Hiện tại, Thập Tự Quân viễn chinh lục địa Pandora được chia thành ba quân đoàn lớn.

"Quân đoàn thứ nhất" do chính Tông Đồ thứ 7  Sariel chỉ huy, là quân đoàn đầu tiên được phái đến Pandora với quy mô 15.000 quân. Lực lượng bị tổn thất trong trận chiến Goldran đã được bổ sung bởi Hồng Y Ars.

Tiếp theo là "Quân đoàn thứ hai", được Giáo Hội phái đến với danh nghĩa "viện quân" ngay sau khi quân đoàn thứ nhất của Sariel chiếm đóng Daedalus. Phần lớn quân đoàn thứ hai là binh lính do Hồng Y Mercedes tập hợp, người được biết đến là đối thủ chính trị của Hồng Y Ars trong Giáo Hội.

Quân đoàn thứ nhất đã giao nhiệm vụ chiếm đóng các vùng lãnh thổ của Daedalus, ngoại trừ thủ đô, cho quân đoàn thứ hai. Nhiệm vụ này diễn ra suôn sẻ, ngoại trừ việc gặp phải sự kháng cự ở ngôi làng hẻo lánh phía tây, Alsace.

Cuối cùng là "Quân đoàn thứ ba", liên minh quý tộc Sinclair, đến muộn hơn sau khi Hồng Y Mercedes của Giáo Hội đã nhanh chóng gửi quân tiếp viện đến Pandora.

Tương tự như quân đoàn thứ hai, quân đoàn thứ ba được giao nhiệm vụ tiên phong trong cuộc tấn công Spada, mục tiêu xâm lược tiếp theo.

Gần đây, Daedalus liên tục bị quấy rối bởi các cuộc nổi dậy và kháng chiến của quân đội tàn dư, khiến quân đoàn thứ ba chưa thể thực hiện cuộc tấn công Spada.

Tuy nhiên, một thông báo quan trọng đã được lan truyền, rằng Tông Đồ thứ Sariel, dẫn đầu một đội quân tinh nhuệ của quân đoàn thứ nhất, đã tiêu diệt hoàn toàn lực lượng nổi dậy tấn công Phòng thí nghiệm số 4 trong Di tích Media, đánh dấu sự kết thúc của cuộc nổi dậy.

Nhờ đó, quân đoàn thứ ba cuối cùng đã có thể tiến hành cuộc xâm lược Spada. Tuy nhiên, một số ý kiến bày tỏ sự nghi ngờ về hành động này, bởi vì cuộc tấn công quy mô lớn diễn ra vào đầu mùa đông.

Có tin đồn thất thiệt lan truyền ở thủ đô Daedalus rằng đây là âm mưu của Giáo Hội nhằm tiêu diệt quân đoàn thứ ba, vốn là quân đội của các quý tộc, hoặc Bá tước chỉ huy quân đoàn đã bị sắc đẹp của Sariel mê hoặc, nên mới liều lĩnh tấn công vào thời điểm này.

"Thật vô nghĩa... mà thôi, kệ nó đi..."

Một người đàn ông trung niên thở dài chán nản.

Ông ta đang ở trong một nhà thờ mới được xây dựng cho những người nhập cư ở thủ đô Daedalus. Do được xây dựng vội vàng và nằm ở ngoại ô thành phố, nên nó nhỏ bé và tồi tàn hơn rất nhiều so với nhà thờ mới được xây dựng ở khu vực trung tâm, gần lâu đài. Ngay cả nhà nguyện này cũng bị gió lùa vào mùa đông.

Người đàn ông trung niên, Linh mục trưởng Knowles, là người duy nhất phụ trách nhà thờ tồi tàn này.

"Khốn khiếp! Nếu không có con quỷ Alsace đó, thì bây giờ ta đã..."

Lợi dụng việc không có ai trong nhà nguyện, Knowles lớn tiếng chửi rủa và đá vào chiếc ghế dài cũ kỹ. Bàn thờ trong nhà nguyện được trang trí bằng cây thánh giá, biểu tượng của Chúa Trời, nhưng có vẻ như Linh mục trưởng không còn tâm trí đâu mà quan tâm đến ánh mắt của Chúa.

Âm thanh đá vào ghế vang vọng trong nhà nguyện, sau đó là một sự im lặng trống rỗng.

"... Khốn khiếp."

Linh mục trưởng Knowles. Cách đây nửa năm, ông ta là chỉ huy của một đội quân chiếm đóng trong quân đoàn thứ hai. Đội quân đó có quy mô lên đến hàng ngàn người. Knowles được giao trọng trách này nhờ vào kinh nghiệm chiến đấu phong phú và lòng dũng cảm của mình.

Giống như các đội quân khác, cuộc chiếm đóng diễn ra suôn sẻ. Silvia, nữ phó chỉ huy, là một người thô lỗ và còn là gián điệp của Tông Đồ thứ 8 Ai, nhưng cô ta rất có năng lực và đóng góp rất nhiều vào chiến dịch.

Mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch, cho đến khi con quỷ tóc đen đó xuất hiện.

"Tại sao ta lại rơi vào tình cảnh này..."

Đó là một thất bại thảm hại. Đối đầu với chỉ khoảng 100 mạo hiểm giả, đội quân của Knowles đã chịu tổn thất nặng nề, và cuối cùng, nhờ sự trợ giúp của Tông Đồ thứ 8 Ai và Tông Đồ thứ 11 Misa, họ mới có thể chiếm đóng ngôi làng nhỏ bé đó.

Knowles không thể trốn tránh trách nhiệm. Ông ta chắc chắn sẽ bị giáng chức.

Nhưng Knowles là một người may mắn. Nếu Thập Tự Quân đang ở trong tình thế nguy cấp hơn, chắc chắn ông ta đã bị xử tử.

Ông ta chỉ bị giáng chức. Không những được giữ mạng, mà chức vị Linh mục trưởng của ông ta cũng không bị tước bỏ và ông ta vẫn được giao một công việc. Một hình phạt quá nhẹ đối với một vị tướng đã khiến hàng ngàn binh lính bỏ mạng.

Tuy nhiên, Knowles không thể nào hài lòng với hiện tại. Ông ta có ước mơ, hay nói đúng hơn là tham vọng. Ông ta khao khát quyền lực, danh vọng và tiền bạc. Dù không sinh ra trong gia đình quý tộc, nhưng nếu trở thành một giáo sĩ thành đạt, ông ta có thể có được mọi thứ mình muốn.

Đó là một tham vọng trần tục, trái ngược với giáo lý của Giáo Hội, nhưng hầu hết các giáo sĩ đều âm thầm nuôi dưỡng nó. Theo nghĩa đó, Knowles chỉ là một người đàn ông bình thường.

Và đối với một người đàn ông bình thường như ông ta, cơ hội đã bỏ lỡ sẽ không bao giờ quay trở lại. Sai lầm đã phạm phải sẽ không bao giờ được sửa chữa.

Knowles đã nhận ra rằng mình sẽ sống hết quãng đời còn lại trong nhà thờ nhỏ bé ở vùng đất xa lạ này. Cho dù Thập Tự Quân có chinh phục thành công toàn bộ Pandora, thì ông ta cũng sẽ không được hưởng lợi gì. Ông ta sẽ bị bỏ rơi.

Nơi này chẳng khác gì một nhà tù giam cầm ông ta.

Nhưng rồi, cánh cửa nhà tù bất ngờ mở ra.

"Chào ngài, Linh mục trưởng Knowles! Lâu rồi không gặp, ngài vẫn khỏe chứ?"

Một người đàn ông bước vào nhà nguyện tối tăm, vừa nói vừa đẩy cánh cửa ọp ẹp.

"G-Giám mục Gregorius-sama!?"

Giọng nói nịnh nọt, đôi mắt xếch như con cáo gian xảo. Vẻ ngoài và phong thái của hắn ta giống hệt một tên lừa đảo, nhưng bộ lễ phục lộng lẫy mà hắn ta đang mặc lại là minh chứng cho địa vị Giám mục của hắn ta.

Không thể nhầm lẫn, hắn ta chính là Gregorius, nhà tiên tri, chỉ huy quân đoàn thứ hai của Thập Tự Quân.

"Ồ, tôi xin lỗi vì đã đến đột ngột, nhưng dù sao thì cũng chẳng ai đến cái nơi hoang vắng này, nên chắc ngài cũng rảnh rỗi, phải không?"

"Ngài nói đúng... nhưng, không biết hôm nay ngài đến đây có việc gì?"

Knowles cúi đầu chào, trong khi suy nghĩ. Chắc chắn hắn ta không đến đây để trừng phạt mình sau ngần ấy thời gian, ông ta tự trấn an.

Và rồi hy vọng nhen nhóm trong lòng ông ta. Chỉ cần một lời nói của Giám mục, ông ta có thể thoát khỏi chức vụ nhàn hạ này. Nhưng ngược lại, ông ta cũng có thể bị giáng chức thêm nữa. Thậm chí, ông ta có thể bị đày đến một vùng quê hẻo lánh ở Daedalus và bị ép làm những công việc của một người khai hoang, dù vẫn mang danh hiệu Linh mục.

Hy vọng và lo lắng đan xen trong lòng Knowles, người đã lười biếng tập luyện đến nỗi cơ bắp đã bắt đầu teo tóp.

"Ngài có nghe tin đồn về việc quân đoàn thứ ba sắp tấn công Spada không?"

"Vâng, tất nhiên rồi. Nhưng đó chỉ là tin đồn..."

Ở một nơi hẻo lánh như thế này, Knowles không thể nào thu thập được thông tin chính xác. Ông ta không có người quen, cũng không có người giúp đỡ. Nghĩ đến việc mình từng chỉ huy hàng ngàn binh lính, ông ta càng cảm thấy trống rỗng.

"Không sao, chỉ cần biết như vậy là đủ rồi. Thực ra, tôi đang định tham gia cuộc tấn công Spada và tôi muốn mời ngài đi cùng..."

"Ngài nói thật sao!?"

"Tôi rất vui vì nhận được câu trả lời tích cực từ ngài."

Gregorius cười nham hiểm. Nhưng đối với Knowles lúc này, nụ cười đó chẳng khác gì nụ cười của một vị thánh.

Suy cho cùng, ông là một người đàn ông đã vươn lên địa vị bằng chính sức mạnh của mình. Chỉ cần có cơ hội được ra trận, ông sẽ... - Hy vọng và tham vọng bùng cháy trong lòng Knowles.

Và có vẻ như Giám mục cũng mong đợi phản ứng đó.

Thực ra, Gregorius là một kẻ rất đáng ngờ. Hắn ta tự xưng là nhà tiên tri và vẻ ngoài của hắn ta cũng rất đáng ngờ. Gregorius là kiểu người không hề che giấu sự đáng ngờ của mình, mà ngược lại, còn phô bày nó một cách trắng trợn.

"Vậy, ngài sẽ cho phép kẻ bất tài như tôi gia nhập đội quân của ngài sao?"

"Tôi rất vui vì ngài đã đồng ý nhanh chóng. Nhiệm vụ lần này rất khó khăn, nên việc lựa chọn người rất quan trọng."

Nói đúng hơn là không có ai đủ năng lực để đảm nhận nhiệm vụ này, hoặc không ai dám nhận nhiệm vụ nguy hiểm này.

Tuy nhiên, đối với Knowles, người vẫn chưa từ bỏ tham vọng, đây là một cơ hội ngàn vàng. Cơ hội mà ông ta tưởng chừng như đã mất, lại bất ngờ xuất hiện.

"Vậy, tôi xin nhờ ngài, Linh mục trưởng Knowles."

"Vâng, tôi xin thề trước Chúa, tôi nhất định sẽ lập được chiến công để báo đáp lòng tin của ngài, Giám mục-sama!"