Sau khi nhận nhiệm vụ khẩn cấp "Tiêu diệt Pride Gem", chúng tôi lập tức bắt tay vào hành động. Thời gian giới hạn là ba ngày trước khi quân đội Spada bắt đầu tấn công tổng lực. Tính cả thời gian chuẩn bị và di chuyển, chúng tôi chỉ có khoảng một ngày để chiến đấu.

May mắn thay, Sariel đã trở về từ nhiệm vụ vào trưa ngày 13 và chính thức được thăng hạng lên mạo hiểm giả hạng 3. Một lần nữa, cô ấy lại phá vỡ kỷ lục về tốc độ thăng hạng. Nếu cứ tiếp tục như vậy, kỷ lục thăng hạng hạng 5 nhanh nhất của nhóm "Element Master" sẽ bị cô ấy phá vỡ. Hơn nữa, cô ấy còn đạt được thành tích đó một mình.

Mà thôi, với thực lực của Sariel thì việc cô ấy được xếp hạng thấp chỉ là hình thức, bản thân tôi hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

Sau khi hoàn tất thủ tục kết nạp Sariel, mạo hiểm giả hạng 3 vào nhóm "Element Master", chúng tôi bắt đầu chuẩn bị khởi hành.

Tôi mặc bộ giáp "Giáp bạo chúa Maximilian" đen bóng, được đánh bóng kỹ lưỡng. Fiona mặc bộ áo choàng phù thủy quen thuộc còn Sariel vẫn mặc bộ đồ nữ tu thường ngày. Dù đã lên hạng 3, nhưng có vẻ như cô ấy vẫn chưa muốn mua trang bị mới. Cô ấy đang theo đuổi phong cách khổ hạnh sao?

Mọi người đều đã chuẩn bị sẵn sàng. Chúng tôi quyết tâm lên đường, không để cho bất kỳ mạo hiểm giả nào khác vượt mặt. Nhưng ngay từ bước đầu tiên, chúng tôi đã gặp rắc rối.

"Sariel có thể chạy bộ mà."

"Không, Anh có thể chở cô ấy trên lưng Merry."

"Em không cho phép anh chở Sariel. Không thể chấp nhận được việc anh chở người hầu gái thay vì người yêu, như thể đang diễn một câu chuyện tình lãng mạn vượt qua rào cản thân phận vậy."

"Hầu gái thì sao chứ! Chỉ có hầu gái là người xứng đáng được sánh vai với Goshujin-sama!"

"Không còn cách nào khác, chúng ta chỉ có hai con ngựa..."

Và thế là, chúng tôi đứng cãi nhau trước cổng thành Spada. Có vẻ như có kẻ nào đó đang thêm dầu vào lửa, vì vậy là  chúng tôi vẫn chưa thể khởi hành vì một chuyện cỏn con.

"Anh cứ để cô ấy có thể chạy bộ là được mà."

"Dù Sariel có thể chạy nhanh, nhưng..."

Thứ nhất, tôi cảm thấy tội nghiệp cho cô ấy. Thứ hai, tôi không muốn cô ấy kiệt sức giữa chừng.

Chúng tôi sắp phải đối đầu với một con quái vật thử thách nên phải chuẩn bị  thật kỹ lưỡng.

"Vậy, em sẽ ngồi cùng anh  Kurono-san."

"Nhưng mà, Mary không chịu chở Sariel."

Giống chủ nhân của mình, Mary , con ngựa của Fiona, rất ghét Sariel. Mỗi khi Sariel đến gần, nó lại khịt mũi, phì phò và giơ chân định đá. Dù Sariel có thể cưỡng chế nó, nhưng tôi không muốn nó trở nên hung dữ.

Vì Mary không chịu chở Sariel, nên chúng tôi không thể thực hiện phương án hợp lý nhất, đó là để Fiona và Sariel cùng cưỡi một con ngựa.

"Fiona, em có thể làm gì đó được không?"

"Em  không thể chấp nhận việc Sariel ngồi ở vị trí đó hay bất kỳ ai khác."

Tôi không thể nào giận Fiona được. Tôi đã bắt cô ấy phải chịu đựng quá nhiều.

Là người yêu của cô ấy, tôi phải cố gắng hết sức để bảo vệ lòng tự trọng của cô ấy.

"Không còn cách nào khác, anh sẽ mua một con ngựa cho Sariel dù có mất thời gian."

"Vâng, làm vậy đi. Xin lỗi, tại vì em đã nhõng nhẽo, em sẽ trả tiền cho con ngựa."

"Không cần đâu, đáng lẽ ra anh phải chu đáo hơn. Xin lỗi em, Fiona."

"Kurono-san..."

"Chủ nhân, tôi xin phép được góp ý."

Cuối cùng, kẻ gây ra rắc rối cũng lên tiếng ngay khi chúng tôi vừa làm hòa và bầu không khí đang dịu lại.

"Chuyện gì vậy, Sariel?"

"Theo như tôi hiểu, vấn đề sẽ được giải quyết nếu tôi có ngựa, phải không?"

"Ừm, vì vậy chúng tôi đang định mua ngựa cho cô."

"Không cần thiết nữa."

Trước khi tôi kịp hỏi tại sao, Sariel đưa ngón tay lên miệng-- và huýt sáo.

Ngay sau đó, tôi nghe thấy tiếng hí của ngựa và tiếng vỗ cánh mạnh mẽ.

"Whoa, thật sao... nó đã đi theo cô đến Spada à?"

Con ngựa xuất hiện chính là Pegasus, con ngựa mà Sariel đã bỏ lại khi chúng tôi đi đến Gluttony Octo. Thân hình to lớn, bộ lông trắng muốt, bóng mượt, không còn nghi ngờ gì nữa, nó chính là con ngựa của Sariel.

"Cô đã giấu nó sao?"

"Pegasus tự ý đi theo tôi và hiện tại, tôi không có quyền sở hữu nó, nên tôi chỉ có thể mặc kệ nó."

"Mà thôi, là tôi sai khi đã không hỏi trước..."

Thật đáng kinh ngạc, con ngựa này đã đi theo Sariel đến tận Spad và luôn sẵn sàng xuất hiện khi được gọi. Một lòng trung thành hiếm có đối với một con ngựa. Có lẽ Sariel cũng đã mở lòng và yêu quý con ngựa này.

"Dù sao thì, cũng mừng là cô có một người bạn tốt. Mà này, nó tên là gì?"

"Nó không có tên."

Chết tiệt, tôi thật ngốc nghếch khi mong đợi một câu chuyện cảm động về tình bạn giữa Sariel, Tông đồ  thứ bảy và một con vật.

Có lẽ đối với Sariel, ngựa chỉ là một phương tiện di chuyển và khi nó kiệt sức, cô ấy sẽ thay thế nó bằng một con ngựa khác. Giống như một món đồ tiêu hao vậy.

"Đặt tên cho nó đi."

"Vâng, từ giờ tôi sẽ gọi nó là Shiro."

Gần đây, tôi đã nghĩ rằng Sariel đã thay đổi đôi chút, nhưng có vẻ như cô ấy vẫn còn lâu mới có thể hiểu được cảm xúc của con người. Shiro, xin lỗi nhé, cậu phải kiên nhẫn chịu đựng cô chủ vô tâm và tàn nhẫn của mình thêm một thời gian nữa.

Và thế là, chúng tôi rời khỏi Spada với tâm trạng hơi chán nản.

Chúng tôi đến làng Lakel, ngôi làng gần nhất với Đại Lâm Latifundia, cũng là nơi đóng quân của quân đội Spada ngay trong ngày hôm đó, nhưng trời đã tối, nên chúng tôi quyết định nghỉ ngơi một đêm. Một số mạo hiểm giả đã liều lĩnh đi săn vào ban đêm nhưng chúng tôi quyết định chờ đến sáng. Chúng tôi không muốn đối đầu với một con quái vật hạng 5 trong điều kiện bất lợi.

Nếu bị người khác vượt mặt, thì đành chịu. Chúng tôi đã ưu tiên an toàn, nên dù có tiếc nuối nhưng chúng tôi vẫn chấp nhận.

May mắn thay, đến sáng ngày 14, vẫn chưa có báo cáo nào về việc Pride Gem bị tiêu diệt. Trong khi chúng tôi ngủ, cuộc chiến giữa các mạo hiểm giả và quân đoàn slime trong Rừng Latifundia vẫn đang giằng co, chưa có bên nào giành được ưu thế.

"Vậy thì, nhờ cô đấy, Sariel."

"Vâng, Chủ nhân."

Dưới bầu trời trong xanh, Sariel cưỡi Shiro, con ngựa Pegasus của cô ấy, bay vào Rừng Latifundia.

Thật bất ngờ khi chúng tôi có thêm một đơn vị không quân. Vì vậy, chúng tôi quyết định để Sariel do thám từ trên cao.

"Kiểm tra lại kế hoạch nào."

Fiona, người vừa ăn xong bữa sáng, ngồi trước chiếc lều mà chúng tôi dựng ở rìa làng, và nhìn vào bản đồ Đại Lâm  Latifundia mà tôi đang trải ra.

"Đây là vị trí của Pride Gem."

Nó đã được đánh dấu bằng một vòng tròn màu đỏ, rất dễ nhận biết.

"Chúng ta sẽ đóng quân ở đây, cách mục tiêu khoảng 500 mét, ở vị trí có thể tấn công trực tiếp."

Ngón tay trắng nõn của Fiona di chuyển sang trái một chút, chỉ vào một trong số những vùng nước trong rừng.

"Ừm, sau khi vào rừng, chúng ta sẽ đến đó trước. Hy vọng Sariel có thể tìm được một con đường dễ đi."

"Với chúng ta, đám slime kia chẳng là gì cả và theo như thông tin, thì những phân thân hình người cũng không mạnh lắm."

Quân đoàn quái vật mạnh nhất mà tôi từng gặp có lẽ là quân đoàn của Slothgill.

"Vấn đề là con quái vật chính."

"Chúng ta phải thử mới biết được."

Có lẽ chúng tôi chỉ có một cơ hội duy nhất. Nếu cuộc tấn công thất bại, tôi sẽ lập tức rút lui.

Trong trường hợp xấu nhất, chúng tôi có thể chờ cho quân đội Spada tấn công tổng lực, rồi tìm cách cướp lấy chiến lợi phẩm. Mục tiêu của chúng tôi không phải là tiêu diệt con quái vật mà là thu thập một bộ phận cụ thể của nó.

"Đây giống như một canh bạc hơn là một kế hoạch."

"Em đừng nói như vậy."

Thực sự, tôi không muốn bị cuốn vào cuộc chiến giành giật chiến lợi phẩm giữa các mạo hiểm giả. Theo thông tin, thì Thiết Quỷ Đoàn, cũng như những nhóm mạo hiểm giả hạng 5 khác cũng tham gia vào cuộc săn lùng này.

Để đánh bại những đối thủ mạnh, chúng tôi cần phải hành động nhanh chóng và dứt khoát. Giống như trong một canh bạc, chỉ có một cơ hội duy nhất để giành chiến thắng.

"Vậy thì chúng ta chuẩn bị khởi hành thôi."

Vừa nói, tôi vừa triệu hồi bộ giáp "Giáp bạo chúa Maximilian" từ Cổng Bóng Tối.

Bộ giáp lặng lẽ xuất hiện sau lưng tôi, như thể trồi lên từ một đầm lầy đen kịt sâu không đáy.

"Chào buổi sáng, Goshujin-sama!"

"Hệ thống đã sẵn sàng."

Giọng nói vui vẻ của Hitsugi và Milia vang lên trong đầu tôi, phá vỡ bầu không khí u ám. Nhưng tôi đã quen với điều đó. Chào buổi sáng, Hitsugi, Milia .

Khi bộ giáp khổng lồ, cao hơn tôi cả một cái đầu, hiện ra hoàn toàn, nó phát ra tiếng động cơ, và chuyển sang chế độ trang bị.

Phần ngực với lớp giáp hình xương sườn, mở ra, tiếp theo là bụng, eo, và cuối cùng là khuỷu tay và đầu gối. Tôi chỉ cần bước lùi vào trong bộ giáp và nó sẽ tự động bọc lấy tôi.

Mặt trong của bộ giáp được phủ một lớp chất lỏng sền sệt, giống như slime. Nó có màu đỏ tươi như thể là một cơ thể sống với những đường gân màu đỏ thẫm đập liên tục.

Lúc đầu, tôi khá e ngại khi phải tiếp xúc với thứ đó, nhưng kỳ lạ thay, nó lại không có cảm giác gì, hoàn toàn không gây khó chịu. Tôi thậm chí còn nghi ngờ liệu nó có thực sự tồn tại hay không. Có vẻ như đó là bí mật cho phép bộ giáp hấp thụ ma lực và giảm thiểu lực tác động. Chắc chắn đây là một sản phẩm của công nghệ cổ đại.

Sau một thời gian luyện tập, tôi đã quen với việc mặc bộ giáp kỳ quái này.

"Xác nhận quyền hạn Chủ nhân. RX-666 Maximilian, khởi động."

Milia thông báo, như thường lệ. Bộ giáp "Giáp bạo chúa Maximilian" thức giấc, hấp thụ Hắc ma lực của tôi.

Các bộ phận của bộ giáp khép lại, bao phủ lấy tôi, như thể tôi đang bị nuốt chửng bởi một con quái vật khổng lồ. Tầm nhìn của tôi tối sầm lại trong giây lát. Sau đó, màn hình hiển thị bên trong mũ giáp kết nối với thị giác của tôi, cho phép tôi nhìn thấy mọi thứ xung quanh với độ chính xác tương tự như mắt thường.

"Kurono-san, em luôn thắc mắc..."

Fiona, người vừa ăn hết một giỏ bánh mì kẹp nhìn tôi chằm chằm bằng đôi mắt vàng và nói.

"Bộ giáp đó chắc là dễ mặc lắm nhỉ."

Fiona, em chỉ có thể nói vậy thôi sao khi nhìn thấy bộ giáp công nghệ cao này?

Có lẽ phụ nữ khó mà hiểu được sự hấp dẫn của những bộ giáp chiến đấu đầy mê hoặc này, tôi nghĩ và bắt đầu dọn dẹp lều  trại.

Dựa theo kết quả do thám của Sariel, chúng tôi đã chọn được một con đường dẫn đến vùng nước, mục tiêu đầu tiên của chúng tôi. Vào khoảng gần trưa, chúng tôi chính thức tiến vào Đại Lâm  Latifundia, nơi tràn ngập slime.

Chỉ vài chục mét sau khi vào rừng, chúng tôi đã phát hiện ra điều bất thường.

Slime, slime và slime. Chúng tràn ra từ khắp mọi nơi, từ bóng cây, bụi rậm. Cả khu rừng như thể đã biến thành một biển slime. Thảo nào người dân phải sơ tán khi phải đối mặt với nguy cơ bị tấn công bởi một số lượng slime khổng lồ như vậy.

"Chúng ta không có thời gian và ma lực để lãng phí, xông lên!"

Tôi kích hoạt bộ đẩy ma lực gắn sau lưng bộ giáp, và lao vào đám slime.

Fiona và Sariel, với "Tốc hành - Air Walker" được kích hoạt, bám sát phía sau tôi.

Trong tình huống này, chúng tôi cần một vũ khí có thể quét sạch một lượng lớn kẻ thù cùng lúc. Vì vậy, thay vì dùng loan đao hay nanh kiếm, tôi chọn khẩu pháo đen "The Greed".

Lâu lắm rồi mới được cầm lại, cảm giác quen thuộc của báng súng cùng sức nặng đáng tin cậy lan toả trong lòng bàn tay. Khẩu Gatling Gun đen bóng như mới, chẳng khác gì bộ giáp của tôi, gầm lên dữ dội theo ý muốn của tôi. 

"Ma đạn - Bullet Arts: Gatling Burst!"

Vô số viên đạn ma thuật bắn ra từ sáu nòng súng, như thể muốn nhuộm đen cả thế giới. Mỗi khi ánh chớp lóe lên, những con slime lại tan biến, như bọt nước vỡ tan.

"Hyahaha! Hãy để lộ ruột gan của các ngươi ra đây!"

"Nhận dạng mục tiêu: Gem. Mức độ nguy hiểm: Cực thấp."

Hai lời nguyền trong đầu tôi đang trò chuyện rôm rả. Có lẽ vì chỉ gặp phải slime bình thườn  nên họ không hề cảm thấy căng thẳng.

Mà này, Milia gọi slime là "Gem" sao?

Có vẻ như, slime từng được gọi là "Gem" trong quá khứ. Cái tên Pride Gem có lẽ được đặt theo tên gọi cũ bởi vì nó đã tồn tại từ thời cổ đại.

Tôi nhớ Mia-chan đã từng nói rằng Gluttony Octo đã phá hủy 5 thành phố. Nói cách khác, nó đã tồn tại vào thời đại của Mia-chan. Rất có thể, những con quái vật thử thách là những con quái vật mà Mia-chan đã đánh bại.

"Hỏa tiễn - Ignis Satiga."

“Hắc cọc- Sagitta."

Hai đòn tấn công tầm xa hỗ trợ bay đến từ phía sau tôi. Quả cầu lửa bùng cháy là của Fiona, còn viên đạn sắc bén giống như ma đạn là của Sariel.

Tôi đã quen với cơn mưa cầu lửa bắn ra từ cây trượng "Custom Fireball", nay là "Spitfire", của Fiona, nhưng tôi không thể không chú ý đến đòn tấn công của Sariel.

Không thể trách tôi được. Kỹ năng "Hắc cọc - Sagitta", ngoại trừ màu sắc, thì giống hệt như kỹ năng "Bạch cọc- Sagitta" đã từng xuyên thủng cơ thể tôi. Tôi sợ rằng, dù có mặc giáp, tôi vẫn có thể bị nó xuyên thủng.

"Phân tích uy lực. "Hắc cọc - Sagitta", mức độ xuyên giáp 3, có thể phòng thủ."

"Hitsugi cũng có thể đỡ được mà!"

Milia đảm bảo với tôi rằng nó an toàn, nhưng đó cũng là nỗi ám ảnh của tôi. Không thể trách tôi được, tôi hy vọng mình sẽ quen với nó. Mà này Hitsugi, đừng so sánh khả năng phòng thủ của mình với bộ giáp.

"Phát hiện kẻ địch. Nhận dạng mục tiêu: Large Gem. Mức độ nguy hiểm: Thấp."

"Fiona! Giant Slime, phía trước 40 mét, bên phải!"

"Em sẽ lo liệu -- "Hỏa thương - Ignis Chris Sagitta"!"

Ngay khi tôi vừa lách người để mở đường bắn, một cơn lốc lửa gầm rú lao qua. Nó thiêu rụi mọi thứ trên đường đi, cả slime lẫn cây cối và đánh trúng con Giant Slime khổng lồ đang băng qua rừng.

Cơ thể to lớn, nhầy nhụa của con Giant Slime tan biến, cùng với lõi của nó trước khi nó kịp tấn công tôi.

Quả nhiên, những đồng đội ban đầu vẫn là tốt nhất. Hành động của họ ăn ý với tôi một cách hoàn hảo. Dự đoán của tôi và họ luôn trùng khớp với nhau.

Và thế là, chúng tôi tiến thẳng vào sâu trong Rừng Latifundia.

Trên đường đi, chúng tôi chỉ gặp slime bình thường và Giant Slime. Ngay cả một mình tôi, với bộ giáp và khẩu súng máy cũng có thể dễ dàng vượt qua chúng. Với hỏa lực của Fiona và khả năng hỗ trợ chính xác đến khó tin của Sariel, chúng tôi tiến lên như chỗ không người.

"Không phát hiện kẻ địch. Lực lượng địch rút lui."

Milia , với khả năng dò tìm tuyệt vời của mũ giáp là người đầu tiên nhận ra điều đó.

Tôi liếc nhìn Fiona và Sariel, có vẻ như họ cũng đã đoán được điều này. Tất nhiên, tôi cũng nhận ra sự thay đổi đột ngột trong thế trận của kẻ địch.

"Có lẽ nó sắp xuất hiện rồi."

"Đúng lúc đấy, chúng ta sắp đến đích rồi."

Sau khoảng một tiếng đồng hồ, chúng tôi đã đi được một quãng đường khá xa. Theo bản đồ thì chúng tôi sắp đến vùng nước đó.

Chúng tôi băng qua khu rừng yên tĩnh, nơi không còn bóng dáng của slime và chẳng mấy chốc đã đến đích.

"-- Dừng lại."

Một giọng nói vang lên. Một người đàn ông đang đứng chờ chúng tôi ở giữa đầm lầy nhỏ, giữa khu rừng.

"Ra vậy, ngươi là phân thân hình người sao?"

Đứng giữa đầm lầy không phải là con người. Đó là phân thân của Pride Gem, một loại slime đặc biệt, sở hữu trí thông minh cao, theo như thông tin từ Hội mạo hiểm giả.

Nhìn vào ngoại hình và hành động của nó, các mạo hiểm giả đã gọi nó là:

"Quả nhiên là "Bản sao"."

Nó trông giống hệt như tôi. Một người đàn ông mặc bộ giáp toàn thân đen tuyền với thiết kế ma quái. Nhưng tôi sẽ không bao giờ nhầm lẫn nó với tôi.

Bởi vì, dù có hình dáng giống nhau, nhưng kích thước của nó lớn hơn tôi rất nhiều. Ước chừng gấp ba hoặc bốn lần.

"Anh  nghe nói chúng có thể cướp lấy trang bị của các mạo hiểm giả và sử dụng thì ra là như vậy."

Về cơ bản, cơ thể của Bản sao được cấu tạo từ chất lỏng sền sệt như slime nhưng bộ giáp của nó lại được tạo thành từ vô số thanh kiếm, khiên, mũ bảo hiểm, áo giáp và những trang bị khác của các mạo hiểm giả. Chắc chắn chúng là những trang bị của những mạo hiểm giả đã bỏ mạng trong khu rừng này và giờ đây, chúng được tập hợp lại, tạo thành một bộ giáp khổng lồ.

"Mạo hiểm giả."

Điều đáng sợ là, tôi không biết nó phát ra âm thanh từ đâu, nhưng giọng nói của nó rất giống tôi. Có lẽ nó đã sao chép giọng nói của tôi một cách hoàn hảo, nhưng giọng điệu của nó lại đều đều, không hề có bất kỳ sắc thái cảm xúc nào. Giọng nói vô hồn, giống như một cỗ máy, toát lên vẻ lạnh lùng, vô cảm của một con quái vật.

"Mạo hiểm giả, đến rồi, Kurono-san."

Lần này, tôi nghe thấy hai giọng nói của các cô gái.

"Nó đã sao chép tất cả chúng ta sao?"

Bên cạnh Bản sao của tôi, hai Bản sao khác, giống hệt Fiona và Sariel, cũng xuất hiện từ đầm lầy. Có vẻ như, chúng sử dụng ít trang bị hơn và phần lớn cơ thể vẫn được cấu tạo từ slime.

"Trước tiên, hãy tiêu diệt chúng và chiếm lấy khu vực này--"

Tôi định lao vào tấn công những kẻ bắt chước đáng ghét này, thì những cái cây xung quanh bỗng xào xạc.

"Mạo hiểm giả, đàn ông, phụ nữ."

"Đi thôi, Fiona."

"Sagitta, Sagitta, Gatling, Ignis."

Thêm nhiều Bản sao khổng lồ xuất hiện.

Chúng lẩm bẩm những câu nói mà chúng tôi đã sử dụng từ lúc vào rừng và dần dần bao vây chúng tôi.

Ba, bốn, năm-- chết tiệt, có hơn hai mươi con! Một đàn khổng lồ với ngoại hình giống hệt chúng tôi, đứng chắn trước mặt.

"Khá đông đấy. Đúng là phong cách của một con quái vật hạng 5."

Fiona vẫn giữ giọng điệu bình tĩnh, bình phẩm về quân đoàn slime khổng lồ trước mặt, trong khi một mạo hiểm giả bình thường có lẽ đã hoảng sợ.

Cô ấy bước lên phía trước, vượt qua tôi người đang cầm khẩu "The Greed".

"Nhưng mà, phiền phức quá, nên em sẽ quét sạch chúng--"