Thời điểm sau khi dắt hoàng tử vào trại trẻ mồ côi.

Tôi đang cặm cụi nấu ăn bằng những nguyên liệu nghèo nàn ở nơi này và đồng thời hỏi ý cậu ấy.

"Cậu muốn tôi gọi là gì?"

"Anh gọi tôi sao cũng được."

"Rồi thì Poppy."

"Anh mất trí rồi à?"

Nhìn cách mà hoàng tử sử dụng kính ngữ ngượng nghịu ấy để chỉ trích tôi thì rõ là dòng máu hoàng gia đang chảy trong huyết quản của cậu.

Quả nhiên là vị vua của giới quý tộc chính hiệu.

Tạo một cái tên giả để dùng trong tương lai thôi mà cậu ta cũng cáu gắt đến vậy.

'Chọn biệt danh là một vấn đề trọng đại.'

Hoàng tử sẽ không hài lòng với việc tôi rút ngắn tên thật của cậu ta xuống còn hai chữ đâu.

"Deoksuni."

"Sao mà nghe như tên con gái vậy."

"Deokgu."

"Tôi nghĩ tôi sẽ tự đặt tên cho mình."

Thoáng cái mà ranh con đã thành thạo lối ăn nói bán kính ngữ rồi, đây chính là nghệ thuật giúp đốn ngã bao con tim của phái nữ đấy.

Trong lúc suy ngẫm, ánh mắt của hoàng tử nhìn y như là một thằng công nhân bị bắt làm thêm giờ trong ba ngày liên tục.

Dáng vẻ trưởng thành của cậu ấy trông thật lạ lẫm so với một đứa trẻ mười tuổi.

"Được thôi, cứ thử đi. Để tôi đánh giá xem tài đặt tên của cậu vương giả đến mức nào."

Tên một cậu bé nghĩ ra sẽ dễ thương như nào nhỉ?

Trái với những suy đoán tự mãn của tôi, cậu bé đã cho tôi nếm mùi thất bại đắng cay.

"Nephelius Yulisian Eppenferg Eunice III."

"Trẻ em ngày nay có trưởng thành sớm thế không?"

Lớn nhanh như kiểu có mấy con hắc long của bọn học sinh cấp hai quẩy tưng bừng trong đầu thằng bé mười tuổi ấy?

Hoàng tử MZ hơn so với định kiến.

"Cơ mà Yulisian nghe cũng ổn..."

Nhưng nó gợi cho tôi nhớ đến một chú chó đốm dễ thương nên thôi chỉnh lại một tí nhé.

"Yulisian... Yulian.... Ừm, vậy thì Yulian thì thế nào?"

Ranh con trầm tư suy nghĩ một lúc rồi gật đầu dứt khoát.

"Tôi cho rằng mình sẽ thỏa hiệp lần này.”

"Vậy từ hôm nay tên của cậu là Yulian."

"Ừm, Yulian."

Sự kiện đặt biệt danh đầu tiên cho hoàng tử bé của chúng tôi kết thúc như thế đó.

Không được đổi lại biệt danh đâu nhé.

Quyền thay đổi biệt danh sẽ bị niêm phong cho đến khi bắt đầu nguyên tác.

"Tôi nên gọi anh là gì?"

"Tên tôi là Harte... nhưng thôi cứ gọi đại là giám đốc đi."

"Tôi hiểu rồi, giám đốc. Mau dâng bữa ăn lên đây, này."

Thằng nam chính của thế giới này có phong cách nói chuyện khá khiêu khích. Nếu tôi là một tên giám đốc độc ác thường thấy trong những cuốn tiểu thuyết lãng mạn giả tưởng, tôi sẽ tét đít cậu ta thật mạnh.

Tuy nhiên, là người đã rời khỏi đội Hiệp Sĩ Thánh nhằm vượt qua số phận của cái chết, tôi có một sự nhẫn nại khá lớn.

"Này này này, thêm "này" vào cuối lời nói không làm cậu trở thành một cậu bé ngoan đâu, nhãi ranh?"

"Đó là một lời lẽ xúc phạm."

'Khó thật...'

Quyền lực của giám đốc trại trẻ mồ côi đã bị sụt thẳng xuống đáy.

Xung đột giữa hoàng quyền của Yulian và thẩm quyền của giám đốc trại trẻ mồ côi.

Một cấu trúc gợi nhắc đến sự bình yên trước giông bão trong chuyến đi Canossa vừa hình thành trong trại trẻ mồ côi này.

"..."

"..."

Thôi thì tôi còn có thể làm gì khác?

Là người nhận sự trợ cấp từ bá tước, tôi đành phải đầu hàng.

Tôi không phải là một người lớn đáng khinh, cố gắng tranh cãi với một đứa nhóc mười tuổi.

Tôi đổ món thịt hầm nóng hổi vào bát và đưa cho Yulian. Đúng là hoàng gia cao quý có khác, Yulian nhúng thìa vào bát mà không nói một lời cảm ơn.

Dù vậy thì tôi cũng rất mong đợi. Giống như trong mấy câu chuyện sáo nói về con cái của tập đoàn tài phiệt bị sốc văn hóa do ăn mì ly, tôi nghĩ Yulian sẽ mở to mắt khi nếm thử món hầm, ngỡ như là bản thân giác ngộ ra một chân trời mới ấy.

Vì sao tôi lại chắc chắn như thế á?

Bởi vì thực ra đây là món hầm Hàn Quốc. Nó là một sáng chế mới trong nền ẩm thực với tên gọi là thịt lợn hầm kimchi.

"Ầy, tôi không muốn cho cậu nếm thử nó ở một nơi như này đâu.”

Mở to mắt ra và nhìn thật kỹ đi, nhìn thật kĩ vào khung cảnh này.

Và rồi sau đó, kể cho mọi người nghe về nó. Kiệt tác của một kẻ sống độc thân trong nhiều năm.

"Không thể nào, hương vị này...?"

Yulian đông cứng như một bức tượng.

Sau đó, cậu chậm rãi đặt muỗng xuống và nói...

"Giám đốc, nước súp mặn quá."

"Mình điên mất..."

Nghe như lời cằn nhằn của một bà mẹ vợ.

"Rau cay quá, đến mức dù có cho vào nước đá thì nó cũng sẽ làm nước bốc hơi hết đấy."

Nếu là như vậy thì tôi đã làm giàu nhờ chạy tuabin rồi.

"Điều cơ bản trong nấu nướng là làm theo công thức."

"Tôi không phải là loại người cần những lời khuyên như thế?!"

"Haa... người lớn không thể tự nhìn nhận bản thân một cách khách quan thật là mệt mỏi mà."

Yulian lắc đầu và chỉ lựa mỗi thịt rồi cho vào miệng. Tôi choáng váng vì sự kén ăn của cậu bé.

Cảm giác như thể niềm tự hào về cuộc sống đầu bếp trước kia của tôi đang bị phủ nhận vậy.

'Nhức đầu quá... Phải chăng là mình đã đánh giá thấp công việc này? Giờ mà nhận ba đứa về không biết mình có gánh nổi không nữa?”

Nếu phải diễn tả ấn tượng của tôi về cuộc gặp gỡ đầu tiên với Yulian thì có lẽ nó sẽ là ‘cực kì khó nhằn’ đấy.

=

Vào một buổi sáng tinh mơ.

Tôi cùng Yulian đi dạo xung quanh khu phố yên tĩnh.

Đáng ngạc nhiên là Yulian lại vâng lời và chịu đi dạo cùng tôi.

Dẫu thằng ranh cũng không còn lựa chọn khác do tôi không thể để mặc cậu một mình, nhưng có vẻ cậu ta thích đi dạo xung quanh phố ngay từ đầu rồi.

Nhãi con chưa từng thật lòng thú nhận với tôi, nhưng qua đôi mắt mở to ngắm nhìn cảnh vật của cậu thì cũng khó mà chối được.

Ngay khi tôi vừa băng qua phía bên kia đường, cô bé đang chăm chỉ bán hoa với vẻ mặt rạng ngời liền hét lên.

"Ái, ông chú ngổ ngáo."

"Không phải là ông chú, là anh trai đó nhóc."

"Người chửi mẹ tôi không xứng đáng được gọi là anh trai."

Vẻ mặt của Yulian tối sầm lại.

"Đạo đức và tính cách của giám đốc thật bỉ ổi."

"Không có đâu à?"

Trong khi đó, cô bé bán hoa có vẻ thích thú trước phong cách nói chuyện của Yulian.

"Nhưng cách nói chuyện của cậu ấy sao kỳ lạ thế?"

"Bởi vì cậu ta không có mẹ."

Bởi vì người mẹ bảo vệ Yulian, nhị hoàng hậu của đế chế đã qua đời, nên giờ đây cậu lại phải dùng kính ngữ với tôi ở chốn khỉ ho cò gáy này.

Nhưng cô bé lại nhìn tôi với ánh mắt khinh bỉ, dường như đã hiểu sai lời tôi nói.

"Ông chú đúng là rác phẩm của nhân loại. Rốt cuộc ông đang làm nghề gì vậy?"

"Tôi là giám đốc của trại trẻ mồ côi."

"Ôi chúa ơi, giám đốc của trại trẻ mồ côi lại cà khịa về mẹ của người khác! Tôi sẽ đi nộp đơn khiếu nại."

“Ơ kìa, em đừng làm thế. Làm ơn dừng lại mau."

Nếu đơn khiếu nại lọt đến tay hoàng gia và danh tính của Yulian bị tiết lộ thì phiền phức đấy.

Quan trọng hơn thế, thuật ngữ cà khịa về mẹ thực sự tồn tại trong thế giới tiểu thuyết lãng mạn. Tôi phát hiện ra sự thật này theo cách tồi tệ nhất.

"Nè, tên cậu là gì thế?"

"Yulian."

"Chào Yulian, tớ là Flotia. Nếu ông chú đó đối xử lỗ mãng với cậu, hãy mách với tớ nhé. Tớ sẽ đưa cậu tới nhà tớ và bảo vệ cậu."

"Tôi sẽ cân nhắc."

"Tớ không có giỡn đâu đó? Cậu thực sự nên mách với tớ đấy. Hay là coi đây là một món quà để chứng minh lời hứa của chúng ta nhé!"

Flotia khéo léo xoắn những cành hoa nhỏ mềm mại trong giỏ, tạo thành một vòng hoa xinh xắn.

Tự lúc nào không hay, Yulian đã chìa tay đeo chiếc nhẫn hoa trắng tinh vào ngón áp út bên trái của mình.

Tôi không kìm được mà buông lời trêu chọc trước cảnh tượng dễ thương này.

"Ố ồ, nổi mày đay khắp cả người rồi."

"Ông chú này, hoa tôi bán sạch lắm đó?"

"Ừa, nhưng người bán nó có tính cách bẩn thỉu."

"Ông già rồi đừng nói chuyện thô lỗ như thế! Phải không, Yulian?"

"Đúng vậy, răng của giám đốc đã bị mục rữa qua những năm tháng khắc nghiệt của thời gian, nên lời nói của ông ấy nghe có vẻ kỳ lạ. Đừng bận tâm đến nó nhé."

"...Yulian có phong cách nói chuyện độc đáo thật đó."

Coi bộ Flotia đã bị mê sảng khi ngộ ra sự thật tàn khốc này.

Trong lúc tôi nhìn cô bé và tỏ vẻ đắc thắng, Flotia bĩu môi đáp.

"Hứ, nó cũng không thay đổi được việc ông chú là người xấu đâu."

"Thế thì tôi có nên cư xử như một người xấu và xài tiền phung phí không ta?"

Tôi lấy ra vài đồng bạc và đưa cho Flotia.

"Tôi sẽ mua toàn bộ số hoa ở trong giỏ."

"Ông chú thực sự là một người tốt ư?"

"Bây giờ nhóc mới nhận ra à?"

"Mọi người nói rằng để hiểu được ai đó thì cần phải từ từ tìm hiểu về nhau."

Không có gì là tiền không mua được.

Thông qua việc đạt được một thỏa thuận lớn đầy ý nghĩa bằng cách đánh đổi nhân tính của bản thân, tôi đã khéo léo tiết lộ ý định thật sự của mình.

"Bây giờ nhóc không có gì làm nhỉ?"

"Ừ, đúng rồi."

"Vậy đi dạo cùng chúng tôi nhé. Nếu nhóc chỉ cho chúng tôi những nơi thú vị thì tôi sẽ mua cho nhóc đồ ăn ngon."

"Thật chứ?"

"Chỉ khi nhóc gọi tôi là anh trai thay vì là ông chú."

"Được thôi, anh đẹp trai!"

Vụt!

Vào lúc ấy, Yulian đột nhiên quay đầu đi nơi khác. Như thể cậu bé đã nhìn thấy thứ gì đấy mà cậu không nên nhìn.

Sao cậu ta lại trông bất mãn thế?

Thực lòng thì bầu không khí giữa bọn tôi khá là gượng gạo nên tôi cố tình lôi kéo Flotia vào, bởi vì cô bé cùng tuổi Yulian...

Có lẽ trẻ em thời nay dậy thì sớm.

May mắn thay, cuộc nói chuyện của các em có vẻ suôn sẻ.

"Yulian, cậu sống ở đâu vậy?"

"Trong trại trẻ mồ côi ở cuối con phố 4."

"Hả? Có một trại trẻ mồ côi ở nơi ấy sao? Nghĩ lại thì ông... ý tôi là anh trai, anh nói anh là giám đốc của trại trẻ mồ côi đúng chứ?"

"Tôi chỉ vừa mới vào nghề. Nơi ấy thành lập chưa được bao lâu nên hiện chỉ có tôi chăm sóc cho Yulian."

"Ah, tôi hiểu rồi. Vậy tôi có thể đến chơi bất cứ khi nào tôi muốn được chứ?"

"Nếu Yulian cho phép."

Gật gật

Tôi vừa dứt lời thì Yulian đã gật đầu ngay. Với tốc độ nhanh đến kì cục...

"Cảm ơn cậu nhé, Yulian!"

Flotia mỉm cười rạng rỡ nói thêm.

"Tớ cảm thấy rất vui. À, mọi người biết dãy núi ở cuối con đường số bảy không? Gần đây ở đó có một tin đồn kì lạ lắm."

"Tin đồn? Tin đồn gì vậy?"

Cũng bởi tôi ít khi quan tâm tới mấy chuyện tầm phào trên phố nên không biết đến tin tức này.

Nhận thấy sự thiếu hiểu biết của tôi, Flotia làm một vẻ mặt nghiêm túc, hạ giọng và thì thầm.

"Nghe bảo... có một con ma cà rồng đã xuất hiện ở đó. Một sinh vật nhỏ bé chuyên hút máu động vật. Nó dính đầy máu tanh nên hình dạng không rõ ràng lắm?"

"Aha..."

Mô tả ấy… gợi cho tôi một cảm giác rất là dejavu.

Sau một hồi suy ngẫm, tôi hỏi Yulian.

"Yulian."

"Vâng."

"Cậu thấy sao nếu trại trẻ mồ côi của chúng ta nhận thêm một đứa trẻ nữa?"

"Anh hỏi một câu hỏi thật kì lạ. Không phải mục đích của trại trẻ mồ côi là thu nhận trẻ em sao?"

"Vậy là cậu thấy không có vấn đề gì nhỉ.”

… Hỏi thì hỏi vậy thôi, nhưng tôi không chắc là không có vấn đề gì hay không.

Đó là bởi danh tính của thứ mà mọi người đồn đại là ma cà rồng đấy… có lẽ là nữ chính duy nhất của thế giới này.