Thương đoàn Xavier là một thương đoàn nhỏ và tầm thường trong vô số các thương gia lớn nhỏ ở Vương Quốc Nhân Loại.

Với đội ngũ thành viên gồm 139 người, trong đó có 40 thành viên đảm bảo an toàn đã ký thỏa thuận hợp tác, đoàn xe duy nhất của họ di chuyển quanh năm giữa thủ đô Thành Dũng Khí và thị trấn biên giới phía tây Thành Chelan, thu lợi từ việc bán các đặc sản từ cả hai địa điểm.

Mặc dù không kiếm được nhiều tiền, nhưng thu nhập của họ khá đáng kể.

Ông Xavier, người sáng lập và hiện là chủ thương đoàn, là một thương nhân xuất chúng trong thời kỳ đỉnh cao của cuộc đời. Sở hữu đầu óc kinh doanh nhạy bén và nhận thức được sự khủng hoảng, ông biết nên tham gia vào điều gì và tránh điều gì. Khả năng này cho phép ông bắt đầu từ con số không, vươn lên từ một thanh niên bình thường không có gì trong tay để đạt đến địa vị hiện tại.

Bây giờ, ông Xavier đang dẫn đầu đoàn xe, đoàn đã hoàn tất việc mua hàng hóa ở Chelan và quay trở lại Thành Dũng Khí.

Tâm trạng của vị thương nhân khôn ngoan lúc này có phần nhạy cảm.

Vài ngày trước, khi ông ta đang ở một mình ở vùng ngoại ô Chelan, ông bất ngờ bị thương nhẹ, khiến ông khó có thể di chuyển. Ông đang cân nhắc làm thế nào để trở về quán trọ thì tình cờ, một người phụ nữ tóc đen xinh đẹp, mặc một chiếc áo choàng màu trắng giống như một nữ tu sĩ nhưng không có bất kỳ biểu tượng hay phù hiệu thánh nào và một cô gái tóc vàng có vẻ là người hầu của cô ấy tình cờ đi ngang qua.

Ông Xavier, với kỹ năng xã hội đỉnh cao của mình, ngay lập tức gọi họ đến giúp đỡ. Mặc dù cô gái tóc đen có vẻ hơi mất kiên nhẫn, nhưng cuối cùng cô ấy đã giúp ông, dường như không tốn chút công sức nào.

Thực ra, đó chỉ là một hành động bình thường của cô ấy.

Ở khoảng cách hơn mười mét và chỉ cần vẫy bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo của mình, Xavier đã thấy vết thương trên chân mình được chữa lành một cách kỳ diệu.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một cô gái trẻ có khả ma phép thuật mạnh mẽ.

Sau đó, họ định rời đi.

Trong khoảnh khắc đưa ra quyết định không thể giải thích được, Xavier, người luôn tránh xa những sinh vật vượt quá tầm hiểu biết của mình, đã gọi họ một lần nữa. Ông tự nguyện tiết lộ danh tính của mình và bày tỏ mong muốn “tặng một vật tượng trưng cho lòng biết ơn”.

Sau một hồi suy nghĩ, cô gái tóc đen có năng lực ma thuật bất ngờ đưa ra yêu cầu với Xavier.

Cô và người bạn đồng hành muốn đi cùng đoàn lữ hành bằng xe ngựa của ông. Tuy nhiên, đoàn lữ hành sẽ để họ ở “Vô Ức Địa” giữa đường  và trong trường hợp gặp rắc rối, ông Xavier không nên trông đợi bất kỳ sự giúp đỡ nào.

Tất nhiên, Xavier đồng ý. Ông chỉ muốn đền đáp hai người này và việc mang theo hai cô gái có vẻ vừa đủ tuổi không gây ảnh hưởng gì nhiều đến đoàn xe hàng trăm người của ông. Hoàn toàn không phải là vấn đề.

Lúc này, hai cô gái bí ẩn đang ở trong không gian xe ngựa mà Xavier đã chuẩn bị và không rõ họ đang làm gì.

Họ không giao tiếp nhiều với những người trong đoàn lữ hành, giữ thái độ khá xa cách. Do đó, mặc dù Xavier quan tâm đến hai người, ông vẫn không tìm được cơ hội để bắt đầu một cuộc trò chuyện.

Vâng, có lẽ họ chỉ là những người lạ đi ngang qua. Vì các cô gái đã tỏ ra miễn cưỡng, Xavier sẽ không ép buộc họ vào nhóm của mình. Suy cho cùng, ông là một người đàn ông đã có vợ.

Nhưng có lẽ các vị Thần đang đùa giỡn với ông. Trong chuyến đi đã diễn ra hàng chục lần này, Xavier bất ngờ gặp phải một tình huống mà ông không ngờ tới.

Trong khi người thương nhân đang bận tính toán và ghi chép sổ sách trên xe ngựa, một người đàn ông cao lớn mặc áo giáp đen xám, có vết sẹo do lưỡi kiếm trên mắt, vén tấm rèm vải bước vào, ngồi phịch xuống đối diện với ông.

“Thưa ngài, có điều gì đó không ổn ở phía trước.”

Onett, một cựu mạo hiểm giả cấp Tinh Kim, đã chỉ huy một đội mạo giả đã thất bại trong một nhiệm vụ, với hai thành viên tử vong và hai người bị thương. Cảm thấy bất lực, Onett rời khỏi Hội mạo hiểm giả và chuyển sang làm người bảo vệ cho một đoàn lữ hành, một công việc có mức độ nguy hiểm thấp hơn.

Anh đã làm việc với Xavier trong ba năm. Tuyến đường của đoàn lữ hành ổn định và an toàn, với Onett và đội hộ vệ của anh ta chỉ đối phó với những con ma thú cấp thấp thỉnh thoảng và bọn cướp rất hiếm xuất hiện và cách đối xử khá tốt. Nên Onett khá hài lòng với công việc này.

Tuy nhiên, lần này, bản năng của Onett đã đánh hơi được một mùi nguy hiểm.

“Có chuyện gì thế?”

Xavier đặt bàn tính xuống, vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc. Hiếm khi thấy vị đội trưởng đội hộ vệ đáng gờm nhíu mày như vậy.

“Sáng nay, ta thấy chúng ta không gặp người đi bộ nào từ hướng thị trấn Bavo đi tới. Cảm thấy lạ nên ta cử vài người đi trước để điều tra. Ngài đoán xem chuyện gì đã xảy ra?”

“Cướp à?”

Onett lắc đầu.

“Họ biến mất. Không ai trong số họ quay lại, thậm chí không có một tín hiệu cảnh báo nào được phát ra.”

"Chết tiệt…"

Xavier hít một hơi thật sâu.

Đội hộ vệ của Thương đoàn Xavier được huấn luyện bởi Onett, một mạo hiểm giả cấp Tinh Kim. Họ ít nhất cũng có năng lực cấp Hắc Thiết và với đội trưởng giàu kinh nghiệm đang đối mặt với tình huống này, anh ta chắc chắn sẽ không chỉ gửi những thành viên yếu nhất đến cái chết của họ.

Liệu họ có thể xử lý được những tình huống mà ngay cả các hộ vệ cấp Tinh Kim hay cấp Hắc Thiết cũng không thể xử lý được không?

Không, xét đến những gì Onett đã nói, rằng không có tín hiệu nào được gửi đi, thì kịch bản có nhiều khả năng xảy ra nhất là họ đã gặp phải thứ gì đó mà họ không thể cưỡng lại hoặc phản ứng lại được.

Nếu đúng như vậy thì sự việc kỳ lạ này đã vượt quá khả năng xử lý của một đoàn thương gia nhỏ.

Tuy nhiên… điều đó cũng có thể…

“Chúng ta hãy đi đường vòng nhé”, Onett đưa ra một gợi ý thẳng thắn.

Xavier có vẻ lo lắng. “Nhưng thức ăn và nước uống của đoàn lữ hành gần như cạn kiệt. Sẽ rất khó để đến được thành phố tiếp theo nếu không tiếp thêm ở thị trấn Bavo. Và những người đó…”

“Nghe này, Xavier.”

Người đội trưởng hộ vệ cao lớn cúi xuống, đặt tay lên vai người thương gia và khuyên bảo ông ta bằng giọng nghiêm túc.

“Con người là sinh vật yếu đuối. Trên thế giới này, có những thứ thông minh hơn chúng ta rất nhiều. Chúng có thể hiếm, nhưng chúng thực sự tồn tại.”

“Nếu gặp phải tình huống không thể hiểu nổi, cách hành động tốt nhất là trốn thoát ngay trước khi đối mặt. Đừng nuôi dưỡng bất kỳ ảo tưởng nào. Những khó khăn hữu hình có thể vượt qua, nhưng sự tò mò về điều chưa biết sẽ chỉ khiến ông mất mạng, hiểu không?”

Onett càng nói càng hăng hái, thậm chí Xavier cũng nhăn mặt khi bị nắm chặt vai. Ông vỗ nhẹ vào tay đội trưởng và ra hiệu bằng mắt để anh ta bình tĩnh lại.

“……Xin lỗi, chỉ là ta lại nhớ tới chuyện đó thôi.”

Người đàn ông có vết sẹo dữ tợn trên mặt cúi xuống, nở một nụ cười gượng gạo.

“Không sao đâu bạn ta. Ta hiểu những gì ông đang nói và ta đồng cảm với cảm xúc của ông. Nhưng có lẽ, tình hình này không tệ như ông tưởng tượng?”

Xavier lặng lẽ suy ngẫm về hành trình và địa hình quen thuộc, rồi đề xuất một giải pháp khác.

“Cẩn thận là điều quan trọng, nhưng nếu chúng ta bỏ rơi đồng đội của mình chỉ vì một chút rắc rối nhỏ, chạy trốn mà không cân nhắc, thì ai sẽ tin tưởng Thương đoàn Xavier lâu dài?”

“Có lẽ thuộc hạ của anh chỉ bị cản trở tạm thời, không thể thoát ra, hoặc… có lẽ họ nghĩ rằng không cần phải phát tín hiệu?”

“Nếu vậy, chúng ta có thể tiến đến khu vực đồi núi chỉ cách thị trấn Bavo hai hoặc ba km. Chúng ta có thể tận dụng lợi thế địa hình để quan sát bằng Đá ma thuật viễn thị và sau đó quyết định hành động tiếp theo. Anh nghĩ sao?”

Sau khi Xavier phân tích và thuyết phục hợp lý, Onett giờ đã bình tĩnh hơn nhận ra rằng anh có thể đã quá nhạy cảm. Nhiều tình huống trong quá khứ đã chứng minh rằng anh có xu hướng phân tích quá mức những hiểu lầm nhỏ, dẫn đến những phán đoán không chính xác.

Khi đối mặt với nguy hiểm thực sự, người thủ lĩnh hội thương gia khôn ngoan đã phản ứng nhanh chóng.

“Được rồi, chúng ta sẽ làm theo kế hoạch của ông, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, nhất định phải lập tức rút lui. Ta có dự cảm không tốt về chuyện này.”

“Đừng lo, ta biết rồi.”

Sau cuộc thảo luận này, đoàn xe của Thương đoàn Xavier thận trọng tiếp tục hành trình đến đích ban đầu, thị trấn Bavo.