Thời gian trôi qua, đến 18 giờ tối hôm đó.

Đã tới lúc đưa ra phán quyết cuối cùng cho Chương trình Tuyển sinh [Giải pháp Vàng].

 Bầu không khí khác hẳn so với ngày đầu tiên. Một số thí sinh trông thất vọng, có lẽ vì họ đã nhận ra thất bại của mình, trong khi một số khác lại có vẻ mặt hài lòng dù biết rằng mình không có quyền nhập học. Họ dường như không hề nghĩ rằng cái thang cứu trợ sắp bị rút đi.

"...Shiguma-kun nghĩ ra chiến lược đó từ khi nào vậy?"

Lúc gặp Arika ở cổng chính, cô ấy hỏi tôi.

"Tôi đã chuẩn bị sẵn ngay khi nghe về khái quát chương trình, dù chưa quyết định có nghiêm túc thực hiện hay không."

"Việc tài sản của cậu trong công bố giữa kỳ khác với tôi... thực ra là vì cậu đã đầu tư ban đầu phải không?"

"...Tôi xin chấp nhận trách móc vì đã không nói cho cô biết."

"Thôi, khỏi. Vì đó là cách cậu tôn trọng sự cố chấp với lý tưởng của tôi đúng không? Cuối cùng, tôi lại trở thành người chỉ được cậu hỗ trợ."

"Không phải vậy đâu. Chính thực lực của Arika đã tạo ra vốn ban đầu cho việc đó. Nếu không có số tiền ấy, mọi việc đã không suôn sẻ thế này."

Dù vẫn chưa công bố nhưng chúng tôi, những người đang chờ đợi kết quả, lại bình tĩnh vô cùng.

"..."

Thái độ không hề từ bỏ đó ắt hẳn khiến họ khó chịu.

Hiura, Joujima và Rukako, đứng cách chúng tôi vài mét, liếc về phía này trong chốc lát, và ngay khi nhận ra ánh mắt của chúng tôi, họ lập tức quay mặt về phía màn hình.

Rukako hẳn là tự tin về chiến thắng... nhưng chính vì thế mà cô ta ắt cũng lo lắng. Tại sao các người có thể giữ vẻ mặt bình thản như vậy... có lẽ cô ta đang nghĩ thế.

"Bây giờ, tôi sẽ công bố kết quả cuối cùng của Chương trình Tuyển sinh [Giải pháp Vàng]. Khác với công bố giữa kỳ, lần này chúng tôi sẽ chỉ công bố tên và tổng tài sản cuối cùng của những thí sinh vượt qua vòng thi tuyển trên màn hình, xin hãy lưu ý điều này."

Giọng của Kuremiya, đứng ở hàng đầu đám đông, vang vọng khắp nơi. Cả tuần rồi tôi mới nghe thấy, giọng chị ta vẫn khàn như trước.

"Tôi sẽ công bố từ thí sinh có tổng tài sản cao nhất."

Cuối cùng, giống như lúc công bố giữa kỳ, kết quả được hiển thị trên màn hình.

"Hạng nhất: Serizawa Arika | Số báo danh: 18 | Tổng tài sản cuối cùng: 400.400.000 yên"

".............................................Hả?"

Rukako, người đáng lý đã nắm giữ ưu thế tuyệt đối, khi đối mặt với thông tin được hiển thị, đã há hốc mồm kinh ngạc.

"Hạng nhất: Shiguma Shido | Số báo danh: 42 | Tổng tài sản cuối cùng: 400.400.000 yên"

"Hạng ba: Isemi Rukako | Số báo danh: 99 | Tổng tài sản cuối cùng: 389.980.000 yên"

"Ba người này sẽ được trao quyền nhập học. Ngoài ra, ba người trúng tuyển sẽ được giải thích về lịch trình sắp tới từ 10 giờ sáng mai, vì vậy hãy đến tòa trụ sở đúng giờ. Còn các thí sinh khác, các bạn được phép ở lại khách sạn cho đến hết hôm nay. Mọi người có thể tự do làm những gì mình muốn. Và như thế, chúng tôi xin kết thúc toàn bộ lịch trình của Chương trình Tuyển sinh [Giải pháp Vàng]."

"Xin lỗi, cho em hỏi."

"Khi nào bọn em có thể nhận được tài sản dành cho 30 người đứng đầu ạ?"

".........Hả? Đám bug này đang nói cái gì vậy?"

---------------------------

"Nào, chúng ta đập tay mừng chứ? Hay lần này thì ôm nhau luôn?"

"Tôi vẫn xin phép từ chối."

"Giờ thì cô có thể để cảm xúc vui mừng bùng nổ được rồi đấy. Nào, lao vào đi!"

"Ít nhất thì cậu cũng nên đưa ra đề xuất như vậy ở nơi kín đáo hơn..."

"Vậy tức là nếu chỉ có tôi và Arika thôi thì được à?"

"...Đ-đó chỉ là cách nói thôi."

"Haha, cuối cùng cô cũng tỏ ra dễ thương rồi."

"Tôi không có."

“........................Thế là thế nào?"

Giữa niềm vui của hai người, Rukako tiến đến gần, tay phải cầm kính râm, vẻ mặt ngơ ngác.

"...Như cô thấy rồi đấy. Chúng tôi đã vượt qua nhóm các cô."

"Làm sao các người có thể tích lũy được ngần ấy tài sản chỉ trong một ngày kia chứ...?"

Cô ấy có vẻ sẽ đâm chúng tôi nếu không nhận được câu trả lời.

Dù sao thì chương trình đã kết thúc, nên nói cho cô ta biết chắc không sao.

"...Nà, Rukako. Cô thực sự là đối thủ khó nhằn nhất trong chương trình này. Cô đã tích lũy tài sản, đánh bại người khác, và trên hết là xây dựng một nền tảng vững chắc. Có thể nhiều người sẽ nhìn nhận tiêu cực về những cách thức mà cô đã sử dụng... nhưng giờ đây, tôi nghĩ đó chỉ là kết quả nỗ lực hết mình của cô."

"Tôi đâu có hỏi mấy thứ đó!"

Dưới chân Rukako, âm thanh vỡ vụn vang lên. Những mảnh kính râm nát vụn rơi xuống đất, và những lời cảm nghĩ chân thành của tôi cũng bị cắt dứt, không thể chạm đến cô ta. Bởi vì kết quả không như mong đợi, bởi vì vị trí đầu bảng đã bị cướp mất, bởi vì lòng tự tôn đã bị tổn thương.

Nếu nguyên nhân nằm ở chúng tôi, thì chúng tôi nên chịu trách nhiệm và giải thích đến cùng nhỉ.

"Xảo quyệt và ưu tú... nhưng cô chỉ chạm đến bản chất mà chưa tận dụng nó tối đa. Cô đã xem nó như một món đồ chơi để xua tan sự nhàm chán của mình."

"...Bản chất?"

"Đúng vậy. Bản chất của chương trình này không phải là 'giải câu hỏi', không phải là 'đánh bại người khác', và chắc chắn không phải là 'đơn phương bóc lột'. Nó chỉ đơn giản là 'làm thế nào để tạo ra lợi nhuận bằng cách sử dụng các khái niệm bao quát trong chương trình'."

$

Hôm qua, đêm ngày thứ tư của chương trình, ngày mà Arika bị Rukako đánh bại.

"Thị trường mua bán các câu hỏi bỏ đi...?"

"Đúng vậy. Nói chính xác hơn, tôi muốn biến các câu hỏi thành hàng hóa và tạo ra một thị trường."

Tôi mở một nhóm chat từ ứng dụng và cho Arika xem. Gần 50 cái tên được hiển thị trong danh sách thành viên.

"Những thí sinh có tên ở đây sẽ là những khách hàng đầu tiên cho vụ này."

Phương pháp thực sự rất đơn giản. Ghép cặp A, người đã tìm ra câu hỏi nhưng không thể giải, với B, người có thể giải nhưng không thể tìm ra nó. Sau đó, B giải câu hỏi và trả 30% tiền thưởng trả lời đúng cho A. Tạo ra một hệ thống có lợi cho cả người giải và người được giải.

Hơn nữa, tôi - người cung cấp thị trường - cũng sẽ nhận được 20% tiền thưởng cho câu trả lời đúng.

"Tại sao tôi lại làm điều này á? Tất nhiên, trong kinh doanh trực tuyến, người kiếm được nhiều tiền nhất là người điều hành thị trường. Bằng cách cung cấp nền tảng cho hậu cần, quảng cáo và các dịch vụ khác, có thể kiếm tiền từ nhiều nguồn. Cô có thể tự nghĩ ra một vài ví dụ nổi tiếng, phải không?"

Và trong trường hợp này, tôi kiếm tiền từ phí môi giới. Không chỉ có người bán và người mua, mà vai trò trung gian như tôi cũng có thể biến lợi nhuận của người khác thành lợi nhuận của mình. Xây dựng một hệ thống mà bất kể ai giải câu hỏi, người điều hành vẫn có lợi nhuận.

Tôi nghĩ chiến thuật nhóm của Yashiki thất bại vì họ không thể giải quyết vấn đề cơ bản là nó không dẫn đến lợi ích cá nhân. Không ai muốn bị thua thiệt. Ngay cả khi họ biết rằng điều đó sẽ có lợi cho họ về sau, sự lo lắng vẫn không thể biến mất hoàn toàn.

Nhưng, phương pháp này có thể giải quyết vấn đề đó. Không chỉ chắc chắn nhận được tiền thưởng cho câu trả lời đúng, mà còn có thể biến những câu hỏi bỏ đi hiện tại thành điều gì đó tích cực.

"Tôi đã thắc mắc. Tại sao ban tổ chức cố tình đặt ra những câu hỏi khó giải, trong khi mặt khác lại mở cửa các cơ sở như thư viện? Có lẽ ban tổ chức đã tính đến điều này từ đầu. Họ đặt ra các điều kiện để khiến các câu hỏi lưu thông giữa các thí sinh, cung cấp các phương tiện hỗ trợ giải câu hỏi để gợi ý rằng bản chất không nằm ở đó."

Ẩn chứa trong việc giải câu hỏi là một phương thức kiếm tiền hiệu quả hơn, một giải pháp tối ưu để đạt được vàng.

"Ý cậu là phương pháp này có thể là giải pháp tối ưu?"

"Ai biết được. Nhưng... tôi nghĩ đây chắc chắn là một chiến thuật đủ sức để tạo nên bước ngoặt."

"...Nếu chúng ta dẫn đầu trong buổi công bố giữa kỳ thì cậu tính bỏ qua phương pháp này à?"

"Nếu có thể thắng mà không cần dùng cách này thì tốt hơn. Dù sao cũng đã tuyên bố ghét tiền mà lại âm thầm làm việc này sau lưng thì chơi không đẹp lắm."

"Dù đó là bảo hiểm mà cậu đã chuẩn bị cho trường hợp tôi thất bại?"

Có lẽ tốt hơn hết là không nhận xét gì về cách diễn giải đó.

"Thế, Arika. Cô có thể giúp tôi trong việc gia tăng tài sản của chúng ta không? Quản lý nhóm chat thường xuyên, ký hợp đồng cá nhân với các thí sinh khác, nghĩ ra các phương thức kiếm tiền khác tùy trường hợp... có rất nhiều việc phải làm."

"..."

"Có thể phải làm suốt đêm, không, có thể phải làm liên tục cho đến khi công bố tài sản cuối cùng vào tối mai. Trên hết, đây là việc đi ngược với nguyên tắc của Arika. Dù hiểu điều đó, tôi vẫn muốn cô hợp tác. Tôi đang thu phí tham gia nhóm chat và định thu tiếp những phần cần thu. Nhưng tôi không có ý định lạm dụng. Nếu Arika không thích điều đó thì..."

Dù đang tiêu hóa thông tin và tỏ ra hơi bối rối, nhưng Arika...

"Người đã phá vỡ nguyên tắc bản thân trước là Shiguma-kun mà... Thôi được, tôi sẽ hợp tác."

...đã nói rõ như vậy.

"Vì tôi biết cậu sẽ không dẫm đạp lên người khác quá mức cần thiết... Hơn nữa, tôi cũng muốn dừng hành động một mình... Vậy, giúp đỡ nhau nhé."

"...Cảm ơn, Arika."

Sau khi đã nhượng bộ tối đa theo cách của mình, cô ấy đã đồng ý.

$

Sau khi nghe xong toàn bộ câu chuyện, Rukako ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao.

"Không phải là không có lo ngại. Điều tôi lo lắng nhất về chiến thuật này là sự tồn tại của kẻ làm điều tương tự như tôi. Nếu vậy, sẽ xảy ra cạnh tranh thị trường và chúng tôi sẽ phải đối phó. Số người có thể làm được điều đấy ắt có hạn, và tôi nghĩ Rukako có thể nằm trong số đó... nhưng coi bộ tôi đã đánh giá sai. Cô nên tập trung hơn vào cách sử dụng tiền và con người."

Trong lần cuối tiếp xúc với Rukako, tôi đã có thể chắc chắn, rằng cô ta sẽ không làm điều đó. Ngay cả khi nhận ra, cô ta cũng sẽ không sử dụng cùng một phương pháp như tôi. Rukako, người tìm thấy niềm vui trong việc loại bỏ người khác, không chấp nhận bắt chước đối thủ.

"Cô chỉ tập trung vào việc bóc lột và đánh bại người khác. Cô không xem người khác như đối tác giao dịch để kiếm tiền, mà chỉ xem họ như mối nguy hại đe dọa sự yên bình của mình. Rốc cuộc, lòng tự tôn đã ngăn cản cô."

Nếu phải chỉ ra một nguyên nhân rõ ràng cho thất bại của cô ta, có lẽ đó chính là “cái tôi”. Tôi và Arika đã từ từ uốn nắn, thay đổi giá trị của nhau. Còn Rukako thì không. Chính sự khác biệt nhỏ nhoi đó đã tạo ra tình hình hiện tại.

"............"

Rukako đặt tay lên trán, rồi quay lưng lại với tôi và Arika. Trước mắt cô ta là Hiura và Joujima.

"Xin lỗi, tiểu thư. Cô muốn đứng nhất phải không?"

"...Chúng tôi xin lỗi vì không đủ năng lực."

"Không, vấn đề không phải ở đó... Tại sao các người lại chuyển toàn bộ tài sản cho tôi?"

Trên màn hình chỉ hiển thị tên của Rukako. Không có tên của hai thuộc hạ.

"Tài sản của chúng ta phải được chia đều. Tôi đã ra lệnh như vậy mà."

"Chỉ là lời hứa miệng thôi, chúng ta đâu có ký hợp đồng?"

"Đủ rồi, trả lời đi... Tại sao các người lại không tuân theo lời tôi nói..."

"Đó... cũng là do tôi đấy."

Để họ tự giải thích thì cũng không nỡ. Người nên chịu trách nhiệm ở đây hẳn là tôi.

"Hồi chiều này, Hiura đã vào nhóm chat. Gần 200 người, hơn phân nửa số thí sinh, và tôi đã nói là không kiểm soát thông tin, có thể tuyên truyền tùy thích, nên có lẽ cậu ta đã nghe ngóng được từ ai đó trong số đấy."

Sau đó, tôi đã được hai thuộc hạ bí mật liên lạc sau khi họ xem lịch sử chat.

Tất cả thí sinh trong top 10 tại thời điểm công bố giữa kỳ đều đã tham gia nhóm chat của tôi. Điều tương tự cũng xảy ra với nhóm thấp hơn, đứng đầu là những người còn sót lại của nhóm Yashiki. Hơn nữa, một số trong đó có mối thù đối với Rukako, kẻ đã hãm hại mình, và muốn trả thù bằng cách gom tài sản cho ai đó ở vị trí cao hơn, ngay cả khi bản thân không thể nhập học. Kết quả là, có khả năng một bên thứ ba ngoài tôi và Arika có thể vượt qua nhóm của Rukako. Sau khi biết được chuyện này, có vẻ như hai người họ đã cố gắng đưa ra biện pháp đối phó.

"Kênh trò chuyện trong nhóm chat có vẻ đã được sử dụng theo cách khác với những gì tôi hình dung... Tuy nhiên, tôi đã quyết định để mọi thứ diễn ra tự nhiên. Là người cung cấp thị trường, tôi không được có cái tôi. Tôi không khuyến khích mà cũng không ngăn cản."

Có thể sẽ xảy ra, có thể không. Những gì tôi nói với hai người họ, theo một nghĩa nào đó, có thể là những lời tàn nhẫn nhất. Vì vậy, Hiura và Houjima đã chuyển hết tiền cho Rukako, giúp cô ta thoát hiểm trong gang tấc.

“Có tiền thì có thể có tất cả... phải không?"

"......"

"Có lẽ Hiura và Joujima chuyển tiền cho Rukako vì họ muốn đảm bảo ít nhất Rukako sẽ an toàn. Nói cách khác, tôi nghĩ cô đã vô tình có được sự tin tưởng của hai người họ. Đó cũng là thứ cô mua được bằng tiền sao?"

"... Đúng vậy. Vì tôi đã nói là sẽ cho họ tiền mà..."

"Về chuyện đó..."

Hiura tháo kính, xoa mắt vài lần rồi nói:

"Tôi và Joujima sẽ không nhận số tiền ấy."

"................................................Cậu đang nói gì vậy?"

"Là học sinh của trường Chojabara thì còn được, chứ người bình thường nhận số tiền lớn như vậy cũng chỉ gặp rắc rối thôi."

"Chẳng phải có cái gọi là thuế tặng cho sao? Mấy cái đó phiền phức lắm."

"...V-vậy, tại sao các người lại...”

"Tiểu thư rất muốn vào học ở đây mà hả? Chỉ có vậy thôi."

Joujima nói một cách cộc cằn, rồi khịt mũi.

"Việc chúng tôi có thể chiến đấu hầu như là nhờ vào sức mạnh của Isemi-san. Tôi thì thiếu kỹ năng giao tiếp, còn Joujima thì học lực không cao và dễ bị cảm xúc khống chế. Nói thẳng ra, nếu hợp tác với người khác, chắc chắn chúng tôi đã chìm xuống những nhóm dưới mà không có cơ hội nào."

"Đừng tự ý gộp tao vào chứ!"

Bốp! Sau khi đập vào lưng Hiura, Joujima nói:

"...Ban đầu tôi đã nghĩ, 'Con này chỉ có ngực bự với mông to mà tính cách tệ gớm'."

"Ý nghĩ quấy rối tình dục quá bạn..."

"Nhưng mà... làm việc dưới trướng tiểu thư cũng không tệ. Cũng dễ hiểu khi cô muốn thắng dù phải đối đầu với tất cả, thậm chí còn thú vị nữa. Vì vậy, tiểu thư hãy đi đi."

"Phải. Chúng tôi cũng không nhất thiết phải vào học ở đây bằng mọi giá."

Trước những lời huyên thuyên, Rukako giậm chân thật mạnh.

"Sao các người dám tự tiện thoải mái như vậy hả... Đừ-đừng giỡn mặt với tôi..."

Tôi không biết chi tiết sự việc, nhưng...

Dù quan điểm và hành động của mình bị phủ nhận, nhưng chính nhờ vậy mà bản thân được cứu, tình huống này có vẻ khiến Rukako cáu tiết từ tận đáy lòng. Khi thấy vài giọt nước mắt bắt đầu rơi trong bóng tối, tôi và Arika từ từ quay gót. Vì chắc không ai muốn người khác nhìn thấy khuôn mặt khóc của mình đâu.