Khi Shirayuki chín tuổi, Yokaze, mẹ của Shirayuki, đã bị một con quỷ hung ác cướp đi sinh mạng. Motoharu, cha cô đã quyết tử trả thù cho Yokaze. Nhưng, cuối cùng, ông cũng đã ngã xuống, để lại Shirayuki bé nhỏ, bơ vơ giữa cuộc đời.                                                                      

Vào đêm sau lễ tang giản dị của Motoharu và Yokaze, Shirayuki và Jinta cùng nhau đi về phía ngọn đồi, nơi có thể nhìn bao quát dòng sông Modori. Dưới ánh trăng bạc, dòng sông Modori lấp lánh như dải lụa, phản chiếu ánh sáng của những vì sao. Ven bờ, những đốm sáng lập lòe của đom đóm, hay có lẽ là của ma trơi chập chờn ẩn hiện. Cả hai lặng lẽ ngắm nhìn khung cảnh huyền ảo ấy, và trong lòng Jinta, trái tim bất giác đập rộn ràng hơn một chút.

"Em sẽ trở thành Itsukihime tiếp theo.", Shirayuki bất chợt, lên tiếng. Giọng nói của cô bình thản như thể đó chỉ là một lời thông báo đơn thuần.

Dòng họ của Shirayuki, từ bao đời nay đã đảm nhận trọng trách này. Việc cô trở thành Itsukihime là một điều hiển nhiên. Nhưng...

Jinta không thể hiểu được tại sao, sau tất cả những bi kịch mà gia đình đã phải trải qua, Shirayuki lại muốn đi theo con đường của mẹ mình, một con đường đầy rẫy hiểm nguy, và có thể, sẽ phải trả giá bằng cả sinh mạng. Anh muốn lên tiếng, muốn ngăn cản cô, muốn hỏi cô, Tại sao, Shirayuki? Tại sao em lại muốn dấn thân vào con đường đầy chông gai này?

Nhưng, khi nhìn vào đôi mắt kiên định của Shirayuki, Jinta bỗng cảm thấy nghẹn lời. Anh biết, không gì có thể lay chuyển được quyết tâm của cô.

"Như vậy có nghĩa là, chúng ta sẽ không còn được gặp nhau thường xuyên nữa.", Shirayuki nói thêm.

Cô biết, một khi đã trở thành Itsukihime, cô sẽ không còn được tự do, không còn được gặp gỡ Jinta và Suzune một cách dễ dàng nữa. Nhưng, cô chấp nhận điều đó. Cô yêu ngôi làng Kadono này, yêu mảnh đất này, và cô muốn tiếp nối sự nghiệp của mẹ, bảo vệ nó, dù cho có phải hy sinh những hạnh phúc cá nhân.

"Anh sẽ vẫn đến thăm em," Jinta buột miệng nói, lời nói bật ra trước cả khi lý trí kịp can thiệp. Trong khoảnh khắc đó, lần đầu tiên, Jinta nhận ra vẻ đẹp từ người con gái mà anh đã quen biết từ thuở ấu thơ. Anh muốn Shirayuki được sống vì hạnh phúc của riêng mình, đặc biệt là sau bi kịch đã xảy ra với Itsukihime tiền nhiệm. Nhưng Shirayuki lại chọn đi trên con đường mà mẹ mình đã từng đi, dù biết trước kết cục có thể sẽ đau thương. Một lời thề quá đỗi lớn lao so với độ tuổi ngây thơ ấy. Vẻ đẹp ấy, khiến Jinta không thể nào thốt nên lời, và anh biết, mình phải bảo vệ vẻ đẹp ấy bằng mọi giá.

"Bây giờ anh còn yếu, nhưng anh hứa, anh sẽ trở nên mạnh mẽ.", Jinta nói. Đó có thể chỉ là lời nói của một đứa trẻ, nhưng Jinta thực sự tin vào điều đó. Anh tin rằng, chỉ cần có đủ sức mạnh, anh có thể bảo vệ cô khỏi bất kỳ hiểm nguy nào. "Anh sẽ trở nên mạnh mẽ hơn bất kỳ ai, mạnh hơn bất cứ con quỷ nào. Anh sẽ trở thành người bảo vệ vu nữ và trở lại gặp em." Lời của Jinta như một lời thề khắc sâu vào trong tim anh: Xin hãy cho con sức mạnh. Xin hãy cho con trở thành một người đàn ông xứng đáng với sự hy sinh của Shirayuki. "Và từ giờ trở đi, anh sẽ là người bảo vệ em, mãi mãi."

Những giọt nước mắt, lăn dài trên má cô. Nhưng đôi mắt cô không hề u buồn mà ánh lên một niềm hy vọng, mãnh liệt. Không buồn lau đi những giọt nước mắt, cô nở một nụ cười dịu dàng, "Jinta, anh có biết không? Mẹ em, đã gặp và kết hôn với cha, sau khi bà trở thành Itsukihime đấy."

Nụ cười rạng rỡ của Shirayuki như xua tan đi mọi lo lắng trong lòng Jinta. Anh tin rằng, chỉ cần có cô bên cạnh, hai người họ có thể vượt qua bất cứ khó khăn nào, dù cho thử thách đó có lớn đến đâu đi chăng nữa.

"Khi em trở thành Itsukihime, em nhất định sẽ chọn anh làm cận vệ của mình, vì vậy...", Một cơn gió bất chợt thổi qua, làm lay động những tán cây. "...Em mong một ngày nào đó, anh sẽ chọn em làm người bạn đời của mình!"

Lời nói của cô tan vào màn đêm tĩnh mịch, vầng trăng in bóng trên mặt sông rung rinh, gợn sóng. Cơn gió đầu hạ mang theo hơi ấm len lỏi qua khu rừng, luồn qua kẽ tay hai đứa trẻ, rồi, như một sự tiếc nuối, hơi ấm ấy cũng dần tan biến. Cùng lúc đó, Jinta và Shirayuki, bất giác, đưa tay ra, nắm lấy tay nhau. Không một lời nói, không một lời thề hẹn, cả hai, cùng ngước nhìn lên bầu trời .

Và, cũng giống như lời nói của Shirayuki tan vào hư vô, trong khoảnh khắc ấy, trái tim của hai đứa trẻ cũng hòa làm một.

***

"Jinta, dậy đi chứ. Sáng rồi."

Jinta lờ mờ tỉnh giấc. Một buổi sáng ấm áp, dễ chịu, suýt chút nữa đã kéo anh trở lại với giấc ngủ. "Suzune... à...?", anh uể oải lên tiếng.

Giá như anh có thể ngủ mãi, không bao giờ phải tỉnh dậy... Nhưng, tất nhiên, đó chỉ là một ước mơ viển vông. Cố gắng chống lại cơn uể oải, Jinta nặng nhọc mở mắt, ngồi dậy. Anh định cảm ơn em gái như mọi khi, thì chợt khựng lại, nhận ra có gì đó không đúng.

"Chào buổi sáng." Đứng trước mặt anh là một thiếu nữ với mái tóc đen dài, làn da trắng như tuyết, đôi mắt dịu dàng, và giọng nói ngọt ngào như một liều thuốc mê khiến cho tâm trí còn đang mơ màng của Jinta bỗng chốc trở nên xao xuyến. "Trời ạ, Jinta không thể làm gì nếu thiếu 'chị gái' này sao? Bộ sáng nào anh cũng uể oải thế này à?"

Không thể nào. Tại sao? Bằng cách nào? Cơn buồn ngủ trong phút chốc hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một sự kinh ngạc đến tột độ. Nhưng, dù đã tỉnh táo hoàn toàn, Jinta vẫn không thể nào hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Byakuya, người lẽ ra phải ở trong đền thờ, lại đang ở đây, trong căn nhà của anh, đánh thức anh dậy. Không những vậy, cô còn không mặc bộ trang phục vu nữ quen thuộc, mà thay vào đó là một bộ kimono màu hoa đào, cùng với mái tóc được búi cao gọn gàng. Tại sao em ấy lại ăn mặc như vậy?

"Thô lỗ quá đấy! Ít nhất thì anh cũng phải khen em dễ thương chứ.", Shirayuki dường như có thể đọc được suy nghĩ của Jinta. Có lẽ vì quá phấn khích khi được khoác lên mình một bộ trang phục khác, cô xoay một vòng, khoe bộ kimono duyên dáng.

Jinta không thể phủ nhận cô ấy không dễ thương. Nhưng, đây không phải là lúc để khen ngợi. Anh đứng dậy, tiến lại gần. "Em... rốt cuộc, em đang làm gì ở đây vậy?!" Tâm trí anh như một mớ bòng bong, phải cố gắng lắm mới có thể thốt ra được thành lời.

Trái ngược với sự hoảng loạn của Jinta, Shirayuki lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh. "Hửm? Chẳng phải tối qua chúng ta đã nói chuyện rồi sao? Em đến đây là theo như lời hẹn."

Lời hẹn? Tối qua? Jinta choáng váng vì sốc. Itsukihime, không được phép tùy tiện xuất hiện trước mặt người ngoài để bảo vệ sự tôn nghiêm, linh thiêng của vu nữ. Vậy thì, tại sao, cô ấy lại ở đây?

"Không sao đâu. Bây giờ, ngoài những người trong đền, trưởng làng, anh, Kiyomasa và Suzu-chan ra, thì không ai biết được dung mạo thật của em cả. Em tin chắc sẽ không ai nhận ra khi em ăn mặc như thế này đâu.", Cô như đọc được suy nghĩ của Jinta, khẽ mỉm cười giải thích.

Nhưng, Jinta, vẫn không thể nào an tâm được. "Nhưng... chẳng phải lũ quỷ đang nhắm vào em sao?"

"Em biết không có nơi nào an toàn hơn là ở bên cạnh anh."

"Nhưng... anh còn phải đi tìm tung tích của chúng."

"Chẳng phải chúng ta đã thống nhất với nhau rồi sao? Trước khi xác định được vị trí chính xác của lũ quỷ, anh không cần phải hành động. Ít nhất là trong ngày hôm nay."

"Nhưng... lỡ như trưởng làng phát hiện ra thì sao?”

"Đừng lo. Em đã xin phép ông ấy rồi."

Jinta, đến lúc này, đã hoàn toàn cạn lời. Cô ấy,dường như, đã tính toán mọi chuyện một cách quá hoàn hảo.

"Còn gì nữa không?", Shirayuki mỉm cười, một nụ cười tự mãn, như thể cô đã nắm chắc phần thắng trong cuộc tranh luận này.

"...Không. Anh thua rồi.", Jinta khẽ thở dài, cay đắng thừa nhận.                                                      

"Hôm nay có Hime ở đây, chúng ta phải có món gì ngon hơn chứ." Suzune phụng phịu, tỏ vẻ không hài lòng với bữa sáng đạm bạc thường lệ. Giờ đây, cả ba người đang cùng nhau dùng bữa sáng.

"Thôi nào, Suzune. Đừng có kén chọn như vậy chứ," Jinta nhẹ giọng nhắc nhở.

"Tại anh hai chẳng biết nấu nướng gì cả!" Suzune vặn lại, không chút nể nang.

"Coi chừng anh cốc đầu bây giờ đấy." Sự thật là, Jinta, không có khiếu nấu ăn. Vì vậy, một người hàng xóm tốt bụng đã thường xuyên nấu giúp hai anh em phần cơm và lúa mạch này. Nghe những lời "phũ phàng" từ chính miệng cô em gái, Jinta không khỏi cảm thấy có chút chạnh lòng.

Byakuya chứng kiến màn đối đáp quen thuộc của hai anh em, không giấu được nụ cười. "Anh làm gì có gan," cô khẽ thì thầm.

"Gì cơ?" Jinta quay sang, giả bộ nghiêm giọng.

"Jinta quá hiền lành. Anh sẽ không bao giờ dám đánh Suzu-chan đâu," Cô đáp, giọng điệu chắc chắn. Cô tin rằng, Jinta, vì quá yêu thương em gái, nên sẽ không bao giờ nỡ trách phạt cô bé.

Jinta khẽ càu nhàu, "Anh thừa nhận có hơi chiều chuộng Suzu-chan. Nhưng khi cần, anh vẫn có thể nghiêm khắc với con bé, thậm chí là... dùng đến biện pháp mạnh."

"Vâng, vâng"  Byakuya đáp, giọng điệu rõ ràng là không hề tin tưởng. Cô thản nhiên nhấm nháp món rau củ muối, hoàn toàn phớt lờ những lời "biện minh" của Jinta.

"Anh Jinta không đời nào làm thế đâu..." Suzune nhân cơ hội nhích lại gần Byakuya. Hai người con gái thì thầm to nhỏ với nhau, thỉnh thoảng, lại liếc nhìn về phía Jinta rồi khúc khích cười.

"Ồ, em cũng nghĩ vậy sao, Suzu-chan?" Byakuya nói

"Ừm. Anh hai ngoài miệng thì nói vậy thôi."

"Anh thề sẽ cốc đầu cả hai đứa bây giờ.", Jinta nói.

Có một điều gì đó, thật thật thân thuộc trong khung cảnh này. Trong quá khứ, ba người họ ngồi quây quần bên nhau, cùng nhau trò chuyện, cùng nhau cười đùa vô số lần. Tất nhiên, Jinta biết, hai người chỉ đang trêu chọc anh mà thôi. Anh cũng hiểu mình không còn là một đứa trẻ, vì vậy, Jinta, cố gắng giữ vẻ mặt điềm tĩnh khi ăn.

"Muốn thử không? Cứ việc cốc đầu em đi."

Jinta giật mình. Suzune không biết từ lúc nào đã nghiêng đầu, dí sát về phía anh. Con bé này..., Jinta thầm nghĩ, đúng là không coi ai ra gì mà. Đã đến lúc, mình phải nghiêm khắc với em gái mới được.

Jinta khẽ siết chặt nắm tay. Nhưng rồi, khi nhìn vào đôi mắt của Suzune, anh khựng lại. Từ từ, như một sợi dây rối được gỡ bỏ, khuôn mặt của Suzune, giãn ra, nở một nụ cười dịu dàng.

Và Jinta một lần nữa thua cuộc. Nắm tay của anh bất lực buông thõng xuống.

"Anh vừa nói gì cơ?", Byakuya trêu chọc.

"...Không có gì. Chỉ là, con bé chưa làm gì sai cả.", Jinta đáp.

"Phải, phải.", Byakuya cười, nụ cười như thể nhìn thấu tâm can anh.

Chưa một lần, Jinta có thể giành được phần thắng trước Byakuya – hay Suzune. Anh thở dài, cay đắng nhận ra, bản thân mình, vẫn còn quá yếu đuối, vẫn chưa hề thay đổi, kể từ những ngày tháng xưa cũ ấy.                                                                                                                      

"Đi đường cẩn thận nhé anh!" Suzune tươi cười tiến hai người. Ngay khi hai người vừa dùng xong bữa sáng, cô bé đã hối hả giục Jinta chuẩn bị.

"…Em có vẻ vui quá nhỉ.", Jinta nhận xét, trong lòng không khỏi cảm thấy có chút gì đó kỳ lạ.

"Tất nhiên rồi! Vì anh sẽ được ở bên cạnh Hime cả ngày cơ mà! Em mừng cho hai người lắm!"

"Tại sao... em lại vui vì chuyện đó?"

"Bởi vì anh Jinta là người mà em yêu quý nhất trên đời này! Anh hạnh phúc, thì em cũng sẽ hạnh phúc!"

Mình… trông hạnh phúc đến thế sao, khi ở bên Byakuya? Jinta thoáng đỏ mặt. Anh muốn hỏi thêm về suy nghĩ của em gái, nhưng rồi lại thôi. Anh không làm hỏng đi tâm trạng vui vẻ của Suzune. "Ừm… Anh hiểu rồi… Nhưng, anh thấy có lỗi khi để em ở nhà một mình thế này."

"Không sao mà! Hai người cứ đi chơi vui vẻ đi!", Suzune xua tay rối rít. Jinta khẽ gật đầu đáp lại. Con bé này, đúng là… tràn đầy năng lượng.

"Suzu-chan thật là một cô bé đáng yêu.", Byakuya mỉm cười nhận xét.

Jinta trong lòng thầm đồng ý. Đúng vậy, Suzune rất đáng yêu. Nhưng… Anh vẫn mong, giá như, đôi lúc, Suzune có thể sống thật với cảm xúc của mình hơn, có thể ích kỷ hơn một chút, nghĩ cho bản thân mình nhiều hơn. Thôi, hôm nay, anh sẽ làm theo ý em gái. Anh sẽ tận hưởng một ngày hiếm hoi, được ở bên cạnh Shirayuki. Jinta và Byakuya mỉm cười, chầm chậm sánh bước, rời xa căn nhà nhỏ.

Họ đã đi khá xa, đủ để không còn nghe thấy tiếng nói của Suzune. Nhưng, nếu như, họ có thể quay đầu lại, có lẽ, họ sẽ nghe thấy tiếng thì thầm cô bé, "…Hai người… đi chơi vui vẻ nhé…"     

"Ồ, Jinta-sama. Cô gái này là...?" Hai người đàn ông đi ngang qua lên tiếng hỏi khi thấy Jinta đang đi dạo với một cô gái lạ mặt. Tất nhiên họ nhận ra Jinta, người bảo vệ làng, nhưng lại ngạc nhiên khi thấy anh tay trong tay một cô gái. Từ sáng đến giờ, đây không phải lần đầu tiên họ bị chặn lại hỏi han, lần nào cũng nhận được những ánh mắt ngạc nhiên và những lời trêu chọc tương tự. Jinta bắt đầu thấy hơi phiền, nhưng cố gắng không để lộ ra ngoài.

"Một người bạn cũ ạ," Jinta đáp gọn.

"Đã lâu rồi tôi mới có dịp ghé thăm, nên Jinta-sama đang dẫn tôi đi dạo quanh làng," Byakuya thêm vào.

Về cơ bản, cả hai đều không nói dối. Byakuya đúng là một người bạn cũ, và đúng là đã lâu rồi cô mới rời khỏi đền.

"Ồ, tốt quá, Jinta-sama. Cậu kiếm được một cô nương xinh đẹp quá đấy. Bọn ta còn lo cậu mãi chẳng thấy đả động gì đến chuyện yêu đương."

"Trời đất, không ngờ thằng bé Jinta ngày nào giờ đã lớn thế này rồi. Tôi còn nhớ như in hồi nó còn bé tí chạy lăng xăng khắp làng. Ôi, thời gian trôi nhanh thật."

Hai người đàn ông gật gù, tủm tỉm cười. Kadono là một một ngôi làng nhỏ, mọi người đều thân thiết như người nhà, nên họ có thể thoải mái trêu chọc Jinta như vậy. Byakuya, như để "thêm mắm thêm muối", ôm chặt lấy cánh tay Jinta, ra vẻ tình tứ. "Anh nghe thấy chưa? Em là một cô gái xinh đẹp đấy nhé."

Jinta đỏ bừng mặt, cúi xuống, bắt gặp ánh mắt tinh nghịch của Byakuya. Nhưng với người ngoài, họ trông giống như một cặp tình nhân thực sự. Hai người đàn ông mỉm cười nhìn theo.

"Này—"

"Không." Cô ngắt lời anh trước khi anh kịp nói hết câu.

Việc Byakuya ôm tay anh trước mặt người khác khiến Jinta ngượng chín mặt, nhưng anh cũng cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể cô, mặc dù ngực cô có hơi phẳng, nên cảm giác không được... mềm mại cho lắm

"Anh vừa nghĩ gì bậy bạ đúng không?", cô đột nhiên hỏi, véo nhẹ vào sườn anh.

"Thôi đi mà." Cái véo của cô chẳng hề hấn gì với cơ bắp của anh, nhưng lại khiến anh thấy nhói trong lòng.

"Đấy, đến cả người bảo vệ vu nữ cũng không thoát khỏi 'nóc nhà'. Thật tội nghiệp. Nhưng mà cũng chẳng sao. Ta còn thấy đó là bí quyết để có một cuộc hôn nhân hạnh phúc dài lâu đấy chứ."

"Ôi trời. Chitose mà biết chuyện này chắc sẽ buồn lắm đây. Có lẽ ngay cả Hime cũng sẽ tan nát cõi lòng mất thôi."

Hai người đàn ông nói thêm vài câu đùa cợt rồi vui vẻ rời đi. Jinta cảm thấy còn mệt mỏi hơn cả khi đánh nhau với quỷ, nhưng trong lòng cũng có phần nhẹ nhõm. Danh tính của Shirayuki vẫn chưa bị lộ. "...Nhưng mà 'Hime' thì đang ở ngay đây...", anh lẩm bẩm.

"Em đã nói rồi mà? Chẳng ai nhận ra cả."

Jinta không ngờ mọi chuyện lại suôn sẻ đến thế, nhưng việc không ai nhận ra cô cũng khiến anh có chút băn khoăn. "Thôi, nghĩ nhiều làm gì cho mệt." Anh tự nhủ. Hương thơm dịu dàng từ cơ thể cô càng trở nên rõ ràng, khiến tim anh đập nhanh hơn một chút.                                  

"Ồ, Jinta-sama! Mời... vào?"

Hai người ghé thăm quán trà duy nhất ở Kadono. Bình thường, một làng nghề rèn như Kadono sẽ không có những nơi như thế này, nhưng nghe nói, một người bảo vệ vu nữ từ nhiều đời trước đã yêu cầu xây dựng một nơi để người dân trong làng có thể thư giãn. Và cho đến tận bây giờ, quán trà này, vẫn là một trong số ít những địa điểm để người dân Kadono có thể thả lỏng, quên đi những mệt nhọc của cuộc sống thường nhật.

"Chào em, Chitose." Jinta đáp lại. Chitose, với đôi mắt mở to nhìn Jinta không chớp mắt. Hai người họ mới gặp nhau hôm qua, khi Chitose đến báo tin về hai kẻ lạ mặt trong rừng. Vậy mà ngay ngày hôm sau, Jinta lại xuất hiện ở quán trà của gia đình cô. Jinta vốn dĩ không đến đây nhiều. Kể từ khi Chitose và Suzune trở nên xa cách, Jinta cũng dần ít lui tới quán trà hơn.

Sự xuất hiện đột ngột của Jinta, lại còn đi cùng với một thiếu nữ xa lạ xinh đẹp khiến cho Chitose không khỏi cảm thấy bối rối. "Ừm... vị tiểu thư này, là...?", cô ngập ngừng hỏi.

"Một người bạn cũ của anh thôi.", Jinta đáp. "Em không cần phải bận tâm nhiều đâu."

"V-vâng ạ...", Chitose đáp, giọng nói có phần gượng gạo. "Vậy... ưm... xin lỗi quý khách. Quý khách... dùng gì ạ?"

Byakuya không một chút do dự giơ tay lên, "Cho ta... ừm... mười xiên dango!"

"Chỉ hai thôi. Và cho thêm một ấm trà.", Jinta vội vàng sửa lại.

"Sao cơ...", Byakuya phụng phịu.

"Em lại muốn bị đau bụng nữa à?" Byakuya, có một niềm đam mê đặc biệt với đồ ngọt, nhưng có lẽ, vì hiếm khi có cơ hội được thưởng thức, nên mỗi lần ăn, cô đều ăn rất nhiều, đến mức không thể kiểm soát được bản thân. Nhưng, cô vốn dĩ không phải là một người có thể ăn nhiều, nên sau mỗi lần "quá chén" như vậy, cô đều phải chịu đựng những cơn đau bụng dữ dội, và rồi, lại phải nhờ đến thứ thuốc tiêu hóa, được làm từ rau tề thái. Jinta, đã quá quen thuộc với cảnh tượng này, nên anh, không thể không can thiệp.

"Vâng... Em sẽ mang ra ngay... thưa ngài. Cha ơi!"

"Ừ, ta nghe rồi!"

Từ phía sau quầy, cha của Chitose, đáp lại bằng một giọng đầy hào hứng, còn Chitose thì nhanh chóng lui vào trong.

Byakuya dõi theo bóng dáng của Chitose, rồi khẽ nói, "Ngay cả Chitose cũng không nhận ra."

Giọng nói của cô thoáng chút buồn bã. Chitose, đã từng là một người bạn thân thiết của Suzune, và thỉnh thoảng, hai cô bé cũng đến chơi với Byakuya. Việc một người bạn cũ lại không thể nhận ra mình, khiến cô không khỏi cảm thấy có chút chạnh lòng.

"Đừng trách em ấy. Đã nhiều năm rồi, em ấy không được nhìn thấy mặt em."

"Em biết, nhưng mà..." Cô hiểu Chitose không hề có lỗi, nhưng, trong lòng cô vẫn cảm thấy có chút gì đó không cam tâm.

Hai người ngồi xuống chiếc ghế dài đặt trước cửa tiệm. Jinta len lén đưa mắt nhìn Byakuya. Khuôn mặt cô u buồn, và đang đá chân như một đứa trẻ đang hờn dỗi.

"Mời hai vị dùng ạ!"

Chỉ một lát sau, Chitose đã quay trở lại, trên tay bê một chiếc khay nhỏ. Cô cẩn thận đặt chiếc khay xuống ghế. Trên đó, có hai tách trà nóng hổi, hai xiên dango, và một đĩa nhỏ đựng một thứ gì đó khác.

"Đây là gì vậy?", Jinta hỏi.

"Isobe mochi ạ. Đó là món anh thích, phải không?", Chitose đáp.

Jinta, thường ngày chỉ có thể được ăn mochi vào dịp năm mới. Có lẽ, vì sự hiếm hoi đó, mà mỗi khi có ai đó hỏi anh về món ăn yêu thích của mình, anh đều trả lời là mochi. Và trong số các loại mochi thì isobe mochi là món mà anh thích nhất, bởi vì, nó gắn liền với những ký ức đẹp đẽ, ấm áp, trong quá khứ của anh. Jinta, nhớ rằng, mình đã từng nhắc đến sở thích này với Chitose, từ rất lâu rồi.

"Anh không ngờ là em vẫn còn nhớ đấy.", Jinta nói, đôi mắt mở to vì ngạc nhiên. Rõ ràng, món isobe mochi này, là một món quà đặc biệt, mà Chitose, dành tặng cho "Jinta-nii" - người bạn thuở nhỏ của cô, chứ không phải là Jinta - người bảo vệ vu nữ.

Chitose đón nhận lời nói của Jinta, bằng một nụ cười ngượng ngùng. Cô gật đầu lia lịa, "V-vâng ạ. Thật tình cờ hôm nay nhà em có sẵn, nên... em làm thêm một chút, để mời anh."

"Chitose... Cảm ơn em."

"Xin mời, ừm... hai vị dùng ạ." Nói rồi, Chitose, lại nhanh chóng quay trở vào trong quán.

Một nụ cười, thoáng hiện trên môi Jinta. Anh vui không chỉ vì được thưởng thức món isobe mochi yêu thích, mà còn vì, Chitose vẫn còn nhớ đến sở thích của anh.

"Thật không công bằng, chỉ có anh là được đối xử đặc biệt.", Byakuya phồng má, hờn dỗi nói, trong khi đang nhai một miếng dango. Việc Chitose nhớ đến món ăn yêu thích của Jinta, nhưng lại không thể nhận ra cô, dường như, khiến cho Byakuya, cảm thấy có chút... ghen tị.

"Anh đã nói rồi mà, đã nhiều năm rồi hai người không gặp nhau."

"Em biết, nhưng mà vẫn thấy không cam tâm... Mà hình như, em ấy có vẻ hơi... xa cách với anh thì phải?"

Byakuya, dường như cũng nhận ra thái độ có phần gượng gạo của Chitose. Jinta cũng nhận thấy điều đó, nhưng anh hiểu lý do tại sao. "Đó là bởi vì anh không còn là 'Jinta-nii' của em ấy nữa, mà là 'Jinta-sama'."

"À... ra là vậy.", Cô nhíu mày.

Địa vị của họ giờ đây đã khác xưa. Họ không còn là những đứa trẻ vô tư nô đùa cùng nhau nữa rồi. Mặc dù người bảo vệ vu nữ không được tôn kính như Itsukihime, nhưng đó vẫn là một vị trí quan trọng trong làng.

"Hừm, anh có thể hiểu được phần nào cảm giác của em rồi.", Jinta nói nửa đùa nửa thật, rồi nhún vai như để xua tan đi bầu không khí nặng nề.

Hiểu được ý của Jinta, cô cũng đùa lại, "Lẽ ra anh phải hiểu điều đó từ lâu rồi chứ, Jinta-sama."

"Ha ha. Đừng có mà gọi anh như vậy."

Itsukihime. Người bảo vệ vu nữ. Dù ở hai vị trí khác nhau, nhưng cả hai người họ đều đã đánh mất đi sự tự do của riêng mình. Họ, không thể quay trở lại những ngày tháng vô tư, hồn nhiên, không vướng bận, của quá khứ. Câu nói cửa miệng của Motoharu, Vạn vật trên đời, không có gì là không thay đổi, giờ đây, lại càng trở nên thấm thía hơn bao giờ hết.

Jinta khẽ lẩm bẩm, "Không có gì... là mãi mãi không thay đổi, phải không?" Không phải bản thân ta, và cũng không phải thế giới xung quanh ta.

Byakuya không nói gì. Hơn ai hết,  hiểu rõ chân lý nghiệt ngã ấy.                                              

Kiến trúc nổi bật thứ hai Kadono, chính là một tòa nhà lớn được gọi là Xưởng. Xưởng là nơi chế tạo ra tất cả những sản phẩm sắt, nó được trang bị một lò nung khổng lồ. Sắt được tạo ra bằng cách nung chảy cát sắt và than tatara trong lò, và liên tục sử dụng hệ thống bễ thổi[note70331] được vận hành bằng chân trong nhiều ngày liền. Cũng bởi vậy, mà bên trong Xưởng lúc nào cũng nóng hừng hực. Thậm chí người ta cũng có thể cảm nhận được hơi nóng phả ra từ bên trong nếu tiến lại gần .

"Muốn vào không?"

"Ưm... em không vào đâu. Ta không muốn làm phiền mọi người.", Byakuya khẽ lắc đầu. Dứt lời, cô đưa mắt nhìn Xưởng Rèn một lần cuối rồi quay người, bước đi theo hướng ngược lại, trên môi nở một nụ cười rạng rỡ. Từ phía Xưởng Rèn, vọng lại những âm thanh hối hả của những người thợ rèn đang điều khiển hệ thống bễ thổi. Dù không thể nghe rõ họ đang nói gì, nhưng Jinta, vẫn có thể cảm nhận được sự nhiệt huyết toát ra từ những âm thanh ấy không hề thua kém sức nóng của lò nung.

"Trông em... có vẻ rất vui.", Jinta nhận xét.

"Đúng vậy. Em rất vui khi thấy ngôi làng mà mẹ em đã bảo vệ vẫn bình yên phát triển.", Byakuya đáp, nhẹ nhàng của nhảy về phía trước. Cô vui đến mức như thể sẽ hát bất cứ lúc nào. Byakuya tiếp lời, "Anh biết không, Jinta? Em thực sự, rất thích làng rèn Kadono. Bởi vì, để có thể tạo ra được những sản phẩm sắt chất lượng, cần phải có sự nỗ lực, đoàn kết của rất nhiều người... Em sẽ cảm thấy vô cùng hạnh phúc nếu như việc em trở thành Itsukihime, có thể góp một phần nhỏ bé, vào việc duy trì, và phát triển ngôi làng này." Trong khoảnh khắc ấy, Jinta, cảm thấy, cô không chỉ trưởng thành hơn, mà còn... xinh đẹp hơn rất nhiều.

Em yêu Kadono, ngôi làng mà mẹ em đã bảo vệ. Em muốn trở thành sức mạnh để che chở cho ngôi làng này. Những lời nói mà cô đã thốt ra vào cái đêm định mệnh ấy cho đến tận bây giờ vẫn vẹn nguyên giá trị. Cô vẫn luôn cầu nguyện cho hạnh phúc của người khác, như thể đó là một điều hiển nhiên. Và tất nhiên, chính lý tưởng sống cao đẹp ấy đã thôi thúc Jinta thề nguyện sẽ bảo vệ cô suốt cuộc đời này.

"Đừng khiêm tốn như vậy chứ.", Jinta nói, "Em là trụ cột của Kadono. Mọi người, đều cảm thấy an tâm khi có em ở bên."

"He he, cảm ơn. Nhưng, em cũng có thể nói điều tương tự về anh đấy."

"À, ừm, anh không chắc về điều đó..."

"Jinta-sama, anh nói gì vậy? Đừng có nói với em là anh đang xấu hổ nhé?", Byakuya trêu chọc.

"Này, thôi đi mà! Nghiêm túc!"

Hai người, cứ thế, thong thả dạo bước trên con đường quen thuộc. Jinta, cảm thấy, mình đang dần hiểu ra điều mà Yokaze đã cố gắng vun đắp, và điều mà Motoharu đã hy sinh cả mạng sống để bảo vệ. Ngôi làng cổ kính này đối với họ, có lẽ vô cùng quý giá. Được cống hiến cho Kadono, mang lại cho họ bình yên, tuy giản dị, nhưng đối với Jinta, lại đẹp đẽ đến lạ kỳ.

"Này, chúng ta...?"

"Ừ. Chúng ta đi thôi. Đến thăm Mẹ và Cha."

Như theo bản năng, ánh mắt của hai người giao nhau trong cùng một khoảnh khắc. Byakuya mỉm cười. Không cần phải nói ra, cả hai đều biết điểm đến tiếp theo của họ. Đã đến lúc, họ phải đến viếng mộ của Yokaze, và Motoharu.                                                                                  

Ở Kadono, hỏa táng là phong tục. Ngọn lửa thiêng của làng nghề rèn sẽ thanh tẩy thi hài người đã khuất. Xương cốt còn lại được nghiền thành tro, rải vào sâu trong Rừng Irazu, nuôi dưỡng cây cối. Cây cối lớn lên, lại được dùng làm than tatara, để rồi từ than đó, những thanh sắt mới lại ra đời. Tang lễ ở Kadono không chỉ là khóc thương người đã khuất, mà còn là nghi thức của sự chết và tái sinh qua lửa.

Nghi thức tương tự cũng dành cho các Itsukihime và cận vệ của họ. Điều này cũng có nghĩa là họ không có mộ để viếng. Tất cả những gì người ta có thể làm là hướng về Rừng Irazu và tưởng nhớ.

"Nhưng đừng có vào trong đấy," Jinta không quên dặn dò.

"Em biết rồi, em biết rồi mà."

Với tình hình hiện tại, Jinta không muốn Byakuya mạo hiểm tiến vào rừng. Cô hiểu điều đó và bằng lòng đứng từ xa, hướng ánh mắt về phía khu rừng.

"Có lẽ sẽ không còn dịp nào khác để em tới đây nữa. Em rất vui." Tro cốt của cha mẹ cô đã hòa vào đất rừng sâu thẳm, biến nơi này mang ý nghĩa đặc biệt với cô và Jinta. Đã nhiều năm trôi qua, tro cốt của họ có lẽ đã hòa tan vào đất. Dù vậy, mỗi lần đứng đây, Jinta vẫn thấy xúc động khi nhìn vào khu rừng.

"Anh có thường đến đây không?" cô hỏi.

"Thỉnh thoảng."

"Ra vậy."

Jinta không phải là người hay cầu nguyện cho linh hồn người đã khuất, nhưng đôi khi, anh lại bất giác muốn đến Rừng Irazu. Motoharu đã cưu mang anh, còn Yokaze đã sắp xếp cho anh và Suzune một mái nhà ở Kadono. Anh nợ họ quá nhiều. Motoharu còn là thầy dạy kiếm, và là người tiền nhiệm của anh trong vai trò cận vệ. Jinta, từ tận đáy lòng, kính trọng người đàn ông có vẻ ngoài xa cách nhưng kiên định ấy.

"Anh rất kính trọng cha, phải không?"

"Không chỉ là 'kính trọng'. Ông ấy là thầy dạy kiếm của anh. Anh ngưỡng mộ ông ấy."

Jinta không ghét cha ruột mình. Ông ấy nghiêm khắc nhưng tốt bụng, đúng như một người cha, nhưng Jinta không thể nào chấp nhận việc cha mình ngược đãi Suzune. Về mặt đó, Jinta thực sự ngưỡng mộ cách sống của Motoharu. "Vạn vật đều thay đổi..."

"Ồ, đó là câu nói cửa miệng của cha em.”

"Phải. Những bài học của Motoharu-san có thể khó, nhưng ông ấy luôn cố gắng dạy anh điều gì đó quan trọng."

Có một lần, lâu đến nỗi Jinta không còn nhớ rõ, Motoharu đã nói, "Vạn vật đều có thể thay đổi theo thời gian: các mùa, cảnh sắc, những tháng ngày bình dị mà ta cho là hiển nhiên, và thậm chí cả trái tim ta, dù đã thề nguyền son sắt. Dù cho sự thật có buồn bã hay đau đớn đến đâu, thay đổi là điều không thể tránh khỏi.

Vạn vật đều thay đổi."

Có lẽ, bản thân Motoharu còn ghét sự thay đổi hơn bất kỳ ai khác. Có lẽ đó là lý do tại sao ông lại cố gắng chống lại nó đến vậy. Jinta cảm thấy mình cuối cùng đã vượt qua được con người non nớt trước kia, giờ đây anh đã có thể hiểu và trân trọng những hành động của Motoharu.

"Anh cảm thấy như mình vẫn luôn cố gắng để bắt kịp người đàn ông ấy," anh nói.

Ngay cả bây giờ, sau khi nghiệp ông và mạnh mẽ hơn rất nhiều, anh vẫn cảm thấy mình chưa thể sánh được với Motoharu. Tuy nhiên, anh không hề cay đắng. Đó đơn giản chỉ là vì anh quá kính trọng ông.

"Ha ha, thật sao?"

"Hửm? Sao em lại cười?"

"Em thấy vui thôi. Ai mà không vui khi cha mình được khen ngợi chứ?" Byakuya mỉm cười từ tận đáy lòng, sau đó quay lưng lại với Rừng Irazu, hướng về phía Kadono. "Em hy vọng chúng ta có thể giữ cho ngôi làng này mãi bình yên, như cha và mẹ đã từng."

Jinta không kìm được mỉm cười. Anh cảm thấy ấm áp trong lòng khi nghĩ rằng mình có thể chia sẻ ước mơ đó với cô... nhưng rồi những lời cuối cùng của người cha thứ hai lại hiện lên trong tâm trí anh: Jinta. Hãy trở thành một người đàn ông biết trân trọng sự căm hận. Rốt cuộc thì Motoharu có ý gì?                                                                                                                          

Sau khi cùng nhau ôn lại những kỷ niệm về Yokaze và Motoharu, hai người cứ thế thong thả dạo bước quanh làng, vừa đi vừa trò chuyện đôi ba câu, những câu chuyện phiếm, không đầu không cuối. Họ chẳng có một đích đến cụ thể, một ngôi làng nhỏ bé như Kadono vốn dĩ cũng chẳng có nhiều nơi để người ta tiêu khiển. Ấy vậy mà, Byakuya lại tỏ ra vô cùng hào hứng lạ thường, có lẽ bởi vì đã rất lâu rồi cô mới có dịp được ra khỏi đền. Jinta, để mặc cho mình cuốn theo bầu không khí vui vẻ ấy, anh cảm thấy như mình đang được quay ngược thời gian, trở về những tháng ngày niên thiếu, khi mà cả hai còn vô tư lự.

Thế nhưng, Jinta vẫn không thể nào quên được một sự thật: Byakuya có thói quen che giấu những những nỗi niềm sâu kín bằng một nụ cười, mỗi khi cô không muốn đối mặt với một điều gì đó khó khăn.

Mặt trời lặn dần, bầu trời chuyển sang một màu cam rực rỡ. Mệt mỏi và mồ hôi nhễ nhại sau một ngày dài, hai người rời làng để tìm chút gió mát. Họ đến ngọn đồi nhìn xuống sông Modori, chính nơi mà trước đây họ từng mơ về tương lai.                                                             

"Gió mát quá..." Byakuya lơ đãng nói. Cơn gió chiều ấm áp mơn man làn da trắng ngần và lùa qua mái tóc đen mượt của cô. Gió luồn qua kẽ lá, tạo nên âm thanh xào xạc như sóng vỗ. "Cảm ơn anh vì ngày hôm nay."

"Không có gì. Anh cũng rất vui," Jinta đáp.

"Ôi, tốt quá. Em đã lo mình quá ích kỷ khi đòi hỏi tất cả những điều này."

"Sao lại thế? Những đòi hỏi ích kỷ của em có phải là điều gì mới mẻ đâu."

"Thô lỗ."

Vẻ mặt cô bắt đầu đanh lại. Nét vô tư trước đó biến mất, để lại một cô gái trông như thể sẽ tan biến nếu bị một cơn gió nhẹ thổi qua.

Ánh mặt trời màu hổ phách phản chiếu trên mặt sông lấp lánh.

"Em đã sẵn sàng chưa?" Jinta hỏi một cách bình tĩnh. Byakuya hiểu ý anh: Đã đến lúc nói ra những gì cô đã giấu kín.

"...Rồi ạ." Giọng cô trầm buồn. Một khoảng lặng trôi qua, nhưng cuối cùng cô cũng lấy hết can đảm và hướng ánh mắt từ dòng sông sang Jinta. Cô đối mặt với anh, không hề nao núng, đôi mắt ánh lên một sự quyết tâm không gì lay chuyển được. "Em muốn nói ở đây, nơi mà tất cả đã bắt đầu với hai ta. Anh sẽ lắng nghe những gì em nói chứ?"

"...Anh sẽ nghe."

"Em hiểu rồi. Cảm ơn anh." Cô mỉm cười, nhưng nụ cười đó chỉ là hình thức. Không có chút hạnh phúc nào trên khuôn mặt cô.

Gió lại nổi lên mạnh mẽ. Byakuya trông như thể cô sắp tan biến và hòa vào bầu trời, thứ dường như gần hơn rất nhiều khi đứng trên ngọn đồi nhỏ của họ.

Phải chăng đó chính là điều mà em mong muốn? Được tan biến vào hư không, để không còn phải chịu đựng những gánh nặng, những đau khổ này nữa?

Nửa muốn khóc, nhưng vẫn kiên quyết, cô lại mỉm cười và nói, "Em sẽ kết hôn với Kiyomasa."