Ánh sáng mờ ảo đánh thức tôi. Một hành lang rực rỡ, nhiều màu sắc trải dài đến tận xa. Xa xa phía trước là đích đến của chúng tôi—chỉ là một chấm sáng nhỏ bé, mong manh. Một ngôi sao đơn độc trên đường chân trời.

“Này. Anh ngủđấy à?” ai đó càu nhàu sau lưng tôi.

Giọng ai đó? Tôi đang ở đâu vậy?

Một màn hình ba chiều chứa thông tin về chuyến bay kỳ lạ này. Một cột lái nằm trước mặt tôi, được trang bị nhiều nút bấm và đồng hồ đo hơn tôi có thể hiểu hết. Tôi nghiên cứu hành lang ánh sáng điên rồ bên ngoài cửa sổ. Nó dường như kéo dài mãi mãi, nhưng có lẽ đó cũng chỉ là một màn hình hiển thị? Không, trông nó quá thực tế để là một video.

“Master Hiro?” Giọng nói tiếp theo có vẻ lo lắng hơn là tức giận.

Master Hiro? Tôi tên là Takahiro Satou. Nhưng tại sao giọng nói đó lại quen thuộc đến vậy?

Tiếng bước chân tiến về phía tôi.

“Ui?!” Có thứ gì đó đập vào đầu tôi.

“Anh cũng gan đấy chứ, ngủ gật trong buồng lái.”

“E-Elma, bạo lực là không tốt.”

Tôi quay lại, ôm lấy cái đầu đau nhức của mình. Hai cô gái đứng trước mặt tôi—một người tức giận, một người lo lắng, y như giọng nói của họ.

“À!” Tôi thở hổn hển. “Giờ mình nhớ rồi.”

“Nhớ gì cơ?”

Elma. Đó là cô nàng tức giận. Đôi tai elf dài, thon nhọn nhô ra từ mái tóc bạc mịn của cô. Mái tóc nhạt màu đó làm nổi bật làn da trắng, vóc dáng mảnh khảnh và bộ ngực khiêm tốn. Dù bề ngoài là elf, cô ấy được trang bị đồ lính đánh thuê công nghệ cao từ đầu đến chân và luôn mang theo một khẩu súng laser bên hông. Thực sự, đôi tai là thứ giống elf nhất ở Elma.

Cô ấy đã lên con tàu này do một tai nạn không may. Trong một trận truy quét hải tặc quy mô lớn, con tàu của cô đã phát cuồng và gần như tự hủy diệt khi đâm vào một tàu của đế chế. Tôi đã trả hết khoản tiền phạt lớn mà cô ấy phải chịu, nhưng giờ cô lại mắc nợ tôi quá nhiều đến nỗi cô ấy đang làm việc trên con tàu của tôi để trả nợ.

“Anh nhớ… nhiều thứ về hai người… và nhiều thứ khác nữa,” tôi trả lời.

“Anh quên bọn em sao?” cô gái trốn sau lưng Elma hỏi với vẻ mặt buồn bã.

“Không, không, anh chỉ buồn ngủ quá nên không nghĩ được thôi,” tôi nói.

Cô gái kia là Mimi, một cô gái vui vẻ với mái tóc và đôi mắt nâu nhạt. Em ấy ẩn mình đáng yêu sau Elma, thật đáng buồn vì như thế làm tôi không thể nhìn thấy nhiều bộ ngực ấn tượng của em. Nếu Elma khiêm tốn ở điểm đó, thì Mimi lại hoàn toàn thái quá, giống như một tàu tuần dương hạng nhẹ so với một thiết giáp hạm.

Giống như Elma, Mimi đã trải qua một thời gian khốn khó trước khi trở thành thành viên của đội này. Em ấy cũng chịu cảnh nợ nần, nhưng trong trường hợp của em, đó là do cái chết không may của cha mẹ. Tôi đã trả nợ cho thuộc địa và cho cô gái tội nghiệp một chỗ trên tàu của tôi, nơi em ấy có thể an toàn khỏi cuộc sống trên đường phố.

Nợ nần của Mimi không thực sự là lỗi của em. Khoản phí cắt cổ đó bốc mùi tham ô. Thuộc địa đổ lỗi cho cha mẹ em, nhưng tôi lại thấy không ổn. Sau khi làm bịt miệng một công chức khó chịu bằng một cọc tiền, tôi đã đưa em ấy ra khỏi thuộc địa. Toàn bộ sự việc thật khó chịu, và tôi rất vui khi đưa Mimi ra khỏi đó. Với số tiền kiếm được khi làm lính đánh thuê, tôi có thể dễ dàng tự mình nuôi sống Mimi, nhưng cho em một công việc trên tàu cũng không có gì là sai. Do đó, em ấy đang được đào tạo để trở thành một nhân viên phụ trách liên lạc của chúng tôi.

“Dù buồn ngủ hay không, việc quên mất đồng đội của mình thật là tàn nhẫn,” Elma nói. “Đặc biệt là sau khi anh cứ thay phiên nhau với bọn này.”

“Thay phiên ư? Đấy không phải là cách diễn tả hay ho đâu,” tôi nói.

“Nhưng mà đúng là như vậy.”

“Chà, anh không thể phủ nhận.”

Tôi có kiểu quan hệ… này nọ với Elma và Mimi.

Có rất nhiều thứ về vũ trụ này mà tôi không hiểu rõ: phong tục, tập quán, luật lệ, v.v. Rất nhiều điều vẫn còn khó hiểu đối với tôi với tư cách là một người đàn ông Nhật Bản. Một trong những phong tục kỳ lạ nhất mà tôi từng biết là phụ nữ trên tàu của một người đàn ông ngay lập tức được coi là tình nhân của anh ta.

Kỳ lạ, đúng không? Tôi cũng thấy kỳ lạ, nhưng tôi có thể làm gì đây? Tôi vẫn đang tìm hiểu về nơi này và các phong tục của nó, nên lúc này, tôi chỉ có thể thuận theo dòng chảy.

Hơn nữa, cả Mimi và Elma đều tham gia đội của tôi và biết rõ ý nghĩa chuyện đó. Tôi là lựa chọn tốt nhất của họ, và tôi không có đề nghị giúp đỡ chỉ để ngủ với họ. Tôi thực sự muốn cứu cả hai người và đồng thời bổ sung phi hành đoàn.

Tôi không biết rằng lời đề nghị tử tế của tôi về cơ bản là cầu hôn. Không quan trọng tôi có ý định gì—đó là những gì họ nghe thấy, và cả hai đều trong tình cảnh khốn cùng đến mức việc từ chối lời đề nghị của tôi sẽ khiến tính mạng và cơ thể họ gặp nguy hiểm nghiêm trọng. Mimi sẽ bị kẹt trong khu ổ chuột, bị bọn côn đồ chuyền tay nhau như một món đồ chơi cho đến khi em bị vứt bỏ trong một con hẻm tồi tàn nào đó. Elma cũng chẳng khá hơn là bao. Nếu cô không trả được nợ, họ sẽ đưa cô đến một thuộc địa nhà tù đầy lũ cựu hải tặc vũ trụ háo hức muốn có được một lính đánh thuê xinh đẹp như cô.

Vậy nên, thực ra, họ không có nhiều lựa chọn hấp dẫn khi tôi giúp đỡ. Đó là cách mà chúng tôi thành ra như vậy. Có thể cáo buộc tôi là một con thú chỉ cố gắng lợi dụng họ để quan hệ và, ừm, tôi không thể hoàn toàn phủ nhận. Nhưng này, họ đã tự nguyện hiến thân cho tôi. Liệu có ai thực sự nói không với một cô nàng dễ thương và một elf bốc lửa không?

Ừ, tôi không nghĩ vậy.

Tôi không phải là thánh nhân. Tôi có xu hướng suy nghĩ bằng thằng bé của mình vào những lúc như thế này; không có tượng đài nào được dựng lên để tôn vinh ý định trong sáng của tôi. Tôi là kiểu người luôn chọn những lựa chọn gợi cảm trong game. Xin lỗi, không hối hận.

Tôi bắt đầu, “Được thôi, nếu em không thích ở bên anh—”

“Không ai nói thế cả,” Elma ngắt lời. Cô quay đi, nhưng không đủ nhanh để che giấu má đỏ bừng.

“Em thích,” Mimi nói, thẳng thắn và chân thành hơn bao giờ hết.

“Anh cũng vậy,” tôi nói. “Anh yêu cả hai em.”

“Em cũng yêu anh!” Mimi líu lo.

“V-vâng, vâng,” Elma lẩm bẩm.

Mimi mỉm cười trước lời nói của tôi, trong khi Elma vẫn cau mày. Ôi, họ dễ thương quá.

***

Chà, đã đến lúc tôi tự giới thiệu bản thân rồi. Tên tôi là Takahiro Satou, nhưng mọi người trên thế giới này coi tôi là Thuyền trưởng Hiro. Có thể là vì tôi lái tàu chiến ASX-08 Krishna duy nhất trong toàn vũ trụ. Krishna của tôi, tôi gọi nàng như vậy.

Ngay lúc này, chúng tôi đang du ngoạn trên chính Krishna đó dọc theo hyperlane(làn không gian đa chiều) nối liền hệ sao Garnam và Arein. Đó là cách du hành phổ biến nhất trong vũ trụ này, nơi nhân loại đã rời xa quê hương để khám phá tiềm năng to lớn của mọi ngôi sao và hành tinh trên đường chân trời vô tận.

Thức dậy trong một vũ trụ sci-fi như thế quả là một cú sốc. Tôi đến ngay đây, trong Krishna, nơi tôi chỉ nhận ra vì đó là một con tàu tôi đã lái trong game. Đúng vậy: trước khi thức dậy ở đây, tôi chỉ là một gã chơi quá nhiều Stella Online, một trò chơi không gian nơi tôi có thể bay xung quanh chiến đấu, giao dịch và kiếm tiền theo ý thích.

Thực tế thì khá khác biệt. Ở đây, Krishna là duy nhất. Chắc chắn, rất nhiều thứ về vũ trụ này tương tự như trong Stella Online—như tàu và sản phẩm từ game—nhưng cũng có một số điểm khác biệt. Dù tôi vẫn phải chiến đấu với hải tặc không gian, các sinh vật pha lê ăn hết mọi thứ và những kẻ xấu khác, không có hệ sao nào trên Bản đồ thiên hà của tôi giống với những hệ sao mà tôi biết từ Stella Online. Ngoài ra còn có một loạt các đế chế kiểm soát mọi thứ ở đây mà tôi thậm chí chưa từng nghe đến trong trò chơi.

Bối rối thậm chí còn chưa mô tả đủ. Trong trò chơi, không có người chơi nào từng đến được trung tâm của thiên hà, và tức là tôi không có cách nào để biết chắc chắn đây có phải là cùng một vũ trụ hay không. Có thể đơn giản là quá lớn đến nỗi tôi vẫn chưa nhìn thấy phần này. Ví dụ, khi tôi kiểm tra Hệ Mặt trời của Trái đất, hoàn toàn trắng tay. Không có hữu ích mấy vì những người chơi Stella Online cũng chưa tìm thấy nó.

Tôi nghĩ tốt nhất tôi ở đây là thư giãn và tận hưởng nó trước khi tìm thấy quê hương mình. Tôi đã có Krishna, và tôi vẫn có thể lái nó. Thêm vào đó, tôi có một ít tiền từ cuộc sống trong trò chơi của mình với tư cách là một lính đánh thuê. Cũng có thể tận dụng tối đa nó nhỉ?

Thật dễ dàng để quay lại làm lính đánh thuê ở đây. Với sự giúp đỡ của Mimi và Elma, tôi đã bắn hạ hàng loạt hải tặc không gian và thậm chí còn đóng vai anh hùng trong một trận ẩu đả lớn giữa các thiên hà do hai đế chế hiếu chiến tiến hành.

Tuy nhiên, tất cả mớ công việc vất vả đó đã thu hút một số ánh mắt không may. Trung úy Serena xinh đẹp và nguy hiểm, và cô ấy để mắt đến tôi với ý muốn tuyển dụng. Đó là cách chúng tôi đi vào hyperlane này—chúng tôi đang chạy trốn khỏi Serena và phần còn lại của thuộc địa. Rốt cuộc, tôi đã chọn cuộc sống lính đánh thuê để trở thành một người tự do. Tôi không muốn bị ràng buộc với Hạm đội Đế chế. Họ có thể phàn nàn gì cũng được, nhưng tôi muốn cứ tự do như thế này.

Ngoài ra, tôi còn có những ước mơ lớn hơn.

Tất cả những cuộc chiến này dẫn đến đâu? Đối với tôi, hy vọng là một khu dân cư đẹp trên một hành tinh an toàn. Tôi muốn có một ngôi nhà độc lập có sân, quan trọng nhất là để tôi có thể nếm lại hương vị ngọt ngào của soda có ga. Tôi biết nghe có vẻ điên rồ, thật không thể tin được là không có soda có ga nào ở bất cứ đâu trong vũ trụ này không? Thật vô lý! Một ngôi nhà là con đường duy nhất để tôi có thể uống soda trở lại.

Tuy nhiên, mua nhà sẽ không hề rẻ. Trước hết, tôi cần quyền sở hữu đất đai ở Đế chế Grakkan. Nó nhanh chóng khiến giá tăng vọt lên hàng trăm triệu Ener. Số tiền đó sẽ mất một thời gian để kiếm được, nên tôi cũng có thể tận hưởng vũ trụ trong thời gian này.

Các cô gái cũng có mục tiêu riêng của mình. Mimi muốn thưởng thức tất cả các hương vị của thiên hà. Trong khi em ấy hướng đến tất cả các món ăn ngon, lạ, tuyệt vời mà vũ trụ cung cấp, tôi thầm hy vọng sẽ thêm soda có ga vào danh sách chinh phục của em.

Cuối cùng, Elma muốn mua lại sự độc lập của mình. Đòi hỏi phải trả món nợ khổng lồ 3.000.000 Ener—hay 300.000.000 yên—cho tôi. Không phải là một số tiền nhỏ. Cô ấy đã kiếm được 260.000 Ener từ trận chiến vừa rồi của chúng tôi, nghĩa là cô có thể trả hết nợ trong một năm. Tuy nhiên, nó sẽ không giúp cô ấy có được một con tàu mới, nên cô ấy sẽ cần nhiều hơn 3.000.000 Ener đó để thực sự giành lại được tự do.

Và đó là cách mà cả nhóm hỗn tạp này khởi hành hành trình trên đường đến Hệ sao Arein, một nơi nổi tiếng với những tiến bộ trong công nghệ y tế. Tôi không biết chúng tôi sẽ gặp phải thứ gì ở đó. Thực ra, mọi người trong vũ trụ này đều tin rằng tôi đã mất hoàn toàn trí nhớ trong một vụ tai nạn hyperdrive. Sự thật là tôi không biết gì về vũ trụ này ngoại trừ những gì có trong Stella Online. Tuy nhiên, tôi không thể nói với mọi người rằng tôi đang sống trong game. Tuy nhiên, câu chuyện che đậy về việc mất trí nhớ đã khiến Mimi và Elma lo lắng, do đó chúng tôi quyết định hướng đến một hệ thống có thiết bị y tế tốt.

Thật không may, tôi không thể từ chối cách điều trị đó. Nó chỉ khiến tôi trông đáng ngờ hơn. Và có lẽ thực sự có gì đó không ổn với tôi. À thì, ngay từ đầu tôi vẫn không biết tại sao mình lại ở nơi này.

Tóm lại, chúng tôi đã đến Hệ sao Arein để tìm kiếm tự do và công nghệ y tế. Vâng, chỉ tự do và công nghệ y tế. Không có gì khác, đặc biệt là không phải vì tôi đang trốn khỏi một trung úy điên rồ đang để mắt đến tôi. Không, không hề.