Một mùi hương nồng nặc xộc vào mũi tôi.

Một mùi hương thật hoài niệm, mùi của rượu và thuốc lá, cũng giống như là máu và sắt trộn lẫn vào nhau vậy, khiến mũi tôi tê dại. Mùi hương này đã đi theo tôi từ khi còn rất trẻ, giờ đây nó cảm giác giống như một giấc mơ vậy.

Vâng, đúng thế, một mùi hương thật hoài niệm.

“Nhóc còn định ngủ đến bao giờ nữa?”

Bất ngờ, tôi tỉnh dậy nhanh đến nỗi đầu đập vào một thứ gì đó. Tôi cảm thấy chóng mặt, mắt mờ đi và không thể hiểu nổi tình hình.

“Lugis, tốt nhất là nhóc đừng có uống như thế nữa.”

Ngẩng đầu lên, tôi thấy một người đàn ông tóc trắng và râu đang đứng trước mặt, mặt ông ta hằn đầy nếp nhăn và những vết sẹo sâu hoắm.

Không thể nào, thật nực cười, ông ta không thể ở đây và đứng cạnh tôi thế này được… Đợi đã, ông ta đang thực sự đứng đây, chuyện này làm sao có thể xảy ra được? Bởi vì …

“Lão Richard…!? Làm thế nào mà ông có thể ở đây trong khi đáng lẽ phải chết từ lâu rồi chứ, làm sao có thể như vậy được?”

Đau quá, cơn đau này còn dữ dội hơn cả hồi đó. Mắt tôi đau nhức dữ dội.

“Nhóc con, đừng có vội đưa ta xuống mộ thế.”

Richard rót một cốc rượu, trông không có vẻ gì là bực bội. Sau khi tỉnh dậy, tôi run rẩy ngồi xuống bàn, đầu vẫn còn choáng váng sau khi bị đập mạnh.

“Nhóc còn định ngủ đến bao giờ nữa hả, Lugis? Hóa ra đây là tình trạng của nhóc sau khi vắng mặt lâu như thế. Có vẻ như nhóc đã quên hết những gì ta đã dạy trước kia rồi.”

Tôi chớp mắt, không còn nghi ngờ gì nữa, lão già này đang đứng ngay trước mặt tôi đây và đang nốc rượu thẳng từ chai.

Không thể nhầm lẫn được, đây là sự thật. Làm sao tôi có thể quên được khuôn mặt của ông ta? Tôi sẽ không bao giờ có thể quên được những thói xấu lẫn những hành vi đê tiện và độc ác của lão ta với người khác. Hơn thế nữa, người đàn ông này còn chính là sư phụ của tôi, Richard.

Tuy nhiên, ông ta được cho là đã chết từ lâu rồi. Ông ta đã chết trong cơn đại thảm họa trong triều đại của vị vua tiền nhiệm. Tôi chắc chắn là ông ta đã chết vào thời điểm đó…Nhưng thay vì ở dưới ba tấc đất, ông ta lại đang ở đây trước mặt tôi và nói chuyện với tôi.

“Thôi được rồi …Ta thấy là nhóc đã lớn rồi, nhóc sẽ cần một chiếc giường … giường của ta.”

Richard nhăn nheo nói đùa bằng giọng điệu mỉa mai, vừa gãi nhẹ đầu. Tôi ngạc nhiên, ông ta không hề thay đổi kể từ đó đến giờ, nhưng lão già vẫn tiếp tục lẩm bẩm.

“Từ khi còn nhỏ, nhóc đã thường lẻn vào đây ngủ rồi, lúc thì trên giường, lúc thì dưới đất. Có lẽ nhóc đã quen rồi.”

Đúng thế, đó là khi tôi còn đang đi theo ông ta. Những ngày tháng đó, ông ta sẽ ra ngoài gặp gỡ bạn bè ở quán rượu, ngồi vào bàn và kết thúc bằng việc trắng túi. Vâng, đó là câu chuyện của hơn một thập kỷ trước rồi.

Tôi giật mình, quan sát lại ngoại hình của mình. Đây là cơ thể của tôi, nhưng đồng thời cũng không hẳn là như vậy. Không, đúng là như vậy nhưng nhỏ hơn khoảng một nửa. Hơn nữa, tôi còn đang choàng một cái áo màu xanh lục mà mình đã từng mặc từ rất lâu rồi. Đây là thứ tôi từng mặc khi vẫn còn là một thiếu niên. Cơ thể gầy và ốm tong teo, không có cơ bắp, tôi bây giờ vẫn còn chưa trưởng thành. 

『Tôi có một cơ hội cho anh, hãy để tôi cho anh một cơ hội. Cơ hội để vẽ lại cuộc đời của chính mình』

Những lời nói đó lại vang vọng trong đầu tôi.

À, vậy là tôi đã hiểu rồi. Chuyện đó thực sự đã xảy ra. Cái bóng đó đã nói thật. Còn tôi thì hẳn là đã lập một giao kèo rồi. Tôi đã …

“Nhóc còn định đứng đó bao lâu nữa, Lugis. Hôm nay ta có việc cho nhóc đây. Nhưng trước tiên thì hãy đi rửa mặt đi đã.”

Tôi vẫn không thể tin nổi được tất cả chuyện này. Tôi đã quay ngược về quá khứ, trở về quãng thời gian tôi bắt đầu trở thành mạo hiểm giả.

—

Đúng như mong đợi từ sư phụ, ông ta không hề thay đổi chút nào. Tôi gần như đã quên mất cách lão ta từng coi tôi như là một “con cừu hiến tế” như thế nào.

Ông ta ra lệnh cho tôi tiến vào khu rừng lớn. Tôi tiến qua những bụi cây mà không gây ra bất cứ tiếng động nào.

“Lão già đó…”

Tôi bắt đầu càu nhàu, đưa tay vào túi quần của mình như một thói quen thường ngày nhưng lại chẳng tìm thấy gì cả. Đúng vậy, thời điểm này tôi còn chưa bắt đầu hút thuốc lá và uống rượu. Nói một cách khác, tôi đã quen với việc nhai thuốc lá thường xuyên đến độ cơ thể tôi vô thức đi tìm nó.

Tôi đành phải chịu nhịn chuyện đó vậy.

Chúa ơi, tôi thực sự đã quay ngược thời gian mười năm về quá khứ. Chắc chắn là như vậy. Tuy nhiên, thời điểm này lại vô cùng bất tiện. Tôi nhớ rằng mình đã phải làm việc cho một bang hội và không muốn bản thân lặp lại chuyện đó nữa. Bởi vì tôi có thể nhớ lại những công việc khốn kiếp mà Richard đã giao cho tôi khi không một ai khác muốn làm. Tôi đã du hành thời gian chỉ để quay lại vào một trong những năm khốn khổ nhất của cuộc đời mình.

Trinh sát khu rừng lớn là một trong nhiều nhiệm vụ mà Richard bắt tôi tự thực hiện. Tôi nhớ rằng nó phải là công việc dành cho hai người. Thực sự không phải là một tin tốt lành chút nào.

Thông thường, một trong những công việc của tôi là thực hiện những ủy thác của người dân để điều tra những con quỷ đang ẩn nấp xung quanh. Sự thật là, nhiệm vụ này thường được thực hiện với một nhóm chứ không phải là một mình. Tuy nhiên, lão già chết tiệt đó lại không ở đây.

Băng qua khu rừng với tâm trạng cáu kỉnh, chân tôi bỗng giẫm phải thứ gì đó. Tôi cúi xuống và quan sát, có một vệt sỏi và lá cây rải rác trên mặt đất.

Có một ai đó khác đang ở phía trước tôi. Chắc chắn đây là dấu vết của một con người, chúng bị che phủ một phần để tránh bị theo dõi. Tất nhiên, nếu không tích lũy được kinh nghiệm trinh sát từ trước, tôi đã không thể phát hiện được dấu vết này. Ngày đó, tôi còn quá trẻ dại và bất lực. Tôi đã học cách chú ý đến môi trường xung quanh và phát hiện bất cứ thứ gì bất thường trong những ngày tham gia chuyến hành trình cứu rỗi.

Tuy nhiên, người này có thể lai được nhỉ? Hầu như không một ai dám bén mảng đến khu rừng nguy hiểm này. Từ vị trí này trở đi hoàn toàn là một vùng hoang dã. Nếu tôi nhớ không nhầm thì con đường này là …

“...Hả?”

Tôi đã nhớ ra rồi, tại sao mình lại không nhận ra chuyện này lúc nãy nhỉ? Tôi là một thằng ngốc. Tôi đã nhớ lại cái ngày đặc biệt này năm xưa khi tôi đến khu rừng theo lệnh của lão già.

Chính tại nơi đây tôi đã gặp người đó. Người phụ nữ đó.

Hít vào…thở ra…Tôi cố ngăn cơn run rẩy lan khắp cơ thể. Tôi bắt đầu khom người xuống và tiến lên một cách chậm rãi. Không gây một tiếng động, không làm gãy cành lá và tránh để lại dấu chân trên mặt đất. [note70026]

Trong khoảng thời gian này, người phụ nữ đặc biệt kia đang học việc tại hiệp sĩ đoàn, tham vọng của cô ta mạnh mẽ hơn bất kỳ ai khác. Mặc dù việc tiến vào khu rừng này đã bị bang hội cấm, nhưng cô ta lại bước vào không chút e dè, chỉ vì mục đích đánh bại quái vật.

Chuyện này thật tồi tệ, thực sự là tệ nhất trong số những chuyện tồi tệ.

Tôi cần phải tránh gặp cô ta dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa. Dấu vết này chắc chắn là của cô ta. Nếu vậy, tôi chỉ cần dừng việc đi theo hướng này và tiến thẳng đến địa điểm chính của nhiệm vụ điều tra. Tôi sẽ không ngần ngại mà quay lai. Đúng vậy, đây chính là giải pháp tốt nhất.

**Tiếng kim loại vang lên**

Giờ đây thì mọi chuyện trở nên vô nghĩa rồi.

Âm thanh khiến tôi nhớ đến tiếng vung kiếm khi chiến đấu với quái vật. Âm thanh này đến từ hướng người đó. Không còn nghi ngờ gì nữa, cô ta đang chiến đấu với quái vật ngay lúc này.

Tôi trèo lên một ngọn cây để tìm kiếm nguồn gốc của âm thanh đó.

Đó là một người mà không ai có thể dễ dàng quên được. So với vóc dáng nhỏ bé đó thì kiếm kỹ của cô ta thật đáng kinh ngạc, có thể tấn công quái vật với độ chính xác tuyệt đối. Dù bây giờ vẫn là một hiệp sĩ tập sự, nhưng trong tương lai, cô ta sẽ trở thành một thành viên của hiệp sĩ đoàn và là thành viên của quân đoàn cứu rỗi.

Tên cô ta là Caria Burdnick …