Ngày 5 tháng 3, ngày thứ ba của chương trình [Giải pháp Vàng].

Khác với hai ngày trước, sau khi kết thúc thời gian mở khu vực, sẽ có một sự kiện công bố.

Mỗi thí sinh đã tích lũy được bao nhiêu tài sản trong ba ngày qua? Thông tin mà ai cũng muốn biết sẽ được chiếu đồng loạt trên màn hình điện tử được đặt gần cổng chính, cũng như trên thiết bị cá nhân của các thí sinh. Đây là một phương pháp khá bình thường, nếu nói đây cũng là một cuộc kiểm tra sản phẩm mới của nhà sản xuất bán dẫn mà học viện đang hợp tác thì đủ sức thuyết phục ngay.

Không tiết lộ thường xuyên mà cố tình công bố theo cách này, có lẽ cũng là ý đồ nào đó từ phía ban tổ chức. Họ có thể giữ bí mật cho đến ngày cuối cùng mà. Hơn hết, nhiệm vụ đặt ra cho các thí sinh quá kỳ lạ và đặc biệt để có thể coi là một sự quan tâm chu đáo.

Nói tóm lại, hôm nay là ngày có thể đo lường sự khác biệt giữa bản mình với các thí sinh khác.

＄

Giống như hôm qua, tôi ôm chiếc giỏ đựng bữa trưa và kẹo ramune, vọc điện thoại từ sáng sớm trước phòng mà Arika đang lưu trú tại khách sạn cao cấp.

"Sau khi hết giờ mở khu vực hôm nay, sẽ có công bố giữa kỳ về tổng tài sản hiện tại của tất cả thí sinh."

Tôi đọc lướt thư điện tử đám mây vừa nhận được.

Đã hơn 8:30. Nếu là hôm qua hoặc hôm kia, giờ này tôi đã vào khu vực chỉ định trong học viện và đi tìm câu hỏi rồi. Nhưng vì đối tác vẫn chưa xuất hiện nên tôi không thể làm vậy được.

Tôi thậm chí không liên lạc được với cô ấy, nên tất nhiên lo lắng.

"Cả nhắn tin lẫn gọi điện đều không hồi âm, liệu có chuyện gì không nhỉ..."

Tối qua, khi trở về từ quán cà phê board game, tôi và Arika đã hẹn ăn sáng trước khi chia tay. Vì tôi đã đưa cô ấy đến tận phòng này và xác nhận, nên chắc chắn cô ấy không quên.

Chết trong phòng. Biến mất không dấu vết. Đơn phương cắt đứt liên lạc với mình.

Tôi sắp xếp theo thứ tự từ tệ nhất. Tất cả đều là những dự đoán mà tôi không muốn trúng.

"Cạy khóa... thì không thực tế lắm. Tầng bốn thì chắc vẫn có thể trèo lên được nhỉ?"

Gạt mấy câu đùa sang một bên, vì cửa không mở được nên cần phải xác nhận an toàn bằng cách khác. Liên hệ với lễ tân? Ừm, đó có lẽ là cách tốt nhất.

Đúng lúc ấy, điện thoại của tôi nhận được cuộc gọi thông qua ứng dụng.

"Cuối cùng cũng dậy rồi à?"

"Cậu đang ở đâu vậy?"

"Trước cửa phòng Arika."

"............"

Qua cuộc gọi và qua cánh cửa. Tiếng ồn vang lên bên tai tôi từ cả hai phía.

May quá, có vẻ như cô ấy chỉ đơn giản là ngủ quên. Tạm thời tôi có thể an tâm rồi.

"Không cần phải vội vàng đâu, cứ chuẩn bị từ từ..."

Vừa nói đến đó thì... *bộp*, tôi đánh rơi điện thoại đang áp vào tai trái xuống đất.

"Thật sự xin lỗi!"

Cánh cửa đóng kín bị mở ra một cách thô bạo. Arika xuất hiện với vẻ mặt hốt hoảng.

"Tôi sẽ chuẩn bị xong trong vòng ba phút rồi xin lỗi chính thức sau nhé!"

"..."

"Và, nói thế này sau khi đã ngủ quên thì đúng là quá đáng, nhưng Shiguma-kun mau đến trường trước và tìm càng nhiều câu hỏi càng tốt đi. Đây không phải đề xuất, mà là thỉnh cầu..."

"...Arika. Bình tĩnh lại nào. Bình tĩnh... Hít thở sâu vào."

"Hở? ...Ư-ưm, được rồi..."

Arika chớp mắt rồi hít thở sâu. Dù là cô gái thông minh, nhưng có lẽ khi vừa thức dậy thì đầu óc không sáng suốt cho lắm. Cô ấy dễ dàng làm theo chỉ dẫn của tôi.

OK, tôi hiểu rồi... Giải quyết từng vấn đề một nhé.

"Trước hết, đừng bỏ bê việc chỉnh trang. Dù sao thì cũng đã ngủ quên rồi, vậy nên ít nhất hãy sửa soạn cho chỉnh tề đi. Tóc của cô rối bù kìa."

"X-xin lỗi..."

Trước lời chỉ trích, Arika có vẻ ủ rũ. Ngay cả phần tóc mái dựng đứng cũng trông như đang rũ xuống.

"Với lại, cô không cần phải xin lỗi nhiều lần như vậy đâu. Sai sót vô tình là chuyện thường xảy ra, dù là đang trong kỳ thi hay Arika, điều đó vẫn không thay đổi đâu."

"Ừm..."

"Vì vậy, đừng xin lỗi nữa."

"Ừm..."

"Nà, Arika."

"Ừm..."

"Cô thích mì pasta hay mì soba hơn?"

"Mì pasta..."

"Mèo hay chó?"

"Chó..."

"Shiguma Shido rất cool phải không?"

"Cool..."

"Làm người yêu cũng không vấn đề gì phải không?"

"Không..."

"Tự dưng cảm thấy hơi trống rỗng nhỉ... Nào, tỉnh lại đi! Wake up!"

Tôi mới thử lợi dụng thời cơ để ám thị Arika, nhưng lẽ cô ấy đang xấu hổ đến mức không nhận ra điều đó.

Nếu vậy thì tôi nên đề cập đến vấn đề lớn nhất hiện tại.

"...Đầu óc đã tỉnh táo chưa?"

"Ừ-ừm... Cũng kha khá rồi."

"Thế thì... mau mặc đồ vào đi."

"...............................Hể?"

Khi được nhắc nhở trực tiếp, Arika cuối cùng cũng nhận ra. Rằng mình đang gần như phô bày cơ thể, chỉ quấn mỗi một tấm ga giường.

"Lúc ngủ, cô hoàn toàn trần truồng à? Thậm chí không mặc đồ lót? ...Chậc, bạo đấy."

"V-vụ này... chỉ hôm qua thôi, bình thường tôi vẫn..."

"Arika đang phải trả lời tôi gấp, nhưng trần như nhộng thì không ổn, nên kết quả của hai suy nghĩ mâu thuẫn là cô chỉ kịp quấn mỗi tấm ga giường nhỉ?"

Arika cuống quít, mặt đỏ bừng lên.

"À phải rồi, hôm trước Arika đã hỏi 'Tại sao con người lại mặc quần áo?' nhỉ. Lúc đó tôi đã nghĩ có lẽ là để tạo thêm giá trị bằng cách che giấu kín đáo cái gì đó đẹp đẽ hơn. Và sau khi được tận mắt chứng kiến, cuối cùng tôi cũng có câu trả lời cho riêng mình."

"............!"

Vèo!

Arika bán khỏa thân lập tức biến mất vào trong bằng động tác quá nhanh. Nếu được cung cấp 1,21 gigawatt điện năng, có lẽ cô ấy đã có thể du hành thời gian luôn rồi.

"...Cô ấy cũng có những lúc bất cẩn nhỉ."

Tôi lấy một viên kẹo ramune từ giỏ và cho vào miệng.

Chắc chỉ là hiệu ứng giả dược, nhưng tôi vẫn cảm thấy bình tĩnh hơn một chút.

＄

Dẫu đã dự đoán được phần nào, nhưng sự cố buổi sáng để lại dư chấn không nhỏ.

"...Dải Ngân hà... 70 kilomet một giờ... Núi Hakkoda..."

"Cứ việc nhập câu trả lời vào thiết bị một cách im lặng, không sao cả."

"...Tại sao... hôm nay... dù đã đặt báo thức... mà lại không nhận ra..."

Dưới ánh nắng rực rỡ, ở khu vực Tây Nam trong khuôn viên trường vào buổi sáng. Trong lúc đang tiến đến khu vực Sân vận động, nơi có sân thi đấu và sân tennis. Arika đột nhiên dừng lại, ngồi quỳ trong bóng râm, lấy bộ bài ra từ túi áo và bắt đầu xếp các lá bài úp trên mặt đất.

"Cô có phải võ sĩ sumo trước khi lên võ đài đâu mà làm gì vậy?"

"Tôi muốn làm dịu đầu óc. Làm ơn, hãy để tôi chơi trò rèn luyện trí nhớ. Một phút là xong ngay thôi."

"Đ-đầu óc cô đang suy nhược chứ có phải mau quên đâu... Cơ mà, cô thực sự có thể hoàn thành trong một phút á?"

Và với không khí tuyệt vọng như thể thế giới có bị hủy diệt trong hôm nay cũng được, cô ấy đã bốc 26 cặp bài trong một phút thật. Quá nhanh.

Nghĩ đến lý do cô ấy làm vậy chỉ vì ngủ quên, tôi không khỏi bật cười.

"Cô chỉ ngủ quá giờ và để tôi thấy hình ảnh không mấy đứng đắn thôi mà? Đừng để tâm quá."

"Sao mà không để tâm cho được! ...Với lại, được an ủi chỉ khiến tôi thấy thảm hại hơn thôi... Ngay cả Shiguma-kun cũng không ngủ quên, vậy mà..."

"Ờ thì, tôi khác với người thường nên không mắc lỗi... Với lại, tuy chưa nói, nhưng tôi chưa bao giờ đến trễ trong đời. Vì tôi có đồng hồ sinh học chính xác đến từng giây."

Arika có vẻ muốn nói "Thôi đừng bốc phét nữa", nhưng vì đã hoàn toàn nhận lỗi về phần mình nên cô ấy không nói ra. Ngay cả trong những chuyện vụn vặt thế này, Arika vẫn rất chính trực.

"Dù sao thì dây thần kinh căng thẳng có vẻ đã bớt căng rồi nhỉ."

"Ý cậu là gì...?"

Tôi thử nói với Arika về chuyện hôm qua.

"Mặc dù tình hình có hơi kỳ cục, nhưng việc chúng ta có thể nói chuyện với nhau bằng lời chân thành, đối với cả hai chẳng phải là một bước tiến sao?"

"..."

"...Ít nhất có tôi nghĩ vậy."

Tư duy tích cực cũng có giới hạn, và tôi đã phải kết luận một cách miễn cưỡng.

"...Có lẽ cậu nói đúng."

Tuy nhiên, Arika không đáp lại bằng thái độ lạnh lùng như thường lệ.

"Dù cậu nói gì đi nữa, tôi cũng sẽ không từ bỏ lý tưởng của mình, nhưng..."

Arika di chuyển từ bóng râm ra nắng, và theo đó, vẻ cứng nhắc trên gương mặt cô ấy cũng biến mất.

"Việc có thể nói chuyện với ai đó, ít nhiều đã giúp tôi sắp xếp lại suy nghĩ. Dù chỉ đơn giản là được lắng nghe, nhưng tôi cũng cảm thấy tâm trạng nhẹ nhõm hơn một chút."

"Thật sao?"

"...Ừ. Nhưng chỉ một chút thôi. Cỡ nano, hay pico gì đó."

"Gì buồn vậy. Tôi muốn ít nhất đạt mức kilo cơ. Mà... vấn đề không phải ở đó nhỉ."

Vừa cười, tôi vừa hướng mắt về phía sân tennis. Tiếng đánh bóng vang nhỏ nhẹ nghe như âm thanh từ một thế giới khác.

"Học sinh trong trường đang nghỉ xuân sớm à..."

"...Nè."

Được gọi, tôi quay sang Arika.

"Shiguma-kun... là người như thế nào vậy?"

Câu hỏi ấy có thể hiểu theo nhiều cách, nên tôi phân vân không biết nên trả lời như thế nào.

"Đẹp trai, mạnh mẽ, không có khiếm khuyết... đại loại vậy."

"Không phải vậy, và tôi cũng không quan tâm mấy điều đó... Tôi biết cậu đẹp trai mà."

"Thêm nữa là tai tôi rất thính, nên ngay cả khi được khen thầm thì tôi cũng nghe rõ."

"C-cậu phiền phức thật đấy..."

Arika vẫn giữ lập trường bắt bẻ. Tuy nhiên, chính cô ấy lại tiếp tục chủ đề đó.

"...Coi trọng sự thông minh của bản thân, thích giao tiếp với phụ nữ, nhưng lại ghét kiếm tiền hay nỗ lực vì điều đó, nên trong tương lai muốn được người yêu nuôi... Từ góc nhìn của tôi, Shiguma-kun là người như vậy."

"Good. Cô có mắt thẩm mỹ chính xác đấy."

"Trên cơ sở đó, tôi muốn hỏi. Ép buộc đối tác làm điều mà bản thân ghét, đối với Shiguma-kun là một việc thông minh à?"

"..."

Tôi không thể lảng tránh câu hỏi này bằng những lời đùa hời hợt.

Shiguma Shido muốn phát triển tình yêu chân thành với cô gái sẽ nuôi mình. Đó là điều đã được khắc sâu trong tâm trí, không hề lay chuyển.

Tuy nhiên, dù có bổ sung sự chân thành ấy, việc đó vẫn không thông minh.

Dù nhận thức được sự hoàn hảo của mình, nhưng tôi vẫn để mặc sự mâu thuẫn đó ở một góc suy nghĩ.

Cô ấy đã chạm đúng vào chỗ đau của tôi rồi.

"Nếu cậu đã tự giải quyết theo cách của mình, tôi sẽ không nói gì. Nhưng... thật sự là vậy sao?"

"Vậy sao là sao?"

"Nếu đã giải quyết xong, cậu sẽ không đi tìm câu hỏi chỉ vì tôi nhờ, đúng không? Cậu chỉ cần thoải mái tận hưởng, lấy việc thắng cuộc trong trận đấu dựa trên hợp đồng làm lý do biện minh. Ấy thế mà, cậu đang thỏa hiệp. Dù không giải nhưng cậu vẫn tìm câu hỏi, và vẫn tiếp tục tham gia chương trình. Ngay cả bản thân cậu cũng hiểu rằng điều đó không hợp lý mà?"

Những lời nói tuôn ra đang gián tiếp chỉ trích cá nhân Shiguma Shido. Việc không thể tìm thấy sự lạnh lùng hay gay gắt từ Arika càng làm tăng sự do dự của tôi.

"...Xin lỗi."

Cuối cùng, không hiểu sao cô ấy lại xin lỗi.

"Có gì đâu mà Arika phải xin lỗi? Chẹp, cô nói đúng đấy."

"Không, không phải là lý lẽ có đúng hay không... mà là tôi không nên nói những điều như vậy."

"Hôm qua tôi cũng đã can thiệp vào mục đích của Arika mà. Coi như huề đi."

"...Về chuyện đó, tôi vẫn còn bận tâm."

Dù sao đi nữa, có vẻ Arika đã quyết định kiềm chế bản thân. Đôi chân đang đứng bắt đầu bước đi như thể nhớ ra mục đích ban đầu, một tay cầm điện thoại. Giống như trước đó, cô ấy tìm ra câu hỏi, trả lời dễ dàng, và ghi lại vị trí tìm thấy vào sổ tay. Cô ấy muốn tập trung vào việc đấy nhằm gạt bỏ chuyện đã can thiệp vào chuyện của tôi.

Nên nói gì đây nhỉ?

Lý do Shiguma Shido ghét tiền nhưng lại đến Học viện Chojabara, nơi tiền bạc là thước đo của mọi thứ, ngoài để tìm bạn đời sẽ nuôi mình, thì còn phần nhạy cảm hơn...

"...Nà, Arika. Vừa tìm vừa nghe cũng được..."

Tôi đã quyết định trong lòng sẽ kể, và vừa mới gọi Arika thì...

"Không khí tốt đấy chứ. Phải chăng do những kẻ tầm thường có điểm chung?"

Chẳng biết là canh thời điểm tốt hay xấu, chủ đề mà tôi định mở đã bị gấp lại thành từng mảnh nhỏ trước khi kịp nói ra.

"Fufu... Nhìn bộ dạng đó, có vẻ như các người vẫn đang tiếp tục nỗ lực vô ích nhỉ."

Giọng nói quen thuộc. Khuôn mặt xinh đẹp và lộng lẫy, một khi đã thấy thì không thể nào quên được.

Như thường lệ, đeo cặp kính râm to như người mẫu trình diễn ở Paris trên đầu, Isemi Rukako xuất hiện trước mặt chúng tôi. Ngay cả ánh nắng chiếu xuống cũng như hiệu ứng trang điểm cho cô ấy, hòa hợp với hào quang đầy tính ái kỷ.

"...Hi. Lâu rồi không gặp, Rukako. Cô vẫn khỏe chứ?"

"Nhìn là biết rồi mà, Shiguma Shido?"

Giọng chào hỏi của cô ấy hạ thấp đi một chút. Có vẻ như cô ấy vẫn còn để bụng việc bị tôi từ chối. Mà, cô ấy có vẻ ghét bị coi thường nhất. Chỉ là chuyện nhỏ như thế thôi mà có vẻ lòng tự trọng của cô ấy đã bị tổn thương sâu sắc.

Tôi liếc nhìn phía sau Rukako. Ở đó có hai nam sinh đang đứng chờ. Một người đeo kính và một người trông có vẻ nghiêm nghị. Người trước tôi chưa từng gặp, nhưng người sau thì có ấn tượng.

"Hóa ra người hợp tác với Rukako là cậu. Nhờ Arika mà cậu đã thay đổi rồi à?"

"Tao gi..."

"Joujima-kun. Vì chưa rõ điều cụ thể gì sẽ kích hoạt quy tắc cấm, nên nói 'giết' là không nên đâu."

Nam sinh đã gây rắc rối ở Street ba ngày trước có vẻ là Joujima. Còn người đeo kính vừa ngăn cậu ta lại, tôi thử tra trong thư viện điện thoại thì là Hiura.

Khi ba người họ đứng cùng nhau, tổng thể trông như vệ sĩ và chủ nhân vậy. Thành viên đúng như thông tin từ dinh thự, khi tập hợp lại trông khá ấn tượng.

"Có vẻ như bên đó đang hành động theo nhóm ba người nhỉ."

"Phải. Tôi cũng có thể chọn hành động một mình, nhưng đã đổi ý một chút."

Vì đã chủ động lên tiếng trước, Rukako không từ chối giao tiếp với tôi. Mặt khác, cô ấy cũng không ngừng thể hiện sự khinh miệt.

"Mà nè, Shido. Cậu thực sự khiến tôi thất vọng đấy."

"Mới sáng sớm đã hăng máu rồi, nhưng khuôn mặt đó chỉ làm tăng thêm vẻ dễ thương của cô thôi."

"Shiguma-kun đúng là... Cậu đối xử như vậy với bất kỳ cô gái nào sao..."

Người ném mắt lạnh lùng cho tôi không chỉ có cô đồng đội Arika, mà Rukako cũng vậy. Tuy nhiên, trong trường hợp Rukako, nó không chỉ hướng về tôi mà còn cả Arika.

"Từ chối lời mời của tôi để chọn một kẻ vô dụng chỉ biết tích lũy kiến thức từ sách giáo khoa... Nếu nói đó là một cơn ác mộng thì tôi còn có thể chấp nhận được."

"...Tại sao tôi phải nghe những lời lăng mạ như vậy từ một người mới gặp lần đầu chứ?"

"Đừng có tự tiện chen vào cuộc trò chuyện, đồ ăn cắp. Hay là cô muốn rơi lệ một chút?"

Sự thù địch trần trụi của Rukako nhắm thẳng đến Arika.

"Không biết cô đã làm thế nào để lấy lòng cậu ta. Với thân hình nghèo nàn đó thì chắc không thể dùng mỹ nhân kế được rồi."

"M-mỹ nhân kế? C-còn lâu tôi mới làm chuyện đáng xấu hổ như vậy..."

"Chỉ là Rukako ngoại cỡ thôi, chứ thân hình Arika cũng đẹp mà?"

"Tại sao Shiguma-kun lại biết chuyện đó?"

"Vì tôi đã được thấy."

"..."

Có lẽ do choáng váng vì nhớ lại chuyện sáng nay, Arika ấn chặt ngón tay vào phần trên mí mắt.

Dù sao đi nữa, để cô ấy bị chỉ trích thật khó chịu. Ít nhất tôi cũng muốn che chở cho cô ấy một chút.

"Đúng như Rukako nói, Arika quả thật có những điểm cứng nhắc, nhưng... điều đó cũng có thể biến thành sức hấp dẫn, vì Arika mang vẻ đẹp của một con người."

"Hảả? Chỗ nào cơ?"

"Rất tiếc, đó là bí mật. Tuy nhiên, có một điều tôi có thể nói, đó là Arika chưa bao giờ định dùng tiền để mua chuộc tôi như cô. Đối với Arika, tiền chỉ là phương tiện để đạt mục đích thôi."

"Vẫn còn nói những điều vô nghĩa đó..."

"Mày đang nói mấy lời nhảm nhí gì với tiểu thư vậy hả?"

Bất ngờ, Joujima chen vào cuộc trò chuyện... Nhưng mà, tiểu thư á?

"Cậu ta... trước khi hợp tác với cô đã có tính cách như vậy rồi à?"

"Bên chúng tôi cũng có nhiều chuyện. Khó mà giải thích lý do chỉ trong một câu... nhưng trong trường hợp cậu ta, dường như cậu ta có xu hướng muốn theo những người mạnh hơn mình."

"À, ra vậy. Trái ngược với hành vi bạo lực, thực ra là M[note63208] nhỉ."

"Tao đấm mày bay mất xác bây giờ... Thằng bốn mắt cũng đừng có lắm mồm."

Nói thế, Joujima trừng mắt nhìn tôi, và cả Hiura - đồng đội của mình. Tuy nhiên, không còn mùi bạo lực bột phát như trước đây. Từ việc gọi là tiểu thư đến thái độ dừng ở rìa quy tắc cấm, có vẻ như Rukako đã huấn luyện cậu ta khá tốt.

"Tôi biết là có nói cũng vô ích, nhưng Isemi-san, xin đừng gây gổ với bất kỳ ai. Và Joujima-kun, cậu cũng vậy, hãy kiềm chế những hành động và lời nói khiêu khích đi."

"...Ồn ào quá. Đây chỉ là chào hỏi thôi mà."

Hmm... Có vẻ như người điều phối trong bộ ba này là cậu chàng đeo kính, Hiura. Dù trông vẻ mặt như đã từng trải qua nhiều kinh nghiệm cay đắng, nhưng cậu ta vẫn can thiệp.

"Hiura-kun, phải không?"

"...Phải, có chuyện gì sao?"

Giữa bầu không khí căng thẳng và nguy hiểm ấy, Arika đã chọn Hiura, người có vẻ dễ trò chuyện nhất trong ba người, để lên tiếng.

"Ngoài việc giải câu hỏi, các cậu có cá cược gì với những thí sinh khác không?"

"Tôi không có nghĩa vụ phải trả lời..."

"Có."

"...Isemi-san, cô đúng là..."

Có vẻ như cô ấy chỉ thấy khó chịu khi bị ngắt lời, còn việc mình ngắt lời người khác thì không thành vấn đề. Từ đó, Rukako thay thế Hiura kể chi tiết sự việc.

"Mà, nói là cá cược nhưng cũng chẳng có gì to tát. Cô biết quán cà phê board game ở Street đúng không? Chúng tôi chọn một trò chơi ngẫu nhiên ở đó, ký kết hợp đồng với những thí sinh khác rồi đấu, bên thắng sẽ được bên thua trả 10 triệu, đại loại vậy."

"...Tối qua, có một thí sinh đến xin tôi và Shiguma-kun cho mượn tài sản. Việc đó cũng bắt nguồn từ các người sao?"

"...Có kẻ như vậy à?"

"Chẳng phải là tên Isagi sao?"

"Làm sao tôi nhớ nổi tên chứ."

"Là tên đã gian lận trong ván Poker."

"À... Tên tép riu sử dụng Second Deal vụng về đó hở? Rồi, nhớ rồi."

Cuối cùng Rukako cũng nhớ ra. Vừa ngắm nhìn móng tay của mình, cô ấy vừa trả lời:

"Ừm, chắc vậy đấy. Vì bị phát hiện gian lận nên tên đó đã bị tôi ép ký hợp đồng phải trả 30 triệu, hạn đến hôm nay. Dù sao thì tôi cũng chẳng kỳ vọng gì, vì chắc chắn hắn không thể rồi."

"...Có vẻ như hợp đồng ở đây cho phép gần như mọi thứ nhỉ."

"Miễn là qua được hệ thống đánh giá của ban tổ chức thì, ừm, chắc là vậy."

Trái ngược với Rukako khẽ mỉm cười, Arika tỏ vẻ nghiêm túc.

"Các người có hiểu rõ luật của [Giải pháp Vàng] không vậy?"

"Là tích lũy tài sản, đúng không? Hiển nhiên rồi."

"...Dù vậy, cờ bạc như thế thì..."

"Hứm, một kẻ tầm thường như cô dám chỉ bảo tôi sao... Đập cho bây giờ, con ngu. Việc tôi vẫn còn có mặt ở đây chứng tỏ việc đó hợp lệ, thế mà cũng không hiểu à?"

"..."

Có vẻ như Arika đã nhận ra rằng khuyên bảo cũng vô ích.

"Đi thôi, Shiguma-kun. Tốt nhất là không nên dính líu đến những người này."

"Nếu Arika đã nói vậy thì... tạm biệt nhé."

Giơ ngón tay ra hiệu, hai chúng tôi định rời khỏi chỗ đó thì...

"Chắc hai người đã biết về sự tồn tại của nhóm do Yashiki Naoya lãnh đạo rồi nhỉ?"

...Rukako lại đưa ra một chủ đề hoàn toàn khác, như thể từ đầu cô ấy đã định nói điều này với chúng tôi.

"Chúng tôi biết, và cũng đã được mời. Nhưng chúng tôi chỉ nghe thôi chứ không tham gia."

"Thế à? Vậy thì nhất định đó là trong cái rủi có cái may đấy."

"...Ý cô là sao?"

Vì cách nói rất khiến người khác phải để tâm, nên không chỉ mình tôi mà cả Arika cũng hỏi lại.

"Bởi vì, cái nhóm đó... sẽ đổ vỡ vào hôm nay."

$

Câu nói đầy ẩn ý mà Rukako để lại vẫn cứ vương vấn trong tâm trí tôi suốt cuộc tản bộ ban ngày. Lời tiên tri giống như một lời nguyền, ám chỉ sự sụp đổ của nhóm Yashiki Naoya.

Tại sao cô ấy lại cố ý thông báo điều đó một cách lịch sự cho tôi và Arika? Là để răn đe, hay chỉ là lời nói dối... chắc chắn không phải cả hai. Đối với tôi, nó giống như một lời tuyên chiến, báo hiệu rằng chính cô ấy sẽ thực sự nhe nanh vuốt.

Tôi ngẩng đầu nhìn lên màn hình chữ nhật khổng lồ. Thời điểm hiện tại là 18:15. Một lượng lớn thí sinh đã tập trung dưới màn hình.

"Không biết những người khác đã tích lũy được bao nhiêu tài sản nhỉ?"

"Ít nhất tôi tin chúng ta không thua kém nhóm hai người nào đâu."

"...Ừ. Hy vọng là vậy."

Đó không phải tự mãn, mà là sự thật. Chúng tôi (chính xác là một mình Arika) đã giải các câu hỏi và hành động hiệu quả nhất có thể. Chúng tôi đã khảo sát các khu vực theo từng giờ, giải quyết các câu hỏi tìm thấy ngay lập tức, và ghi chú vị trí của các câu hỏi đã giải để tìm ra xu hướng nơi giấu câu hỏi.

Nếu có điều đáng lo ngại, thì là chúng tôi chỉ làm mỗi việc đó... Dù sao đi nữa, trước tiên chúng tôi nên xem kết quả sau ba ngày, rồi mới đánh giá.

"Sau đây, chúng tôi xin phép công bố tài sản giữa kỳ của các thí sinh trong Chương trình [Giải pháp Vàng]"

Không phải đợi lâu, thông báo từ ban tổ chức xuất hiện trên màn hình.

[Giải pháp Vàng] Bảng xếp hạng tài sản giữa kỳ

Hạng nhất: Yashiki Naoya | Số báo danh: 2 | Tổng tài sản: 1.848.200.000 yên

Hạng nhì: Isemi Rukako | Số báo danh: 99 | Tổng tài sản: 76.660.000 yên

Hạng nhì: Hiura Ryousuke | Số báo danh: 126 | Tổng tài sản: 76.660.000 yên

Hạng nhì: Joujima Kai | Số báo danh: 215 | Tổng tài sản: 76.660.000 yên

Hạng năm: Serizawa Arika | Số báo danh: 18 | Tổng tài sản: 68.900.000 yên

“...Ra thế.”

Hạng nhất là Yashiki. Dựa vào số tài sản vượt trội so với những người khác ở giai đoạn này mà nghĩ, hẳn là Yashiki đang quản lý toàn bộ phần thưởng câu trả lời đúng mà các thành viên nhóm đã giành được. Chính vì vậy nên cậu ta đang bỏ xa hạng nhì, thống trị vị trí đầu bảng.

Điều đáng chú ý hơn là nhóm của Rukako ở vị trí thứ hai. Họ có tài sản vượt trội hơn chúng tôi, những người đã tiến hành tìm câu hỏi một cách hiệu quả và không có bất kỳ sai sót nào trong việc trả lời.

Hơn nữa, họ là một nhóm ba người. Nếu họ chia đều số tiền kiếm được giống như chúng tôi (có lẽ họ đã làm vậy vì có số dư), thì họ rõ ràng vượt trội hơn chúng tôi không chỉ về con số mà cả về mặt chiến thuật.

Thậm chí so sánh với nhóm của Yashiki, họ cũng ăn đứt. Nếu chỉ xét về năng lực cá nhân, kiếm được hơn 200 triệu chỉ với 3 người so với kiếm được khoảng 1,8 tỷ với hơn 30 người, thì nhóm của Rukako chắc chắn được đánh giá cao hơn.

Và Arika đứng ở vị trí thứ năm, sau hai nhóm này.

"...Vụ này là sao vậy?"

Arika nắm lấy phần lưng áo sơ mi của tôi và lắc nhẹ, đồng thời nhìn tôi bằng ánh mắt pha trộn giữa nghi ngờ và bối rối.

"Tại sao Shiguma-kun lại không có cùng số tài sản với tôi?"

Hạng 20: Shiguma Shido | Số báo danh: 42 | Tổng tài sản: 50.000.000 yên

Tên tôi không đứng cạnh Arika, mà được ghi sau hơn chục thí sinh khác, hạng 20. Nếu đây chỉ là một kỳ thi bình thường thì đó không phải là kết quả tệ, thậm chí còn là thứ hạng khá tốt... nhưng đối với Chương trình Tuyển sinh, đó là một vấn đề nghiêm trọng. Vì theo thông lệ thì chỉ có ba người đậu thôi.

"...Ừm, tại sao nhỉ?"

"Đừng có lảng tránh, hãy trả lời đi. Đây là điều quan trọng để xác nhận mối quan hệ tin tưởng giữa chúng ta đấy."

Thật không ngờ tôi lại nhận được lời quở trách như vậy từ Arika, người từng khăng khăng muốn chiến đấu một mình.

Lúc này, tôi đã cảm nhận được sự tiến triển trong mối quan hệ. Đúng là có công mài sắt có ngày nên kim mà.

"Cô thắc mắc thì tôi hiểu. Nhưng chuyện này có lý do riêng của tôi..."

“Thế là thế nào hả!?"

Tiếng hét như xé tai đó... không phải từ Arika.

Ngoái đầu lại, trong tầm nhìn của tôi là một nhóm thí sinh đang nổi cáu và bộ ba Rukako.

"Chúng tôi đã nghe lời cô vì cô nói Yashiki sẽ phản bội mà!"

"Vâng, cảm ơn nhiều nhé. Tôi thực sự được cười sảng khoái vì sự hài hước của mấy người đấy."

Trong lúc tình hình bỗng trở nên hỗn loạn, thông tin mới được công bố.

"Ngoài ra, các thí sinh sau đây sẽ bị loại vì vi phạm điều cấm!"

Trên màn hình hiện lên tên của một số thí sinh. Đây là những người bị loại đầu tiên kể từ khi Chương trình Tuyển sinh này bắt đầu. Trong đó có Isagi, nam sinh đã đến xin chúng tôi cho vay tiền tối qua. Ngay cả người chậm hiểu nhất cũng có thể nhận ra, rằng nguyên nhân của rắc rối chắc chắn là họ.

"Isemi-san. Chuyện này là sao vậy?"

Đông đảo thí sinh tụ tập thành một vòng tròn, bao gồm những người liên quan và những kẻ hiếu kỳ. Cuối cùng, có vẻ như Yashiki đã nghe thấy tiếng ồn ào và tiến vào trung tâm.

"...Tính sao đây? Tiếp tục câu chuyện của chúng ta? Hay là đi trinh sát?"

"...Đừng vội mừng. Tôi sẽ nói chuyện rõ ràng với Shiguma-kun sau."

Nét mặt của Arika rất nghiêm trọng, và cô ấy không hề cố che giấu điều đó. Tuy nhiên, có vẻ như nó không đủ nghiêm trọng để ưu tiên hơn không khí hỗn loạn đang lan rộng.

Sau khi xác định phương hướng, tôi và Arika tiến lại gần nhóm người đó.

"Sao là sao? Chỉ là có người bị loại thôi mà? Chia buồn nhé."

"Tôi không hỏi kết quả, mà là quá trình. Chắc hẳn cô đã làm gì đó, phải không?"

Yashiki siết chặt nắm đấm, để lộ cơn giận âm ỉ, hoàn toàn khác với thái độ thoải mái khi cậu ta mời mọc tôi và Arika. Và bằng cách nào đó, tôi cảm nhận được cơn giận của cậu ta không phải xuất phát từ tổn thất cá nhân, mà là từ việc đồng đội của mình bị uy hiếp.

"...Nội dung của điều cấm bị vi phạm là 'Không chấp hành hợp đồng giữa các cá nhân'. Rốt cuộc cô đã làm gì?"

"Tôi chẳng làm gì ghê gớm cả. Chỉ là có một chút tò mò nên đã hỏi thôi. Rằng làm sao đảm bảo Yashiki Naoya sẽ không phản bội nhóm của mình?"

Thật trùng hợp, đó cũng chính là câu hỏi mà tôi đã nghĩ đến sau khi nghe Yashiki trình bày. Liệu mối quan hệ tin tưởng dựa trên lợi ích có được duy trì đến cuối cùng không? Nếu có sự khác biệt, thì chắc là hành động sau đó. Tôi và Arika chỉ đứng ngoài quan sát, còn Rukako có vẻ đã can thiệp. Hơn nữa, còn theo hướng tiêu cực.

"Tình cờ tôi có cơ hội xem nội dung hợp đồng mà cậu đã ký với các thành viên nhóm. Vâng, tôi hiểu ý đồ của cậu. Cậu muốn tập trung tài sản vào một người rồi phân phối lại, phải không? Bằng cách đó, cuối cùng tất cả thành viên đều có thể nhập học."

"...Đúng vậy. Tất nhiên, để làm được điều đó cần có sự tin tưởng lẫn nhau, nên tôi đã thiết lập hệ thống trong nội dung hợp đồng từ trước để cá nhân không thể độc chiếm tài sản."

"...Vậy sao?"

Rukako khẽ cười rồi chỉ về phía Hiura đang đứng phía sau.

"Người tham gia hợp đồng là Yashiki Naoya và từng thành viên trong nhóm. Nội dung thì như Yashiki-kun đã nói, là Yashiki Naoya nắm giữ tạm thời tất cả phần thưởng trả lời đúng, đảm bảo hoàn trả cho thành viên nhóm, cấm cạnh tranh lợi ích giữa các nhóm. Nhưng, ví dụ như Yashiki-kun, người đang quản lý tài sản, vi phạm một điều cấm nào đó, thì số tài sản cậu đang nắm giữ vào thời điểm đó sẽ ra sao?"

"...Chúng sẽ không được phân phối mà bị ban tổ chức tịch thu, phải không? Rồi sao? Làm vậy thì tôi được lợi gì? Đó chỉ là hành vi tự hủy thôi."

"Đúng như cậu nói. Tuy nhiên, nếu ngay từ đầu cậu đã không có ý định nhập học, hành động này sẽ mang ý nghĩa rất lớn. Nó sẽ loại bỏ tài sản của nhiều người và số lượng câu hỏi tối đa, hỗ trợ rất nhiều cho những người không thuộc nhóm. Nếu cậu muốn cho ai đó khác nhập học, và sử dụng chiến thuật này vì mục đích đấy, thì chuyện sẽ khác, đúng không?"

"...Tôi không hiểu ý các người. Nếu muốn vu khống thì hãy chuẩn bị lý do hợp lý hơn đi."

Yashiki phủ nhận, giơ hai tay chào thua. Thực tế, nội dung mà Hiura nói chẳng khác nào việc bắn súng phóng lựu vào một đồng cỏ yên bình, quá đột ngột và vô lý.

Tuy nhiên, lập luận của Hiura vẫn không dừng lại.

"Vậy, hãy nói về trường hợp cung cấp lợi ích một cách suôn sẻ cho các thành viên nhóm vào ngày cuối cùng của Chương trình. Yashiki-kun có người hợp tác ngoài thành viên nhóm, và bằng cách thông đồng với người đó, cậu có thể sở hữu tài sản vượt quá tài sản thống nhất của mỗi người trong nhóm ngay trước vạch đích. Tôi nghĩ trường hợp này có vẻ thực tế hơn."

Vụ này thì... ra vậy, có vẻ có cơ hội. Theo giả thuyết Hiura vừa đưa ra, làm vậy chắc sẽ không vi phạm điều cấm do ban tổ chức đặt ra.

Và, không chỉ riêng Yashiki, bất cứ ai trong nhóm cũng có cơ hội phản bội.

"...Nói thì nói vậy, nhưng thực tế không có bằng chứng rõ ràng nào về sự phản bội của Yashiki-kun."

Giải thích xong, Hiura lại nhường quyền chủ đạo cuộc trò chuyện cho Rukako.

"Tuy nhiên, theo hợp đồng, cậu chắc chắn có lợi thế hơn các thành viên nhóm. Cậu có thể phá hủy tài sản mà họ đã chăm chỉ tích cóp, hoặc có thể lật ngược tình thế vào phút cuối để chỉ mình cậu được lợi. Sao? Cậu đã có ý đồ như vậy, phải không?"

"Vô lý... Tôi thực sự không hề có những ý định ấy."

"...Đó gọi là 'chứng minh ác quỷ' đấy." Joujima bổ sung bằng giọng trầm.

"Không được, những lý lẽ cảm tính như vậy không thông... Nghe này, vấn đề không phải là thực tế có ác ý hay không, mà là dù nói bình đẳng nhưng mặt cấu trúc lại không phải vậy. Vì thế, tôi đã đưa ra đề xuất với thiện ý, rằng ‘Hãy ngừng chuyển tiền thưởng trả lời đúng cho Yashiki Naoya đi. Chúng tôi sẽ vạch trần lời nói dối của cậu ta và giúp các người có thể hủy bỏ hợp đồng.’ Vậy đấy."

"...Có người tin vào chuyện đó sao?"

"Chính vì tồn tại những kẻ ngốc không có chủ kiến nên mới xảy ra chuyện này đấy. Không thấy à?"

"............"

Yashiki cay đắng ra mặt, trong khi các thành viên nhóm giờ đây hối hận vì sự thiếu suy nghĩ của mình. Tình thế hoàn toàn nằm trong tay Rukako. Mặc dù lập luận của cô ấy có phần gây hấn vô lý, nhưng đến lúc này không ai có thể lên tiếng phàn nàn.

Vì tâm hồn là thứ không thể nhìn thấy, nên việc tin tưởng người khác quả khó khăn. Đặc biệt khi đối tượng là những người chỉ kết nối với nhau trong hoàn cảnh đặc biệt như Chương trình Tuyển sinh... Chiến thuật gây dao động tinh thần của Rukako hẳn sẽ phát huy hiệu quả.

"Nè, Yashiki Naoya. Cậu nghĩ các thành viên trong nhóm có thể tin tưởng một nhóm đã từng rạn nứt không? Cậu nghĩ họ sẽ sẵn lòng chuyển tiền thưởng trả lời đúng khi có thể xảy ra chuyện tương tự không? Nếu là tôi, tôi nhất định không làm được điều đó đâu."

"Cô..."

"Nhưng mà... có thể họ là những con cừu non chẳng biết nghi ngờ, nên vẫn sẽ chăm chỉ làm việc cũng không chừng. Rồi sao nữa? Chia đều có giúp họ thắng chúng tôi không? Khi mà ở giai đoạn công bố giữa kỳ đã nguy cấp rồi? Khi mà nhóm các người không chỉ thua chúng tôi, mà còn thua cả kẻ đứng hạng năm?"

"..." "..." "..." "..." "..." "..." "..." "..."

Trong lúc đám đông im lặng, Joujima lên tiếng:

"...Ê, các người nghe rồi ha? Thế có ai muốn rút lui không?"

Sắc giọng đe dọa, nhưng không có sức ép buộc. Nội dung chỉ đơn thuần là một đề xuất.

"À, phải rồi. Ngoại trừ những kẻ đã bị loại, những người khác có thể vẫn còn kịp. Nếu người đại diện chịu phân chia tài sản đã kiếm được ở giai đoạn này."

Việc mà Rukako vừa làm như nhỏ một giọt mực vào bể nước đầy, khiến độ tinh khiết không bao giờ trở lại như cũ.

"Mà, chúng tôi là bên thứ ba, không biết Yashiki Naoya sẽ ra sao nếu làm theo hợp đồng, và cũng không chắc việc chuyển tiền có suôn sẻ không... Ý, nghĩ lại thì tốt nhất là không nên làm vậy. Fufu, câu vừa rồi chỉ là đùa thôi nhé~"

Đối mặt với Rukako, người chỉ nói những lời chọc tức thần kinh, Yashiki cắn môi. Tuy nhiên, có lẽ việc đó thực sự đã tác động như một đòn đánh trực tiếp, và có lẽ Yashiki không đủ mặt dày để coi như chuyện này chưa từng xảy ra, cũng chưa chuẩn bị tinh thần để đối mặt với thất bại, nên...

"...Hãy bỏ phiếu đa số đi. Phân chia tài sản mà tôi đang nắm giữ cho tất cả thành viên còn lại, hay tiếp tục chiến đấu như trước... Nếu phiếu cho phương án đầu nhiều hơn, tôi sẽ làm..."

...Yashiki đã nhượng bộ.

"...Fufu. Haha, ahahahahahaha..."

Khi nghe tuyên bố thất bại, Rukako nhếch mép với vẻ mặt đầy thỏa mãn. Say sưa với cảm giác khoái lạc khi dễ dàng phá hủy nỗ lực mà người khác đã cẩn thận tích lũy.

"Haha............ Haa. Ôi, thật nhàm chán..."

Cuối cùng, cô ấy vứt bỏ trạng thái hưng phấn đó. Sự kiện trước mắt có lẽ chỉ là cảnh lặp đi lặp lại mà cô ấy đã chứng kiến không biết bao nhiêu lần.

"...Về thôi. Chúng ta hết lý do để ở lại đây rồi."

"..."

"...Arika?"

Hơn cả việc không có câu trả lời, tôi bị bất ngờ trước biểu cảm của Arika.

"...Chuyện này, sai trái quá."

Mặc dù không phải chuyện của mình, nhưng Arika lại bộc lộ vẻ mặt như sắp khóc. Và... sai trái ư? Đối với ai, đối với cái gì? Tôi không có cách nào để nắm bắt chính xác tiếng khóc khô khan của Arika.

$

Liệu sự nghi ngờ của Arika đối với tôi có thể được xua tan nhờ cuộc tranh luận giữa Rukako và Yashiki không? Hy vọng mong manh ấy đã tan biến quá nhanh.

"Cho tôi xem thiết bị của cậu."

"...Nghe giống như người vợ đang buộc tội chồng ngoại tình ấy nhỉ."

Cùng với không gian xung quanh, độ phân giải của tình huống này trở nên cực kỳ rõ ràng.

Địa điểm là căn phòng được phân cho tôi trong khách sạn cao cấp. Vì Arika đã đuổi theo tôi, người muốn thoát khỏi nghĩa vụ giải thích, nên mới dẫn đến cảnh tượng này.

"Khi mời con gái vào phòng mình, tôi muốn chuẩn bị chu đáo hơn."

Đây là vị khách thứ hai sau Rukako, nên tôi càng nghĩ vậy.

"...Nói 'thiết bị' không chính xác lắm. Tôi chỉ cần xem số tài sản và lịch sử chuyển khoản thôi."

Tôi đã định dùng phát ngôn hơi nhạy cảm để câu giờ, nhưng Arika hoàn toàn phớt lờ. Chắc không có ai trong nhân loại hiện tại có thể chuyển sang cảnh nóng từ đây được đâu.

Đã bị yêu cầu cho xem thì tôi không còn cách nào khác ngoài tuân theo.

"Đây, xem gì thì xem."

"..."

Arika nhận lấy điện thoại của tôi và nhìn chằm chằm vào các con số với ánh mắt như một kế toán viên thực thụ.

"Tôi không hiểu. Tại sao Shiguma-kun lại chuyển tiền qua lại với các thí sinh khác?"

Trong lịch sử chuyển khoản có thể xem trên ứng dụng có ghi số tiền và tên người gửi. Vì có khái niệm tiền thưởng trả lời đúng, nên phần lớn sẽ là chuyển khoản từ ban tổ chức. Tiếp theo đó là chuyển khoản từ người hợp tác trong nhóm hai hoặc ba. Trường hợp của tôi thì đáng lý chỉ có cái tên Serizawa Arika xuất hiện thường xuyên, nhưng...

"Nếu chỉ có một hai người thì không có gì đáng nói. Nhưng vì cậu đã chuyển tiền qua lại với nhiều người nên tôi càng không hiểu... Hãy trả lời đi. Rốt cuộc cậu đang âm mưu gì với họ?"

Arika truy vấn một cách tỉ mỉ, đồng thời thể hiện cảm xúc bất ổn của mình.

...Có lẽ đến lúc phải nói rồi. Số tài sản quá nổi bật để có thể giấu được. Việc chuẩn bị sẵn câu trả lời quả nhiên là đúng đắn.

"Ngày đầu tiên, tôi đã nhờ khá nhiều người hợp tác để thắng Arika. Arika biết mà, phải không?"

"...Rồi sao nữa?"

"Thì tất cả tên người gửi tiền đều là tên của họ."

"...Tại sao?"

"Tôi đã thêm điều kiện vào hợp đồng vay tiền. Rằng chúng tôi sẽ chuyển tiền cho nhau khi cần thiết để... giả mạo bảng xếp hạng tài sản. Đến ngày thứ ba, tổng tài sản của mỗi thí sinh sẽ bị lộ, đúng không? Nghĩa là ai ở thứ hạng thấp, ai ở thứ hạng cao sẽ hoàn toàn bị phơi bày. Đó là thông tin quý giá để hạ gục những người ở vị trí cao."

Nói một cách dễ hiểu là cản trở việc tìm kiếm câu hỏi. Hoặc như Rukako vừa rồi, lập kế hoạch tinh vi rồi mới thực hiện. Chính vì không có gì đảm bảo điều đó sẽ không xảy ra nên đây là bảo hiểm cho đôi bên.

"Vì vậy, những người tôi trao đổi tài sản chắc chắn không có ai nằm trong top 10 cho đến hết ngày thứ ba, để không nổi bật và không bị nhắm đến."

"..."

"Chính tôi cũng đề xuất việc san bằng tài sản. Để yêu cầu tạm giữ tiền thưởng trả lời đúng cũng cần có quà cáp tương xứng, và vì không thể gửi tài sản nên tôi chỉ có thể dùng trí tuệ làm quà."

"...Tôi mơ hồ hiểu ra rồi."

"Vậy thì tốt. Tôi cũng không muốn bị nghi ngờ mãi đâu."

Tôi đã nói hết những gì hiện tại có thể nói. Tuy nhiên...

"Nhưng... thật sự chỉ có vậy thôi sao?"

Ánh mắt nghi ngờ của Arika vẫn chưa tan biến, và cũng không có dấu hiệu cho thấy cô ấy sắp rời đi.

"Còn lý do nào khác nữa chứ? Tôi đề xuất chiến thuật, họ chấp nhận để lấy lại lợi ích từ tôi. Đó là một công cụ đàm phán để cả đôi bên cùng có lợi mà?"

"Vâng, tôi hiểu. Lời Shiguma-kun nói rất hợp lý và không có kẽ hở. Xét về mặt lợi và hại, nó cũng là câu trả lời đúng đắn cho việc tại sao có thể tạm giữ tiền thưởng trả lời đúng. Trên cơ sở đó, tôi hỏi lại: Shiguma-kun còn ý đồ nào khác không?"

Giọng điệu của Arika thay đổi từ chất vấn sang như đang mong cầu điều gì đó.

"............Tôi lo."

"Lo gì?"

"Rằng có thể mình đang sai lầm... Thỉnh thoảng tôi lại nghĩ vậy."

"...Tôi có thể tự hiểu theo cách của mình không?"

Tôi thong thả dang rộng hai tay.

"Có vẻ như một số người đã phải rút lui vì mối quan hệ tin tưởng bị phá vỡ, nhưng tôi sẽ nói một điều. Tôi tuyệt đối sẽ không phản bội Arika. Nếu Arika nói rằng mình có cảm giác bất an sau khi thấy tình hình của nhóm Yashiki, tôi có thể ôm hoặc hôn lên má Arika bao nhiêu lần cũng được."

"...Làm vậy thì sẽ hiểu được gì chứ?"

"Có thể hiểu được, cũng có thể không. Thế, sao nào?"

"...Thôi, xin kiếu. Cảm giác như cậu đang lấy đó làm cái cớ thuận tiện để lợi dụng tôi vậy."

Trong khi từ chối đề xuất, Arika cho kẹo ramune vào miệng. Một cảnh tượng quen thuộc.

"Màn chất vấn xong rồi nhỉ? Ta đi ăn tối đi!"

"..."

"Tốt hơn hết là nên nạp dinh dưỡng từ bữa ăn. Chỉ có glucose thôi thì không cân bằng đâu."

"...Nè."

Khi tôi đang định giải thích tầm quan trọng của cân bằng dinh dưỡng thì Arika lên tiếng.

"Nếu Shiguma-kun không phiền... tôi muốn tiếp tục câu chuyện ban chiều."

Một lần nữa, không có chủ ngữ. Tuy nhiên, không cần giải thích chi tiết, tôi cũng có thể dễ dàng hiểu rằng điều Arika muốn tôi kể là câu chuyện về bản thân tôi.

"Tại sao tôi lại muốn được bạn đời nuôi? Và tại sao tôi lại ghét tiền? Đó là những điều Arika muốn biết nhỉ?"

Cô ấy khẽ gật đầu để xác nhận.

"...Tôi vẫn chưa biết nhiều về cậu. Tôi đã nghĩ không cần phải biết chuyện người khác trong Chương trình Tuyển sinh, và tôi cũng không nghĩ điều đó là sai. Nhưng, sự thật là tôi đang dần nảy sinh mối quan tâm cá nhân đối với cậu. Vì chúng ta đã ở bên nhau từ đầu tới giờ mà..."

"Chỉ cần cô nghĩ vậy là tôi đã vui từ tận đáy lòng rồi."

"Nói trước, đây chỉ là sự quan tâm về mặt con người thôi."

Mặc dù nhấn mạnh rằng đây không phải chuyện tình cảm, nhưng sự nhiệt tình của Arika vẫn không giảm.

"Nếu không phiền, tôi muốn biết về triết lý hành động và quá khứ của cậu. Dù đó là gì, tôi cũng sẽ không phủ định đâu."

"...Ngay cả khi đó là một câu chuyện không thú vị?"

Ngay cả khi tôi ám chỉ rằng nó có thể không như mong đợi, Arika vẫn im lặng, chỉ lắng nghe.

Việc cô ấy chủ động thể hiện sự quan tâm cũng là điều đáng mừng đối với tôi. Nhưng, liệu tôi có thể kể một cách hợp lý không? Câu chuyện để Serizawa Arika có thể hiểu được con người Shiguma Shido...

"Gia đình mà tôi được sinh ra... vốn rất giàu có."

Mặc dù hơi đường đột, nhưng tôi đã nghĩ ra nội dung cần kể rồi.

"Cha tôi là một nhà tài phiệt, mẹ tôi cũng vậy. Có thể nói là thuộc tầng lớp thượng lưu. Từ khi chào đời, tôi luôn được đáp ứng mọi thứ và hài lòng với hoàn cảnh của mình. Tôi muốn cho cô xem ảnh khu vườn nhà mình lắm."

"Ừm, nếu có cơ hội..."

"Hơn nữa, cả cha mẹ tôi đều là những người tốt. Và tôi muốn cô hiểu điều này không phải dựa trên quan điểm chủ quan của tôi, mà là nhận thức xã hội. Họ rất tích cực trong việc quyên góp cho các tổ chức phi chính phủ, thành lập trại trẻ mồ côi, đầu tư vào bảo vệ môi trường và hỗ trợ nạn nhân trong các vụ tội phạm."

Tôi nói một cách bình thản, như thể đang hồi tưởng lại những sự kiện đã xảy ra.

"Tôi tự hào về hai người họ. Người giàu chia sẻ cho người nghèo. Ngay cả khi đó là giả tạo, nếu có thể cứu được dù chỉ một người thì tôi nghĩ cũng đáng được ca ngợi."

Dừng lại một lúc, tôi khơi gợi thêm ký ức của Shiguma Shido.

...Từ đoạn này, tôi cần chú ý để giọng nói và cử chỉ không trở nên bất thường.

"Thế rồi, khi tôi 12 tuổi, cả hai đều qua đời."

".............................."

"Haha, phản ứng của cô dễ đoán ghê. Lý do qua đời thì khá phổ biến. Một kẻ tuyệt vọng về cuộc đời mình đã dùng súng bán tự động xả vào đám đông, và trong số các nạn nhân có cha mẹ tôi, chỉ vậy thôi. Trong xã hội súng đạn, đây là chuyện thường xảy ra mà."

"...Mong kiếp sau họ sẽ được hạnh phúc."

"Dù tín ngưỡng khác nhau, nhưng tôi rất vui khi cô cầu nguyện cho họ. Vậy đó, cha mẹ tôi đã ra đi khi còn trẻ. Vấn đề tồn đọng là tài sản họ để lại sẽ ra sao... Tất cả họ hàng của tôi chỉ nói về điều đó, thậm chí ngay cả trong lúc đọc Kinh Thánh. Chuyện thừa kế này nọ đương nhiên sẽ khiến người ta bị rối loạn thần kinh."

Trong lúc liên tưởng đến khung cảnh lúc đó, tôi lại ngừng nói.

"Tôi đã trút hết bất mãn lên nhà tư vấn tâm lý. Nếu có Chúa trên đời này, tại sao cha mẹ tôi phải chết? Dù đã tích lũy bao nhiêu việc thiện, tại sao họ lại trở thành nạn nhân trút giận của người khác? Chỉ cần nhớ lại thôi là tôi đã thấy khó chịu rồi."

Hình ảnh Shiguma Shido thời thơ ấu gào thét trước mặt bác sĩ tâm thần trông thật vụng về và thảm hại.

"Tuy nhiên, câu trả lời cuối cùng lại đơn giản đến tàn nhẫn. Vì cha mẹ tôi giàu có, tốt bụng, và hơn hết là đã đồng cảm với những người không có. Vì họ đã ưu tiên hạnh phúc của người khác hơn hạnh phúc của bản thân. À phải rồi, địa điểm xả súng là trại trẻ mồ côi mới thành lập thì phải."

"...Tôi nhớ ra rồi. Cách đây khá lâu tôi có thấy vụ ấy trên tin tức..."

Tôi suýt bật cười chua chát vì không có sự trùng hợp nào khó chịu hơn thế này.

"Arika hiểu rồi chứ? Vì tiền mà tôi đã không chỉ mất đi gia đình, mà còn bị cướp tài sản và nơi kỷ niệm. Khu vườn tôi vừa nói, giờ chỉ còn lại dữ liệu ảnh. Vì họ hạng đã lấy đi tất cả, kể cả mảnh đất."

Có vẻ như bất động sản ở Los Angeles có giá trị quá lớn để giao cho một đứa trẻ mồ côi.

"Rồi sao? Bảo một kẻ như tôi đi kiếm tiền? Đúng là một trò đùa rất vui, nhưng tôi không hiểu. Nếu có tiền và trở thành tỷ phú thì có gì tốt chứ? Tiền có vô vàn khả năng ư? ...Công nhận đúng thật. Chính vì giàu có mà cha mẹ tôi đã bị bắn chết."

Tôi khẽ gãi đầu mũi, vờ như đang kìm nén cảm xúc.

"Ngược lại, vì tiền mà người ta chết. Ngay cả khi không đến mức đó, họ cũng tranh đấu với nhau, dẫm đạp lên nhau, cố gắng giàu hơn người khác, coi việc có tiền như một địa vị... Tôi đã chán ngấy chuyện đó rồi."

"...Cậu từ Mỹ đến đây là vì muốn cắt đứt quan hệ với họ hàng?"

"Cô thật tinh tường. Mà cũng khá mỉa mai phải không? Một người ghét tiền lại muốn vào học viện bị tiền bạc chi phối. Nếu làm phim về tôi, chắc chắn bộ phim sẽ được phân loại là hài hước."

"......"

"...Tôi đã thử tìm cách nhập học khác, nhưng thật sự không thể. Không chỉ phải vượt qua ranh giới quốc gia, mà tôi cũng chẳng còn chút di sản hay mối quan hệ nào để đáp ứng các điều kiện khác. Đây không phải lần đầu tôi nhận ra sự bất lực của mình... Dù sao thì tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải từ bỏ đất nước tự do đó.”

Trái ngược với vẻ cố tỏ ra mình ổn của tôi, Arika bộc lộ vẻ ảm đạm. Cô ấy cũng không hỏi thêm về các chi tiết khác. Quả nhiên nguyên nhân cái chết là điều quan trọng.

Đến lúc hạ màn rồi. Tôi tự nhận thức được rằng chỉ than vãn về bất hạnh thì chẳng đi đến đâu cả.

"Lý do tôi tìm kiếm người yêu là điều dễ hiểu nhất. Tình yêu đích thực không thể mua được bằng tiền. Ít nhất thì tôi nghĩ vậy. May mắn cái là tôi vốn thích nói chuyện với phái nữ. Nói thiệt là điều đó rất thuận tiện."

"..."

"...Tất cả đều đúng như Arika nói. Một mục đích tầm thường, không cần thiết phải thực hiện ở đây, và trên hết là dựa vào một tư tưởng độc đoán. Nhưng tôi không còn cách nào khác. Việc suy nghĩ về tương lai của mình còn khó hơn cả việc học ngôn ngữ thứ ba hay nâng cao chỉ số bench press."

Dù tuyên bố kiêu ngạo rằng không muốn dính líu đến tiền, nhưng thực tế không có tiền thì không thể sống được. Shiguma Shido bị trói buộc trong vòng tròn của nền kinh tế tư bản.

"Vì vậy, tôi đã từ bỏ suy nghĩ. Tôi tạo ra lý lẽ để thỏa mãn cái tôi của mình và biện minh cho nó."

Nói xong, cổ họng bỗng khô ran, tôi với tay lấy chai nước.

"Hết rồi. Cảm ơn vì đã lắng nghe."

Quá khứ của Shiguma Shido được trình bày một cách gọn gàng như thể đã được chuẩn bị sẵn từ đầu. Nghĩ sao, xử lý thế nào, đều là quyền tự do của Arika.

"...Tôi hiểu hoàn cảnh của cậu rồi."

Đứng im lặng nãy giờ, Arika chuyển ánh mắt từ khung cảnh đêm ngoài cửa sổ sang tôi.

"Giờ tôi đã hiểu được vì sao cậu phủ định ước mơ của tôi. Vì cha mẹ cậu và mục đích của tôi rất giống nhau."

Với vẻ mặt buồn bã hơn tôi nhiều, Arika nói tiếp.

"Cũng trên cơ sở đó, tôi không thể đồng tình với quan điểm của cậu."

"Biết mà. Như thế càng tốt. Cô không cần phải lắng nghe, đó chỉ là những lời vô nghĩa thôi."

"Nhưng... tôi cũng không còn muốn phủ định quyết liệt nữa."

"...Vì thấy tội nghiệp à? Nếu vậy thì dừng lại đi. Kể xong hết rồi mới nói câu này thì thật kỳ quặc, nhưng tôi đâu có muốn được ai thương hại."

"Không, không phải vậy... Ơm, sau khi biết cậu đã trải qua những sự kiện như vậy, tôi cảm thấy mình không có quyền nói gì cả."

Kết luận đó có lẽ là điển hình của cô ấy, một người coi trọng sự đúng đắn. Không khẳng định cũng không phủ định có lẽ là giải pháp tối ưu trong tình huống này.

"Vì vậy, đây chỉ là điều tôi nghĩ thôi nhé..."

Sau khi xác định lập trường của mình, Arika thì thầm.

"...Liệu cậu có thể thử tìm kiếm một mục đích hay ước mơ khác không?"

"Ý cô là sau khi nhập học à? Cô muốn tôi tự kiếm tiền và hướng đến việc hoàn thành điều gì đó lớn lao? ...Không thể đâu. Ngay cả mục đích muốn được người yêu nuôi cũng chỉ là thứ được nghĩ ra sau này thôi."

"Cậu là người hoàn hảo và đa năng kia mà? Vậy thì chắc chắn cậu có thể làm được chuyện đó."

"Ừ... đúng vậy. Tôi không thiếu bất kỳ kỹ năng nào, nếu muốn thì tôi có thể làm bất cứ điều gì. Nhưng, chỉ có vậy thôi. Hoàn hảo, nhưng chỉ là hoàn hảo. Tôi không có động lực."

"Vậy thì tìm động lực là được."

"Nói thì dễ rồi..."

"..."

"..."

Mặc dù tôi giống như một chiếc siêu xe với động cơ hỏng, Arika vẫn không từ bỏ. Cô ấy muốn tôi chạy lại nếu có thể.

"...Khó quá. Còn khó hơn cả việc vượt qua Chương trình Tuyển sinh."

"Có đến ba năm mà, chắc chắn sẽ gặp được nhiều thứ để thử."

"Nhưng điều đó chỉ có thể xảy ra sau khi nhập học thành công thôi."

"Đúng vậy. Chính vì thế mà từ ngày mai, chúng ta phải tiếp tục nỗ lực."

"Ý cô là giải câu hỏi à?"

"Tôi từ bỏ việc đó rồi... Chỉ cần cậu giúp tìm câu hỏi là được."

Arika mỉm cười vụng về rồi tiến về phía cửa.

"...Đi ăn thôi. Không nhanh lên thì nhà hàng sẽ đóng cửa mất."

Mặc dù nhận thức được rằng mình đã kể một câu chuyện không hay ho gì, nhưng có vẻ đủ khiến cô ấy bỏ đi.

Vậy thì cũng coi như đạt được chút thành quả nhỉ, tôi nghĩ vậy và định nối bước theo sau cô ấy thì...

"...Cái gì đây?"

Âm thanh thông báo điện tử quen thuộc vang lên. Cả hai chúng tôi đều hướng sự chú ý về điện thoại, và khi kiểm tra, chúng tôi thấy một thư điện tử đám mây với nội dung:

"Tất cả tài sản mà 30 thí sinh đứng đầu trong Bảng xếp hạng tài sản cuối cùng giành được sẽ được chuyển giao toàn bộ, ngay cả khi không thể nhập học."