3.

Bước ra khỏi ga Choufu, tôi như lạc vào một mê cung nhà cửa. Tôi mở điện thoại ra, một tay cầm điện thoại, tay còn lại cầm túi nilon đựng hai chai rượu sake. GPS cứ xoay vòng như một con diều hâu, khiến tôi chẳng biết đường nào mà lần. Khi cuối cùng kim la bàn chỉ ra hướng tôi cần đi, từ góc mắt, tôi thấy một bóng người phụ nữ đang chạy.

“…Tomomi?” Cậu ấy thua trò chơi Tycoon[note66314] nên bị phạt đi mua đồ sao?

Khi ứng dụng bản đồ chỉ ra tôi đã đến nơi, thì đó là một tòa nhà lớn được bao quanh bởi hàng rào. Tôi đẩy cửa ra, rồi nhập số căn hộ ở lối vào tòa nhà.

Atsushi bước ra từ thang máy, nhanh chóng lướt qua tôi và ngó nghiêng xung quanh.

“Tớ thấy Tomomi chạy qua.”

“Ồ… Thật à?” Atsushi liếc nhìn tôi, rồi khoanh tay tựa lưng vào góc thang máy.

“Có bao nhiêu người đến?” tôi hỏi.

“Sáu. Không, bảy người, tính cả cậu.”

“Vậy là tám người?”

“Không, bảy người. Tính cả tớ nữa.”

Mặc dù tôi đã hỏi vậy, nhưng câu trả lời của Atsushi khiến tôi hơi bối rối. Đúng lúc đó, tiếng cửa thang máy mở cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

Chúng tôi bước lên tầng sáu và dừng trước căn hộ số 9. Cửa mở hé, lộ ra gương mặt của Keiya, một người bạn cùng lớp. Anh chàng cao lêu khêu, làn da trắng bệch, gương mặt góc cạnh và mái tóc vàng óng. Tôi không thân thiết với cậu ấy lắm, chỉ biết qua lời giới thiệu của Tomomi rằng Keiya chơi guitar trong câu lạc bộ nhạc pop.

"Chào," Keiya chào tôi bằng giọng điệu bình thường.

"Đã lâu không gặp."

Keiya nhìn tôi một cách kỳ lạ rồi rụt rè bước vào căn hộ. Lối vào chật chội đến nỗi cậu ta còn phải loay hoay tìm chỗ đặt chân.

"Keiya trông..." - Tôi vừa chỉnh lại giày vừa nói - "...như thể sẽ rất được các cô gái thích."

"Cậu ấy sao?" Atsushi giữ cửa cho tôi, mỉm cười. "Nhưng mà cậu ấy hơi ngốc. Tớ cá là các cô gái sẽ nhanh chán thôi."

"Tớ cũng nghĩ vậy."

"Nhưng giờ cậu ấy có bạn gái rồi đấy," Atsushi trêu chọc tôi, và tôi đáp lại bằng ngón tay giữa.

Trước phòng tắm chất đầy những chiếc hộp các tông. Tôi do dự nhìn chúng, Atsushi liền kéo tay tôi. "Nhanh lên, mọi người sắp ăn rồi. Xin lỗi vì chỗ ở hơi bừa bộn."

"Không sao mà."

Atsushi chỉ chịu bước vào khi tôi đã vào trong.

Căn hộ của cậu ấy dù khá nhỏ, nhưng đã được tận dụng tối đa không gian. Bàn làm việc được kê vào góc phòng ngủ, nhường chỗ cho phòng khách rộng rãi với chiếc bàn kotatsu ấm cúng ở giữa.

Khi bước vào, mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Tiếng chào hỏi vang lên rộn rã, rồi nhanh chóng chuyển sang chiếc túi trên tay tôi.

"Rượu sake?! Tại sao mọi người lại mang rượu sake đến đây chứ?" Keiya hét lên thất thanh, đập đầu xuống sàn nhà. Saori và Aina đồng thanh ủng hộ, nhìn tôi với vẻ mặt thất vọng.

"Này này, đừng lo. Chúng ta sẽ uống sau mà," Jun trấn an mọi người, rồi ném một chiếc gối về phía tôi như ném đĩa bay. "Đây, ngồi cạnh tớ đi," anh ta nói, ra hiệu cho tôi đến chỗ ngồi trống bên cạnh nồi lẩu.

Chiếc bàn kotatsu nhỏ xinh đủ cho bốn người đã được bày sẵn ở giữa phòng khách. Ngọn lửa xanh nhạt từ bếp gas di động tỏa ra hơi ấm, làm sôi sục nồi lẩu đất nung. Khi nắp nồi được mở ra, hơi nước bốc lên nghi ngút, những giọt nước nhỏ xuống tấm chăn ấm áp phủ trên bàn kotatsu. Đó là một nồi lẩu hải sản kiểu Hàn Quốc thơm phức. Mọi người tự do lấy bát, đũa và tha hồ thưởng thức. Keiya là người háo hức nhất, anh ta tự tay cắm đũa vào nồi lẩu và xúc một đống đầy ắp bạch tuộc, cải thảo và miến.

"Nóng!"

Một tiếng nổ nhỏ vang lên, vài giọt nước dùng bắn tung tóe. Keiya giật mình nhảy khỏi kotatsu, đưa tay xoa má. Saori vội vàng chạy đến, vẻ mặt lo lắng, không may làm đổ một chai rượu sake trống.

"Cái gì thế này?!" Keiya hét lên, vẻ mặt đỏ bừng. "Nó quá cay, vị lại quá mạnh!"

Atsushi cười lớn, đưa cho Keiya một chai nước khoáng để giải nhiệt.

Bằng một cách nào đó, mọi thứ xung quanh tôi trở nên mơ hồ. Tôi không hề hay biết Jun đang đưa cho mình một bát cơm.

"Cậu đang nghĩ gì vậy?" Giọng nói của Jun kéo tôi trở lại thực tại.

Tôi nhận lấy bát cơm và bắt đầu thưởng thức nồi lẩu. "Mình chỉ đang nghĩ, cuộc sống của sinh viên tự lập ở đâu cũng vậy thôi." tôi nói.

"Nói về điều đó, mình chưa bao giờ đến nhà cậu cả."

Tôi chợt hình dung ra cảnh Jun cùng đám bạn đến căn hộ của mình. Làm sao có thể nhét sáu người vào cái futon khách nhỏ bé kia? Có lẽ tôi có thể cho hai, ba người ngủ chung giường với mình... Nhưng cái giường đó, nó gắn liền với những kỷ niệm của tôi và chị Iwato. Chị ấy đã nắm tay tôi khi bình minh đến, và chúng tôi đã trải qua những đêm thật ấm áp. Tất cả những điều đó đều rất thật, ít nhất là cho đến khi mùa hè kết thúc.

"Cậu không sao chứ?" Jun hỏi, giọng nói dịu dàng.

Tôi lắc đầu. Khi nhìn vào mắt Jun, tôi thấy sự chân thành trong ánh mắt ấy.

Chúng tôi đã học cùng nhau nhiều môn, như Lý thuyết Ý tưởng và Lý thuyết Thí nghiệm Tư duy. Có lẽ vì thế mà chúng tôi cảm thấy khá hợp nhau.

“Thực ra, một thời gian trước, tớ có quen một cô gái, chúng tớ khá hợp nhau.”

“Hợp nhau à? Ồ, tớ hiểu rồi. Rồi sao nữa?”

“Cô ấy... đã rời đi.”

Tôi nhìn thấy sự quan tâm chân thành trong ánh mắt của cậu ấy. Jun không hỏi những câu hỏi vô tâm như “Cô ấy đá cậu à?” hay “Quên đi”.

“Cậu có biết tại sao cô ấy lại rời đi không, Natsuki?”

Tất nhiên là tôi biết. Làm sao tôi không biết được chứ?

Dù muốn nhưng tôi có thể làm gì cả. Đó là một phần của căn bệnh mà chị ấy mang trong mình. Chị ấy không làm gì có lỗi cả.

Nghĩ lại, đây có lẽ là lần đầu tiên tôi chia sẻ với ai về chị Iwato. Ánh mắt chân thành của Jun khiến tôi cảm thấy an tâm hơn.

“Thì, cứ đến mùa đông, cô ấy thường…”

Tôi dừng lại một lúc. Jun nhìn tôi đầy vẻ tò mò.

Mùa đông? Chị ấy thường làm gì? Ngủ đông? Ngủ suốt bốn tháng?

Tôi đang nói gì vậy? Mình có phải đang điên không?

“Ý tớ là, ừm, cô ấy…”

Tôi không thể nói ra được. Không thể nói với cậu ấy về căn bệnh kỳ lạ của chị ấy, về việc chị ấy phải ngủ đông suốt mùa đông, về những ống truyền dịch duy trì sự sống.

Jun vẫn kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của tôi. Tôi cảm thấy áy náy vì đã không thể chia sẻ hết với cậu ấy.

Tôi nuốt nước bọt. Ngoài gia đình cô ấy, không ai biết về căn bệnh này, kể cả bố mẹ tôi.

“Mùa đông, cô ấy phải về nhà bố mẹ. Cô ấy không ở đây bây giờ.”

“Cô ấy bị gọi về để giúp việc nhà à?” Jun hỏi, đồng thời giảm nhỏ lửa trên bếp. Mặt nước trong nồi lẩu dần trở nên yên tĩnh.

Tôi gật đầu nhẹ, mắt nhìn xuống nồi lẩu đang sôi sùng sục.

Mình đang nói gì vậy? Chị Iwato chưa bao giờ xem mình là bạn trai. Thậm chí, có thể chị ấy còn chẳng xem tôi là gì cả. Điều đau khổ nhất là tôi vẫn còn ôm ấp hy vọng. Nếu không có hy vọng ấy, tôi đã không đau khổ như thế này.

“Tớ ra cửa hàng tiện lợi mua đồ nhé.” Atsushi bất ngờ đứng dậy và biến mất. Nồi lẩu giờ đây chỉ còn lại nước dùng đỏ lòm. Khi Keiya và Saori vào bếp, tôi cảm thấy thiếu vắng một ai đó. Atsushi nói có bảy người chúng ta, vậy mà...

“Này, Tomomi đâu rồi?”

Nghe tôi nhắc đến tên cô ấy, tất cả mọi người đều nhìn tôi chằm chằm.

“Sao thế?” tôi hỏi lại.

“À, không có gì đâu. Đừng lo,” Saori đáp, nhưng ánh mắt của cậu ấy cùng những người khác đều tỏ ra ái ngại.

“Hình như hai người đó đang hẹn hò đấy. Cậu không biết à, Natsuki?” Jun hỏi nhỏ.

Tôi ngạc nhiên đến sững sờ. Họ chưa bao giờ nói gì về chuyện này cả.

“Từ khi nào vậy?”

“Khá lâu rồi. Tớ nghĩ là ngay sau buổi định hướng mùa xuân.”

Vậy là lần đầu tôi kể cho họ về chị Iwato, hai người họ đã là một cặp rồi?

"Hình như mọi người đều biết, trừ tớ."

Bốn người còn lại gật đầu xác nhận.

"Thật ra thì không khó để nhận ra đâu," Keiya nói một cách tự nhiên. "Nhìn đống hộp các-tông kia kìa. Rõ ràng là đồ của Tomomi rồi. Chắc chắn hai người họ đã từng sống cùng nhau. Hồi tớ mới đến, tớ còn thấy cả đồ lót và áo của phụ nữ bên trong nữa. Có lẽ anh chàng này thấy có lỗi nên mới dán băng dính lại."

"Thôi nào Keiya," Aina cau có, vừa nói vừa dọn dẹp rác.

"Thật mà," Keiya cười hề hề, vỗ vào bụng. "Phải không Saori?"

"Ừm..." Saori đáp nhỏ, rồi lại cúi đầu xuống.

Lát sau, Atsushi trở về với một túi đồ ăn. Cậu ấy nằm dài ra giường, chiếm hết chỗ, chẳng còn chỗ cho ai ngồi.

Tomomi ló đầu vào. Mắt cô ấy đỏ hoe, trông mệt mỏi và buồn bã.

"Xin lỗi, cửa hàng tiện lợi xa quá," cô ấy nói nhỏ, rồi ngồi xuống chiếc gối trống. Cô ấy liếc nhìn tôi, đôi mắt đỏ hoe, sưng húp, sau đó nhanh chóng cúi đầu.

Atsushi nằm dài trên giường, hai chân dang rộng, bắt đầu đọc tập hai của One Piece.

Tôi không hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra giữa hai người họ. Điều chắc chắn duy nhất là hiện tại, họ đang cố gắng tránh mặt nhau. Nếu họ làm được như vậy, chắc chắn họ cũng có thể không cần nói chuyện với nhau. Có lẽ, chỉ mình tôi là cảm thấy lạnh lẽo trong căn phòng ấm áp này.

Nhưng mùa đông sắp đến rồi.

Chị Shimoki nói đúng.

Hơi nước đọng thành giọt trên cửa sổ, vẽ nên những hình thù kỳ lạ.