đi, Lê Ngọc vội vã cản cô lại.

Chẳng rõ tại sao cô lại có cảm giác phải làm như thế.

“Ta muốn trả ơn! Cô muốn đi uống trà chứ?”

□

Tuyết Liên ngồi thơ thẩn trong hội quán.

Dĩ nhiên là cô không ngủ, chỉ đang chìm đắm trong suy tưởng mà thôi.

Hình thức thi cử bất thường do Vương Thị Viễn vạch ra đã khiến một số đồng sinh bình thường không khỏi lo lắng bất an. Đại đa số các đồng sinh tham gia kỳ thi đều trọ lại hội quán này, và suốt từ nãy tới giờ bên ngoài kia vẫn chưa hề ngớt đi những tiếng bước chân rầm rập.

Lê Ngọc ba chân bốn cẳng chạy đi, bảo rằng: “Ta phải mau tìm thêm một người nữa mới được!”

Lý Thanh Long chỉ để lại một câu: “Tại hạ sẽ xem xét động thái của các đồng sinh khác” rồi biến đi mất dạng.

Cá nhân Tuyết Liên lại cho rằng chẳng việc gì phải hấp tấp.

Những kẻ lân la tiếp cận hỏi lập nhóm là đối tượng đầu tiên cần phải loại trừ. Và mặc cho cô đã bảo Lê Ngọc rằng “Còn ai bị bỏ lại thì lập nhóm với người ấy là xong”, nhưng kỳ thực thì như vậy cũng không ổn. Nhất thiết phải lựa chọn thành viên trong Ngũ thật kỹ càng.

Ít nhất là cho tới khi biết được viên khảo quan kia đang nghĩ gì trong đầu.

“Lôi Tuyết Liên có ở đây không?”

“Hừm?”

Có tiếng gõ cửa phòng.

Cô thử cảm nhận sự hiện diện. Bên kia chỉ có một người, nghĩa là nhỡ xảy ra chuyện gì bất trắc thì cô vẫn đối phó được tốt.

Sau khi đề cao cảnh giác rồi bước ra, xuất hiện trước mắt cô là một kẻ khoác quan phục.

“Gì chứ, có ở đây còn gì. Lần sau nếu có mặt thì nhớ lên tiếng sớm một chút.”

“Tiểu nhân biết tội. Cho hỏi đại nhân có gì sai bảo?”

“Học chánh Vương Thị Viễn cho gọi nhà ngươi. Mau ăn mặc chỉnh tề rồi đi theo ta.”

□

“Ta tên Cảnh Lê Ngọc! Cho hỏi cô nương tên gì vậy?”

“Hơ? À, ơ, Hạ…”

“Hạ?”

“Xin lỗi tôi nói nhầm, là Chiếu! Tôi tên là Lý Chiếu.”

“Chiếu! Từ nay chiếu cố cho nhau nha!”

“Ừm, Lê Ngọc cũng chiếu cố cho tôi nhé.”

Thiếu nữ vừa giúp đỡ Lê Ngọc, Lý Chiếu mỉm cười như cố lấp liếm một điều gì đó. Dẫu cảm thấy thái độ đó sao thật đáng ngờ, song Lê Ngọc chẳng mấy bận tâm mà chỉ mỉm cười đáp lại.

Hiện tại hai bọn họ đang có mặt tại quán nước tọa lạc tại một góc phủ thành.

Khẽ nhai miếng táo đỏ ăn kèm trà, Lê Ngọc ngắm nhìn ngoại hình Lý Chiếu với vẻ hứng thú rõ rệt.

“Công nhận cô nương lộng lẫy thiệt à nha. Hay Chiếu là công chúa xứ nào?”

“Làm gì có chứ. Chỉ là tôi thích ăn mặc thế này thôi. Mà nói, Lê Ngọc cũng ăn mặc lộng lẫy có kém gì đâu.”

“Vậy hở? Đây là y phục của hiền tỷ ta…”

“Nghĩa là tỷ ấy phải thời trang lắm luôn đó! Có đứng giữa dàn mỹ nữ nơi đây cũng nổi bật rõ mồn một luôn.”

Lê Ngọc giật mình thon thót. Cô đang đóng giả đàn ông cơ mà, phải đính chính lại ngay thôi.

“Ơ… Xin lỗi, thực ra ta là nam nhi…”

Lý Chiếu nghe vậy chỉ biết chơm chớp mắt.

“Cô đùa thôi đúng không? Nhìn sao cũng thấy Lê Ngọc là nữ mà, chưa kể còn dễ thương cực kỳ là đằng khác.”

“Thật mà. Ta còn là đồng sinh đang dự thi Viện thí nữa đó. Mang theo cả giấy chứng nhận đỗ Phủ thí luôn này…”

Cô rút tờ giấy chứng nhận có ghi tên “Cảnh Lê Ngọc” rồi giơ ra cho cô nàng xem.

Do chỉ có đàn ông mới được dự thi khoa cử, nên chỉ cần giơ tờ giấy chứng nhận này ra là đối phương sẽ xác định được giới tính của cô ngay tắp lự. Lý Chiếu lại chơm chớp mắt vài lần để xác nhận, để rồi khi nhận thức được rằng đây là giấy chứng nhận hàng thật giá thật thì cô nàng mới hét lên thất thanh cơ hồ vừa chứng kiến ngày tận thế.

“–––Đùa sao?! Nói vậy là, huynh đang cải nữ trang?”

“A ha ha, có thể nói là như thế haa.”

“K-Không thể tin được trần đời lại tồn tại người con trai dễ thương đến thế này…”

Cô nàng không ngừng chọc chọc vai Lê Ngọc bằng đầu ngón tay run lẩy bẩy.

Cứ để cho người ta sờ soạng như thế có khi lại bị lộ hình thể mất, thành ra Lê Ngọc thầm mong cô nàng hãy dừng lại ngay cho.

Trong lòng bỗng sinh chút mặc cảm tội lỗi mơ hồ khiến cô không dám nhìn thẳng vào mắt Lý Chiếu.

“Lê Ngọc này, sao huynh lại ăn mặc như thế…?”

“Có thể nói là sở thích chăng? Còn thì, chà, ta cũng có chút sự tình riêng.”

“Hừm…”

Lý Chiếu nhìn Lê Ngọc chằm chặp mà như quan sát một loài thú hiếm.

Lê Ngọc đã hạ quyết tâm sẽ gắn bó với bộ y phục này. Cô muốn mặc nó bằng mọi giá, trừ phi phải bất khả kháng lắm mới phải cởi ra.

Tuy vậy, Lý Chiếu lại chỉ ra một điều quá sức hiển nhiên.

“Nhưng mà thế này, nhỡ huynh bị cáo buộc sai thì sao?”

“Hả? Cáo buộc thế nào cơ?”

“Huynh từng bị nhầm thành phụ nữ thật rồi đúng không? Khi ấy chắc phiền phức lắm phải chứ?”

“À……”

Quả tình là như vậy.

Hồi Huyện thí đúng thực là cô từng cãi cọ với một đồng sinh xấu tính, thậm chí còn bị gọi là hung thủ giết người. Tuyết Liên cùng từng góp ý thẳng thừng, bảo rằng cô nên hành xử sao cho ra dáng đàn ông hơn, chứ còn cứ hễ bị nghi ngờ là lại phải lôi giấy chứng nhận đỗ Phủ thí với sổ hộ khẩu ra thì cũng phiền thật.

“Tôi nghĩ huynh cải nam trang cũng được đó. À mà không phải ‘cải nam trang’, mà là ăn mặc bình thường mới đúng chứ nhỉ. Lê Ngọc dễ thương mà, nhất định sẽ hợp với y phục như vậy thôi.”

“C-Cô nương nói phải. Ta sẽ cân nhắc.”

“Với cả, gần đây quân đội có hay qua lại nơi này, huynh lại càng phải chú ý hơn.”

Thốt nhiên, Lý Chiếu hạ giọng xuống mà nói.

“Quân đội? Bộ sắp có chiến tranh hả?”

“Chuyện này tôi cũng không rõ lắm, nhưng nghe nói họ đang tìm kiếm vị công chúa đã biến mất từ lâu. Đến gần đây bọn họ chẳng còn quan tâm nữa, chỉ cần tìm được thiếu nữ có ngoại hình mỹ miều là sẽ lập tức kéo lên phòng hành chính điều tra triệt để liền. Tôi cũng từng bị kéo lên một lần rồi đó.”

“Thật á?! Như vậy cũng được luôn ấy hả?!”

“Đang trong kỳ Viện thí quan trọng mà bị kéo lên thì sẽ rắc rối lắm đúng không? Biết là huynh có sự tình riêng, nhưng tốt nhất vẫn nên ăn mặc bớt nổi bật hơn một chút.”

Lê Ngọc nhấp một ngụm trà rồi rơi vào trầm tư.

Coi bộ cô thật sự không thể mặc trang phục nữ giới mãi được rồi.

Bỗng nhiên, Lê Chiếu đứng bật dậy mà nói.

“Mà, tôi cũng nghe người ta kháo nhau rằng những người nhắm tới vị trí cử nhân với tiến sĩ thường có suy nghĩ khác người. Thôi quên đi quên đi, Lê Ngọc cứ để nguyên thế này vẫn là tốt nhất. Trông hợp với huynh lắm mà.”

“Cô nương nói thế thì ta có hơi bối rối…”

“Đã bảo không sao rồi mà. Hôm nay được uống trà cùng huynh, tôi vui lắm. Cảm ơn nhé.”

“Ơ kìa? Chiếu, đi luôn hở?”

“Ừm, tôi phải đi có việc một chút.”

Vốn dĩ cuộc trò chuyện này cũng là do Lê Ngọc tự ý rủ rê. Đã vậy thì cũng chẳng có lý do gì để cô nàng ở lại hết.

Sau khi bước được vài bước, Lý Chiếu quay gót rồi mỉm cười.

“Lần sau mình lại trò chuyện tiếp nha Lê Ngọc!”

□

Đến lúc chạng vạng, cuối cùng Lê Ngọc cũng trở về Hội quán.

Sau khi gấp bộ áo bào vừa mặc rồi đặt lên giường, cô nàng khoanh tay lại, nét mặt hết mực đăm chiêu. Vừa rời mắt một chút thì cô nàng bỗng ngồi vắt chân chữ ngũ, xong lại chuyển sang ngồi khoanh chân, thậm chí còn nằm ngửa trên giường mà thân tạo thành hình chữ “Đại”.

“Tiểu Tuyết ơi, ta làm thế này trông có giống đàn ông không?”

“Tự nhiên hỏi gì lạ thế?”

“Chuyện là…”

Khoác lên bộ mặt nghiêm nghị, Lê Ngọc bắt đầu giải thích duyên do khiến cô hành xử kỳ quái.

Đầu tiên là về chuyện đã gặp một thiếu nữ tên Lý Chiếu, rồi được cô gái ấy chỉ ra rằng nên hành xử cho giống đàn ông nếu còn muốn dự thi khoa cử. Rồi cả chuyện các quan viên đang bất chấp hành vi để tìm kiếm vị công chúa mất tích nữa.

Sau khi nghe hết mọi chuyện, Tuyết Liên tóm gọn lại bằng thái độ hời hợt vô cùng tận.

“Cô thích làm gì thì cứ làm thôi.”

“Thật tình à! Người ta đang bàn chuyện nghiêm túc thì chớ!”

“Thì, nếu cô muốn chơi an toàn thì ít nhất cũng nên đổi trang phục.”

Lê Ngọc càng nổi bật thì giới tính của Tuyết Liên càng ít nguy cơ bị lộ. Xét trên phương diện này thì cô nàng cứ mặc trang phục nữ giới như vậy là chuẩn nhất. Chỉ hiềm, bài thi lần này là một trận chiến theo nhóm, tức Lê Ngọc mà gặp chuyện thì nguy cơ cao Tuyết Liên sẽ bị vạ lây.

Lê Ngọc phồng mang trợn má vì bất mãn.

“Có mỗi bản sao sổ hộ khẩu thôi là không được hở?”

“Còn tùy.”

“Tiện cho ta hỏi, sổ hộ khẩu của Tiểu Tuyết như thế nào thế? Ông quan làm công tác hành chính là họ hàng xa của ta nên mới chạy vạy xin xỏ được đó.”

Phạm pháp trắng trợn. Nghe vậy, Tuyết Liên chỉ biết buông một tiếng thở dài.

“Của tôi thì đề ‘nam’ ngay từ đầu.”

“Hả? Nghĩa là sinh ra đã dối trá rồi ấy hở?”

“Chuyện đấy quan trọng gì… Mà, Lê Ngọc cứ như bây giờ là được rồi. Có chuyện gì xảy ra thì tôi xử lý cho.”

“Tiểu Tuyết…! Quả nhiên Tiểu Tuyết vẫn cứ là Tiểu Tuyết ha!!”

“Oái!! Đã bảo đừng có đụng chạm như vậy nữa cơ mà!!”

Lê Ngọc tự nhiên nhào tới đùa nghịch như một chú cún nhỏ khiến cô phải gồng mình lên mà phản kháng.

Đúng lúc này, cánh cửa dẫn vào phòng bất ngờ bật mở.

“Ngài Tuyết Liên! Bên ngoài đang xảy ra náo động…”

Còn ai khác ngoài Lý Thanh Long nữa.

Ngặt nỗi, những gì người này muốn nói chợt kẹt lại trong cổ họng khi chứng kiến Tuyết Liên và Lê Ngọc quấn lấy nhau. Đoạn, anh ta đằng hắng một cái rồi nói.

“Tại hạ lại làm phiền hai vị rồi. Tại hạ xin phép rời đi ngay nên hai vị cứ tự nhiên…”

“Đừng có đi Thanh Long! Bên ngoài đang có náo động gì hả?!”

“Tiểu Tuyết sao phải hét lớn vậy?”

Tại tôi không muốn có thêm hiểu lầm phiền phức nào nữa chứ sao.

Sau khi miễn cưỡng ở lại, Lý Thanh Long tiếp tục giải thích với vẻ khó xử.

“… À không, gọi là náo động xem chừng cũng có chút phóng đại, nhưng tại hạ vừa chứng kiến một cảnh tượng khó coi. Có vẻ như giữa các đồng sinh đang xảy ra tranh cãi.”

□

“Ha! Bên này đủ bốn người rồi! Không thừa chỗ chứa chấp kẻ gà mờ như nhà ngươi nữa đâu!”

“A…!”

Vừa nói dứt câu, gã đàn ông tức thì vung nắm đấm.

Người vừa bị đấm liền hét lên một tiếng rồi ngã xuống mặt đất cát bụi.

Hiện đang có năm đồng sinh tụ tập tại sân trong Thí viện. Có vẻ như bốn người kia đã tạo thành một Ngũ, và thiếu niên còn lại chẳng rõ tại sao cứ bám víu lấy bọn họ.

“Xin lỗi. Xin lỗi. Tại tôi không biết phải cậy nhờ ai khác… tôi xin lỗi.”

“Đây đếch cần biết! Mà Viện thí cũng nào có phải chỗ cho một đứa thấp hèn như nhà ngươi. Mau đóng gói đồ đạc rồi cút về quê đi.”

“Không được, tôi phải…”

“Đừng có trả treo với ta!”

Nhóm đàn ông bất chợt hăng lên rồi đạp lấy đạp để cậu thiếu niên, vừa đạp vừa phá lên cười nghe đến là hạ lưu. Cho dù có là đồng sinh ưu tú đã đỗ đạt Phủ thí, quả nhiên vẫn tồn tại một số thành phần ngu ngốc đần độn không sao kiểm soát nổi như thế này đây.

“Các ngươi đang làm gì vậy hả?! Để người đó yên!”

Trong khi còn đang trầm tư không biết nên hành động ra sao cho phải, cô chợt nghe thấy âm giọng cao vút vang lên ngay cạnh mình. Tuyết Liên và Lý Thanh Long không kịp cản cô gái ấy. Được tinh thần chính nghĩa thúc đẩy, Lê Ngọc chẳng thèm nghĩ trước nghĩ sau gì mà chỉ cắm đầu chạy ra trước mặt các đồng sinh nọ.

Bốn cặp mắt nhất loạt đổ dồn về phía Lê Ngọc.

“Sao đây, đàn bà thì có chuyện gì với bọn này?”

“Ta đây là đàn ông! Trước nhất thì thôi ngay cái thói côn đồ bạo lực đi cho ta!”

“Hả……?”

Sau một quãng sững sờ, phía bốn kẻ kia quay sang cười ngặt nghẽo.

“Con bé này có khiếu kể chuyện cười ra phết! Các ngươi nghe thấy gì chưa? Tiểu thư đây tự xưng là đàn ông, rồi còn gọi bọn này là côn đồ bạo lực nữa đấy! Cuồng ngôn thì cũng một vừa hai phải thôi, không lộn ruột ra mất thì chết dở!”

“Giở thói côn đồ bạo lực như các ngươi thì không thế chắc? Mà ta cũng chẳng phải tiểu thư, mà là đàn ông chính cống luôn nhé. Ta ở đây để thi Viện thí cơ mà.”

“… Này, đùa chút thôi thì được, chứ quá trớn là hết vui rồi đấy.”

Kẻ vừa cất lời hăm dọa ấy hẳn chính là thủ lĩnh của Ngũ này.

Hắn khoác lên mình y phục thượng hạng dệt nên từ vải lụa, đôi mắt trừng trừng lườm về phía Lê Ngọc. Tạng người trời phú, nhìn là biết hắn chẳng thiếu thốn gì chuyện ăn mặc. Tóm gọn lại, kẻ này toát ra phong thái của một quý công tử xuất thân từ gia đình khá giả.

Nom tình hình này thì khó mà tránh được xung đột.

Tuyết Liên và Lý Thanh Long vội chạy tới để tiếp viện cho Lê Ngọc.

“Chuyện Lê Ngọc là đàn ông là sự thật. Và quan trọng hơn, bắt nạt kẻ yếu như vậy chẳng hay ho gì đâu.”

“Hả? Các ngươi là ai?”

“Tôi là thí sinh dự thi, tên Lôi Tuyết Liên… Để thơ lại phát hiện ra là ăn mắng như chơi đấy nhé.”

“Hàm hồ, là tên này gây rối trước. Bọn ta đã bảo là đủ thành viên rồi mà cứ ‘Cho tôi vào với cho tôi vào với’ nghe ồn ào không chịu được.”

Tuyết Liên nhìn lại cậu thiếu niên đang ngã sõng soài.

À không––– cứ ngỡ là thiếu niên chứ, nom cái nét mặt đẫm nước mắt kia trông thực chẳng khác nào một thiếu nữ. Hình thể không cơ bắp mà cũng chẳng cao ráo, hỏi mười người thì ắt cả mười đều sẽ cho rằng người này là nữ nhi.

Song, việc cầu xin được làm thành viên một Ngũ đã chứng tỏ rằng người này là một thí sinh dự thi Viện thí––– nói cách khác, mười mươi là đàn ông. Dù vậy thì vẫn chưa rõ anh ta ngụy tạo thông tin giới tính như Lê Ngọc và Tuyết Liên hay sinh ra đã có khuôn mặt như vậy rồi.

Lý Thanh Long bước lên một bước mà cất lời.

“Quý công tử đây phải chăng chính là Vương Khải, đến từ huyện Trác Nam? Tại hạ nghe danh ngài đã lâu.”

“Ha! Hóa ra cũng có chút hiểu biết. Vậy chắc nhà ngươi cũng hiểu là không nên gây sự với ta chứ hả. Dòng họ ta đã đào tạo ra ba đời tiến sĩ, khác một trời một vực với cái thứ dân đen các ngươi. Lũ ngu học thì tốt nhất nên câm cái mồm lại cho ta.”

“Đúng như ngài nói. Tại hạ thật sự xin lỗi vì đã thất lễ, nên là thôi thì hôm nay dĩ hòa vi quý…”

“A! Ngươi, là cái tên nát rượu vừa đụng ngã ta khi nãy đây mà!”

Lê Ngọc tròn mắt chỉ tay thẳng về phía Vương Khải.

Tuy rằng không hiểu gì cho lắm, nhưng e rằng tình hình đã trở nên mất kiểm soát mất rồi.

Lý Thanh Long vội vã xen vào.

“Thật sự xin lỗi thưa ngài Lê Ngọc, nhưng mong ngài hãy tiết chế ngôn từ một chút.”

“Ban ngày ban mặt uống say tí bỉ xong giờ còn đi bắt nạt đồng sinh khác, đúng là thứ coi trời bằng vung! Học chánh đại nhân mà phát hiện ra thì ngươi đừng hòng dự thi nữa nhé!!”

“Thưa ngài Lê Ngọc! Tiết chế một chút giùm tại hạ với!!”

“Cái gì? Ngươi có biết mình đang nói chuyện với ai không đấy hả?”

“Với một tên tiểu nhân chứ ai!!”

Lý Thanh Long sững người lại, đứng yên như trời trồng. Đoán chừng mạch suy nghĩ trong anh ta đã bị đóng băng, không còn chạy tiếp được nữa.

Vương Khải nheo mày vì phẫn nộ, vẻ mặt này khiến hắn hiện lên không khác gì một con quỷ.

“Con nhãi! Ai cho ngươi sỉ nhục đích tử Trác Nam Vương gia!!”

“Nói chuyện liên quan ghê cơ!! Đã mong muốn trở thành tiến sĩ thì phải chiến đấu bằng ngôn từ chứ ai lại dùng nắm đấm?! Việc ngươi làm ở đây chẳng khác nào thứ cầm thú!! Trác Nam Vương gia giờ chắc đang khóc thét luôn đấy, người kế vị hóa ra lại bất tài vô tướng đến nhường này–––”

“Nhà ngươi thì biết cái quái gì!!”

Vương Khải giơ nắm đấm lên.

Thế mà Lê Ngọc lại chẳng hề có ý định né tránh.

Tuyết Liên bước chân lên một đoạn–––

“Thôi đi.”

Rồi chặn nắm đấm ấy bằng tay trần.

Hình như chẳng ai ngờ rằng đòn ấy sẽ bị chặn hay sao mà không chỉ Vương Khải, ba tay thuộc hạ, đồng sinh giống thiếu nữ ngã sõng soài ra đất mà cả Lê Ngọc và Lý Thanh Long cũng đều đồng loạt tròn mắt không nói thành lời.

Giữa bầu không khí tĩnh lặng cơ hồ thời gian ngưng đọng, Tuyết Liên nhẹ nhàng lên tiếng.

“Đã muốn chơi thì ta nên cạnh tranh về kết quả bài Viện thí. Chúng ta ai cũng nhắm tới vị trí quan văn cả mà.”

“Ngươi nói…”

Ngay khi Vương Khải định phản bác gì đó, tứ phía xung quanh bất chợt trở nên ồn ã. Các đồng sinh cùng quan lại nghe về vụ xung đột mới vội vã kéo nhau chạy tới. Không thể tiếp tục ngang tàn bạo ngược được nữa, Vương Khải tặc lưỡi, hạ nắm đấm xuống rồi quay đầu rời đi.

Vội vàng rời đi là thế mà hắn chẳng quên lườm Tuyết Liên cùng Lê Ngọc một cái.

“Nhớ mặt ta đấy. Rồi các ngươi sẽ phải hối hận vì đã suy nghĩ nông cạn.”

“Mong huynh nhẹ tay.”

Vương Khải kéo theo đồng bọn rời đi.

Quan sát bóng lưng kẻ đó, Tuyết Liên nghĩ bụng.

(Có loại bỏ không đây? Hay là–––)

□

“Ôi trời, quả không mong đợi gì hơn từ ngài Tuyết Liên! Không ngờ ngay đến Vương Khải cũng không hề làm ngài nao núng! Nom khẳng khiu là thế chứ kỳ thực ngài ấy có cho mình khí chất một vị võ thần! Chính điểm này lại càng làm vẻ quả cảm nơi ngài trở nên mê hoặc hơn cả!”

“Đúng không nào?! Tiểu Tuyết đỉnh cực kỳ à nha, thiên hạ vô song vạn phu bất đương nhất kỵ đương thiên[note66281] luôn đó!”

Lý Thanh Long và Lê Ngọc hết lời ngợi khen vẻ can trường của Tuyết Liên.

Hiện tại bọn họ đang có mặt trong phòng ăn của hội quán Thí viện.

Có lẽ là do thời gian hơi lưng chừng nên ngoài nhóm Tuyết Liên thì chẳng còn ai có mặt ở đây cả.

Tuyết Liên bất giác buông tiếng thở dài.

“Lê Ngọc mà không nói chuyện thừa thãi thì chuyện đã chẳng leo thang đến mức đó. Thể hiện tinh thần chính nghĩa như vậy là điều hết sức đáng khen, nhưng nếu có lần sau thì nhớ hành động có suy nghĩ hơn một chút.”

“Ơ? Nhưng bọn họ bắt nạt kẻ yếu đó? Cứ giả mù giả điếc là thua đó thua luôn đó!!”

“Thì cũng không sai, có điều…”

“Thôi thôi ngài Tuyết Liên, mọi người bình an vô sự là tốt rồi…”

Lý Thanh Long khuyên giải Tuyết Liên cùng một nụ cười.

Cô lại trộm nghĩ, không biết như vậy có bình an vô sự thật hay không. Kẻ tên Vương Khải này rõ ràng là ôm thù rất dai, không sớm thì muộn kiểu gì cũng sẽ bày mưu báo thù bọn họ. Tốt nhất là phải cắt đứt vấn đề từ tận gốc rễ.

(Chưa kể…)

Tuyết Liên liếc cái người ngồi cheo chéo trước mặt mình.

Cái người nãy giờ vẫn nín lặng như đi dự đám tang kia là thiếu nữ mỹ miều nhất thế giới––– ít nhất là về mặt ngoại hình, còn kỳ thực đây là thiếu niên vừa bị Vương Khải bắt nạt.

Khi thấy Tuyết Liên nhìn sang mình, cậu mới rối rít điều chỉnh lại tư thế ngồi.

“T-Tôi xin lỗi. Chỉ vì tôi mà chuyện này mới…”

“Có sao đâu nào! Mà quan trọng hơn, vết thương của cậu sao rồi?”

“Vâng, ổn cả rồi ạ…”

Ngón tay mảnh khảnh, làn da trắng muốt, vẻ mặt hồng nhan bạc mệnh gợi lên cho người khác mong muốn bảo vệ.

Khi vỡ lẽ rằng một thiếu niên như thế này thực sự tồn tại, cô mới thấy bản thân ngu ngốc đến nhường nào khi dồn hết công lực vào việc cải nam trang.

Lý Thanh Long lên tiếng bắt chuyện, nom hứng thú ra mặt.

“Ngài cũng ở đây để dự thi Viện thí phải chứ? Vậy mà trông ngài lại y hệt thiếu nữ… hay chuyện này là trào lưu mới nổi dạo gần đây?”

“Ba cái thứ tầm phào này thì trào lưu cái nỗi gì. Chỉ là tình cờ cậu ta có nét mặt như thế thôi.”

“Trào lưu chứ còn gì nữa! Xin được giới thiệu, ta tên Cảnh Lê Ngọc, còn đây là Tiểu Tuyết––– bé cái nhầm, là Lôi Tuyết Liên, còn đây là Lý Thanh Long. Ai ở đây cũng là đồng sinh cả, cùng thân thiết với nhau nha!”

Lê Ngọc nở nụ cười như vầng thái dương.

Thiếu niên kia tỏ ra lúng túng, song cuối cùng vẫn cất lời.

“… Tôi tên Âu Dương Nhiễm. Cảm ơn mọi người rất nhiều vì đã cứu tôi.”

“Nè, vậy là cậu vẫn chưa tìm được người lập nhóm hở?”

“Hả? A, ơ, p-phải. Phần lớn các đồng sinh đều đã lập Ngũ cả rồi, nhưng Vương Khải huynh bảo, chỉ cần trả tiền thì huynh ấy sẽ xử lý giúp cho… Tiền thì trao rồi, nhưng chẳng hiểu sao, mọi chuyện lại thành ra như thế…”

Đôi mắt đẫm lệ, Âu Dương Nhiễm lại rơi vào trầm tư.

Nói cách khác, Vương Khải là loại ác giả ác báo táng tận lương tâm.

Nghe xong, Lê Ngọc liền đứng bật dậy mà nói.

“Tàn nhẫn! Tàn nhẫn khủng khiếp! Nhìn kiểu gì cũng thấy đó không phải hành vi của người quân tử!”

“Thôi cũng biết làm sao được. Tôi ngốc lắm mà.”

“Làm gì có chuyện đó! Tiểu Tuyết ơi, hay mình để Nhiễm gia nhập Ngũ đi?”

Âu Dương Nhiễm ngước mặt lên vì sững sờ. Trong đôi mắt cậu ta chứa chan biết bao niềm hy vọng.

Tuy vậy… Có điều… Liệu đây có phải lựa chọn đúng đắn–––

“Tại hạ không thấy có vấn đề gì đâu ngài Tuyết Liên à. Các đồng sinh khác hầu hết đều đã lập Ngũ xong xuôi cả rồi đó. Từ sáng tới giờ đã có 14 đồng sinh mời mọc chúng ta, và một tay ngài đã xua đi hết cả. Cứ để yên thì ta sẽ không kịp hạn nộp đơn vào sáng sớm ngày mai đâu.”

“Hừ…”

“Nè, sao Tiểu Tuyết lại từ chối quá trời vậy? Trong số đó chắc phải có nhiều người sáng dạ lắm chứ?”

“Tôi muốn chúng ta tự lựa chọn. Không thể tin tưởng những kẻ lân la tiếp cận mình được.”

“Tuy vậy thì ngài Tuyết Liên à, chúng ta đã hết lựa chọn mất rồi. Tại hạ cho rằng đã đến lúc cần đưa ra quyết định rồi đấy.”

Điều Lý Thanh Long vừa nói không phải không có lý.

Theo lời Âu Dương Nhiễm thì hẳn các Ngũ khác đã hoàn thành từ lâu.

Nói cách khác, thời khắc đã điểm.

Tuyết Liên nhìn thẳng vào mắt Âu Dương Nhiễm mà cất lời bình thản như mọi khi.

“Vậy Âu Dương Nhiễm, mong được cậu chiếu cố. Ta cùng phấn đấu hết mình để cùng nhau đỗ đạt nhé.”

“V-Vâng! Tuyết Liên huynh…!”

Âu Dương Nhiễm cười lên, khuôn mặt đỏ ửng như trái táo.

Trong mắt cậu ta, cô hiện lên thực chẳng khác nào một vị thánh thần. Nhận thấy điều này khiến Tuyết Liên cảm thấy có phần không thoải mái.

Ánh nhìn tôn kính như vậy đáng ra phải dành cho người đã mời cậu ta là Lê Ngọc chứ.

“Tiện đây tại hạ xin được mạo muội thưa ngài Nhiễm, nhưng hồi Phủ thí ngài thi đỗ hạng bao nhiêu vậy?”

“Ơ… là hạng bảy ạ…”

“Hạng bảy?! Giỏi quá Tiểu Tuyết ơi, không cần phải lo về Nhiễm nữa đâu!!”

Âu Dương Nhiễm rối rít đưa ra cho bọn họ xem giấy chứng nhận đỗ đạt Phủ thí, từ đó có thể xác thực rằng chàng trai này thực sự đỗ hạng bảy. Hạng cao thế này mà Vương Khải còn đuổi đi, chứng tỏ thứ hạng của những kẻ kề cận hắn còn cao hơn cả thế.

(Mà thôi, nói chung là công tác chuẩn bị cho Viện thí thế là đã xong.)

Chỉ còn lại mỗi việc chuẩn bị cho bài thi từ mai về sau nữa thôi.

Lê Ngọc thì không nói làm gì, nhưng cô nhớ Lý Thanh Long cũng thuộc nhóm ưu tú.

Chiếu theo tư duy thông thường thì đời nào có chuyện Ngũ của Tuyết Liên lại có thể thất bại được–––

Tuy nhiên, kỳ thi khoa cử lại là nơi chẳng ai biết được chữ ngờ.

Thực tế mà nói, nhóm Tuyết Liên sẽ sớm phải chết lặng vào ngay buổi đầu trường ngày mai.

□

160 đồng sinh được chia ra làm 40 Ngũ, mỗi Ngũ được ban cho một danh hiệu để tiện phân biệt. Nhóm bốn người bao gồm Lôi Tuyết Liên, Cảnh Lê Ngọc, Lý Thanh Long, Âu Dương Nhiễm được gọi là Bính Tam.

Như mọi lần, vừa bước qua đại môn Thí viện om sòm náo nhiệt, chờ đợi bọn họ là một đợt khám xét tổng thể.

Bị bại lộ giới tính ở đây là coi như hỏng bét, song các nha dịch phụ trách chỉ vỗ bồm bộp qua người Tuyết Liên cho có lệ rồi lập tức để cô đi mà không hề phát hiện ra giới tính thật. Ắt hẳn có nằm mơ bọn họ cũng chẳng nghĩ là có phụ nữ trà trộn vào kỳ thi. Đồng thời, đúng như dự đoán, vừa đến lượt Lê Ngọc là bọn họ nghiêng đầu nghi hoặc, nhưng sau khi thấy rằng cô nàng không mang theo dụng cụ gian lận nào thì họ liền để cô bước vào mà không kiểm tra gì thêm.

“Không nhận ra chút nào luôn nhỉ…”

“Ì hì hì, thực ra Thanh Long đã bày ta kế này đó nha.”

Giờ nghĩ lại, đúng là lúc đi ăn trưa hai người họ có to nhỏ với nhau chuyện gì đó.

Theo lời Lê Ngọc thì mọi chuyện diễn ra như thế này.

Cứ khoác trang phục nữ nhi bước vào, nhất định sẽ không tránh khỏi ánh nhìn dị nghị. Chính bởi vậy mà ngày hôm kia, Lê Ngọc đã gửi bộ nhu quần kỷ vật của hiền tỷ lên phủ cùng một bức thư và bản sao sổ hộ khẩu.

Thư viết––– “Mong ước của cả gia đình tiểu nhân là tiểu nhân có thể đỗ đạt khoa cử khi khoác lên bộ nhu quần của tỷ tỷ đã khuất. Dẫu biết rõ rằng trang phục này kỳ quái ra sao trong mắt người đời, nhưng tiểu nhân nguyện làm mọi điều vì gia đình. Vì vậy, kính mong khảo quan đại nhân cho phép kẻ hèn này được làm cho tròn chữ hiếu.”

Có vẻ như sau khi đọc xong bức thư, Học chánh Vương Thị Viễn đã rung cảm trước đức hiếu thảo của cô nàng nên đã thông qua yêu cầu trên không chút chần chừ.

Chỉ cần để y phục lại ở phủ rồi lấy lại xong thay đồ ngay trước khi bài thi bắt đầu là chẳng cần phải kiểm tra gian lận làm gì nữa. Như vậy là Lê Ngọc đã trốn khám xét thành công mỹ mãn.

Quả là một câu chuyện đáng cười, song vẫn khiến cô cảm thấy yên lòng.

Bởi lẽ Lê Ngọc mà bị đuổi về thì cơ hội đỗ đạt của Tuyết Liên cũng sẽ giảm đi trông thấy.

Sau khi nhận được phiếu trả lời, mọi thành viên trong Ngũ ngồi xuống gần nhau chờ bài thi bắt đầu. Tuyết Liên ngồi giữa, bên phải cô là Lê Ngọc, trước mặt là Âu Dương Nhiễm, còn bên phải là Lý Thanh Long.

“–––Vậy ta xin tuyên bố bắt đầu bài thi. Mong các bạn hãy thể hiện hết sức mình.”

Vào lúc vầng thái dương dần ló dạng, sau khi Vương Thị Viễn dặn dò xong xuôi, cuối cùng đầu trường Viện thí cũng được khai mạc.

Các đồng sinh đồng loạt nhấc bút, ai nấy cũng đều tỏ ra nghiêm nghị khác thường. Bởi lẽ đây là bài thi cuối cùng của kỳ Đồng thí––– lý do này khỏi cần nói cũng biết, nhưng cũng một phần là do thể thức thi Viện thí lần này có phần khác thường, ai mà giấu nổi cảm giác sợ hãi khó nói thành lời được cơ chứ. Cứ như vậy, trường thi Viện thí đã sớm bị nhấn chìm trong một bầu không khí ngột ngạt căng thẳng.

Chẳng mấy chốc, nha dịch phụ trách cầm bảng đã cất bước.

Câu hỏi đầu tiên được viết trên bảng chính là–––

Dân vô ___ bất lập

Hãy điền một từ vào chỗ trống

(… Cái gì thế này?)

Tuyết Liên đâm bối rối. Các đồng sinh khác dường như cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, song do trao đổi trong lúc làm bài sẽ bị coi là vi phạm quy chế thi, thành thử mọi người chẳng ai dại dột lên tiếng, chỉ chăm chú đưa bút trên mặt giấy.

Cảm thấy bối rối như vậy cũng chẳng phải chuyện gì khó hiểu.

Câu hỏi này quá đơn giản. Thế này thì đến cả đám con nít mới chân ướt chân ráo trên con đường học giả cũng có thể dễ dàng trả lời chuẩn xác. Trên hết, câu nói này đã được Vương Thị Viễn nhấn mạnh không ít lần trong buổi giảng nghĩa, nên dứt khoát không thể có đồng sinh nào trả lời sai được.

Có thể nào bọn họ đánh giá nét chữ? Dù là vậy đi chăng nữa thì chỉ có độc một chữ tín như thế cũng quá thiếu tự nhiên. Rốt cuộc Vương Thị Viễn đang suy tính điều gì–––

(Rợn hết cả người.)

Trong khi Lê Ngọc đưa bút trên giấy cùng vẻ đắc ý hiện rõ trên khuôn mặt, Tuyết Liên lại cố đoán định mục đích của Học chánh. Chỉ hiềm, thời gian lại chẳng chờ một ai. Câu hỏi đầu tiên, câu hỏi thứ hai, câu hỏi thứ ba––– kết thúc ở câu thứ ba mươi là khi mặt trời khuất núi, lại thêm một điều nữa nằm ngoài tiêu chuẩn.

Cả ba mươi câu, câu nào cũng là dạng điền vào chỗ trống ở mức độ con nít.

Kết cuộc, Tuyết Liên hoàn thành đầu trường mà vẫn chẳng tài nào nắm được ý định của Vương Thị Viễn.

□

Kết quả sẽ được công bố vào một ngày sau.

Một ngày tưởng xa xôi mà hóa ra lại đến trong cái chớp mắt.

Các thành viên nhóm Bính Tam, bao gồm cả Tuyết Liên rảo bước tới sân trong Thí viện. Do là khu vực công bố kết quả nên tất cả đồng sinh đều tập trung lại nơi này, tạo thành một bầu không khí nôn nao lạ thường.

“–––Tiểu Tuyết này thiệt tình! Ta đã bảo không sao rồi mà!”

Lê Ngọc vừa vỗ vai Tuyết Liên vừa cười nói vui vẻ.

“Tiểu Tuyết đang lo lắng điều gì thì ta không biết, cơ mà bài thi dễ như ăn kẹo ấy. Tiểu Tuyết có sai chút đỉnh thì ta cũng kiếm được cả đống điểm rồi, không việc gì phải lo đâu!”

“Đâu, tôi không lo chuyện đó.”

“Thế sao trông mặt mày u ám thế? Từ hôm qua tới giờ rồi đấy nhé.”

“Tại hạ hiểu lý do ngài Tuyết Liên lại lo lắng.” – Lý Thanh Long nói, hai tay khoanh lại – “Những câu hỏi đó quá đơn giản, đến mức tất cả cùng trả lời được đúng hết thì cũng chẳng phải chuyện lạ, thế thì làm sao đánh giá trình độ của từng người được cơ chứ. Rốt cuộc ngài Học chánh đang toan tính điều gì…”

“Hả? Nghĩa là trả lời đúng hết chỗ đó là chuyện đương nhiên ấy hở?”

“Ngài nói thế cũng không sai. Chỉ có điền vào chỗ trống thôi mà.”

“A ha ha… mém chết…”

Lê Ngọc nở một nụ cười méo xệch. Do thấy phản ứng đó quá đáng sợ nên cô không dám hỏi chi tiết.

Đến đây, Âu Dương Nhiễm rụt rè giơ tay lên phát biểu.

“Hay đó chỉ là… kiểm tra sơ bộ? Thể thức thi Viện thí đã thay đổi, nên có thể nào, ban đầu bọn họ sẽ tốt bụng cho ta câu hỏi dễ trước…”

“Nếu đúng là vậy thật thì tốt…”

Tuyết Liên cũng chỉ nghĩ được đến thế.

Do có trầm tư thêm cũng chẳng được tác dụng gì, cô quyết định cứ kiểm tra thành tích trước đã.

Theo như thông báo thì ngay đến cách tính điểm trong kỳ thi lần này cũng độc đáo chẳng kém.

Đầu trường thì mỗi câu hỏi sẽ ứng với một điểm. Do một Ngũ có bốn người, mỗi người trả lời 30 câu nên số điểm tối đa một Ngũ có thể đạt được là 120. Tuy vậy thì với mấy câu hỏi vỡ lòng như thế thì chẳng khó để tưởng tượng Ngũ nào cũng đạt điểm tuyệt đối, nói cách khác là không thể nào trượt được.

Bất giác, cô bắt gặp bóng dáng Vương Khải trong dòng người.

Khi để ý thấy cô, hắn chợt nhe răng ra cười như một con thú hoang.

(Tên đó bị sao vậy…)

Trong lòng cô bỗng dậy lên cảm giác khó chịu.

Vừa lúc ấy, các nha dịch thoắt xuất hiện, trong tay mang theo chiếc bảng ghi kết quả bài thi.

Các đồng sinh thấy thế mới vội chen chúc nhau để bước lên hàng đầu.

Quyết không chịu thua, Tuyết Liên cùng Lê Ngọc cũng chen lên.

Thốt nhiên có tiếng hô hào vang vọng.

Trên tấm bảng kia có khắc một hàng dài các ký tự “Hạng nhất”.

Âu cũng là lẽ hiển nhiên, bởi Ngũ nào cũng 120 điểm cả mà.

Tuyết Liên nheo mày lại mà nhìn lên bảng.

Giáp Nhất, Giáp Nhị, Giáp Tam,

“Ủa? Không có Bính Tam này.”

Lê Ngọc lên tiếng, âm giọng nghe đầy ngờ vực.

Giáp Tứ, Ất Nhất, Ất Nhị, Ất Tam,

“Không, không phải. Đây là…”

Lý Thanh Long run run thì thầm

Ất Tứ, Bính Nhất, Bính Nhị––– Đọc đến đây, Tuyết Liên mới cảm thấy như có bàn tay trần vừa bóp lấy con tim mình.

Không hề có Bính Tam.

Dãy hạng nhất lại tiếp tục từ Bính Tứ.

Có khi nào, Lê Ngọc đã trả lời sai đôi ba câu?

Đè nén cảm giác sốt ruột trong lòng, cô tiếp tục đọc bảng, mắt nheo lại vì nghi hoặc. Chỉ mất vài điểm thôi thì không có gì đáng nói. Kết quả đỗ hay trượt còn phụ thuộc vào tổng điểm của cả năm lần thi, nên chỉ cần nhị trường hay tam trường bù lại là được rồi.

Song, đến phút cuối Tuyết Liên mới thật sự ngỡ ngàng.

Bởi lẽ kết quả đầu trường, hoàn toàn khác biệt so với dự tính của cô.

Cụ thể là–––

Hạng nhất: Giáp Nhất – Tổng điểm 120

Hạng nhất: Giáp Nhị – Tổng điểm 120

Hạng nhất: Giáp Tam – Tổng điểm 120

Hạng nhất: Giáp Tứ – Tổng điểm 120

Hạng nhất: Ất Nhất – Tổng điểm 120

……

Hạng nhất: Quý Tam – Tổng điểm 120

Hạng nhất: Quý Tứ – Tổng điểm 120

Hạng ba mươi tám: Tân Tứ – Tổng điểm 119

Hạng ba mươi tám: Nhâm Nhị – Tổng điểm 119

Hạng bốn mươi: Bính Tam – Tổng điểm 90

□

Bốn thành viên nhóm Bính Tam nhanh chóng mở cuộc họp khẩn cấp.

Sau khi tập hợp lại tại phòng ăn, một bầu không khí khó xử bao trùm lấy cả Tuyết Liên, Lê Ngọc, Lý Thanh Long và Âu Dương Nhiễm.

“90 điểm, rành rành là chuyện kỳ quái, không khác gì bỏ hẳn điểm của cả một thành viên. Nói gì thì nói, Bính Tam chúng ta hiện đang bị tụt lại so với các Ngũ khác, tình hình quả là không ổn chút nào. Ngài có nghĩ như vậy không thưa ngài Lê Ngọc?”

Lý Thanh Long khoanh tay lại, không giấu nổi vẻ bối rối.

“Không sao đâu!” – Lê Ngọc lại tỏ ra tích cực mà đáp lời – “Vẫn còn nhị trường với tam trường cơ mà. Chỉ cần những lần sau giành lại được điểm là xong!”

Tuyết Liên thở dài.

“Ai mà biết được từ nhị trường trở đi sẽ có thang điểm thế nào. Nhỡ lại toàn câu hỏi vỡ lòng như đầu trường thì còn lâu mới rút ngắn khoảng cách được, từ đó bị đánh trượt mất thì khốn.”

“Tiện ta hỏi thì có bao nhiêu người được đỗ Viện thí thế…?”

“Chịu thua. Viện thí dù gì cũng là bài thi nhập học, nên chắc còn phải tùy xem trường quy định bao nhiêu nữa.”

“Lấy khoảng một phần ba––– nghĩa là trên dưới 50 người. Có vẻ như những vị đạt được thành tích ưu tú sẽ lần lượt được phân vào Thái học, Phủ học và Huyện học, nhưng tính tổng tất cả thì cũng chỉ được 50 người là cùng.”

Trong khi cô còn đang mông lung không biết có đạt nổi thứ hạng trên trung bình hay không.

Lê Ngọc thở dài thườn thượt.

“Sao lại xảy ra chuyện này được nhỉ? Lần này ta tự tin vào bài thi lắm mà…”

“Tại hạ cũng không nhớ có làm sai chỗ nào. Mấy câu hỏi như thế này mà còn va vấp thì có nằm mơ mới được làm tiến sĩ, như thể Tứ Thư Ngũ Kinh đã bốc hơi khỏi não bộ không bằng.”

Cố nhiên, bọn họ trao đổi thế này cốt là để điều tra nguyên nhân.

Nghe Lê Ngọc và Lý Thanh Long trò chuyện, Tuyết Liên trông sang Âu Dương Nhiễm đến giờ vẫn chưa hết e dè. Khuôn mặt cậu ta tái nhợt, nhợt đến mức người ngoài có thể nhầm tưởng cậu ta đang bị bệnh.

“Âu Dương Nhiễm. Cậu, biết gì đó phải không?”

Nghe hỏi, Âu Dương Nhiễm bỗng hoảng hồn trông đến là tội nghiệp.

“T-Thưa không, tôi, chuyện này…”

“Có vẻ như cả Lê Ngọc lẫn Lý Thanh Long đều có thể đạt điểm tối đa. Hiển nhiên, tôi cho rằng mình cũng chẳng trả lời sai câu nào. Loại trừ tất cả thì chỉ còn lại mình cậu là đáng nghi. Trên hết, chúng ta mất tới 30 điểm, vừa tròn tổng điểm của một thành viên, chẳng phải quá sức kỳ lạ hay sao? Có thể nào cậu đang làm chuyện bất chính gì đó–––”

“Tiểu Tuyết thật là! Ai lại đi nghi ngờ đồng đội như vậy chứ!” – Lê Ngọc nheo mày lại thành hình chữ Bát – “Đâu có bằng chứng cho thấy chuyện này là do Nhiễm làm đâu đúng không? Nhỡ chăng là ta hay Tiểu Tuyết vô tình làm sai thì sao?”

“Không, có nói là như vậy thì…”

“Tín, là tín đó! Học chánh đại nhân cũng từng nói rồi còn gì. Muốn vượt qua được bài thi này thì quan trọng nhất là phải hình thành mối quan hệ tin tưởng bên trong một Ngũ. Cứ truy lùng thủ phạm như thế này chẳng được tích sự gì hết. Nói thế này có thể hơi khó chấp nhận, nhưng ta thấy chúng ta nên suy nghĩ về bài thi tiếp theo đi thì hơn.”

Lê Ngọc nói cũng có lý.

Cứ nảy sinh bất hòa như vậy thì khó mà tiếp tục tham gia bài thi được.

Lý Thanh Long nhấp một ngụm trà rồi nói.

“Dù vậy thì thưa ngài Nhiễm, cho phép tại hạ được kiểm chứng một điều. Xin hãy lưu tâm là tại hạ không hề nghi ngờ gì ngài, nhưng ngài đã trả lời các câu hỏi đầu trường như thế nào vậy?”

“Chuyện đó, ơ, là, chắc là, tôi được điểm tối đa.”

Âu Dương Nhiễm trông như có thể biến mất bất kỳ lúc nào.

Như thể đã hài lòng với câu trả lời vừa xong, Lý Thanh Long chỉ gật đầu mà nói “Vậy là được rồi.”

Ngoài mặt thì Tuyết Liên tỏ ra đã bằng lòng, song cô thừa biết người này đang giấu giếm chuyện gì đó.

Có lẽ mình cần điều tra gia cảnh của Âu Dương Nhiễm một chút, cô nghĩ bụng.

Ngay khi vừa hạ quyết tâm như vậy, bỗng cô cảm thấy như có kẻ nào tiếp cận nhóm mình.

“Chẳng phải là lũ ngu đần chót bảng đây sao.”

“!”

Vương Khải cùng thuộc hạ nhìn bọn họ bằng ánh mắt đắc thắng. Trông bộ dạng thản nhiên thế kia là biết những kẻ này đã dễ dàng đạt được số điểm hạng nhất.

“… Các huynh có việc gì cần chúng tôi?”

“Có gì đâu nào, chỉ đến xem các ngươi thế nào rồi thôi ấy mà. Mà cái thành tích đó là thế nào vậy nhỉ? Đao to búa lớn cho đã cái mồm rồi tụt thẳng xuống hạng bốn mươi! Chưa kể là còn bị các đồng sinh khác bỏ xa nữa chứ. Quả nhiên đã ngu rồi thì có làm gì cũng ngu cả thôi.”

Vương Khải nói, tay vỗ bồm bộp lên vai Âu Dương Nhiễm khiến cậu thét lên một tiếng rồi co rúm người lại. Tuy hết sức chướng tai gai mắt trước những gì tên này vừa nói, nhưng Tuyết Liên còn chưa kịp thốt lên lời nào thì Lê Ngọc đã lớn tiếng đáp lại.

“Gì cơ?! Nói vậy thì nhóm Vương Khải các người hạng mấy?! Chắc thành tích cũng không đến nỗi nào đâu nhỉ?!”

Là rõ. Tất cả các đội ngoài Bính Tam đều được hạng nhất cả mà.

Lý Thanh Long vội vã chen vào giữa Lê Ngọc và Vương Khải.

“Thôi thôi ngài Lê Ngọc à, khiêu khích người ta như thế mình cũng có lợi gì đâu. Ngài Vương Khải cũng vậy, cứ dây dưa với chúng tại hạ mãi thì sẽ uổng phí thời gian của ngài mất, chi bằng hai bên dành thời gian nỗ lực học hành cho bài nhị trường đi thì hơn.”

“Học hành? Ta cần quái gì phải học.” – Vương Khải khẳng định như một lẽ hiển nhiên – “Ta đây là đích tử Trác Nam Vương gia. Cái đầu này khác xa đám dân đen các người. Nói trắng ra thì là như học cưu và đại bằng[note66282], người như ta từ khi sinh ra đã có thiên hướng trở thành Nội các Đại học sĩ rồi.”

“Đang nói cái gì vậy…?”

“Ý ta là những đứa xuất thân ti tiện như các ngươi đừng hòng đỗ đạt khoa cử đấy.”

“T-Ta cũng đang phải nỗ lực hết mình để trở thành quan viên mà! Vì gia đình…”

Vương Khải hừ mũi.

“… Thực đáng thương làm sao. Có nỗ lực đến mãn kiếp thì cũng đừng hòng so bì được với những kẻ cao quý như chúng ta. Giáp Nhị bọn ta đã dễ dàng chiếm được hạng nhất, chứ còn vị thế của các ngươi thì đừng hòng cứu vãn được nữa. Mau nhận thua rồi xin lỗi vì ngày hôm qua đi.”

“Vương Khải, vấn đề đâu có nằm ở đó…”

“Cấm cãi. Lôi Tuyết Liên, đừng hòng ta tha thứ cho ngươi. Rõ ràng đứng ở địa vị chẳng biết Đạo học là gì mà cũng cả gan đứng lên chống lại ta. Loại người như ngươi đừng có mà thi khoa cử làm gì, về quê cày ruộng có khi lại hợp hơn nhiều đấy.”

Bộp, gã khẽ đụng nắm đấm vào thái dương cô.

Kẻ này xem chừng là loại người thù dai. Nếu muốn thì cô có thể đấu khẩu với hắn bao lâu tùy thích, chỉ là gây sự quá lố ở đây rồi bị tước mất quyền dự thi thì hỏng bét. Do không thể phủ nhận khả năng đó được nên cố gắng không gây bất hòa với kẻ này mới thực sự là đắc sách.

Tuyết Liên liếc sang Lý Thanh Long.

Anh ta lập tức gật đầu mà nói.

“Thưa ngài Vương Khải, lỗi lầm nằm cả ở chúng tại hạ. Vậy nên mong ngài hãy bình tĩnh–––”

“Tử viết:”

Toàn bộ những người có mặt tại nơi này đồng loạt sững người nhìn lại Lê Ngọc.

Đôi mắt cơ hồ chòm Bắc Đẩu trông thẳng vào mắt Vương Khải không rời.

“Quân tử thản đãng đãng, tiểu nhân trường thích thích––– Vương Khải, ngươi đã sai rồi. Viện thí chỉ vừa mới bắt đầu mà thôi, kết quả ra sao ai mà đoán trước được.”

Tuyết Liên há hốc miệng, không tài nào đóng lại được.

Lê Ngọc vừa trích một đoạn trong thiên Thuật Nhi sách “Luận Ngữ”.

Câu nói này có nghĩa là ‘quân tử luôn luôn thẳng thắn ung dung vô tư, còn tiểu nhân lúc nào cũng chăm chăm mong mình hơn người’. Khỏi nói cũng biết, ‘quân tử’ ở đây là nhằm ám chỉ Lê Ngọc, còn ‘tiểu nhân’ là ám chỉ Vương Khải. Nói cách khác, Lê Ngọc vừa mượn lời Khổng Tử để trực tiếp chỉ trích hành vi của Vương Khải.

“Chờ…! Ngài Lê Ngọc?!”

Lý Thanh Long đâm hoảng hốt. Mấy ai ngờ Lê Ngọc lại phản đòn gắt gao đến như vậy chứ.

Song, khi xem xét lại hành vi của Lê Ngọc từ trước tới giờ thì việc này cũng chẳng phải quá kỳ lạ.

Thiếu nữ này có khí chất của một vị quân tử.

Chỉ là cô nàng không biết cách lựa chọn thời điểm để phát ngôn lời hay ý đẹp mà thôi.

“Nhớ mặt ta đấy.”

Ngay lúc vỡ lẽ ẩn ý trong lời nói của Lê Ngọc, khuôn mặt Vương Khải đỏ bừng lên vì phẫn nộ, đoạn vung chân sút bay một chiếc ghế gần đó rồi rời đi. Đến tận phút cuối Lê Ngọc vẫn chẳng hề chùn chân. Dáng vẻ điềm tĩnh đó quả tình là đáng ngưỡng mộ, nhưng nhất định sẽ gây ra không ít phiền phức về sau.

“L-Làm sao bây giờ ngài Lê Ngọc ơi. Đó là ánh mắt của kẻ ấp ủ âm mưu trả thù đấy.”

“Liên quan gì đâu. Ta chỉ cần nỗ lực hết mình trong bài Viện thí là được mà. Đúng không Tiểu Tuyết?”

“Thì cũng phải. Có bận tâm mãi cũng chẳng ích gì.”

“Được lắm! Vậy ngày mai mọi người cùng nhau cố gắng nha!”

Lê Ngọc bừng bừng khí thế, Lý Thanh Long lo lắng cháy ruột cháy gan.

Còn người cuối cùng, Âu Dương Nhiễm–––

Lại trông theo Lê Ngọc bằng ánh mắt chẳng phải đố kỵ hay tôn kính.

Tuyết Liên ngồi lại xuống ghế, tay với lấy cốc nước đã lạnh tanh lạnh ngắt rồi đưa lên miệng.

□

Từ hôm đó trở đi, bọn họ bắt đầu bị quấy nhiễu.

Tỷ dụ như tại căn phòng Tuyết Liên và Lê Ngọc trọ chung, nửa đêm Tuyết Liên vừa đi vệ sinh trở về thì chẳng biết tự lúc nào ngoài cửa đã đổ đầy cá ươn cùng hoa quả thối rữa. Nhìn qua là biết Vương Khải giật dây. Bọn chúng muốn bẻ gãy tinh thần của các thành viên bên cô đây mà.

Lý Thanh Long và Âu Dương Nhiễm cũng phải chịu cảnh tương tự.

Nghe nói quyển sách bỏ túi Lý Thanh Long ưa thích bị đổ đầy mực đen, còn Âu Dương Nhiễm thì bị ngã lên ngã xuống không biết bao nhiêu lần. Rõ rành rành là hành động của chúng tiểu nhân, dầu vậy Lê Ngọc vẫn cương quyết giữ vững quan điểm.

“Chỉ cần chiến thắng trong kỳ thi là Vương Khải sẽ hiểu ra ngay thôi.”

Bất ngờ thay, Lê Ngọc dường như hết mực tin tưởng vào học thuyết “Nhân chi sơ tính bản thiện” của Mạnh Tử và có ý định làm hòa với Vương Khải. Làm được như vậy thì có thể nói là tột đỉnh của nhân đức, song cô lại không tin một kẻ ngu độn như vậy lại hào phóng đến mức chấp nhận tình cảm chân thành từ Lê Ngọc.

Nói gì thì nói, quan trọng nhất bây giờ vẫn là chuyện thi cử.

Sáng hôm sau, các đồng sinh tập trung tại trường thi để dự thi nhị trường đúng theo lịch trình. Nhóm Bính Tam bao gồm cả Tuyết Liên ngồi vào đúng chỗ rồi cầm bút lên. Không ít người cảm thấy bất an do không biết liệu câu hỏi sẽ như thế nào, để rồi ngay khi nha dịch giơ tấm bảng ghi câu hỏi lên, bầu không khí căng thẳng mới thật sự ập xuống trường thi.

Tại phương Tây đã nở rộ hằng hà sa số các triết lý cùng tư tưởng khác nhau, nhưng tại nước ta, chỉ duy Nho học là được đề cao tới hàng quốc sách. Trịnh Vũ Đế khi khởi động chế độ khoa cử đã hết sức kính trọng Nho học, để rồi cho tới một ngàn năm sau, tư tưởng này vẫn được coi là đỉnh cao học vấn. Tuy vậy, những năm gần đây, bao gồm thời kỳ Hưng Hóa, Viêm Phượng, Quang Càn, công tác tái nghiên cứu Chư Tử thất truyền đã có nhiều tiến bộ. Hãy giải thích vắn tắt mặt lợi và mặt hại của nghiên cứu này, đồng thời liên hệ với thực tiễn lịch sử.

(Câu hỏi tiêu chuẩn à…)

Quả nhiên câu hỏi hồi đầu trường chỉ là kiểm tra sơ bộ không hơn không kém. Cứ duy trì những câu hỏi ở cấp độ này thì khoảng cách giữa các Ngũ trong nhị trường sẽ sớm hiện rõ thôi.

Không ngoài dự đoán, câu hỏi thứ hai và câu hỏi thứ ba cũng ở cấp độ tương đương.

Tuyết Liên thoăn thoắt viết câu trả lời lên giấy, mắt trộm liếc Lê Ngọc rên rỉ bên cạnh mình.

Vấn đề bây giờ là tổng điểm của nhóm Bính Tam sẽ được bao nhiêu.

Và rồi cuối cùng, kết quả vẫn hệt như Tuyết Liên dự đoán.

□

Hạng nhất: Giáp Nhị – Tổng điểm 115

Hạng nhì: Kỷ Nhị – Tổng điểm 114

Hạng ba: Ất Tứ – Tổng điểm 110

Hạng tư: Canh Tứ – Tổng điểm 109

Hạng năm: Canh Tam– Tổng điểm 108

……

Hạng ba mươi sáu: Quý Tam – Tổng điểm 89

Hạng ba mươi bảy: Nhâm Nhị – Tổng điểm 87

Hạng ba mươi tám: Mậu Nhất – Tổng điểm 86

Hạng ba mươi chín: Đinh Tứ – Tổng điểm 85

Hạng bốn mươi: Bính Tam – Tổng điểm 70

“Lại chót bảng…?!”

Lê Ngọc cất lời mà như muốn hét toáng lên.

Kết quả thê thảm kỳ nhị trường được viết cả lên chiếc bảng tại sân trong. Để mặc bản thân bị các đồng sinh cuồng nhiệt chen lấn xô đẩy, Tuyết Liên điềm tĩnh phân tích tình hình.

Nhị trường có ba câu hỏi, đoán chừng là mười điểm mỗi câu. Nói cách khác, mỗi Ngũ có thể đạt tối đa 120 điểm. Điều này thì tương tự với đầu trường, chỉ khác độ khó của từng câu. Từ đây các Ngũ mới dần hình thành chênh lệch điểm số, đột nhiên có cảm giác giống “thi cử” hơn hẳn.

Ngặt nỗi, lại chót bảng lần nữa là như thế nào đây?

Tổng điểm 70. Chia ra bốn người thì mỗi người được khoảng 17 điểm. Thật sự chuyện như vậy có thể xảy ra được hay sao?

Tuyết Liên trông sang Âu Dương Nhiễm đang co người lại bên cạnh mình. Bốn mắt vừa chạm nhau, cậu ta chợt giật nảy mình rồi quay mặt đi. Cậu trai này nghe chừng là một người thật thà, có muốn giấu giếm cũng chẳng được.

“Này, Âu Dương Nhiễm–––”

“Làm sao bây giờ Tiểu Tuyết ơi?! Mà đầu bảng còn là Ngũ của Vương Khải nữa đúng không kìa?!”

Lê Ngọc đột ngột xen vào, khuôn mặt cô nàng lộ rõ vẻ tiều tụy.

Tuyết Liên gật đầu ngao ngán.

“Đúng, Giáp Nhị là Ngũ của Vương Khải. Hoá ra tên này lại thật sự ưu tú.”

“Hết quấy nhiễu người ta lại đi coi khinh Tiểu Tuyết, thế mà vẫn chễm chệ ngồi trên đỉnh bài thi, tức cha chả là tức! Lần sau ta phải cố gắng hơn mới được!”

“Ừm. Quan trọng hơn, Âu Dương Nhiễm–––”

“Ngài Tuyết Liên, ngài Lê Ngọc! Có chuyện lớn rồi!”

Lần này đến lượt Lý Thanh Long xen ngang.

Tuyết Liên nheo mày lại liếc xéo anh ta một cái.

“Chuyện đó bọn tôi biết rồi. Giờ chuẩn bị đi tìm nguyên nhân đây.”

“Ý tại hạ không phải chuyện đó. Kết quả bài thi quả tình là đại sự, nhưng có vài kẻ đang đồn đại rằng ngài Lê Ngọc là phụ nữ.”

Lý Thanh Long đưa cho bọn họ xem một tờ giấy.

Trên đó có ghi dòng chữ “Cảnh Lê Ngọc nhóm Bính Tam là phụ nữ.”

Thấy vậy, Lê Ngọc nhảy dựng một cái rồi thét lên đầy kích động.

“C-C-Cái quái gì đây?! Đâu ra cái tin đồn thất thiệt này vậy hả…?!”

“Hình như thứ này được dán ở khắp mọi nơi trong Hội quán. Tại hạ đoán chắc là mưu kế của Vương Khải để hãm hại chúng ta. Ngài Lê Ngọc đây mà bị coi là phụ nữ, có khi sẽ bị tước quyền dự thi mất thôi.”

“Ta là đàn ông mà…?”

“Điều đó dĩ nhiên là tại hạ hiểu. Ngài Lê Ngọc là đứa con hiếu thảo khoác lên kỷ vật của hiền tỷ để tham dự kỳ thi khoa cử. Vậy mà cái tên Vương Khải này lại cam tâm hạ nhục ngài như vậy…”

Lý Thanh Long tặc lưỡi, không giấu đi được vẻ khó chịu.

Trông vậy khiến Lê Ngọc lại càng thấy áy náy, không dám nhìn thẳng mắt anh ta.

Đúng lúc này, Vương Khải bước ra từ giữa dòng người mà tiếp cận bọn họ.

“Ôi chà! Không phải là lũ ngu dân đây hay sao! Còn phải mất công tới tận nơi kiểm tra điểm thi nữa cơ à!”

“Vương Khải!! Chuyện này là thế nào đây?!”

Lê Ngọc nhướng mày tiếp cận Vương Khải, tay chỉ vào tờ giấy Lý Thanh Long cầm trên tay.

“Ta đây là đàn ông! Và Nhiễm cũng thế! Không biết gì thì đừng có mà múa bút linh tinh!”

“Ha! To mồm thế thì giơ bằng chứng ra đây!”

“Thích thì chiều! Bản sao sổ hộ khẩu của ta này!”

“Câm mồm!”

Vương Khải tước tờ giấy khỏi tay Lê Ngọc rồi xé nó ra thành từng mảnh.

Vô vàn mảnh giấy rơi lả tả xuống nền đất. Trước cảnh tượng này, tất cả chỉ còn có thể bàng hoàng nhìn theo chứ chẳng biết phải làm gì khác.

Vương Khải hạ giọng thì thầm.

“Mọi chuyện đều là do ngươi ăn mặc như đàn bà chứ còn trách ai. Thứ xấc xược như ngươi tuyệt đối không hề phù hợp với vị trí sĩ đại phu. Chỉ là một đám ngu độn mà cứ thích chạy loăng quăng khắp trường thi, nhìn thôi đã thấy ngứa ngáy hết cả người.”

“C-Có làm sao đâu nào! Ai mà chẳng có quyền dự thi khoa cử…”

“Nhưng thành tích của các ngươi lại chót bảng. Đến nước này rồi thì đừng có mơ đến chức tiến sĩ làm gì nữa cho mệt đầu––– Hỡi các đồng chí, hãy ra đây mà xem! Tên này rõ rành rành là đàn bà! Thế mà lại cả gan len lỏi vào hàng ngũ đồng sinh chúng ta đấy!”

“Đau…!”

Vương Khải kéo tay Lê Ngọc giơ lên cao.

Trước khi Tuyết Liên kịp cản hắn lại, Vương Khải đã lớn giọng tuyên bố.

“Bây giờ ta sẽ đi tố cáo với Học chánh đại nhân! Khi ấy nhóm Bính Tam coi như kết thúc, mất đi một đối thủ cạnh tranh rồi thì kỳ thi này sẽ dễ như bỡn thôi!”

Tệ rồi.

Kẻ này rõ ràng là phường vô lại, là kẻ tuyệt nhiên không hề phù hợp với hai chữ “tiến sĩ”.

Lê Ngọc bị nắm chặt lấy tay không sao cử động được, giờ lại trở thành tâm điểm của những con mắt tò mò của các đồng sinh. Từ một tiếng thì thầm nho nhỏ, dần dà lan toả ra khắp Thí viện tạo thành những tiếng xào xạc inh tai nhức óc. Trước cảnh tượng ấy, Lê Ngọc tái mét mặt mày, toàn thân cứng đờ lại mà chẳng thốt lên được lời nào.

Tuyết Liên không thể kìm nén được cơn phẫn nộ trong lòng.

Cô nhất quyết không để yên cho kẻ này lộng hành. Có phải sử dụng thủ đoạn mạnh bạo một chút cũng phải tách Lê Ngọc ra khỏi Vương Khải. Cô không thể tha thứ cho những kẻ cười nhạo nỗ lực của người khác, và trên hết––– Lê Ngọc là một mảnh ghép quan trọng để Tuyết Liên có thể đỗ đạt thành danh.

“Có chuyện gì thế này? Gây gổ với nhau như vậy không phải hành động của người quân tử đâu nhé.”

Cả khu vườn tức thì rơi vào tĩnh lặng.

Người vừa đi ra từ Thí viện cùng một vài nha dịch khác ấy chính là Học chánh Vương Thị Viễn. Tất thảy đồng sinh đồng loạt sững người lại, nín thở trước sự xuất hiện của một nhân vật không ngờ tới.

Sau khi dùng tay phải chỉnh kính, Vương Thị Viễn đánh mắt quanh khu vườn mà nói.

“Các bạn có gì bất mãn với kết quả chấm thi sao? Nếu có thì cứ kiến nghị thẳng thắn với ta.”

“Thưa không, chúng tiểu nhân không có gì bất mãn cả!”

Người đầu tiên hoàn hồn lại chính là Vương Khải. Hắn thả tay Lê Ngọc ra, rồi khoác lên một nụ cười xu nịnh.

“Chúng tiểu nhân chỉ đang thảo luận xem liệu có phải người này đã khai gian về giới tính để tham gia Viện thí hay không thôi ạ. Đại nhân xem, chẳng phải người này nhìn đâu cũng ra dáng nữ nhân hay sao? Phụ nữ mà lại tham gia thi khoa cử, đích thị là đi ngược lại với luật trời.”

“Không, Cảnh Lê Ngọc đích thị là đàn ông.”

Vương Thị Viễn khẳng định thẳng thừng.

Phải rồi, Lê Ngọc đã nghe theo gợi ý của Lý Thanh Long và chuẩn bị sẵn cho tình huống này rồi mà.

“Đã dự thi Viện thí chứng tỏ đồng sinh này đã được bảo đảm về thân phận. Tuyệt đối không thể là phụ nữ được.”

“Tuy vậy thì, thưa Học chánh đại nhân…”

“Chuyện này, bản thân cậu cũng phải hiểu chứ. Trần đời này thực sự tồn tại người phụ nữ nào đủ to gan để đi ngược lại với luật trời hay sao? Mà nếu có thật thì ta cũng lấy làm hứng thú lắm, chỉ hiềm, điều ấy hiển nhiên chẳng hề thực tế chút nào.”

Thế này thì dù có là Vương Khải đi nữa cũng sao tránh khỏi cứng họng.

Đến đây, bộp bộp, Vương Thị Viễn vỗ tay tuyên bố:

“Nào, đã xem xong kết quả rồi thì mau về phòng đi thôi. Ngày mai là tam trường, giai đoạn giữa của Viện thí rồi đấy. Chỉ những ai vượt qua được gian nan khổ ải thế này mới đủ tư cách có được danh phận sinh viên.”

Nghe vậy, các đồng sinh mới rối rít tản ra đi về.

Cơ chừng đã cảm thấy hài lòng, Vương Thị Viễn tung vạt áo rồi rời đi.

Vương Khải sững người lại, đoạn lườm nguýt Lê Ngọc rồi buông lời chửi rủa.

“Ta dứt khoát sẽ hủy diệt nhà ngươi.”

“Chuyện đó… Á!”

Sau khi đụng vai Lê Ngọc một cái, Vương Khải nhanh chóng bỏ đi.

Tuyết Liên vội chạy đến bên Lê Ngọc.

“Cô có sao không? Có bị thương ở đâu…”

“Ta không bị thương, ổn cả.”

Nơi khóe mắt Lê Ngọc trông có phần ẩm ướt.

Ngay lúc nhận thấy điều này, Tuyết Liên cảm nhận được cơn phẫn nộ dành cho Vương Khải chực trào dâng trong lòng.

Quả thực là Lê Ngọc sở hữu tâm hồn mạnh mẽ ít ai có thể sánh bằng, nhưng cô dù gì cũng chỉ là một thiếu nữ tuổi mười bảy. Bị một tên đàn ông trưởng thành tấn công không do dự như thế, thử hỏi không sợ hãi làm sao cho được.

Vương Khải rẽ vào bên trong tòa nhà rồi biến đi mất dạng.

Lý Thanh Long lên tiếng, vẻ mặt tỏ ra nghiêm nghị hơn mọi khi.

“Ngài Tuyết Liên à, ta không thể ngồi yên được nữa rồi nhỉ.”

“… Anh nói phải. Ta cũng cần hủy diệt hắn càng sớm càng tốt.”

“Ơ, không được đánh nhau đâu nhé…? Cùng lắm là cạnh tranh thứ hạng trong Viện thí thôi…”

“Tôi biết rồi.”

Vừa nghe xong lời khuyên từ Lê Ngọc, Tuyết Liên lập tức chìm trong suy tư.

Khử tên này chẳng phải chuyện khó khăn gì, chỉ hiềm, ngộ nhỡ chỉ vì thế mà Viện thí lại bị hủy thì coi như mất cả chì lẫn chài. Không như hồi Huyện thí, Viện thí không có lịch trình cố định. Xử lý không khéo, có thể phải mất vài năm sau mới có thể thi lại được không biết chừng.

Chưa kể, khi đã kiếm chuyện với nhau đến mức này rồi, muốn giải quyết thì chỉ còn cách tìm sơ hở để qua mặt đối phương mà thôi.

(Tuy vậy, hiện giờ Viện thí vẫn là ưu tiên hàng đầu. Phải làm gì đó với con ong trong tay áo mới được.)

Thiếu niên không ngừng run lên như dẽ phía sau lưng bọn họ––– Âu Dương Nhiễm.

Tuyết Liên âm thầm siết chặt nắm đấm, trong đầu thảo nên kế hoạch giải quyết mọi chuyện.

□

Ruột gan Vương Khải đã bầm tím đến đỉnh điểm.

Sau khi rời khỏi Thí viện mà rảo bước trên đại lộ phủ thành, hiện ra trước mắt là nơi hắn đang trọ lại. Đó là một nhà trọ lợp mái ngói tráng men dành riêng cho các quý nhân. Bình thường các đồng sinh sẽ trọ lại hội quán liền kề với Thí viện, song điều này hoàn toàn là tự nguyện, còn Vương Khải lại không muốn ăn chung mâm ngủ chung phòng với các đồng sinh khác.

“Khải đại nhân, kính mừng đại nhân đã trở về.”

Tay đầy tớ theo hầu từ quê nhà bước ra chào đón hắn.

Trong lòng không kìm nổi cơn phẫn nộ, hắn không đáp, chỉ vung tay đẩy mạnh tên đầy tớ sang một bên.

Người đầy tớ đập lưng vào tường, một tiếng rầm đục ngầu vang lên.

“Đ-Đại nhân làm gì vậy? Có khi nào tiểu nhân đã làm gì phật ý…”

“Lắm mồm! Nhìn mà ngứa cả mắt, mau biến ra chỗ khác cho ta!”

Sau khi xin lỗi vài câu, người đầy tớ vội vàng rời đi.

Vương Khải bước vào phòng riêng, đoạn ngồi bệt lên manh chiếu rơm.

Thức ăn thừa mứa, mỗi món chỉ mới đụng chút ít.

Một đống sách vở xếp chồng chất lộn xộn bừa bãi.

Căn phòng trông sao mà thật u uất, nhưng Vương Khải giờ đây còn tâm trí đâu mà để chuyện này vào mắt nữa.

“Chết tiệt. Chết tiệt. Chết tiệt…”

Vương Khải oằn mình xuống bàn, miệng thì thầm những lời nguyền rủa.

Khi bờ mi khẽ khép, những điều hắn từng trải qua từ trước tới nay bất chợt thoắt ẩn thoắt hiện trong đầu.

Trác Nam Vương gia là một trong những danh gia vọng tộc địa phương. Vương Khải đã khoe mẽ với Tuyết Liên và Lê Ngọc rằng dòng họ này đã đào tạo nên ba đời tiến sĩ, nhưng sự thật đâu chỉ có thế. Tổ tiên của dòng họ là vị võ tướng tên Vương Thuần, từng lưu danh sử sách dưới danh nghĩa công thần phụng sự Đức Thái Tổ có công gầy dựng Hồng Linh Quốc, Hạ Tông Nhân. Cũng bởi vậy mà Trác Nam Vương gia được coi là một dòng tộc cao quý, người đời hết mực kính nể, và con cháu của dòng tộc ấy như Vương Khải, ngay từ khi còn thơ bé đã được nuôi dạy trong một môi trường áp lực tột cùng.

–––Hãy trở thành công thần, giống như thời lập quốc khi ấy.

–––Vương gia chúng ta phải một lần nữa cai trị triều đình Hồng Linh.

–––Bằng mọi giá phải đỗ đạt khoa cử.

–––Rồi một ngày kia, con sẽ đoạt được chức Nội các Đại học sĩ thủ phụ[note66283], và trở thành cánh tay phải của Hoàng đế.

Những lời này hắn đã nghe đi nghe lại đến mòn cả tai.

Cũng bởi thế, hắn làm sao không nổi nóng cho được.

Cảnh Lê Ngọc và Lôi Tuyết Liên. Rõ là phận thảo dân mà lại cả gan nhắm tới mục tiêu đỗ đạt khoa cử. Chỉ như vậy thôi thì chẳng hề gì, nhưng mọi hành vi của hai kẻ này liên tiếp chọc đúng chỗ ngứa của Vương Khải, thành thử lửa giận trong hắn chỉ bùng lên mạnh mẽ hơn chứ chẳng yếu đi chút nào.

Trên hết, hai kẻ này đã sỉ nhục Vương Khải trước mặt bàn dân thiên hạ.

Hắn đã định tước quyền dự thi của một kẻ bằng cách phao tin “Cảnh Lê Ngọc là phụ nữ”, ngờ đâu bọn họ đã chuẩn bị chu toàn từ trước. Kết quả là Vương Khải bị Học chánh Vương Thị Viễn quở trách, trở thành mục tiêu để các đồng sinh khác đàm tiếu sau lưng.

(Ta sẽ nghiền nát…)

Cảnh Lê Ngọc.

Một kẻ quái gở, rõ là đàn ông mà lại ăn bận như đàn bà.

(Một tên ngu độn như thế, lẽ nào ta lại chịu thua.)

Điều này ắt hẳn chẳng nhất thiết phải nói ra, nhưng thời điểm này Vương Khải vẫn một mực tin rằng giới tính của Lê Ngọc là nam mà không mảy may nghi ngờ. Có nằm mơ hắn chẳng tài nào ngờ được rằng trong kỳ Viện thí lại xuất hiện một nữ nhi.

Nói gì thì nói, không báo thù không được.

Nền móng đã chuẩn bị từ lâu.

Tất cả những gì hắn cần làm, chỉ là chờ cho những kẻ này tự diệt–––

“Ôi chao? Ngài đã về rồi ạ?”

Bất thình lình, một giọng nói cao vút vang lên phía sau lưng hắn.

Vương Khải bừng tỉnh, ngoái đầu lại kiểm tra thì cánh cửa đã mở toang tự lúc nào, để rồi lọt vào tầm mắt hắn là một thiếu nữ lạ mặt.

“Bày bừa quá đi thôi! Tiểu nữ xin được dọn dẹp giúp đại nhân ạ.”

“Ngươi đang làm…”

“Đang dọn dẹp chứ đang làm gì ạ! Tiểu nữ không biết ngài là cử nhân đại nhân hay cái gì, nhưng phòng như cái chuồng heo thế này thì học hành sao thấm được phải không nào? Để tiểu nữ dọn dẹp cho, đại nhân cứ chờ ở ngoài một chút đi ạ.”

Do thiếu nữ này bước vào tự nhiên như hít thở nên nhất thời hắn chưa kịp phản ứng, nhưng nghĩ kỹ lại thì Vương Khải đã nghiêm khắc ra lệnh cho cả tớ trai tớ gái lẫn nhân viên rằng “Cấm được bước vào phòng ta.” Nhớ lại điều này khiến ngọn lửa phẫn nộ trong hắn một lần nữa bừng lên hầm hập.

“Ai cần ngươi dọn dẹp! Mau cút ra ngoài!!”

“Đại nhân cứ nói thế, tiểu nữ dù gì cũng là nhân viên ở đây đó? À, gọi là nhân viên chứ tiểu nữ mới được thuê vào làm hôm qua thôi, và công việc của tiểu nữ là dọn dẹp phòng ốc cho sạch đẹp. Mà đại nhân đã bày bừa đến mức này rồi thì làm sao tiểu nữ có thể im lặng đứng nhìn được cơ chứ.”

“Con bé này…!”

Vương Khải giơ tay lên định đấm.

Tuy vậy, trước khi ra đòn thì hắn vội ngưng lại.

Thiếu nữ ấy––– Ngoại hình thiếu nữ ấy, phải nói là xinh đẹp tuyệt trần, trông chẳng có nét nào giống một nhân viên nhà trọ thông thường. Rõ ràng phục trang chỉ có một bộ nhu quần đơn sơ, thế mà chẳng hiểu sao từ người con gái này lại toát lên bầu không khí kỳ lạ khó lòng xâm phạm. Có bảo đây thực chất là tiểu thư thuộc về một gia tộc danh giá nào đó chắc hắn cũng sẽ gật gù tin sái cổ.

“Ngươi, tên gì?”

“Dạ? Tên? Ơ…”

“Tên. Nói nhanh.”

Chẳng rõ vì lý do gì mà thiếu nữ ấy phải ậm ừ một chút rồi mới đáp.

“Tiểu nữ tên Lý Chiếu! Thôi thôi, tiểu nữ phải dọn dẹp ngay nên mong đại nhân hãy ra ngoài một chút đi ạ!”

□

Buổi hoàng hôn cái ngày thông báo kết quả nhị trường, Tuyết Liên quyết định sẽ để mắt đến Âu Dương Nhiễm.

Xem xét kết quả nhóm Bính Tam đạt được buổi đầu trường và nhị trường, có thể khẳng định rằng một thành viên trong Ngũ đã cố tình trả lời sai toàn bộ đáp án, và thành viên đó không thể là Tuyết Liên hay Lê Ngọc được. Lý Thanh Long tuy đáng nghi, song cô cho rằng anh ta không phải kiểu người hay làm chuyện nham hiểm như thế này.

Nói cách khác, người Tuyết Liên cần để mắt là thiếu niên với vẻ ngoài nữ tính đã nhập nhóm vào phút cuối cùng––– Âu Dương Nhiễm.

Ngẫm lại mới thấy, hành vi của Âu Dương Nhiễm cực kỳ khả nghi. Lúc nào cơ thể cũng run lên như dẽ, đến lúc hỏi han có chuyện gì thì chỉ đáp lời qua loa đại khái. Với thực lực của cậu ta thì không đời nào có chuyện ăn trứng ngỗng tận hai lần được. Cậu ta hạ bệ nhóm Bính Tam xuống như thế này, nhất định phải có nguyên do nào đó.

Và cái nguyên do ấy, cô đã đoán được ra phần nào.

Tuyết Liên gấp quyển sách chú giải đang đọc dở lại, mắt liếc sang Lê Ngọc nằm ườn ra trên giường mà cất lời:

“Lê Ngọc, tôi đi vệ sinh chút đây.”

“A, ta đi với đi với~”

“Cô ở lại.”

“Tại sao?!”

Và như vậy, cô để Lê Ngọc lại trong phòng rồi một mình rời đi.

Phòng của Âu Dương Nhiễm nằm trong góc một tòa nhà khác.

Ấy thế mà, cô lại phát hiện ra cậu ta đang rảo bước trên lối đi liên kết hai tòa nhà.

Coi như đây là ân phước trời ban, Tuyết Liên ẩn mình rồi lặng lẽ bám theo cậu chàng.

Thời điểm này phần lớn các đồng sinh đều đang nhốt mình trong phòng dùi mài kinh sử, thành thử xung quanh đây không có lấy một bóng người. Chỉ có tiếng gió thổi cát bụi bay đi cùng tiếng cây liễu rung rinh xào xạc là chạm được tới tai Tuyết Liên.

Âu Dương Nhiễm chẳng rõ tại sao lại bước ra sân sau.

Do mặt trời đã ở phía đằng Tây nên có hơi khó nhìn, nhưng coi bộ cậu ta đang trao đổi với ai đó.

(Kia là…)

Quả nhiên, đúng như Tuyết Liên dự đoán.

Đối phương có ba người, cả ba cô đều quen mặt. Chính là thành viên nhóm Giáp Nhị––– tức Ngũ của Vương Khải.

Âu Dương Nhiễm bị thụi một cái liền ngã sõng soài ra đất. Đám người nhóm Giáp Nhị thấy vậy mới phá lên cười đầy khả ố, sau đó quay gót bước về phía cô. Tuyết Liên ẩn mình dưới bóng cây liễu chờ bọn chúng đi qua, trong lòng cảm thấy thương thay cho thế gian ngập tràn những điều bẩn thỉu. Kết cuộc, tất cả đều là gian kế của Vương Khải.

“–––Cậu, đang làm gì ở đây vậy hả?”

“ỐI?!”

Sau khi ước lượng thời gian chuẩn xác rồi cất tiếng gọi, thốt nhiên Âu Dương Nhiễm nhảy dựng một cái rồi hét toáng lên như con nít. Đến lúc nhận ra người vừa bước khỏi bóng cây liễu chính là Tuyết Liên, gương mặt cậu chàng lại càng thêm hoảng hốt, tái mét đi trông đến là tội nghiệp.

“T-Tuyết Liên huynh, huynh làm gì ở đây…?!”

“Câu đó phải là tôi hỏi cậu mới đúng. Tôi thấy cậu vừa nói chuyện với tay sai của Vương Khải đằng kia, rốt cuộc là thân nhau từ bao giờ?”

“Chuyện đó…”

“Nói ngay.”

Tuyết Liên nắm lấy tay phải Âu Dương Nhiễm rồi đẩy cậu ta vào tường. Âu Dương Nhiễm co rúm người lại vì sợ hãi, toàn thân run lẩy bẩy, không dám nhìn thẳng vào mắt Tuyết Liên.

“Tôi, không có, làm gì sai hết. Tất cả đều là vì Tuyết Liên huynh và Lê Ngọc huynh…”

“Giờ lại bày đặt giả khờ cơ đấy. Vậy để tôi thử suy luận xem sao nhé. Cậu bị Vương Khải đe dọa, rằng không hạ thấp thành tích của nhóm Bính Tam thì sẽ dần cho cậu nhừ tử––– hoặc cũng có khả năng hắn hứa hẹn đổi vàng đổi bạc gì đó. À không, là Vương Khải thì trường hợp đầu khả thi hơn.”

“Không phải! Không phải như vậy mà!”

“Cuộc gặp mặt vừa rồi chắc là báo cáo thường kỳ phải chứ? Bằng không thì cậu nào có lý do gì để tiếp xúc với tay sai của Vương Khải.”

“Tôi có lý do chứ. Giả dụ như… là…”

“Trúng tim đen rồi nhỉ. Giọng run bần bật kìa.”

“……!”

Âu Dương Nhiễm cứng họng, đôi mắt cậu ta trông như vừa chứng kiến hồi kết của thế giới.

Giờ chỉ cần dùng lời nói để gây áp lực nữa là xong.

Còn tùy tình hình mà cô sẽ không ngần ngại dùng tới vũ lực.

Nói cách khác, cô cần ép cậu ta phải cân nhắc. Chỉ cần khiến cậu ta cho rằng “Tuyết Liên đáng sợ hơn Vương Khải”, chắc chắn Âu Dương Nhiễm sẽ thi cử nghiêm túc hơn dưới vai trò thành viên nhóm Bính Tam–––

“Hức… ưưư…”

Ngặt nỗi, có vẻ như Âu Dương Nhiễm đã tới giới hạn.

Ngay lúc cô tưởng chừng như sức lực đang dần rời khỏi toàn thân cậu ta, Âu Dương Nhiễm bỗng nhiên gục xuống tại chỗ, để rồi những giọt lệ to tròn thi nhau tuôn ra từ nơi khóe mắt.

“OAAAAAAAA!!!”

“Này…”

Ngay đến Tuyết Liên cũng không khỏi bối rối trước diễn biến như vậy.

Cô đâu có ngờ con tim cậu ta lại mong manh đến thế. Thời điểm Tuyết Liên thề với lòng rằng sẽ báo thù Hồng Linh Quốc dưới thân phận đàn ông, phụ thân cô Lôi Thị đã dạy bảo hết sức nghiêm nghị rằng “Là đàn ông thì không được khóc.” Do luôn hành động với niềm tin như vậy nên đối với Tuyết Liên mà nói, việc Âu Dương Nhiễm òa khóc nức nở tại chỗ như thế kia là một tình huống dị thường vô cùng tận.

(Làm sao bây giờ? Hay phải dỗ…?)

Làm vậy thì được tích sự gì cơ chứ.

Chính Tuyết Liên là người làm cậu ta khóc cơ mà.

“Kìa Tiểu Tuyết?! Đang làm gì vậy hả?!”

Bất đồ, thấy Lê Ngọc chạy lại phía mình từ hội quán khiến cô thoáng chút dao động. Cảm giác không khác nào một tên tội phạm bị bắt quả tang ngay tại hiện trường.

“Lê Ngọc, sao lại ra đây?”

“Ta bám theo Tiểu Tuyết đó! Mà Nhiễm bị sao vậy, chẳng lẽ Tiểu Tuyết vạ miệng gì đó với cậu?!”

Lê Ngọc nói xong nguýt lườm sang cạnh mình. Do đúng thật là như thế nên cô cũng khó lòng phản biện.

Ấy thế mà, Âu Dương Nhiễm lại lắc đầu nguầy nguậy, miệng lí nhí nghe như tiếng muỗi vo ve.

“Tất cả là lỗi của tôi hết. Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi.”

“Cậu thì có lỗi gì! Hay là lại bị Vương Khải bắt nạt? Đúng là thứ khinh nhờn coi người ta như rơm như rác mà! Lần sau gặp ta sẽ dạy cho hắn một bài học!”

“Chính tôi đã phá hoại thành tích của nhóm Bính Tam.”

Lê Ngọc nghe thế mới há hốc miệng, chẳng nói thêm được lời nào.

Âu Dương Nhiễm cuối cùng cũng tiết lộ sự thật.

“Tôi đã cố tình kéo chúng ta xuống hạng thấp nhất. Muốn nấu muốn xào gì tùy ý mọi người. Tất cả đều là trách nhiệm của tôi…”

□

Tại một phòng trống trong hội quán.

Bên cạnh Tuyết Liên, Lê Ngọc và Âu Dương Nhiễm, Lý Thanh Long cũng tham gia vào buổi hội nghị.

Dường như đã nhận ra rằng không thể lấy vải thưa che mắt thánh được nữa, Âu Dương Nhiễm bắt đầu bộc bạch mọi chuyện xảy đến với mình.

“Tôi thật sự xin lỗi. Thực ra tôi đã bị Vương Khải huynh đe dọa.”

“Đe dọa… như thế nào?”

“Huynh ấy bảo tôi hạ thấp điểm nhóm Bính Tam xuống. Vương Khải huynh, chừng như thực sự muốn hạ bệ Tuyết Liên huynh và Lê Ngọc huynh. Huynh ấy bảo nếu không làm theo thì sẽ cho tôi một trận tơi bời, nhưng nếu chỉ có mình tôi bị đánh thì có đe dọa cũng bằng thừa. Vấn đề nằm ở chỗ, huynh ấy còn dọa sẽ đụng tay đụng chân với cha mẹ tôi sống ở huyện Trác Nam kia.”

“Tàn nhẫn! Tên Vương Khải này quả nhiên là thứ ngoại đạo!”

“Nếu mọi người cần bằng chứng thì đây. Huynh ấy còn để lại bức thư thế này trong phòng tôi.”

Âu Dương Nhiễm rụt rè rút ra một mảnh giấy từ trong túi áo.

Trên đó là một bức thư đe dọa, được viết bằng nét bút nắn nót đến không ngờ.

Mau làm nhóm Bính Tam trượt kỳ thi

Bằng không, Âu Dương Quang và Vương Lan làng Bạch Phong, Đào Âm tập đừng hòng toàn mạng.

“… Làng Bạch Phong Đào Âm tập này là quê hương tôi, còn Âu Dương Quang và Vương Lan lần lượt là tên phụ mẫu tôi. Đã để cả thứ này lại rồi thì tôi chẳng còn cách nào khác ngoài tuân theo cả.”

“Sao không kệ luôn đi?”

“Tiểu Tuyết nói gì vậy hả?!” – Lê Ngọc chỉ ngón trỏ thẳng vào mặt cô – “Phải nghĩ cho cảm xúc của Nhiễm đi chứ! Có phải trên đời này ai cũng mạnh mẽ được như Tiểu Tuyết đâu.”

“Ngài Tuyết Liên à, tại hạ thấy ngài Lê Ngọc nói phải đấy. Đã bị đe dọa đến thế này thì làm sao hành động hấp tấp được. Huống hồ đối phương còn nắm trong tay sinh mạng của phụ mẫu ngài ấy, như vậy lại càng không được phép ngó lơ.”

“…………”

Nghe hai người này chỉ ra như vậy, Tuyết Liên chẳng biết làm gì hơn ngoài co người lại.

Có lẽ tốt nhất cô không nên phát biểu gì thêm.

Lý Thanh Long hạ giọng thật ôn hòa để tái xác nhận.

“… Ngài Nhiễm à, chuyện ngài vừa nói tại hạ đã hiểu. Vậy người đã nhận trứng ngỗng trong hai bài thi vừa qua chính là ngài phải không?”

“Đúng là thế. Dù tay giả vờ viết đáp án, nhưng kỳ thực là tôi chỉ viết linh tinh bừa bãi thôi. Chuyện này chắc hẳn Tuyết Liên huynh đây đã phát hiện ra rồi.”

Nói đến đây, Âu Dương Nhiễm lại cúi gằm mặt xuống.

“Vốn dĩ, lý do Vương Khải huynh để ý tới Tuyết Liên huynh và Lê Ngọc huynh là bởi hai huynh đã giúp đỡ tôi. Thật lòng xin lỗi vì đã lấy oán báo ơn. Tôi chẳng biết nên chuộc lỗi thế nào cho phải, vì vậy mà trước nhất, tôi định sẽ từ bỏ Viện thí.”

“Chờ chút chờ chút! Thế thì chúng tại hạ cũng trượt vỏ chuối mất!”

“Đ-Đúng! Không có Nhiễm ở đây là bọn ta trượt liền luôn đó!”

“Nhưng mà…”

“Người có lỗi ở đây là Vương Khải! Không cần phải bận tâm vụ ăn trứng ngỗng đâu, chỉ cần từ giờ trở đi cậu làm bài nghiêm túc là ta hài lòng rồi. Cho dù Vương Khải có hăm he thì cũng đã có Tiểu Tuyết bảo kê rồi mà, không việc gì phải lo.”

“Ê.”

“Nghe được đấy chứ! Là ngài Tuyết Liên thì chỉ cần một ngón tay là ngài Vương Khải sẽ đo đất ngay thôi!”

“Này!”

“Thế nên Nhiễm không cần phải lo lắng gì hết! Từ lần sau trở đi làm nghiêm túc làm bài thi cùng bọn ta nhé.”

Lê Ngọc mỉm cười, đoạn vươn ra cánh tay phải.

Không chỉ thẳng thắn, mà còn rạng rỡ như vì sao trôi nổi trên bầu trời.

Dường như Lê Ngọc một mực tin tưởng rằng Âu Dương Nhiễm sẽ mở cửa con tim với cô nàng, chỉ hiềm–––

Trần đời làm sao có chuyện ngọt ngào như vậy được kia chứ.

Biểu cảm của Âu Dương Nhiễm vặn vẹo hẳn đi. Cô thậm chí còn nghe thấy tiếng con tim cậu ta vụn vỡ vì tuyệt vọng cùng cực.

Đây là chuyện mà chỉ những ai có cho mình dù chỉ một chút bóng tối trong tim mới hiểu, rằng kỳ thực, tấm lòng dịu dàng không pha tạp toát ra từ một con người thuần khiết, nếu sử dụng sai cách sẽ dễ dàng trở thành chất kịch độc gây hại cho người khác.

So với người này, mình còn hèn nhát đến mức nào được nữa đây.

Chắc hẳn nỗi tuyệt vọng này đang ăn mòn con tim Âu Dương Nhiễm.

“… Không được đâu. Tôi xin lỗi!”

“A, Nhiễm…!”

Âu Dương Nhiễm đứng bật dậy rồi chạy vụt đi.

Xem ra ngay đến Lê Ngọc cũng chẳng tài nào xoa dịu cậu ta được.

Lần này đến lượt Lý Thanh Long cuống cuồng đứng dậy.

“Hỏng, tử tướng xuất hiện mất rồi.”

“Tử tướng?”

“Nghĩa là ngài ấy có thể sẽ làm liều đấy! Ta phải đuổi theo thôi!”

“Ư-Ừm!”

Lê Ngọc cùng Lý Thanh Long tất tả đuổi theo Âu Dương Nhiễm.

Tuyết Liên quan sát bọn họ bằng ánh mắt lạnh như băng, thế rồi bèn thở dài một hơi.

(Toàn đi làm chuyện thừa thãi.)

Khi đã bình tâm lại mà suy ngẫm thấu đáo, rõ ràng là cô cần từ bỏ Âu Dương Nhiễm ngay tại đây. Âu Dương Nhiễm đã đứng ngay mép vực tuyệt vọng, còn tâm trí đâu mà tham gia Viện thí. Đã lâm vào tình trạng như vậy rồi, có đe dọa hay không thì cậu ta cũng khó mà trả lời câu hỏi đàng hoàng cho được.

Việc cần làm bây giờ nào có phải bám víu lấy thứ công cụ không còn dùng được nữa, mà là tìm cách để cả ba người bọn họ cùng nhau vượt qua bài Viện thí kia.

“Ngài Tuyết Liên! Ngài còn làm gì nữa vậy, mau tới đây đi!”

Lý Thanh Long ngoái đầu lại mà hét lớn.

Mặc kệ anh ta rồi khiến Ngũ gặp bất hòa, xem chừng cũng chẳng phải ý hay.

Thầm nhủ với lòng như thế, Tuyết Liên đành miễn cưỡng đứng dậy.

□

Âu Dương Nhiễm có một người anh trai.

Do người anh đã qua đời từ trước khi cậu phát triển đầy đủ nhận thức nên cậu không nhớ gì cho lắm, nhưng cha mẹ cậu vẫn thường kể, rằng người đó là một đứa trẻ ngu ngốc lúc nào cũng yếu đuối bệnh tật. Tuy cha mẹ chưa bao giờ nói thẳng ra, nhưng Âu Dương Nhiễm ngờ rằng bọn họ đã từ bỏ người anh để giảm số miệng ăn trong nhà. Nói gì thì nói, cảnh ngộ quê hương Đào Âm tập của cậu kỳ thực là khốn khó vô cùng.

Mặt khác, đầu óc Âu Dương Nhiễm lại rất đỗi bình thường, cơ thể lại không bệnh không tật. Chính bởi thế mà cha mẹ cậu đặt hết kỳ vọng vào cậu em còn lại này, khiến cho áp lực trên vai cậu chàng cứ ngày một chồng chất.

–––Vận mệnh gia đình ta nằm cả trong tay con.

–––Hãy cho chúng ta một cuộc sống an nhàn thảnh thơi.

–––Làm tròn chữ hiếu là trách nhiệm của con cái. Bớt than vãn đi.

–––Khóc lóc cái gì! Chẳng lẽ mày không muốn nỗ lực vì Âu Dương gia?!

Trong xã hội Nho giáo, con cái thường được coi là tài sản của cha mẹ, hiển nhiên phải cố gắng hết mình để phụng dưỡng bậc phụ mẫu. Niềm tin này đã cắm sâu xuống tận gốc rễ trong tư tưởng con người.

Chỉ là, cha mẹ Âu Dương Nhiễm đã đi hơi xa một chút. Bắt ép Âu Dương Nhiễm cáng đáng đủ mọi thứ là một chuyện đi, bản thân bọn họ lại chẳng thèm làm việc đàng hoàng mà chỉ biết đằm mình trong thú vui rượu chè. Chỉ cần phạm sai lầm một chút thôi, cậu sẽ bị nhiếc mắng, bị đánh đập, từ đó hằn ghi lên cơ thể cậu những vết thương không thể xóa nhòa.

Bất luận là vậy, cậu vẫn phải đáp lại kỳ vọng của cha mẹ.

Thân phận Âu Dương Nhiễm là “một đứa con có hiếu”.

Cậu không còn ưu điểm nào khác. Ngay từ thuở còn thơ, Âu Dương Nhiễm đã bị lời nguyền mang tên “gia đình” trói buộc, chính bởi vậy mà cậu không hề biết cách sống nào khác ngoài phụng dưỡng cha mẹ.

(Kết thúc rồi)

Cậu mù quáng bỏ chạy quanh phủ thành.

Giờ đây cậu còn mặt mũi nào mà tham gia Viện thí nữa. Một kẻ đã quên đi bổn phận đồng sinh mà lường gạt gài bẫy đồng đội như cậu, tuyệt nhiên không thể phù hợp với cái danh phận sinh viên. Nhờ có lòng bao dung quảng đại tựa hồ biển khơi mà Cảnh Lê Ngọc đã dung thứ cho cậu, nhưng điều đó lại càng phơi bày rõ nét vẻ tiểu nhân trong con người của Âu Dương Nhiễm.

Thế này thì có trở lại cố hương cậu cũng bị siết cổ đến chết mà thôi.

Cậu đã thất bại. Không chỉ một, mà tới hai lần.

Đã vậy thì, tự mình kết thúc cuộc đời ngay tại đây há chẳng an lạc hơn nhiều hay sao.

Sau khi bỏ chạy được một lúc, lọt vào mắt cậu là một cây cầu đá.

Phủ thành nổi tiếng với cái tên “Kinh đô của nước” vì có vô số kênh rạch đan xen nhau khắp mọi nẻo đường, cùng với đó là biết bao thuyền xuồng trôi nổi vãng lai qua lại. Âu Dương Nhiễm bước lại giữa cây cầu, tay bám lấy bao lơn và trông xuống mặt nước bên dưới. Không có lấy một bóng thuyền xuồng. Vậy là cậu đỡ phải lo gây phiền hà cho người khác rồi.

(Con xin lỗi…)

Sau khi xin lỗi cha mẹ trong tâm, Âu Dương Nhiễm bước lên bao lơn.

Đám đông nhận thấy điểm bất thường bắt đầu xôn xao ầm ĩ.

Tuy vậy thì cậu chẳng màng. Bởi cậu cần phải chết. Một đứa con vô dụng thậm chí còn chẳng thể báo đáp cha mẹ thì sống tiếp cũng nào có để làm gì–––

Sau khi đã khẳng định quyết tâm, Âu Dương Nhiễm nhảy xuống.

Hay đúng hơn, cậu “đã định” nhảy xuống.

“Ơ…?”

“Không được! Nguy hiểm lắm!!”

Một giọng nói cao vút chạm tới tai cậu.

Đến lúc hoàn hồn, cậu mới nhận ra Lê Ngọc đang ôm chầm lấy mình.

Hành động ấy khiến cậu chới với suýt ngã, nhưng cuối cùng cậu cũng đứng vững trở lại.

Lê Ngọc tuy chân yếu tay mềm, nhưng vẫn gắng sức bám chặt lấy cậu chàng rồi kéo lại, khiến cậu ngã xuống dập mông lên cây cầu đá.

Trong lúc còn chưa hiểu mô tê chuyện gì, cậu ngước nhìn lên, để rồi bắt gặp gương mặt Lê Ngọc đỏ gay vì phẫn nộ.

“Cậu làm cái gì vậy hả?! Nhảy xuống là chết chắc đó biết không?!”

“L-Lê Ngọc, huynh… tôi…”

“Đừng bận tâm làm gì. Cậu không cần phải phiền não nữa.”

Âu Dương Nhiễm chẳng biết phải nói gì hơn.

Lê Ngọc sực giật mình như vừa nhận ra một điều gì đó, bèn nhìn chằm chặp Âu Dương Nhiễm bằng ánh mắt như thấu tường cả sâm la vạn tượng.

“Nhiễm này, cậu vẫn còn mối lo nào khác đúng không?”

“Hả…”

“Kể ta nghe đi. Ta sẽ giúp cậu mà.”

Cậu không sao hiểu nổi người này đang nói gì.

Cho dù có là tú tài đã đỗ đạt vị trí tiến sĩ cũng chẳng thể nào giải quyết được vấn đề Âu Dương Nhiễm mắc phải.

Ấy vậy mà, khi ngắm nhìn biểu cảm dịu dàng của Lê Ngọc, bỗng cậu cảm thấy như thứ gì đó đang dậy lên trong mình. Mặc cho nguy cơ có thể bị kéo xuống chết cùng, người này vẫn vươn tay ra cho cậu. Từ xưa tới nay cậu chưa từng gặp một ai đối xử với cậu chân thành như vậy cả.

Âu Dương Nhiễm cúi gằm mặt xuống mà thổn thức.

Thấy vậy, Lê Ngọc liền dịu dàng xoa lưng an ủi cậu.

□

Ánh lửa đèn nến lặng lẽ bập bùng.

Vương Khải ngồi vào bàn, mắt trông theo tờ phiếu trả lời. Gọi là phiếu trả lời nhưng không phải phiếu trả lời bài Viện thí lần này, mà là tờ phiếu từ lần thi trước và trước nữa do gia sư tại Vương gia cất công chuẩn bị cho hắn. Chưa kể, số phiếu này còn thuộc về những đồng sinh đạt thành tích tốt nhất của mỗi kỳ thi, nên nhất định tay gia sư đã phải trả không ít để mang những thứ này về cho hắn.

Cái kiểu bao bọc thái quá này làm hắn khó lòng nuốt trôi nổi.

Đã là đích tử Vương gia thì đương nhiên phải dự thi khoa cử, đương nhiên phải đỗ vào Thái học, đương nhiên phải vượt qua Điện thí với thành tích đẹp mắt rồi gia nhập Hành lâm viện (nơi làm việc dành cho những học sĩ uyên thâm)––– Kỳ vọng của họ hàng thân thích cứ mỗi lúc lại đè nặng hơn trên vai Vương Khải.

(Khó chịu. Kẻ nào kẻ nấy cũng đều làm ta điên tiết…!)

Vương Khải dùng hết sức bình sinh xé toạc tờ phiếu trả lời.

Hắn căm ghét mọi thứ.

Áp lực từ gia đình. Lôi Tuyết Liên và Cảnh Lê Ngọc xấc xược. Viên Học chánh mở miệng ra là nói chuyện nhảm nhí–––

Thốt nhiên, hắn nghe có tiếng gõ cửa.

Sau khi tặc lưỡi một cái rồi bước ra mở cửa, xuất hiện trước mặt hắn là nhân viên nhà trọ tên Lý Chiếu với khay bữa tối trên tay.

“Tôi đã mang bữa tối tới rồi đây! Nếu không chê thì huynh dùng một chút nhé!”

“Ta đã bảo không cần rồi mà. Xéo đi.”

“Ôi trời ơi, lại bày bừa nữa rồi!”

Lý Chiếu xồng xộc xông vào phòng hắn.

Khi thấy những mảnh giấy rải rác dưới sàn nhà, cô nàng liếc xéo Vương Khải một cái đầy giận dữ.

“Nhắc cho huynh nhớ, tôi là người phải dọn cái đống này đấy nhé. Cứ bày bừa đi, rồi tôi tính phụ phí cho thì biết mặt.”

“Ta cũng có sự tình riêng chứ! Nhà ngươi mau cút khỏi đây cho ta!”

“Sự tình… À hiểu rồi, chắc thi cử khó khăn lắm đúng không nào?”

Bất thần, ánh mắt Lý Chiếu nhìn Vương Khải đong đầy vẻ quan tâm lo lắng.

Nha đầu này bị sao vậy? Chẳng lẽ cơn giận trong ta không chạm được tới nó––– Vương Khải nghiến răng ken két, cảm giác chẳng khác nào nước đổ đầu vịt. Ngoại hình thiếu nữ này xinh xắn vô ngần, kiều diễm hơn bất kỳ điều gì Vương Khải từng thấy từ xưa tới giờ. Chẳng rõ tại sao mà cứ hễ đứng trước Lý Chiếu, cái thói côn đồ bạo lực của Vương Khải lại dịu đi trông thấy.

“Dù vậy thì Vương Khải à, huynh không nên thượng cẳng tay hạ cẳng chân với tùy tùng như vậy đâu nhé. Tống huynh đang sợ mất mật kia kìa. Cứ tình hình này khéo huynh ấy bỏ thi luôn thì khốn.”

Tống ở đây là một đồng sinh thuộc Ngũ của Vương Khải––– nhóm Giáp Nhị. Hắn sực nhớ ra mình vừa giận cá chém thớt mà đấm tên này một cái.

Có vẻ như Lý Chiếu nhầm tên này là tùy tùng của hắn, nhưng do sự thật không khác biệt là bao nên hắn cũng chẳng mất công sửa lại làm gì. Thành viên nhóm Giáp Nhị không hơn gì thứ công cụ dùng để nâng cao thành tích của Vương Khải. Hắn giao du với những kẻ này cốt là bởi bọn chúng dùng tốt hơn đám đần độn khác.

“…… Làm như ta quan tâm. Tên đó khác gì đầy tớ của ta đâu.”

“Vậy sao được!” – Lý Chiếu lấy ngón trỏ chọc vào ngực hắn – “Bất luận ruột gan có như lửa đốt cũng không được đánh người. Nhược bằng không còn chịu đựng được nữa thì đã có tôi ở đây rồi, tôi lúc nào cũng sẽ lắng nghe huynh hết.”

“Nhà ngươi…”

rốt cuộc đang nghĩ cái gì vậy hả?

Ngắm nhìn nụ cười của Lý Chiếu được ánh lửa nến soi tỏ, bất giác, con tim giá băng trong Vương Khải từ từ tan ra từng chút một.

Một đứa hầu như rạch giời rớt xuống tự nhiên lại đi dạy đời như vậy, bình thường thì hắn đã thẳng tay đấm cho một cái rồi, ấy vậy mà–––

“Nói sao chứ, Vương Khải huynh giỏi thật đấy.”

“Giỏi?”

“Huynh nỗ lực đến vậy còn gì. Tôi thì còn lâu mới học hành chuyên cần được như thế.”

Lần đầu tiên có người nói những lời này với hắn.

Từ trước tới nay, cho dù là cha mẹ hay gia sư cũng chưa từng có ai khen ngợi Vương Khải cả.

Bởi đối với bọn họ, hắn hiển nhiên phải làm được mọi thứ.

“… Lại còn phải nói. Ta là đích tử Trác Nam Vương gia, một ngày kia còn phải cáng đáng chức thủ phụ Nội các Đại học sĩ cơ mà.”

“Tuyệt quá tuyệt quá! Rồi một ngày kia huynh sẽ làm to cho coi! Tôi sẽ ủng hộ huynh hết mình!!”

Lý Chiếu mỉm cười hồn nhiên mà nói.

Điều này khiến Vương Khải vô thức há hốc miệng.

(Nha đầu này tôn trọng ta.)

Cảm giác khoan khoái ấy đong đầy con tim hắn.

Từ thời điểm này trở đi, Vương Khải bắt đầu trò chuyện với Lý Chiếu thường xuyên hơn.

□

Đúng là không làm sao chấp nhận được.

May mắn thay Âu Dương Nhiễm đã có chút lưỡng lự, chứ cậu ta mà cương quyết nhảy cầu thì Lê Ngọc bị kéo xuống theo là cái chắc. Tấm lòng dâng hiến không màng sinh mạng bản thân––– đó chính xác là hành động mà Tuyết Liên không tài nào lý giải nổi.

Sau khi hội nhóm với Lê Ngọc, Tuyết Liên và Lý Thanh Long trở về hội quán Thí viện cùng Âu Dương Nhiễm.

Âu Dương Nhiễm trầm ngâm một hồi, nhưng nom không còn phân vân do dự nữa. Nghe Lê Ngọc động viên, cậu ta mới ấp úng kể chuyện gia cảnh.

Theo lời kể, có thể thấy rằng Âu Dương Nhiễm bị cha mẹ đối xử theo một cách gần giống với bạo hành. Những kẻ này là kiểu cha mẹ bất lương, coi con cái không hơn gì công cụ, lại thường xuyên thượng cẳng tay hạ cẳng chân. Tuy vậy, vấn đề nan giải nhất ở đây là việc Âu Dương Nhiễm vẫn muốn làm tròn chữ hiếu.

“Bởi tôi đâu còn gì khác ngoài đức hiếu thảo.”

Âu Dương Nhiễm nói, đâu đó còn thấy chút tự giễu bản thân.

Thoạt nghe thì có vẻ hết sức đáng khen, nhưng đã bị chính bậc thân sinh ấy đối xử bạo ngược như vậy rồi thì đâu việc gì phải nhọc công chăm sóc. Tóm gọn lại, nguyên nhân cội rễ khiến Âu Dương Nhiễm phải chịu giày vò, phần lớn nằm ở sức ép nặng nề đến từ phía gia đình.

Lý Thanh Long thở dài một hơi, tỏ rõ vẻ ngao ngán.

“Thế nhưng thưa ngài Nhiễm, chẳng phải tư duy đó quá cổ hủ rồi hay sao? Chỉ vì không đáp ứng được nguyện vọng của cha mẹ mà định bỏ mạng vô nghĩa, trong khi con đường đỗ đạt tiến sĩ vẫn còn chưa đứt đoạn thì thật là…”

“Không được đâu. Một kẻ thỏ đế chịu thua trước bạo lực rồi nhất nhất nghe lời bọn họ như tôi…”

“Đừng hạ thấp bản thân như vậy chứ! Đôi mắt ngài vẫn còn sáng trong thế này cơ mà!”

“Thanh Long, huynh im lặng một chút đi!”

“Hự… tại hạ xin lỗi…”

Lý Thanh Long vừa tràn trề khí thế chưa được bao lâu đã phải nín như thóc ngâm.

Lê Ngọc nhìn thẳng vào mắt Âu Dương Nhiễm mà nói.

“Nhiễm này, cha mẹ cậu kêu đi thi khoa cử hở?”

“Thưa không, chuyện này…”

Lấy tay chắn đi ánh tà dương rọi vào từ khung cửa sổ, Âu Dương Nhiễm tiếp tục cà lăm.

“Tuy không biết nên bắt đầu từ đâu, nhưng… tôi có một bí mật.”

“Bí mật? Vương Khải lại làm gì cậu hả?”

Câu hỏi nghiêm túc của Lê Ngọc khiến Âu Dương Nhiễm có phần thảng thốt.

“K-Không phải chuyện đó. Tôi cũng không biết nên nói sao nữa…”

“Ơ kìa~? Hay thực ra cậu là nữ nhỉ? Trông Nhiễm chẳng có gì giống đàn ông hết luôn nha.”

Thốt được câu đó, chắc da mặt cô nàng này phải dày ngang cái thớt.

Dù vậy thì phải công nhận là cô rất tò mò về cái “bí mật” cậu chàng đề cập. Đã bộc bạch thẳng thắn đến thế rồi mà giờ vẫn còn chuyện khó nói? Vậy rốt cuộc là chuyện gì đây––– Không sao kìm nén được nỗi tò mò, Tuyết Liên chăm chú lắng tai nghe.

Tuy vậy, câu trả lời cô nhận được lại nằm ngoài mọi dự đoán.

“…… Tôi không phải nam cũng chẳng phải nữ. Tôi đã tự cung.”

“Tự cung…? Là cái gì?”

Lê Ngọc nghe xong không hiểu gì bèn hỏi lại.

Lý Thanh Long thì hốt hoảng xen vào.

“C-Chẳng lẽ ngài là hoạn quan?!”

“Thưa không, hoạn quan là người làm việc trong triều đình, cho nên tôi thậm chí còn chẳng phải hoạn quan, chỉ đơn thuần là một nam nhân đã đánh mất biểu tượng đàn ông không hơn không kém.”

Sự tĩnh lặng lập tức ập xuống căn phòng.

Chẳng một ai biết nên phản ứng sao cho phải.

Âu Dương Nhiễm thấy vậy mới rối rít tiếp lời.

“Hồi còn nhỏ, do cha mẹ ra lệnh nên tôi đã tự cung. Chuyện này cũng không hiếm gặp gì cho lắm. Bởi trở thành hoạn quan, được nhập hậu cung tại Kinh Sư thì tôi sẽ có thể kiếm tiền về nuôi gia đình…”

Hoạn quan.

Đó là tên chức quan làm tạp vụ trong hậu cung, chủ yếu chăm lo cuộc sống hàng ngày của thành viên hoàng tộc. Nghe nói trong triều đình Hồng Linh có tới cả chục ngàn hoạn quan, đa phần đều là đàn ông đã mất đi của quý. Về lý do phải hoạn thì––– đương nhiên là có một nguyên do sâu xa phức tạp cần tới kiến thức lịch sử đằng sau chuyện này, nhưng có thể tóm gọn lại là để tránh trường hợp quan viên gian thông với hậu phi.

“Hừm.” – Lý Thanh Long gật đầu – “Chuyện này cũng là do cha mẹ ngài bắt ép sao? Đương nhiên hoạn quan thì cũng là quan, chưa kể nếu được tuyển thì sẽ có đồng ra đồng vào…”

“Thế mà Nhiễm không làm hoạn quan hở?”

“Tôi có tới Kinh Sư để phỏng vấn một lần, nhưng không qua được. Nghe đâu là do đã tuyển đủ người…”

Thời buổi ngày nay, hoạn quan đã trở thành một công việc hết sức được ưa chuộng.

Đúng như Lý Thanh Long vừa nói, nghề này được cái lương lậu cũng khá khẩm, đó là một lý do, nhưng chủ yếu là bởi danh phận hoạn quan vô cùng có sức hút. Ngược dòng lịch sử, đã có không biết bao nhiêu viên hoạn quan được Hoàng đế sủng ái mà thăng tiến vượt bậc trong triều đình. Chính bởi cơ hội một bước lên tiên này mà có không biết bao nhiêu đấng mày râu đã tự cung để giành được quyền bước chân vào Cung điện.

Tuyết Liên một lần nữa nhìn bao quát ngoại hình của Âu Dương Nhiễm.

Quả nhiên là y hệt thiếu nữ không khác chút nào.

“…… Cắt thật rồi hả?”

“Thật mà! Tôi nói dối cũng có để làm gì đâu cơ chứ. Huynh còn không tin, hay để tôi lấy ngọc ra nhé…? Để được nhận chức hoạn quan rồi làm việc trong hậu cung thì nhất quyết phải có thứ này, nên là tôi đã bỏ lọ rồi mang theo bên người mọi lúc mọi nơi.”

“Ngọc? Là cái gì?”

“Ý tôi là dương căn[note66286] đó. Không có cái này thì người ta không công nhận là hoạn quan…”

Âu Dương Nhiễm lấy ra một chiếc lọ nhỏ từ trong túi rồi nói:

“…… Tôi mở nhé?”

“Không cần!!”

Tuyết Liên và Lý Thanh Long đồng thanh hét lên.

Sau khi hoạn, do một số vấn đề liên quan đến nội tiết tố mà các yếu tố đặc trưng của nam giới sẽ yếu dần đi, giả dụ như giọng cao hơn hay râu không mọc được. Song, chỉ có vậy thôi là chưa đủ để chứng nhận. Chính vì thế mà để trở thành một hoạn quan chính thức rồi bước vào làm việc trong Cung điện, nhất thiết phải mang theo phần cơ thể bị cắt ra kia làm bằng chứng. Do buộc phải có thứ này để chứng minh thân phận, thành ra tất cả hoạn quan chốn Hồng Linh Quốc này đều ướp muối lại rồi bảo quản trong một cái lọ.

Quay lại chủ đề chính.

Lê Ngọc đặt ngón tay lên môi mà hỏi.

“Ơ, thế sao cậu lại phải dự thi khoa cử?”

“À, chuyện đó thì… sau khi không được nhận rồi về quê, tôi lại bị cha mẹ nhiếc mắng, bảo rằng đã mất công tự cung rồi mà sao lại mắc sai lầm quan trọng như thế.”

Nói thêm, chừng như quy trình là phải tự cung rồi mới được tới phỏng vấn.

Đồng nghĩa với việc, trượt phỏng vấn là coi như hoạn chẳng để làm gì.

“A-Ác độc quá…”

“Vì vậy mà tôi mới quyết định dự thi khoa cử.”

Lý Thanh Long khẽ nheo mày.

“… Ngài nói vậy là sao? Tại hạ vẫn chưa hiểu hai chuyện đó có liên quan gì đến nhau.”

“Khi ấy tôi nghĩ, đã không được làm hoạn quan thì ít nhất cũng phải làm quan chức bình thường.”

Biết là Âu Dương Nhiễm đang chia sẻ nghiêm túc, nhưng phát ngôn của cậu ta rõ ràng đã đi ngược lại với lẽ thường.

“May mắn làm sao tôi lại được ban phước cho một trí nhớ không tồi, thế là đành vùi đầu vào ghi nhớ Tứ Thư Ngũ Kinh cùng các loại kinh điển khác. Có khi là do không được nhận vào làm hoạn quan nên tôi mới thúc ép bản thân nhồi nhét như vậy không chừng. Để phụ thân và mẫu thân không phải thất vọng, để cho hai người họ có được cuộc sống an nhàn… đồng thời cũng là để không bị đấm đá thêm lần nào nữa, tôi đã cầm bút viết đến đổ mồ hôi sôi nước mắt, cuối cùng đã may mắn vượt qua được bài Huyện thí và Phủ thí.”

“Chờ chút đã. Đúng là không có luật lệ nào quy định người bị hoạn không được tham dự khoa cử thật, nhưng mà…”

“Chỉ thế thôi mà đỗ được qua cả Phủ thí, rõ là thiên tài còn gì…”

Lê Ngọc và Lý Thanh Long đồng loạt á khẩu.

Âu Dương Nhiễm nghe vậy thì lắc đầu.

“Không đâu, so với những người đã nỗ lực học hành từ thuở còn thơ thì tôi đây có đáng là gì. Đến Phủ thí thì vẫn còn được trời thương, chứ tôi không chắc Viện thí cũng xuôi chèo mát mái được như thế. Từ chuyện lập Ngũ đã vất vả là vậy, lại còn quên đi mục tiêu đỗ đạt khoa cử mà cản trở mọi người nữa chứ, có gọi là ngu ngốc vẫn còn quá nhẹ nhàng. Do chỉ chăm chăm bận tâm chuyện gia đình mà tôi đã hành động quá đỗi ích kỷ. Trước khi bàn tới chức hoạn quan, tôi vốn đã chẳng có tư cách gì để mà trở thành tiến sĩ rồi.”

Đại khái cô đã hiểu được tình thế ngặt nghèo của Âu Dương Nhiễm.

Tuy vậy, điều khiển một kẻ đã mất đi niềm tin sống lại chẳng phải điều dễ dàng gì. Hăm dọa để cậu ta làm bài Viện thí đàng hoàng, thoạt nghe đã thấy không thực tế. Liệu rằng Lê Ngọc sẽ làm cách nào để–––

“–––Không sao đâu! Chỉ cần ở bên bọn này, nhất định cậu sẽ đỗ đạt thôi!”

“Ơ, hơ…”

“Đằng nào cũng mất công tới đây rồi, bỏ cuộc liền thì phí lắm. Một người như Nhiễm mà trở thành tiến sĩ, thế giới sẽ tốt đẹp hơn hẳn luôn cho coi!”

“Nhưng mà…”

Làm thế này chẳng giải quyết được gì cả.

Yếu tố đang giày vò Âu Dương Nhiễm là áp lực từ phía gia đình, cùng với đó là cảm giác bất lực và mặc cảm tự tin vì không đáp lại được kỳ vọng từ bọn họ. Nói cách khác, động viên tích cực như vậy cũng chẳng khác nào nước đổ lá môn.

Ấy thế mà, Lê Ngọc lại thốt lên một điều không tưởng.

“Cậu lo lắng chuyện gia đình đúng không nào? Thế thì cứ để sau tính, còn bây giờ Nhiễm cần phải nỗ lực vì bản thân trước đã.”

Âu Dương Nhiễm tròn mắt sững sờ.

Mấy ai có cho mình cảm quan bình thường lại có thể suy nghĩ như vậy được cơ chứ.

Huống chi, một người chuyên tâm phấn đấu vì gia đình như Lê Ngọc mà lại phát ngôn như thế, có nghe thế nào cũng khó mà thấy thuyết phục được.

“Nói thế này chắc hơi khó nghe, nhưng có lẽ Nhiễm không cần đến cha mẹ đâu. Bọn họ nói gì cậu thì cứ lơ đi là được.”

“Lê Ngọc, chẳng phải chính đằng ấy luôn cho rằng phải trân trọng gia đình đó sao?”

“Đương nhiên gia đình đối với ta là điều quý giá nhất, nhưng ta không nghĩ gia đình Nhiễm quan trọng với cậu ấy đến vậy. Ý là, thượng cẳng chân hạ cẳng tay để bắt con cái nghe lời, nghe thôi đã thấy không đúng rồi.”

Tuyết Liên nghe vậy không khỏi sững sờ.

Suy nghĩ của cô gái này quá sức rộng mở, không hề bị bó hẹp trong tư tưởng Nho giáo.

Từ xưa tới nay đã từng có ai phát biểu thoáng đạt như vậy hay chưa?

Điều này lại càng khiến cô cảm thấy căm ghét bản thân vì luôn đánh giá Lê Ngọc chỉ là một thiếu nữ lạc quan vô tư không hơn không kém.

Lý Thanh Long cao giọng cất lời mà như mở cờ trong bụng.

“Tuyệt hảo! Ngài Lê Ngọc quả nhiên không hề phản bội kỳ vọng của tại hạ! Trước giờ tại hạ vẫn luôn quan niệm như vậy, rằng không một đấng sinh thành nào có quyền được lợi dụng quy phạm xã hội để bóc lột con cái! Nào ngài Nhiễm ơi, mặc xác đôi phụ mẫu đó rồi bước đi trên con đường của bản thân đi thôi!”

“Ta đâu có nói đến mức ấy…” – Lê Ngọc cười khổ, rồi lại trông sang Âu Dương Nhiễm – “Tạm thời cứ gạt khó khăn khổ cực qua một bên đi, nhé? Nếu không làm được thì ta sẽ giúp cậu. Chỉ cần cùng ta nỗ lực vượt qua kỳ thi, rồi cậu sẽ chẳng còn thời gian mà bận tâm chuyện dư thừa nữa đâu.”

“H-Huynh nói vậy là sao…?”

“Tức là ta sẽ vui đùa thỏa thích đó!”

“…………”

Nụ cười của Lê Ngọc khiến Âu Dương Nhiễm đỏ bừng mặt mũi, đoạn rơi vào trầm tư.

Dường như đã có gì đó xuyên thủng con tim cậu chàng.

Đạt được kết quả như thế này, một phần là nhờ Lê Ngọc đã không tiếc mạng sống mà cứu lấy cậu ta.

Thốt nhiên nước mắt lưng tròng, Âu Dương Nhiễm thì thầm.

“… Tôi đã sai rồi. Thật lòng xin lỗi mọi người.”

“Đâu trách cậu được, ai gặp cảnh đó mà không sợ hãi cơ chứ. Nhưng bốn người chúng ta chắc chắn sẽ ổn thôi.”

“Vâng, tôi sẽ không làm như vậy nữa. Tôi sẽ nghe lời Lê Ngọc huynh. Học chánh đại nhân cũng từng bảo, tín là điều hết sức quan trọng mà…”

Lệ tuôn rơi nơi khóe mắt, cậu ta phá lên cười lớn.

Hiểu rồi, ra là còn cách này à––– Tuyết Liên vỡ lẽ. Trong đầu cô chỉ có duy nhất kế sách hăm he đe dọa, nhưng có lẽ, sử dụng lời lẽ và hành động chân thành như Lê Ngọc cũng có thể lay động con tim đối phương.

(Phải học hỏi cô nàng chút ít rồi.)

Cứ lạm dụng những phương kế bạo lực, rồi sẽ có ngày phải nhận về hậu quả khôn lường.

Có Lê Ngọc ở bên, số quân bài cô có thể sử dụng sẽ gia tăng đáng kể.

Tựu trung lại, vấn đề của Âu Dương Nhiễm đã đi đến hồi kết.

“Được!” – Lý Thanh Long khoanh tay lại mà nói – “Thế là mối lo trước mắt đã được giải quyết xong xuôi. Nhờ có ngài Lê Ngọc và ngài Nhiễm mà từ ngày mai trở đi ta sẽ không cần phải lo bị điểm kém nữa. Cho dù Vương Khải có dọa dẫm ngài thì cũng không việc gì phải lo lắng, bởi ở bên chúng ta còn có ngài Tuyết Liên thiên hạ vô song kia mà.”

“Ai lại toàn đi dựa dẫm vào tôi thế bao giờ…”

“… Ưm, tất nhiên từ ngày mai trở đi tôi sẽ nghiêm túc làm bài. Chỉ là, tôi không rõ liệu một đứa như mình có thể làm bài tốt được hay không…”

“Chuyện đó ngài càng không phải lo. Tại hạ đã nhìn ra được khuynh hướng ra đề rồi.”

“Hả…?”

“Tức là tại hạ đã nhìn ra được thói quen của Vương Thị Viễn qua đầu trường và nhị trường rồi đó. Chỉ cần ngài chuẩn bị đúng như tại hạ nói là sẽ không còn vấn đề gì hết. Nào, đêm nay ta sẽ bận rộn lắm đây.”

“Ồ! Quả không mong đợi gì hơn ở Thanh Long!”

Đôi mắt Lê Ngọc sáng bừng lên.

Song, Tuyết Liên nào có tin được một chuyện ngon ăn như thế.

Mối nghi hoặc dâng lên trong lòng, Tuyết Liên hạ giọng chất vấn Lý Thanh Long.

“… Này, anh nói thật không đấy? Nhìn ra khuynh hướng ra đề nào có đơn giản như thế?”

“Đương nhiên là tại hạ bốc phét rồi.”

“Hả…?”

“Tại hạ có lẻn vào nhà trọ của ngài Học chánh tản bộ, rồi là tình cờ nghe được chuyện này chuyện nọ ấy mà. Có vẻ như đề thi tiếp theo sẽ ra nhiều về ngũ thường, trong đó có tín. Chà chà, kỳ thực thì tại hạ cũng chẳng muốn nghe đâu, có điều là nó cứ tự nhiên lọt vào tai vậy thì biết làm sao được đây nhỉ. Đằng nào cũng lỡ rồi, chẳng thà ta cứ sử dụng thông tin này cho thật hữu hiệu vẫn hơn phải không nào?”

“……………”

“Ấy mà, mong ngài chớ hé môi chuyện này cho ngài Lê Ngọc và ngài Nhiễm nhé. Đặc biệt là ngài Lê Ngọc. Ngài ấy dù gì cũng là kẻ sĩ thanh liêm hiếm có ngày nay, nhỡ chuyện này vỡ lở ra kiểu gì ngài ấy cũng sẽ bừng bừng lửa giận rồi trách móc tại hạ đến không ngóc đầu lên được cho xem. Chủ đề bài thi là tín, tốt nhất nên tránh xảy ra tranh cãi nội bộ, vậy nên kính mong ngài hãy hợp tác vui vẻ nhé.”

Nói xong, Lý Thanh Long nhắm một mắt lại nom đầy phô trương.

Đúng là phường ăn cắp, hoàn toàn đi ngược lại với khái niệm chữ tín.

(… Mà, cái loại cải nam trang che giấu giới tính như mình thì có tư cách nói ai.)

Nói là như vậy, chứ kỳ thực trong lòng cô rất mực hoan nghênh chiến lược nham hiểm của Lý Thanh Long.

Tuy không được để lộ cho Lê Ngọc hay, nhưng điều này sẽ giúp họ chiếm ưu thế trong bài thi lần này.

“Được lắm! Mọi người chung tay vượt qua bài Viện thí nào!!”

“V-Vâng! Mong được mọi người chiếu cố…!”

“Nào Tiểu Tuyết ơi, vào bàn học hành đi thôi! Thanh Long à, Học chánh đại nhân hay ra đề như thế nào vậy?”

“Ngài đừng nóng vội như vậy chứ. Đầu tiên ta cùng điểm qua những tác phẩm do Vương Thị Viễn chắp bút trước…”

Và như vậy, nhóm Bính Tam đã có thể đương đầu với kỳ Viện thí như một thể thống nhất. Nhờ có Lê Ngọc mà những khúc mắc trong nhóm đã biến mất không dấu vết, từ đó giữa bọn họ hình thành quan hệ tín nhiệm mà Vương Thị Viễn từng miêu tả.

Từ giờ trở đi, điều Tuyết Liên cần làm chính là duy trì được mối quan hệ tín nhiệm ấy.

Cô cần dồn toàn lực để giải quyết cả tam, tứ và chung trường.

Ngoài ra–––

(Vương Khải. Phải làm gì đó với kẻ này.)

Tuyết Liên vừa lắng nghe Lý Thanh Long trình bày vừa ngẫm nghĩ.

Một khi kẻ đó còn tồn tại, nhóm Bính Tam sẽ không bao giờ được biết đến hai chữ hòa bình.

□

Ngày hôm sau, trước cửa phòng Tuyết Liên lại xuất hiện rác thải sinh hoạt.

Sau đó, cô biết được rằng Lý Thanh Long và Âu Dương Nhiễm cũng bị trộm mất tư trang.

Xem ra tiết mục quấy rối của nhóm Giáp Nhị vẫn tiếp diễn như thường lệ. Song, sau khi đã tháo gỡ khúc mắc nội bộ, điều này ngược lại còn giúp động lực trong nhóm bốn người Tuyết Liên, Lê Ngọc, Lý Thanh Long và Âu Dương Nhiễm dâng cao hơn bao giờ hết.

Dường như đã thấy nóng ruột vì nhóm Tuyết Liên không than ngắn thở dài câu nào, thành thử ngay trước khi tam trường bắt đầu, Vương Khải đã trực tiếp tới đối mặt với bọn họ để gây sự.

“Còn không mau bỏ cuộc đi? Đằng nào các ngươi cũng có đỗ được đâu, chẳng thà cứ cúi đầu xin lỗi ta đi cho rồi. Làm thế có khi ta sẽ rủ lòng thương mà nhận các ngươi vào làm đầy tớ đấy.”

Tuy vậy, Lê Ngọc chỉ lạnh lùng đáp lại.

“Vương Khải à, huynh cứ giữ mãi thói hành xử như thế thì đừng hòng đỗ đạt làm quan.”

Nghe thế, Vương Khải điếng người, để rồi chẳng mấy chốc khuôn mặt hắn ta đỏ bừng lên vì phẫn nộ, may sao có Vương Thị Viễn đứng trên bục giảng thông báo bắt đầu tam trường nên tình hình mới không leo thang thành cãi vã.

Câu hỏi xuất hiện trong tam trường y hệt như những gì Lý Thanh Long đề cập.

Cô đánh mắt quan sát tình hình. Lê Ngọc và Âu Dương Nhiễm đều đưa bút rất đỗi mượt mà.

Thế này thì không còn phải lo lắng gì nữa.

Tuyết Liên tiếp tục trả lời từng câu hỏi một cùng con tim thanh tịnh.

Thế rồi, như mọi lần, kết quả sẽ được công bố sau một ngày chấm thi.

Hai ngày sau bài thi tam trường, khoảnh khắc nhìn thấy điểm số và thứ hạng của nhóm mình được khắc tại một góc sân trong, Lê Ngọc và Âu Dương Nhiễm đồng loạt hét lên vì vui sướng.

Hạng nhất: Ất Tứ – Tổng điểm 112

Hạng nhì: Giáp Nhị – Tổng điểm 107

Hạng ba: Bính Tam – Tổng điểm 106

……

Hạng ba mươi tám: Tân Tứ – Tổng điểm 76

Hạng ba mươi chín: Mậu Nhất – Tổng điểm 74

Hạng bốn mươi: Nhâm Nhị – Tổng điểm 71

“Đỉnh quá đỉnh quá! Mình hạng ba kìa!!”

“Thanh Long huynh! Ta làm được rồi! Mình được điểm tốt như thế này âu cũng là nhờ có huynh…!”

“Trước mắt thì ta đã tránh được hạng chót. Cứ tinh thần này mà phấn đấu, rồi cơ hội đỗ đạt sẽ nằm trong tầm tay thôi.”

“Vâng! Tôi sẽ cố gắng hết mình!”

Âu Dương Nhiễm nom phấn chấn hơn hẳn bình thường.

Dù không nhiều nhặn gì, nhưng nghe chừng cậu chàng cảm thấy mừng rỡ khi có thể trả ơn Lê Ngọc bằng cách này.

Cứ giữ vững tinh thần này mà duy trì tổng điểm cao trong tứ trường và chung trường, chắc chắn bọn họ sẽ bù lại được số điểm đã mất trong đầu trường và nhị trường.

Chỉ là, có chuyện này Tuyết Liên lại lấy làm lạ.

Hạng nhì tam trường, là nhóm Giáp Nhị do Vương Khải dẫn đầu.

Có khi nào tính cách bại hoại là thế chứ thật ra nhóm này tập hợp toàn những con người sáng dạ?

Tuyết Liên nheo mày nhìn tấm bảng mà chìm sâu trong suy tư.

“Ngài Tuyết Liên, tại hạ nhờ một chút.”

Lý Thanh Long từ tốn bước lại gần cô.

Trong lòng vẫn chưa hết nghi hoặc, cô trông sang Lý Thanh Long như nhìn một thứ xúi quẩy.

“Sao đấy? Anh muốn mừng thì cứ mừng tự nhiên đi chứ.”

“Ngài không thấy kỳ lạ sao? Ngũ của Vương Khải mà lại đạt được tổng điểm cao như thế…”

“Biết đâu thật ra huynh ấy rất thông minh?”

“Thành viên trong nhóm thì còn có thể, chứ bản thân Vương Khải thì tại hạ không chắc.”

“Không chắc?”

“Tại hạ ngồi hơi chếch phía sau Vương Khải, nên đã thấy được hết. Trong giờ thi hắn ta cứ liên tục chạm vào túi áo.”

“Ý anh là…”

Lý Thanh Long hạ giọng xuống mà thì thào.

“Ý tại hạ là như vậy đấy. Vương Khải đang gian lận.”

“Anh có thấy chứ?”

“Không rõ lắm, nhưng lần sau tại hạ sẽ có được bằng chứng.”

Chuyện này mà là sự thật thì đây đích thị là hành vi đáng lên án.

Tuy vậy, đối với Tuyết Liên mà nói thì chuyện này chẳng đáng để vào mắt.

Hắn có gian lận hay không thì cũng chẳng can hệ gì đến cô.

Điều quan trọng nhất đối với cô bây giờ, là liệu bọn họ có thể vượt qua kỳ thi được hay không.

□

“Oa, Vương Khải huynh đúng là đỉnh thật đấy! Hạng nhì luôn này!”

Buổi chiều ngày công bố kết quả tam trường.

Vương Khải hiện đang trò chuyện cùng Lý Chiếu trong phòng trọ.

Quả tình là nhóm Giáp Nhị đã đạt được hạng nhì, song đây lại chẳng phải kết quả đáng hoan nghênh. Bọn họ đã vuột hạng nhất khỏi tầm tay, huống hồ còn để nhóm Bính Tam xếp hạng ngay dưới mình. Mặc dù đã cho Âu Dương Nhiễm chỉ dẫn chi tiết là vậy, thế mà dường như cậu ta đã lật lọng với hắn.

“…… Ứa hết cả gan.”

“Thế là được rồi mà, hạng nhì chứ ít ỏi gì đâu.”

“Được cái gì mà được. Để chiến thắng thì ta phải…”

Lý Chiếu thốt lên một tiếng “Ồ…” nghe rõ cảm phục, tay không rời cây chổi. Hôm nay cô lại tự tiện tới phòng Vương Khải để dọn dẹp.

“Có chí tiến thủ quá ta. Tôi là tôi tôn trọng những người như vậy lắm đấy.”

“… Đại khái thế.”

“Làm sao Vương Khải học giỏi thế nhỉ? Chắc là bẩm sinh đã khác biệt rồi ha. Đầu óc tôi xưa nay đã chẳng mấy sáng dạ, đi thi khoa cử khéo chẳng giải được nổi một câu quá.”

Vương Khải hừ mũi.

“Chiếu, cô nói vậy là sai rồi. Muốn vượt qua kỳ khoa cử ấy nhé, học vẹt Kinh Thư như kẻ khờ cũng chỉ là một cách thôi. Chứ còn những kẻ trải đời còn cách thông minh hơn nhiều.”

“Huynh nói vậy là sao?”

“Sao ấy nhỉ? Cô biết cũng có để làm gì đâu.”

“Ơ kìa~?! Đã hé đến thế rồi thì tiết lộ luôn cho người ta đi chứ!”

Lý Chiếu nhõng nhẽo nài nỉ.

Hương thơm cứ thế lan tỏa khắp phòng, như thể trên người cô nàng có xức nước hoa.

Vương Khải quay mặt đi, tặc lưỡi một cái.

“Ta ngu gì đi nói cho cô. Biết được chuyện này thì đến cô cũng qua được Huyện thí mất.”

“Hả?! Nói vậy là tôi cũng có thể sáng dạ hơn được sao?!”

“Còn tùy.”

“Đi mà đi mà đi mà!! Tôi muốn được sáng dạ cơ~~!!”

Phải lúc này hắn mới cảm thấy hối hận vì đã quá thoải mái khi ở bên Lý Chiếu mà vạ miệng với cô nàng. Hắn có thể quát lên rồi bắt cô bỏ cuộc, nhưng phong thái tự do tự tại của Lý Chiếu đã giúp phần cảm tính trong hắn giành được thắng lợi.

Đến đây, Vương Khải bỗng nảy ra một kế hoạch.

“… Được, nếu muốn thì ta sẽ cho cô biết. Với một điều kiện.”

“Điều kiện? Gì đó gì đó, chuyện gì tôi cũng làm hết!”

“Cô làm việc trong nhà trọ thế này, chứng tỏ là không mấy khá giả đúng không? Khi nào Viện thí kết thúc thì tới huyện Trác Nam đi. Lúc ấy cô sẽ không phải lo lắng về cơm ăn áo mặc nữa.”

“Hả? Huynh nói vậy là…”

“Ý là, hãy trở thành của ta đi, vậy đấy.”

Dù chỉ mới gặp nhau chưa lâu, nhưng Vương Khải đã hết lòng mê mẩn Lý Chiếu.

Đến mức hắn muốn có cô ở bên ngay cả khi Viện thí đã kết thúc.

Hắn không muốn cô tiếp tục quanh quẩn tại cái nhà trọ này.

Lý Chiếu nghe thế bèn ngẫm nghĩ một lát, rồi lại nhoẻn miệng cười tươi tắn mà đáp.

“Ừm, tôi biết rồi! Khi nào Viện thí kết thúc tôi sẽ làm theo lời Vương Khải! Nên là chỉ cho tôi cách để thông minh hơn đi!”

Bất ngờ thay, cô nàng lại chẳng hề phản đối.

Nhưng ngẫm kỹ thì đó âu cũng là câu trả lời hiển nhiên. Một kẻ sau này sẽ đỗ đạt khoa cử rồi đằm mình trong vinh hoa phú quý như hắn mà lại không ép được một hai nữ nhân tuân theo ý mình thì còn ra cái thể thống gì nữa.

Vương Khải gật đầu, với tay mở một gói bọc nằm ở góc phòng.

Bên trong đó là vô vàn những mẩu giấy nhỏ.

“Cái gì thế này? Giấy?”

“Thứ này được gọi là giấy thép[note66287], được chế tác ở Trác Nam. Viết chữ lên đó rồi đổ một loại dung dịch đặc biệt là sẽ tạo ra được một loại giấy không tan trong nước.”

“Không tan trong nước rồi sao?”

“Cô không hiểu à? Chỉ cần viết những ý chính trong Kinh Thư lên quyển sách nhỏ này là xong. Bọn này không kiểm tra trong miệng, muốn đem vào trường thi cũng chẳng khó khăn gì. Khi nào gặp câu khó thì nhả ra rồi đọc, còn lúc sắp bị phát hiện thì cứ nuốt cái trước khi bọn chúng kịp tịch thu là được. Đề phòng thế chứ trước giờ ta chưa từng bị bắt lần nào.”

Tóm gọn lại, đây chính là gian lận.

Chế độ khoa cử đã được hình thành từ một ngàn năm trước, cùng với đó các hình thức gian lận cũng ngày một tiến bộ. Cách mà Vương Khải sử dụng chỉ là mang sách nhỏ vào phòng thi, một phương pháp sơ đẳng của sơ đẳng.

Lý Chiếu nghe xong liền đứng ngây ra như phỗng mất một lúc, để rồi ngay khi hiểu ra điều Vương Khải muốn nói, cô mới hoảng hồn thốt lên.

“Thế này chẳng phải là gian lận hay sao…?!”

“Không phát hiện ra thì đấy là lỗi của quan coi thi.”

“Không được đâu! Thành tài bằng cách này thì có ý nghĩa gì cơ chứ!”

Lý Chiếu kiên quyết khẳng định, khiến Vương Khải thoáng chút khó chịu.

“Có ý nghĩa chứ sao không. Trở thành tiến sĩ là có trong tay tiền tài danh vọng đấy thôi.”

“Nhưng mà gian lận để đạt được điều đó thì không. Mọi người đều đang phấn đấu hết mình, thế mà chỉ có Vương Khải là đi dùng dụng phẩm như vậy thì…”

“Tại vì tụi nó rặt một lũ đần độn còn đếch có đầu óc để mà dùng dụng phẩm! Đã muốn đỗ đạt thủ khoa thì thủ đoạn có đê hèn nhường nào ta cũng chẳng ngại!”

“Không phải thế! Huynh chỉ cần làm bài nghiêm túc là sẽ đỗ thôi!”

“Cô thì biết gì về ta…”

“Tại vì huynh đã miệt mài học hành đến vậy cơ mà!! Hay là huynh không đủ tự tin…?!”

Những lời lẽ bộc trực đến ứa gan của Lý Chiếu khiến hắn đã bức bối nay lại càng thêm khó chịu, liền vung tay ném bàn thẩm đi mà gầm lên.

“Cút ra ngoài! Đừng để ta thấy mặt cô nữa!!”

Lý Chiếu sững người lại, cơ hồ vừa bị đóng băng.

“Đã bảo cút ra ngoài cơ mà! Điếc à?!”

“N-Nhưng mà…”

“Lắm mồm!!”

Phải đến lúc hắn ném đi nghiên mực, Lý Chiếu mới lui lủi rời khỏi phòng. Trông theo bóng lưng cô gái, Vương Khải không kìm nén nổi nỗi phẫn uất trong lòng mà thở dài một cái. Hết tên này đến tên khác, chẳng kẻ nào chịu thừa nhận Vương Khải cả.

(Chỉ có trêu ngươi ta là giỏi…!)

Nghĩ bụng, hắn ngồi bệt xuống manh chiếu rơm.

Lúc này Vương Khải vẫn chưa nhận ra, rằng chính hành vi nông cạn hôm nay đã khiến uy tín của hắn tụt dốc không phanh. 

□

“A……!”

Hoàng hôn hôm ấy, khi trở về phòng riêng tại hội quán, lọt vào mắt cô là một tên thanh niên đang dán tờ giấy gì đó trước cửa phòng mình. Cô nhận ra người này. Hắn là một đồng sinh thuộc nhóm Giáp Nhị do Vương Khải dẫn đầu, tên Tống Mỗ. Khi để ý thấy Tuyết Liên đang lại gần, hắn mới tròn mắt như vừa bị bắt quả tang làm trò đồi bại.

“Anh làm gì ở đây? Đó là phòng của tôi và Lê Ngọc cơ mà.”

“Đ-Đây là…”

Trông ra mới thấy, trên tờ giấy kia có ghi đại loại như “Nhóm Bính Tam đang gian lận”. Điều này khiến cô chẳng biết làm gì hơn ngoài thở dài ngao ngán. Đã không rút ra được bài học gì thì chớ, lần này lại còn đánh bài gắp lửa bỏ tay người nữa sao?

Tuyết Liên xé nát tờ giấy, thả tung mảnh vụn bay đi cùng làn gió.

Trước cảnh tượng ấy, Tống hét toáng lên đầy hoảng loạn.

“Ngươi làm cái gì vậy?!”

“Tôi mới là người phải hỏi câu đó. Anh nghĩ gì mà đi bày trò này vậy hả?”

“Làm như ta biết! Là Vương Khải ra lệnh cho ta! Không dán cho đàng hoàng thì lát nữa ta sẽ bị đánh cho nhừ xương mất!!”

“Thì cứ báo cáo lên Học chánh là được chứ gì.”

“Báo được ta đã báo từ lâu rồi. Vương Khải là con cháu Trác Nam Vương gia. Cả gan làm phản thì có trời mới biết sẽ xảy ra chuyện gì…”

Khóe mắt Tống phồng lên tím tái, nhiều khả năng là do bị Vương Khải đánh đập.

Thế là đủ hiểu, rằng đến cả nhóm Giáp Nhị cũng có sự tình khó xử riêng.

“Nói chung là thôi ngay mấy trò quấy rối nghịch ngợm này đi cho tôi nhờ. Đằng nào cũng có được tích sự gì đâu.”

“Đi mà nói với Vương Khải! Bọn ta chỉ biết nhất nhất tuân lệnh thôi!”

“Thì anh tự đi mà nói.”

“Có nói cũng vô dụng. Tên đó bạo lực lắm…”

“Thì anh cũng dùng bạo lực để đáp trả là được chứ gì.”

“Hở?” – Tống thốt lên ngây ngốc.

“Trong lòng đã muốn thì bao nhiêu cách thức cũng nghĩ ra được thôi, còn dùng cách nào thì tùy anh lựa chọn.”

“Nhưng mà…”

“Thôi, tôi cũng không ép uổng gì anh. Dù gì triều đại của Vương Khải cũng chẳng thịnh được đâu.”

Tuyết Liên dạt Tống qua một bên rồi bước vào phòng.

Đến lúc vào phòng rồi, những tiếng thì thầm “Không được, không được đâu…” bên ngoài cửa vẫn cứ lọt vào tai cô.

□

Khi này, mặt trời hẵng còn chưa khuất núi.

Học chánh Vương Thị Viễn hiện đang kiểm tra phiếu trả lời.

Lặng thinh, tĩnh lặng tuyệt đối. Nhóm thuộc cấp phải trực tiếp hứng chịu bầu không khí căng như dây đàn này chỉ biết đứng im bất động cùng mồ hôi lạnh túa ra khắp trán.

Dẫu toát ra phong thái nhu nhược cùng ngoại hình đậm tính quan chức văn nhân, kỳ thực kẻ tên Vương Thị Viễn từng đảm nhận chức vụ Đô đốc Cấm quân chính thủy[note66288], nói cách khác là một vị võ tướng chỉ huy một trong mười binh đoàn cận vệ trực tiếp nhận lệnh từ Hoàng đế. Hồ sơ quân sự chói lọi ấy đã thể hiện rõ nét trong đôi mắt y khi nhìn chăm chăm vào loạt phiếu trả lời trước mặt–––

“Phải công nhận là có nhiều câu trả lời thú vị thật đấy. Xem chừng tư tưởng của ta đã được hiểu thấu rồi đây.”

Các tay thuộc cấp đồng loạt nhìn nhau, chẳng ai biết phải đáp lời sao cho phải.

Trong đó, một viên thơ lại e dè cất tiếng.

“Thấy đại nhân hài lòng với câu trả lời như vậy, thật không còn gì đáng mừng hơn.”

“Cảnh Lê Ngọc và Lý Thanh Long––– có đọc đi đọc lại câu trả lời của hai người này bao nhiêu lần cũng không khỏi cảm phục. Bọn họ có cho mình quan điểm cấp tiến khó lòng thấy được ở Hồng Linh Quốc. Ta đã dự định cho bọn họ số điểm tuyệt đối, nhưng đáng tiếc thay, hình như các vị Canh chu lại không hiểu thấu được điều này và đã trừ bớt đánh giá của ta mất rồi.”

Vương Thị Viễn thở dài một hơi thật lớn.

Canh chu ở đây là cơ quan kiểm tra mới được thành lập, mục đích là để kiểm tra xem điểm chấm thi của Học chánh có điều gì thiếu sót hay không, và nếu có thì cơ quan này sẽ được phép tự ý chỉnh sửa điểm thi. Hình thức này được áp dụng như một phần trong công cuộc cải cách chế độ khoa cử, nhưng rõ ràng kết quả này đã đi ngược lại với mục đích ban đầu.

Hoàng đế đời thứ tám vương triều Hồng Linh, Hạ Chung Thế đích thị là một vị minh quân.

Người hiểu rất rõ rằng nền tảng của thiên hạ chính là bách tính.

Công cuộc cải cách chế độ khoa cử do Hoàng đế khởi xướng cũng là một bước đi nhằm đem lại luồng gió mới cho bộ máy quan liêu thối nát từ xưa tới nay. Vương Thị Viễn cũng đồng tình với ý kiến này nên đã nhận vai trò khảo quan, nhưng nhân tài khó lắm mới tìm ra được lại bị đánh giá khắt khe thế này thì còn ý nghĩa gì nữa chứ.

“Khó thật đấy nhỉ.”

“Đại nhân muốn triệu tập Canh chu không ạ?”

“Không cần thiết phải làm đến mức đó. Những người như Cảnh Lê Ngọc và Lý Thanh Long nhất định sẽ được xếp hạng trên trung bình thôi.”

Vương Thị Viễn ngước lên tấm bảng phân nhóm.

Có vẻ Cảnh Lê Ngọc và Lý Thanh Long thuộc về Ngũ Bính Tam.

Các thành viên còn lại là–––

Ngay lúc Vương Thị Viễn nheo mày lại, bất thình lình có tiếng gõ cửa vang lên.

“Vào đi.”

“Ti chức xin thất lễ.”

Một viên thơ lại khác khoanh tay xuất hiện.

Vẻ mặt không giấu nổi nét bối rối, viên thơ lại cất lời báo cáo.

“Tại một góc phủ thành có xảy ra hỏa hoạn ạ.”

“Hỏa hoạn?”

Các thuộc cấp khác nghe vậy liền xì xào đầy quan ngại.

“Thưa, ta không cần phải lo về lửa cháy lan ạ. Nơi gặp hỏa hoạn là một nhà trọ tại khu vực thượng cấp, cách khá xa khỏi các công trình khác.”

“Ta hiểu rồi. Vậy thiệt hại thế nào?”

“Ti chức không rõ. Chỉ hiềm…” – Viên thơ lại ngập ngừng, như sắp phạm phải điều khó nói – “Nghe nói trong nhà trọ ấy, có một đồng sinh đang trọ lại ạ. Công tác điều tra vẫn đang được tiến hành, nhưng giả như có chuyện không hay xảy ra, e rằng kỳ Viện thí cũng sẽ bị ảnh hưởng…”

□

Ngọn lửa rực đỏ cháy phừng phừng.

Người người tới tấp chạy qua chạy lại, tiếng chuông báo cháy rung lên ầm ĩ, vang vọng khắp cả bầu trời đêm. Cái nơi chìm trong lửa cháy trước mắt Vương Khải kia, chính là nơi hắn đang trọ lại tại phủ thành. Tuy rằng ban đầu nó vẫn còn giữ được hình dáng một ngôi nhà, thế nhưng, khoảnh khắc ngọn lửa bùng lên mạnh mẽ như rồng thăng thiên mà thiêu rụi cột trụ nhà cũng là lúc nó đổ rạp xuống cùng tiếng động đinh tai nhức óc.

“Cái gì thế này…”

Hòa mình vào đám đông hiếu kỳ, Vương Khải thốt lên đầy tuyệt vọng.

Sau khi cãi nhau nảy lửa với Lý Chiếu, do quá ngứa ngáy ruột gan nên ngay khi mặt trời khuất bóng, Vương Khải đã sớm rời nhà trọ để xuống khu phố phồn hoa đô hội. Đến lúc say quắc cần câu rồi trở về, thì ngọn lửa đã cháy bừng đến mất kiểm soát từ khi nào.

Trông thế khiến hắn tỉnh cả rượu.

Lộ phí, sách vở, và quan trọng nhất là đồ nghề gian lận của hắn vẫn còn trong căn phòng kia.

Nhưng giờ có muốn vào lấy cũng chẳng được nữa rồi.

Thế này thì hắn biết phải đối phó với bài Viện thí ngày mai thế nào đây?

Đen đủi, bất hạnh, tai họa. Cảm tưởng như trời cao đã vứt bỏ đi kẻ tên Vương Khải–––

“Vương Khải huynh!”

Bất giác nghe tiếng gọi mình khiến hắn ngoảnh mặt lại. Lọt vào mắt hắn là một nhân viên nhà trọ rẽ qua đám đông để chạy lại bên mình, Lý Chiếu.

“Tốt quá, huynh vẫn bình an! Tôi cứ lo huynh vẫn còn trong đám cháy, nên nãy giờ mải miết đi tìm… Tốt quá…”

“Bình an…? Bình an kiểu quái gì được!!”

Vương Khải nắm chặt lấy Lý Chiếu.

Mặc cho cô nàng chưa hết mắt tròn mắt dẹt, hắn vẫn luôn mồm quát tháo.

“Phòng ta đã bị thiêu rụi! Trong đó toàn những thứ quan trọng để thi Viện thí cả đấy, giờ cô tính thế nào đây! Cô làm việc trong nhà trọ này cơ mà, mau làm gì đó đi chứ!!”

“H-Huynh có bảo tôi thì…”

“Chịu trách nhiệm đi! Này, ê, mau nói gì đi chứ!!”

Vương Khải lay mạnh thân thể Lý Chiếu.

Đôi mắt to tròn kia tỏa ánh đỏ rực do ngọn lửa bừng cháy cạnh bên.

Cuối cùng, Lý Chiếu lẩm bẩm.

“Chuyện này không phải do tôi.”

“Nói gì cơ…?!”

“Sau khi Vương Khải rời khỏi nhà trọ, tôi có thấy Tống huynh qua lại quanh đây. Nhìn dáng bộ có vẻ lấm lét lắm…”

Vẻ mặt của tên thanh niên còm nhom bỗng lướt qua đầu Vương Khải.

Tống. Một thành viên trong nhóm Giáp Nhị do Vương Khải dẫn đầu.

Do tính cách quá sức trì độn nên Vương Khải đã phải dùng nắm đấm “dạy dỗ” lại không biết bao nhiêu lần, nhưng cứ mỗi lần như vậy là trong đôi mắt Tống lại ánh lên vẻ căm hờn. Chính bởi vậy Vương Khải mới phải đe dọa, rằng Tống mà dám phản kháng thì hắn sẽ dùng tới quyền lực của Trác Nam Vương gia để nghiền nát hắn ta.

Cớ sao tên Tống này lại có mặt ở nhà trọ?

Vương Khải vẫn thường tập hợp các thành viên nhóm Giáp Nhị tại nhà trọ này để hội bàn chiến thuật hòng nghiền nát nhóm Bính Tam. Tuy vậy thì hắn không nhớ hôm nay có gọi bọn họ, mà đã ra lệnh cho từng người phải quấy rối nhóm Bính Tam tại hội quán Thí viện rồi cơ mà–––

Lúc này, Vương Khải mới sực nhận ra.

Nguyên do Tống lởn vởn quanh nhà trọ.

Chẳng phải điều gì khó hiểu, chỉ cần động não một chút là có thể đoán được.

(Là hắn. Chính hắn đã làm chuyện này…)

Cơn phẫn nộ sục sôi trong tâm hồn Vương Khải, đột ngột bùng lên mãnh liệt như hỏa diễm.

Kẻ châm lửa chính là Tống. Hắn châm lửa để phục thù. Bằng không thì chuyện này quá sức kỳ quái, bởi đích tử đến từ dòng tộc đã đào tạo nên ba thế hệ tiến sĩ như Trác Nam Vương gia, làm sao có chuyện bị ông trời ruồng bỏ được cơ chứ.

“Chó chết! Không thể dung thứ được, cái tên đó…!”

“Truy ngược lại thì, chẳng phải trách nhiệm thuộc về Vương Khải hay sao?”

Lý Chiếu cất giọng lạnh tanh, khiến Vương Khải khó lòng tin được vào tai mình mà ngoái đầu lại.

“Đúng là như vậy còn gì? Tuy chưa có gì đảm bảo Tống huynh là thủ phạm, nhưng nhược bằng là như thế thật thì lỗi lầm nằm ở Vương Khải vì đã bắt nạt huynh ấy chứ ai.”

“Cô…”

“Thất vọng làm sao. Đã thấy nhà trọ cháy rụi thế này mà huynh vẫn chỉ biết nghĩ cho mỗi mình mình, chẳng hề quan tâm đến khách trọ khác và nhân viên nhà trọ chút nào. Một người như huynh mà trở thành tiến sĩ, chẳng mấy chốc Hồng Linh Quốc sẽ sụp đổ mất thôi.”

Vương Khải gầm lên.

Hắn nhào tới nắm chặt lấy Lý Chiếu. Lý Chiếu thét lên định bỏ chạy, ngặt nỗi móng tay Vương Khải đã xé toạc phần da trên gáy cô. Hắn siết chặt nắm đấm định thụi cô tới chết, song có lẽ do chưa tỉnh rượu hay sao mà chân Vương Khải bỗng vấp vào nhau khiến hắn ngã sõng soài ra đất.

Tiếng xì xào ồn ã lọt vào tai hắn.

Nhà trọ thế là đã hoàn toàn sụp đổ.

Toàn thân hừng hực vì sức nóng của ngọn lửa, Vương Khải gầm lên như một con thú hoang.