"Ta đã mong nhóc phải lớn hơn, như ta đã thấy trong 'viễn cảnh', nhưng có lẽ đó là chuyện của tương lai." Một con quỷ đứng ngay trước cửa ra vào, hoàn toàn không hòa hợp với khung cảnh xung quanh. Ả ta nhìn chằm chằm vào Suzune từ đầu đến chân. "Nhưng đừng lo, Thiên Lý Nhãn của ta không bao giờ sai. Tương lai nhóc sẽ trở thành một thiếu nữ xinh đẹp, Suzune-chan ạ, xinh đẹp hơn nhiều so với cái con bé Hime kia."

"...Bà là ai, bà già?", Suzune chậm rãi lùi lại, cảnh giác trước thái độ thân thiện quá mức của con quỷ. Cô bé tự hỏi làm thế nào và tại sao con quỷ này lại biết cả tên của cô lẫn dung mạo của Byakuya.

"Hả—bà già? Ừm, có lẽ ta đúng là một bà già nếu so với tuổi của nhóc, bởi vì ta đã sống hơn một thế kỷ rồi. Nhưng, ít nhất thì ta vẫn còn trẻ hơn hắn nhiều.", ả ta,cười khúc khích. Mặc dù ả ta là một con quỷ, nhưng kỳ lạ thay, giọng điệu ấy lại không hề có ác ý. Ả không hề có ý định làm hại cô bé, và nói chuyện bằng một giọng điệu nhẹ nhàng. Chính vì vậy, Suzune đã hạ thấp cảnh giác ,và ý nghĩ bỏ chạy thậm chí còn không xuất hiện trong đầu. Con quỷ tiếp tục, "Vậy nhóc có biết ta là ai không?"

"...Một con quỷ."

"Chính xác, nhóc cũng vậy. Chúng ta là đồng loại, phải không?"

"Không, tôi... là con người." Suzune kiên quyết nói, dù chính bản thân cô bé cũng không hoàn toàn tin vào lời nói của mình. Chính vì là một con quỷ, nên cha cô mới ngược đãi cô, và, cũng chính vì là một con quỷ, cô không thể tiếp tục làm bạn với Chitose. Cô bé đã chấp nhận từ lâu rằng mình không phải là con người. Nhưng, cô bé vẫn muốn tin rằng mình là con người. Vì anh trai - người sẽ luôn ở bên cạnh và  bảo vệ cô - cô bé muốn tin rằng mình có thể là con người.

"Ta hiểu rồi... Anh trai của nhóc chắc hẳn là một người rất tốt.", con quỷ nói với một tiếng thở dài ấm áp.

Suzune đã hoàn toàn mong đợi con quỷ sẽ chế giễu cô—bởi vì chính bản thân cô bé cũng thấy những lời nói của mình thật nực cười. Câu trả lời tử tế của con quỷ khiến cô bé ngạc nhiên.

"Hả?"

"Nhóc muốn trở thành con người vì anh trai của mình phải không? Vậy thì, anh trai của nhóc chắc hẳn phải là một người đàn ông tuyệt vời."

"Đúng vậy!" Suzune đáp không chút do dự. Ngoại hình của con quỷ rất đáng ngờ, rõ ràng là ả ta đang có âm mưu gì đó—hơn nữa, quỷ vốn dĩ là kẻ thù của ngôi làng—nhưng Suzune không thể không mỉm cười khi nghe người khác khen ngợi anh trai của mình cho dù lời khen đó có đến từ đâu đi chăng nữa.

"Nhóc thực sự rất yêu anh trai của mình, nhỉ?"

"...Đúng. Jinta là tất cả đối với tôi.", những lời đó xuất phát từ tận đáy lòng cô bé, nhưng chúng rõ ràng không phải là lời nói của một đứa trẻ. Jinta sẽ luôn luôn ở đó chìa tay ra với cô. Không ngoa khi nói anh là tất cả đối với cô.

"Xem ra, phụ nữ dù nhỏ bé đến đâu vẫn có những nỗi niềm riêng, nhỉ?", con quỷ lẩm bẩm, cúi đầu với vẻ mặt buồn bã. Tuy nhiên, rất nhanh ả ta liền lấy lại tinh thần, che giấu đi tâm trạng u ám của mình bằng một nụ cười gượng gạo và tiếp tục giọng điệu vui vẻ. "Này, nhóc biết không, có một kẻ ngoài kia muốn làm hại anh trai của nhóc. Ta hy vọng chúng ta có thể cùng nhau ngăn chặn kẻ đó."

"...Cùng nhau?"

"Phải. Chỉ cần đi cùng với ta một lát. Đừng lo, quỷ không nói dối. Ta sẽ không làm hại nhóc đâu.", con quỷ chìa những ngón tay nhỏ nhắn và thanh tú của một người phụ nữ về phía Suzune. Nhưng cử chỉ đó chỉ khiến Suzune thêm cảnh giác.

"...Không."

"Tại sao không?"

"Ngươi có thể không làm hại ta, nhưng ngươi không hề,nói ngươi sẽ không làm hại Jinta." Mặc dù không cảm thấy ác ý từ con quỷ nhưng Suzune, không ngu ngốc dễ dàng tin lời ả ta.

Tuy nhiên, con quỷ đã dự đoán trước được mức độ kháng cự này và đã nghĩ ra một kế hoạch để thuyết phục cô bé từ trước. "Ta hiểu rồi... Vậy thì, như thế này thì sao?" Với một nụ cười nham hiểm ả chạm ngón trỏ vào trán Suzune.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến Suzune không kịp phản ứng. Cô bé cảm thấy một hơi ấm từ ngón tay của con quỷ, và rồi, một thứ gì đó khác vào trong cùng với nó. Một hình ảnh hình ảnh len lỏi vào trong tâm trí. Những gì cô bé nhìn thấy khiến cô kinh hãi đến mức không thốt nên lời.

Byakuya đang cởi bỏ y phục trước mặt một người đàn ông—một người không phải là anh trai của Suzune.

Suzune giật mình lùi lại tránh xa con quỷ, nhưng hình ảnh vừa rồi vẫn còn in đậm trong tâm trí: Byakuya đang thực hiện một hành vi đồi bại, dâng hiến thân xác cho một người đàn ông không phải Jinta. Cô bé có cảm giác mình đã từng nhìn thấy người đàn ông đó. Cô bé run rẩy. Cô không thể tin được. Cô không muốn tin điều đó. Trong cơn sốc, cô bé hỏi, "Đó... đó là cái gì?"

"Năng lực của ta, Thiên Lý Nhãn. Ta có thể sử dụng nó để chia sẻ những gì ta đã thấy với người khác. Tuy nhiên, chỉ là một chút thôi."

"Không phải cái đó! Hình ảnh đó... là sao?"

"Nó sẽ thực sự xảy ra, nếu đó là điều mà nhóc đang thắc mắc.", con quỷ nói với một nụ cười đầy ác ý.

"Ngươi... nói dối..."

"Nhóc không tin ta? Vậy thì tại sao chúng ta không cùng nhau đi kiểm chứng?", con quỷ chìa tay ra, chờ đợi.

Suzune bối rối. Con quỷ này đang nói dối sao? Cô bé biết, Byakuya, không, Shirayuki sẽ không bao giờ làm một điều như vậy. Cô ấy sẽ không làm vậy, phải không?

Một sự nghi ngờ nhỏ bé nhen nhóm trong lòng. Sự lo lắng và bất an gặm nhấm tâm trí cô bé, bởi vì nó liên quan đến người anh trai yêu dấu của cô.

Cô bé còn sự lựa chọn khác không?

"Đi với ta. Vì anh trai của nhóc."

Jinta là tất cả đối với cô.

"Vì... anh trai...", cô bé lặp lại một cách do dự. Con quỷ kiên nhẫn chờ đợi, không hề rút lại bàn tay đang chìa ra. Cuối cùng, lần đầu tiến, Suzune nắm lấy một bàn tay, không phải, của anh trai, cô

Con quỷ cảm thấy một chút hối hận khi Suzune từ từ nắm lấy tay ả. Giá như con người và quỷ có thể chung sống hòa bình như nhóc và Jinya, thì có lẽ chúng ta đã không phải làm những điều tàn nhẫn như thế này.

***

Phía sau tấm rèm trúc của ngôi đền, Byakuya đứn bất động, lo lắng đến tột độ. Màn đêm đã buông xuống từ lâu. Gian hậu điện chỉ được soi sáng bởi ánh đèn lồng giấy leo lét.

Đã một thời gian trôi qua kể từ khi mặt trời lặn hẳn, nhưng Jinta vẫn chưa trở về.

"Jinta...", cô khẽ gọi tên anh, giọng nói gần như lạc đi trong không gian tĩnh mịch. Cô biết rõ sức mạnh của Jinta, nhưng vẫn không thể ngăn bản thân lo sợ điều tồi tệ nhất. Nếu như anh ấy thua thì sao? Nếu như anh ấy bị thương, cần người giúp đỡ thì sao? Hàng ngàn viễn cảnh đáng sợ cứ thay nhau hiện lên trong tâm trí Byakuya, nhưng cô không có cách nào xoa dịu chúng. Cô chỉ có thể đứng đó, để mặc cho ánh mắt trôi dạt về một khoảng không vô định.

Tình cờ ánh mắt Byakuya dừng lại ở thanh Yarai - thanh kiếm thiêng được thờ phụng trong đền. Không suy nghĩ nhiều, cô tiến lại gần, nhẹ nhàng đưa tay chạm vào thanh kiếm, rồi từ từ rút nó ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm dày, nặng trịch, lạnh lẽo. Ánh sáng yếu ớt từ ngọn đèn lồng hắt lên lưỡi kiếm, tạo nên một vệt sáng màu xám tro. Byakuya không hiểu vì sao lại bất giác rút thanh kiếm ra. Nhưng khi cầm thanh kiếm trên tay, cô bỗng cảm thấy tâm trí mình trở nên tĩnh lặng hơn, như thể, vẻ uy nghiêm, lạnh lùng, của thanh kiếm đã xoa dịu phần nào nỗi bất an trong lòng cô.

Người ta kể rằng, Yarai được rèn bởi một người thợ rèn tài ba dành tặng cho người vợ yêu quý của mình. Và hai người họ chính là cha mẹ của Kayo - vị Itsukihime đầu tiên. Người thợ rèn giỏi nhất Kadono đã dành tất cả tâm huyết để tạo ra một thanh kiếm hoàn mỹ nhất như một món quà để thể hiện tình yêu của mình. Nhưng thật không may, người vợ đã qua đời trước khi ông kịp hoàn thành nó. Vì vậy, thanh kiếm đã không bao giờ được sử dụng mà thay vào đó được thờ phụng trong đền và được bảo vệ bởi Kayo, con gái của ông và những thế hệ Itsukihime tiếp theo. Yarai là một món quà tình yêu không bao giờ đến được tay người nhận. Không ai biết câu chuyện về thanh kiếm có đúng hay không, nhưng, ý nghĩ về một nỗi đau, một sự mất mát đã tồn tại từ rất lâu trong quá khứ lại mang đến cho Byakuya một sự an ủi kỳ lạ.

Mình đang nghĩ gì vậy chứ?, Byakuya cười tự giễu bản thân. Dù đã cố gắng tỏ ra mạnh mẽ trước mặt Jinta, nhưng sâu thẳm trong cô vẫn còn một sự vương vấn không thể nào xóa bỏ. Cô trả thanh kiếm về vị trí cũ, cố gắng xua tan đi những cảm xúc đang xáo trộn trong lòng rồi khẽ thở dài.

Sau một hồi im lặng, Byakuya nghe thấy tiếng tấm rèm trúc bị kéo sang một bên một cách thô bạo.

"Này." Đứng đó là một người đàn ông với vẻ ngoài điển trai, nhưng vóc dáng lại có phần thấp hơn so với Jinta. Anh ta là một trong hai người bảo vệ vu nữ, và cũng là người Byakuya sẽ kết hôn trong tương lai.

"Kiyomasa? Cậu có việc gì sao?", Byakuya cố gắng giữ cho giọng nói của mình bình tĩnh, che giấu đi những cảm xúc thật trong lòng. Và, có vẻ như cô đã thành công, bởi vì Kiyomasa không hề nhận ra sự khác thường trong thái độ của cô.

"Không có gì. Chỉ là, ta cảm thấy hơi chán nên muốn tìm nàng để bầu bạn. Dù sao thì ta cũng chẳng có việc gì phải làm, ngôi đền đã được bao vây bởi đám trai làng rồi." Kiyomasa là một trong hai người cận vệ của Byakuya, nhưng, hắn, luôn nói chuyện với cô một cách suồng sã, không hề giữ lễ nghi. Mặc dù thái độ của hắn đối với Jinta có nhiều điểm đáng trách, nhưng, Byakuya vẫn có một chút thiện cảm với hắn.

"Cậu đúng là không bao giờ thay đổi. Hôm nay cậu lại mang gì đến cho ta đây? Một cuốn sách mới ư?", Byakuya hỏi, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Cô cố gắng che giấu đi nỗi lo lắng về Jinta bằng cách mỉm cười.

Tuy nhiên câu trả lời của Kiyomasa lại nằm ngoài dự đoán. Hắn cắn môi vả nhăn mặt, rồi nhìn cô bằng một ánh mắt vô hồn. "Không phải.” Rồi hắn thô bạo, túm lấy vai cô, đẩy mạnh cô vào tường.

Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Không đợi cô kịp lên tiếng, Kiyomasa đã tiến sát lại gần, hơi thở nặng nề của hắn phả vào mặt cô. Và rồi cô hiểu ra.

"Ngươi... ngươi định làm gì?!", Byakuya vùng vẫy, nhưng hắn đã nhanh chóng khống chế cổ tay cô, đè chặt chúng vào tường.

Đôi môi hắn cong lên thành một nụ cười dâm đãng khi hắn nói "Khi chồng tương lai của nàng muốn 'bầu bạn' thì chỉ có một ý nghĩa duy nhất, phải không?". Một tay hắn vẫn giữ chặt cổ tay cô, còn tay kia thì bắt đầu sờ soạng cơ thể cô.

Byakuya không hề ghét Kiyomasa, nhưng ngay lúc này, sự đụng chạm của hắn khiến cô cảm thấy ghê tởm. Và rồi, cô nhận ra không phải sự đụng chạm của hắn khiến cô khó chịu, mà là người đang chạm vào cô không phải là người mà cô yêu. Cô muốn người đàn ông mà cô yêu chạm vào cô. Còn nếu là bất kỳ ai khác, hành động đó chẳng khác nào đang vấy bẩn trái tim cô.

"Tại sao... tại sao lại là lúc này?!" cô hỏi. Làm sao hắn có thể làm điều này khi biết rõ cô đang lo lắng cho Jinta?

"Bởi vì bây giờ là thời điểm thích hợp nhất.", Kiyomasa lạnh lùng đáp. "Jinta sẽ không thua lũ quỷ đó đâu, nên không cần phải lo lắng cho hắn. Hắn sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình và ta cũng vậy. Còn nàng, nàng cũng phải hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình."

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, Byakuya. Nhiệm vụ của họ. Là sinh ra một đứa trẻ. Mục đích duy nhất của cuộc hôn nhân này, là để cô sinh ra người, kế vị. Tất nhiên, cô biết điều đó đồng nghĩa với việc phải làm chuyện đó, sớm hay muộn.

"Nhưng... nhưng mà..."

"Thôi nào. Chẳng phải nàng đã biết trước chuyện này rồi sao?"

Byakuya biết rõ điều này. Cô đã chấp nhận cuộc hôn nhân, với đầy đủ nhận thức về những gì nó đòi hỏi. Nhưng, bây giờ ư? Nàng không được phép cầu nguyện cho sự bình an của Jinta hay sao? Cô đã phản bội anh bằng lựa chọn của mình; cô hiểu mình không còn tư cách để yêu anh nữa. Nhưng nàng không muốn trở thành một kẻ trác táng, không có liêm sỉ đến mức chung chạ với một người đàn ông khác trong khi Jinta đang mạo hiểm tính mạng.

"Làm ơn... dừng lại... Ít nhất, hãy đợi đến khi ta biết Jinta bình an vô sự đã.", cô cầu xin.

"Ta đang làm điều này cũng là vì tốt cho hắn thôi.", Kiyomasa cười khẩy. "Dù sao thì, chúng ta cũng phải sinh con. Nhưng, nàng là Itsukihime. Nàng sẽ luôn cần có người bảo vệ ngay cả trong đêm tân hôn. Nàng hiểu ta đang nói gì chứ?"

Một cảm giác đau đớn như có ai đó đang bóp nghẹt,lấy trái tim cô. Nàng sẽ phải sinh con với Kiyomasa, đó là ý nguyện của cả ngôi làng.[note70493] Sẽ có một người phải bảo vệ nàng khi họ làm chuyện đó. Và, người đó— Để đáp lại, anh sẽ tiếp tục bảo vệ em với tư cách là người bảo vệ vu nữ—không ai khác ngoài Jinta.

"Không...". Cô có quyết tâm, có đủ nghị lực. Nhưng không có đủ can đảm để tưởng tượng. Cô đã hình dung ra một tương lai khi mình sẽ ở bên một người khác, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc mình sẽ phải ân ái với một người đàn ông khác trong khi Jinta đang đứng trước mặt.

Khuôn mặt cô tái nhợt khi nhận ra sự thật tàn khốc. Trong khoảnh khắc, cô quên đi vai trò của một Itsukihime, và trở lại là Shirayuki yếu đuối.

Kiyomasa nói, "Tất nhiên nếu nàng thích việc hắn nghe thấy tiếng rên rỉ của nàng, thì ta không ngại chờ đợi đâu. Tùy vào sở thích của nàng thôi."

Byakuya, run rẩy, "Tại sao...ngươi..."

"Ta đã nói rồi còn gì? Bây giờ là thời điểm tốt nhất. Jinta không có ở đây, và chúng ta không cần hắn bảo vệ. Nếu may mắn, chúng ta có thể hoàn thành mọi chuyện chỉ trong một đêm." Hắn nói một cách thờ ơ. Vẻ mặt dâm tà trước đó của hắn đã biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là một vẻ mặt đau khổ tột cùng.

"Kiyo...masa?".

"Cách này tốt hơn cho nàng, không phải sao? ...Thôi kệ đi. Tùy vào nàng. Nàng muốn làm gì thì làm."

Có một sự mâu thuẫn lớn trong con người này. Hắn đã dồn cô vào chân tường trong khi rõ ràng đang căm ghét chính hành động của mình. Byakuya không ngốc. Cô biết Kiyomasa có tình cảm với cô — điều đó thể hiện rất rõ qua thái độ của hắn với Jinta. Rất có thể đó cũng là lý do tại sao cuộc hôn nhân của họ lại được thúc đẩy nhanh chóng như vậy. Vậy thì tại sao Kiyomasa lại đang cố gắng ngăn cản một tình cảm thực sự nảy sinh giữa hai người?

Cô hoàn toàn không thể hiểu được ý đồ của hắn. Cô nhìn sâu vào mắt hắn, nhưng trong đó vẫn là một vùng mờ mịt, không thể nào nhìn thấu. Nhưng có một sự thật vẫn còn đó: mặc dù những lời nói của hắn khiến cô căm ghét, chúng cũng chứa đựng một phần sự thật. Sớm muộn gì cô cũng sẽ phải chung chăn gối với Kiyomasa, và Jinta sẽ phải đứng ở đó, chứng kiến tất cả — và không đời nào cô có thể chịu đựng được điều đó.

"...Buông ta ra." Byakuya nói, hai cánh tay vô lực buông thõng.

"Được thôi." Kiyomasa làm theo, thả cô ra.

"Ta ghét phải thừa nhận điều này, nhưng ngươi nói đúng." Cô bắt đầu bằng một giọng nói nhỏ nhẹ, không chút cảm xúc. "Ta đã chọn con đường này vì lợi ích của Kadono. Ta không thể trốn chạy vào lúc này. Và hôm nay là một cơ hội có một không hai."

Nhưng dù cô có tự nhủ bao nhiêu lần rằng đây là con đường mà cô đã chọn, rằng đây là điều cần thiết vì lợi ích của Kadono, thì giọng nói trầm ấm của Jinta vẫn văng vẳng bên tai cô, không dứt.

Anh xin lỗi, Shirayuki. Là anh đã quá cứng nhắc. Xa cách, lạnh lùng, nhưng vẫn ẩn chứa sự quan tâm.

...Không. Anh thua rồi. Luôn chiều theo những mong muốn ích kỷ của cô nhưng vẫn quan tâm đến những cảm xúc ẩn sâu trong trái tim cô.

Và từ giờ trở đi, anh sẽ là người bảo vệ em, mãi mãi. Vào cái ngày mà cô thề sẽ trở thành Itsukihime, từ bỏ tình yêu, từ bỏ hạnh phúc của riêng mình, Jinta cũng đã thề sẽ luôn ở bên cạnh bảo vệ cô, như thể anh coi lời thề có phần trẻ con của cô là một điều gì đó thật đẹp đẽ.

Khi em trở thành Itsukihime, em nhất định sẽ chọn anh làm cận vệ của mình, vì vậy... em mong, một ngày nào đó, anh sẽ chọn em làm...

Nhưng cuối cùng, ước nguyện ngây thơ, trong sáng ấy của hai đứa trẻ đã không thể trở thành hiện thực.

Byakuya khẽ bật cười, một tiếng cười chua xót. "Ngay cả bây giờ, tôi... vẫn còn..." Ngay cả bây giờ, cô vẫn còn yêu Jinta. Ngay cả bây giờ, trái tim cô vẫn còn thổn thức khi nghĩ về anh, về sự vụng về và sự dịu dàng của anh. Những tháng ngày được ở bên cạnh anh là tất cả đối với Byakuya, đối với Shirayuki. Nhưng họ không thể quay trở lại những ngày tháng đó được nữa. Tình yêu của cô vẫn còn, và ước muốn được ở bên cạnh anh sẽ không bao giờ phai nhạt. Nhưng cô không thể thay đổi con đường mà mình đã chọn. Cô không thể cho phép bản thân hối hận về quyết định của mình.

Thế nhưng, cô đã hối hận.

"Tuy nhiên,". Trong sự tĩnh lặng đến rợn người của đền thờ, tiếng vải vóc sột soạt vang lên rõ mồn một. Phần dưới của bộ hakama màu đỏ rơi xuống sàn nhà một cách nhẹ nhàng. Cô đưa tay lên cởi bỏ chiếc áo khoác ngoài màu trắng. Cô không buồn gấp gọn quần áo, để mặc chúng nằm ngổn ngang trên tấm nệm tatami. Từng lớp, từng lớp y phục được cởi bỏ, cho đến khi trên người Byakuya chỉ còn lại một lớp áo lót mỏng manh màu trắng. Đường nét cơ thể thanh mảnh của cô hiện lên mờ ảo sau lớp vải.[note70492]

"Ta vẫn là Itsukihime." Cô không thể từ bỏ trách nhiệm của một vu nữ. Làm như vậy chẳng khác nào phản bội lại sự tôn kính mà Jinta đã dành cho cô, sự tôn trọng mà anh dành cho lời thề của cô.

"Cảm ơn cậu, Kiyomasa. Cậu đã cố gắng giúp ta, phải không? Ta không thể trao trái tim mình cho cậu, bởi vì, nó đã thuộc về người khác. Nhưng cơ thể này, cậu có thể tùy ý sử dụng." Cô đã từ bỏ điều quý giá nhất của mình vì lợi ích của Kadono, vậy thì thêm một chút nữa, có đáng là gì? Thậm chí cô còn cảm thấy biết ơn Kiyomasa vì đã tạo ra một cơ hội như vậy.

Cô khẽ mỉm cười. Không còn một chút nghi ngờ hay hối hận nào trong trái tim cô.

"Cái...? Hai người bị làm sao vậy..." Khuôn mặt Kiyomasa méo mó, không phải vì dục vọng, mà là vì một nỗi đau tột cùng, giống như một đứa trẻ đang cố gắng kìm nén những giọt nước mắt. Đó không phải là khuôn mặt của một người đàn ông đang háo hức muốn chiếm đoạt một người phụ nữ.

"Không, không, không. Đây... đây không phải là điều mà ta muốn. Ta... ta chỉ..." Hắn lẩm bẩm điều gì đó trong cơn xúc động, nhưng rồi giọng nói của hắn nghẹn lại và tắt lịm.

Mục đích của Kiyomasa là gì, Byakuya vẫn không thể hiểu được. Nhưng lúc này, trông hắn thật đáng thương, như thể đang cầu xin sự tha thứ của cô. Byakuya bối rối, nhưng vẫn đưa tay về phía hắn.

“Ô, đúng lúc ghê”

Byakuya sững người. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi cô quay lại và thấy một bóng người khác đã xuất hiện trong ngôi đền mờ ảo. Thậm chí họ còn không nhận ra ả ta đã lẻn vào từ lúc nào.

Kẻ đột nhập là một phụ nữ, đứng nép mình trong góc tối, nhìn hai người họ với vẻ mặt khinh bỉ, như thể đang chứng kiến một cảnh tượng vô cùng đáng xấu hổ.

"Trời ạ. Thật tội nghiệp cho cậu bé đang phải liều mạng chiến đấu ngoài kia, trong khi người phụ nữ mà cậu ta yêu lại đang ở đây ân ái với một kẻ khác? Thật là không thể chấp nhận được."

Kiyomasa nhanh chóng gạt đi những giọt nước mắt, lấy lại vẻ bình tĩnh. Hắn nắm chặt lấy thanh Yarai, bước lên phía trước che chắn cho Byakuya.

"Ngươi là ai?" Byakuya cố gắng chỉnh trang lại y phục một cách nhanh nhất có thể rồi trừng mắt nhìn người phụ nữ kia, cố gắng giữ cho mình một vẻ uy nghiêm.

Người phụ nữ bật cười, một tiếng cười đầy khinh miệt. Lời nói của ả cũng sắc bén không kém. "Tại sao lại phải làm ra vẻ thanh cao sau khi bị bắt quả tang đang làm chuyện đồi bại như vậy? Và chẳng phải đã quá rõ ràng ta là ai, hay đúng hơn, ta là thứ gì rồi sao, 'Hime'?" Ả đứng đó, ung dung một tay chống nạnh, tay kia cầm một cây đinh ba sáng loáng. Ả mặc một bộ kimono màu chàm với họa tiết hình lục giác, tựa như những bông tuyết. Làn da của ả trắng bệch, còn đôi mắt thì đỏ rực như màu sắt gỉ.

"Một con quỷ... Vậy ra mục tiêu của chúng đúng là Byakuya." Kiyomasa lẩm bẩm. Đó là một kết luận hiển nhiên. Trong khi một con quỷ cầm chân Jinta, thì con quỷ còn lại sẽ đến đây và tấn công Itsukihime. Nỗi lo sợ của họ đã trở thành sự thật... hoặc có vẻ là như vậy.

Con quỷ nhanh chóng phủ nhận. "Không hẳn vậy. Đúng là Hime của các ngươi sẽ phải chết ở đây, nhưng ả ta chỉ là thứ yếu mà thôi." Lời nói của ả thật tàn nhẫn và nụ cười trên môi ả vẫn không hề thay đổi, nhưng trong đôi mắt đỏ rực của ả lại chứa đựng một sự khinh miệt. "Nhưng thật may là chúng ta đã đến kịp trước khi hai người bắt đầu làm 'chuyện đó'. Ngay cả ta cũng không muốn cho một đứa trẻ phải chứng kiến cảnh tượng như vậy."

"Một đứa trẻ...?" Byakuya khẽ cau mày. Ả ta đang nói về ai vậy? Ai là đứa trẻ đó?

Byakuya còn đang thắc mắc thì một bóng hình nhỏ bé từ từ bước ra từ phía sau con quỷ.

Đứa trẻ trông có vẻ chỉ khoảng sáu bảy tuổi, với một miếng băng che đi mắt phải và mái tóc hoe đỏ. Đó là một người mà Byakuya biết rất rõ.

"...Suzu-chan?" Sự xuất hiện đột ngột của Suzune khiến cô sững sờ, như thể vừa bị một cú đánh mạnh vào đầu. Tâm trí cô quay cuồng. Tại sao Suzune lại ở đây cùng với một con quỷ? Chẳng lẽ con quỷ đã bắt cóc con bé? Suzune có dòng máu quỷ trong người, nhưng... Không... Không thể nào có chuyện đó, được phải không?

Byakuya muốn hỏi rất nhiều câu hỏi, nhưng Suzune đã lên tiếng trước.

"Tại sao, Hime?" Đôi mắt của cô bé đong đầy sự khinh miệt, một cảm xúc không hề phù hợp với khuôn mặt ngây thơ như vậy. "Jinta đang liều mạng chiến đấu. Vì Kadono, vì em... nhưng trên hết, là vì người. Vậy thì tại sao?" Ánh mắt của cô bé lạnh lẽo, chứa đựng một sự ghê tởm tột cùng.

Byakuya cảm thấy mình phải nói điều gì đó, bất cứ điều gì. Cô cố gắng giữ cho giọng nói của mình bình tĩnh nhất có thể và nói, "Đây là nghĩa vụ của ta. Với tư cách là Itsukihime, ta phải kết hôn với Kiyomasa." Đó là một lời biện minh thật thảm hại. Rốt cuộc thì bây giờ, nói những lời vô nghĩa đó để làm gì? Sự thật không còn ý nghĩa gì nữa.

Đôi mắt của Suzune mở to khi cô bé nhìn về phía Kiyomasa. Rồi một tia nhìn đáng sợ lóe lên trong mắt cô bé khi cô quay lại nhìn Byakuya. Ánh mắt đó không chỉ chứa đựng sự ghê tởm mà còn là sự căm hận tột cùng.

"Cái gì...? Quan trọng đến mức người phải ngủ với một người đàn ông khác, trong khi Jinta đang chiến đấu bằng cả mạng sống sao?"

"Ta..." Byakuya định lên tiếng nhưng rồi lại im bặt. Áp lực tỏa ra từ cô bé khiến cho tất cả những người có mặt đều cảm thấy nghẹt thở.

"Em đã nghĩ rằng người yêu Jinta. Nhưng hóa ra người có thể tùy tiện ngủ với bất kỳ người đàn ông nào."

"Không!" Byakuya hét lên phản bác, giọng nói run rẩy. Đó là điều duy nhất mà cô không thể chấp nhận. Đúng, cô đã phản bội lại tình cảm của Jinta, nhưng tình yêu mà cô dành cho anh là thật.

"Vậy thì tại sao?!" Suzune cũng hét lên, không thể kiểm soát được cảm xúc của mình. Một cơn thịnh nộ bùng lên trong giọng nói của cô bé, cũng như một sự mong manh không thể lay chuyển. Đôi mắt cô bé vẫn đong đầy sự căm hận, nhưng hơi thở của cô trở nên gấp gáp, như thể cô sắp khóc đến nơi. "Rốt cuộc, tất cả là vì cái gì?"

Cô bé bắt đầu tuôn ra những lời nói thật từ tận đáy lòng. "Vì hạnh phúc của anh ấy, em đã sẵn sàng chịu đựng tất cả. Em đã sẵn sàng chúc phúc cho hai người, cho dù điều đó có khiến em đau đớn đến thế nào đi chăng nữa." Không còn một chút logic hay mạch lạc nào trong lời nói của cô bé. Đó chỉ đơn giản là một cơn lũ cảm xúc tuôn trào.

"Em có thể chấp nhận việc một người khác nắm lấy tay anh ấy, nếu như điều đó có thể khiến anh ấy hạnh phúc... vậy thì tại sao?"

Đôi vai cô bé run rẩy và cô cắn chặt môi. Những cảm xúc thật của cô bé giờ đây đã hoàn toàn bộc lộ.

"Suzu-chan..." Trong khoảnh khắc đó, Byakuya nhận ra một điều mà bấy lâu nay. Suzune nhìn Jinta cũng giống như cách mà cô nhìn anh — bằng ánh mắt của một người phụ nữ. Có lẽ mọi chuyện đã bắt đầu từ rất lâu rồi. Suzune thể hiện tình yêu của một người em gái dành cho anh trai nhưng lại che giấu đi tình yêu của một người con gái dưới lớp vỏ bọc ngây thơ.

Byakuya cảm thấy vô cùng tội lỗi vì đã không nhận ra điều này sớm hơn.

"Suzune... Em đã giữ hình hài trẻ con suốt bấy lâu nay là vì anh ấy sao?"

Cô biết Suzune có dòng máu quỷ. Cô đã cho rằng đó là lý do tại sao cô bé không bao giờ lớn lên, nhưng đó không phải là toàn bộ câu chuyện. Cô bé đã chọn cách ở lại trong hình hài của một đứa trẻ để mãi mãi là cô em gái bé nhỏ của Jinta. Tâm trí của cô bé chắc chắn đã trưởng thành theo thời gian, nhưng cô bé đã ép buộc bản thân phải đóng vai một người em gái mãi mãi trẻ con — tự giam cầm mình trong vai diễn đó.

Giờ thì mọi chuyện đã quá rõ ràng. Suzune yêu Jinta thật lòng, và vì tình yêu đó, em đã chọn cách không hành động. Em đã chôn giấu tình cảm của mình, chấp nhận vai trò một người em gái, luôn mong ước một tương lai nơi Jinta có thể hạnh phúc bên Byakuya – như chính anh ấy hằng mong. Chắc hẳn em đã từng ghen tị, nhưng em đã gạt điều đó sang một bên vì hạnh phúc của anh. Suốt bấy lâu nay.

Suzune nức nở, "Vì người, em đã sẵn lòng buông tay anh ấy..." Nhưng sự hy sinh của em đã trở nên vô nghĩa. Điều ước duy nhất của em, hạnh phúc tương lai của người em yêu, đã bị người phụ nữ đang đứng trước mặt em vứt bỏ.

"Ta xin lỗi, ta thực sự xin lỗi. Nhưng dù ai có nói gì, ta không thể thay đổi con đường ta đã chọn," Byakuya nói. Cô phải bảo vệ Kadono, vùng đất mà mẹ cô đã bảo vệ, vùng đất đã dang rộng vòng tay đón nhận Jinta. Nhưng cái giá phải trả quá lớn. Cô đã phản bội người mình yêu, và giờ đây cô đã chà đạp lên trái tim người bạn thời thơ ấu của mình, nhưng cô vẫn sẽ tiếp tục. Thay đổi hướng đi sẽ làm vấy bẩn vẻ đẹp mà Jinta đã nhìn thấy trong sự quyết tâm của chính cô. "Ta là Itsukihime," cô nói, "và không là ai khác."

Rất khó để thay đổi con đường mà một người đã dấn thân. Ngay cả khi mọi thứ tan vỡ, cô vẫn sẽ bám lấy vẻ đẹp mà Jinta đã nhìn thấy ở nơi cô, mảnh ghép cuối cùng của anh mà cô còn lại, cho đến tận cùng. Đó là cách duy nhất để cô vẫn là người phụ nữ mà anh đã yêu, là cách duy nhất để cô tôn vinh tình yêu của anh dành cho cô.

Với một ý chí kiên định, cô nói, "Là Hỏa Nữ, ta sẽ tiếp tục sống vì Kadono. Đó là cách duy nhất ta có thể đáp lại tình cảm của Jinta."

Nhưng những lời của cô rơi vào thinh không.

"Hả?" Khuôn mặt Suzune tối sầm lại ngay khi những từ "vì Kadono" rời khỏi môi Byakuya. "Người đã cướp đi tất cả những gì em muốn và vứt bỏ nó vì những kẻ lạ mặt sao?" Cơn run rẩy của em bỗng chốc dừng lại. Không phải vì Jinta, mà vì Kadono. Chính những lời đó đã khiến em tức giận.

Em xé toạc miếng băng che mắt phải đỏ rực và trừng mắt. Một tiếng cười cay đắng thốt ra từ Suzune.

"Cướp anh ấy từ tay em còn chưa đủ sao?" Byakuya không chỉ vứt bỏ thứ mà Suzune không thể có bằng một hành động kiêu ngạo thuần túy, còn trực tiếp làm tổn thương người anh trai yêu dấu của em.

Byakuya bắt đầu nói, "Tất cả những gì ta—"

"Đủ rồi. Ta không muốn nghe một lời nào từ cái miệng dơ bẩn của ngươi nữa." Giọng điệu trẻ con của Suzune đã biến mất. Giờ đây chỉ có một sự căm thù đen tối, sâu thẳm phát ra từ em, một sự căm thù khao khát được giết chóc—không, còn tệ hơn thế. Đó là một sự căm thù muốn phanh thây Byakuya, moi mắt, khoét sọ, nghiền nát cơ thể cô, không để lại một chút dấu vết nào của linh hồn. Con mắt đỏ của Suzune thể hiện sự căm thù đó một cách rõ ràng.

"Chẳng phải ta đã nói rồi sao? Hime là một cô gái hư, rất hư, một kẻ sẽ khiến anh trai của con phải đau khổ tột cùng." Con quỷ lại lên tiếng, thì thầm vào tai Suzune. Những con quỷ như ả ta luôn len lỏi vào những vết thương trong trái tim con người, bất kể tuổi tác.

"Đừng nghe lời ả, Suzune-chan!" Kiyomasa hét lên.

"Ồ, chàng công tử đa tình đang định nói gì sao?"

"Ngươi, im miệng!"

Cho dù Kiyomasa có van nài bao nhiêu, giọng nói của hắn cũng không thể chạm tới Suzune. Cô bé thậm chí còn không thèm nhìn hắn, như thể chỉ cần nhìn thấy hắn thôi cũng đã khiến cô bé ghê tởm.

"Con sẽ chọn thế nào đây, Suzune-chan?" con quỷ lại thì thầm, giọng nói ngọt ngào của ả dụ dỗ tâm trí non nớt của Suzune. "Anh trai yêu quý của con đã yêu ả ta, thế nhưng, con điếm đó lại định ngủ với một người đàn ông khác. Ả đã phản bội cậu ta, làm tổn thương cậu ta. Cậu ta thậm chí bảo vệ ả trong khi ả cười nhạo từ trong bóng tối, thật đáng thương."

Mặc dù bị con quỷ dụ dỗ, nhưng sự căm thù mà Suzune mang trong lòng là của chính cô bé. Điều đó thể hiện rõ qua ánh mắt của em.

"Nhưng con biết không, ta có cảm giác anh trai con sẽ bảo vệ ả ta ngay cả sau khi biết sự thật. Phải không, Suzune-chan? Con hiểu anh trai mình hơn ta mà," con quỷ nói. "Hãy suy nghĩ kỹ xem, chúng ta nên làm gì? Con có thể làm gì cho anh trai mình?"

"Vì Jinta...?"

"Phải. Cô gái tồi tệ này đã làm tổn thương anh trai con. Điều tốt nhất con có thể làm cho anh ấy là gì?" Con quỷ thì thầm lời kết tội. "Con có nghĩ sẽ tốt hơn nếu ả ta không tồn tại không?"

Suzune thậm chí còn không do dự. Chìm trong sự thù hận, em đã tìm thấy câu trả lời và chấp nhận nó ngay lập tức. Trước khi bất kỳ ai kịp nhận ra, cô bé ấy đã không còn là một cô bé nữa.

"Hả...?" Không ai biết người thốt lên tiếng kêu ngạc nhiên đó là ai. Sự biến đổi của Suzune quá đột ngột, cả Byakuya và Kiyomasa đều sững sờ. Trong nháy mắt, một làn sương đen bao trùm lấy Suzune, và một thiếu nữ xa lạ xuất hiện thay thế cô bé.

Thiếu nữ đứng im, cúi đầu. Mái tóc hoe đỏ trước kia của em giờ đây đã trở thành màu vàng óng ả, dài xuống tận gót chân. Em trông khoảng mười sáu, mười bảy tuổi. Chiều cao của em khoảng năm shaku[note70494], một chiều cao trung bình đối với một người phụ nữ. Thân hình em cân đối, và em mặc một chiếc áo choàng đen được dệt từ chính làn sương đen vừa bao phủ lấy em. Em uể oải ngẩng mặt lên và mở mắt, để lộ đôi đồng tử đỏ thẫm như máu. Hàng lông mày thanh tú và ánh nhìn sắc bén mang đến cho em một vẻ ngoài lạnh lùng, một vẻ đẹp ẩn chứa sự chết chóc.

"Suzu-chan...? Có phải em không?", Byakuya hỏi, nhưng không có tiếng trả lời. Dù vậy, cô biết đó là Suzune. Mái tóc em đã khác, nhưng khuôn mặt em vẫn mang những nét quen thuộc không thể nhầm lẫn. Có lẽ đây là dáng vẻ của em nếu em lớn lên một cách bình thường.

"Này, Hime?" Giọng nói của Suzune êm dịu như tiếng chuông, đúng như ý nghĩa tên của em.[note70495] Nó êm ái, như một làn gió mát thổi qua căn phòng, và nó khiến Byakuya say đắm trong một khoảnh khắc. Suzune mang theo giọng điệu trẻ con, vẻ ngây thơ, sự nhẹ nhàng vốn có của cô bé. "...Người có phiền chết đi không?"

Đôi mắt đỏ thẫm của em lấp lánh như đá quý. Cả hai mắt em giờ đây đều đã hóa đỏ.

"Byaku—" Kiyomasa định bước lên đứng trước Byakuya, nhưng con quỷ kia đã chặn đường anh.

"Không nhanh vậy đâu, anh chàng sát gái. Đàn ông không nên can dự vào cuộc chiến giữa phụ nữ."

Với một tiếng tặc lưỡi đầy khó chịu, Kiyomasa dừng lại, cầm lấy thanh Yarai. Hắn đưa tay lên định rút kiếm ra nhưng...

"Hả...?"

 "Thanh kiếm không hề nhúc nhích. Hoảng loạn, Kiyomasa liên tục thử rút kiếm ra, tiếng lách cách của chuôi kiếm va chạm với miệng vỏ lặp đi lặp lại một cách vô vọng.

Con quỷ không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này. Ả ta xoay người, tung ra một cú đá cực mạnh vào sườn Kiyomasa.

"Gah...!" Kiyomasa kêu lên một tiếng đau đớn rồi văng ra xa, va vào bức tường gỗ ở phía sau gian điện. Hắn cố gắng gượng dậy nhưng cơn đau khiến hắn khuỵu xuống. "Ngươi cũng có chút can đảm đấy, nhưng e rằng ngươi vẫn còn non và xanh lắm." Con quỷ mỉa mai. Có những thứ không thể vượt qua chỉ bằng ý chí. Ả tiến lại gần Kiyomasa, túm lấy cánh tay phải của hắn và vặn một cách thô bạo.

"Ahh—agh?!" Một tiếng răng rắc chói tai vang lên — tiếng xương gãy, hay có lẽ là tiếng tinh thần của Kiyomasa sụp đổ. Hắn quỵ xuống vì đau đớn rồi đổ gục xuống sàn nhà. Không một chút do dự, con quỷ giẫm mạnh chân lên bụng hắn. Lần này, hắn không thể đứng dậy được nữa.

Bỏ mặc Kiyomasa đang nằm quằn quại trong đau đớn, con quỷ cúi xuống nhặt thanh Yarai lên. Ả nhìn nó với vẻ thích thú, nhận ra đây là một trong những bảo vật của Kadono, rồi thử rút kiếm ra. Nhưng thanh kiếm vẫn không hề nhúc nhích, chỉ có tiếng lách cách vang lên khi chuôi kiếm va vào miệng vỏ. "Kỳ lạ thật. Ta không thể rút kiếm ra. Chẳng lẽ đây là một trong những thứ mà chỉ có 'người được chọn' mới có thể sử dụng hay sao?" Ả lẩm bẩm một mình, vẻ mặt đầy khó hiểu. Rồi rất nhanh, ả tỏ ra chán nản, quăng thanh kiếm về phía Suzune. "Cầm lấy."

Suzune bắt lấy thanh kiếm một cách dễ dàng, biểu cảm trên khuôn mặt không hề thay đổi. Ánh mắt lạnh lẽo của cô bé nhìn con quỷ như muốn hỏi: Tại sao? "Cứ dùng nó đi. Nếu những gì ta thấy là chính xác thì ngươi có thể rút được thanh kiếm này ra. Ta chắc chắn Hime ở đây sẽ rất vui mừng khi được chết dưới tay một bảo vật mà cô ta hằng tôn kính." Ả ta nhặt Kiyomasa lên và nói: "Được rồi, ta sẽ cho hai người không gian riêng và đi ném tên nhóc này ra chỗ khác." Với Kiyomasa bị vắt trên vai, ả rời đi.

Sân khấu đã được dựng lên. Chỉ còn lại Suzune và Byakuya trong đền thờ.

Suzune nhìn vào bao kiếm đang giữ thanh Yarai rồi lẩm bẩm: "Thú vị đây..." Cô bé đưa tay vuốt nhẹ dọc theo thân kiếm rồi dễ dàng rút nó ra. Lưỡi kiếm trần sáng loáng dưới ánh nến. Trong một khoảnh khắc, cơ thể Suzune khẽ chao đảo như thể cô bé đang bị choáng váng. Đôi môi cô bé cong lên thành một nụ cười vừa căm hận lại vừa vui sướng. Sát khí tỏa ra từ người cô bé giờ đây càng trở nên rõ ràng hơn khi cô có vũ khí trong tay. Cô bé bước từng bước chậm rãi tiến lại gần. Byakuya cảm thấy như thể một sợi dây thòng lọng đang siết chặt lấy cổ mình mỗi khi Suzune đến gần hơn một bước.

"Suzu-chan..." Byakuya sợ hãi. Cô đã biết Suzune từ khi cô bé còn nhỏ. Họ đã từng sống chung dưới một mái nhà. Và bây giờ, Suzune lại đang muốn giết cô. Nỗi sợ hãi mà Byakuya cảm thấy không phải là vì cái chết đang đến gần — cô đã chuẩn bị sẵn sàng để hy sinh mạng sống của mình kể từ ngày cô quyết định trở thành Itsukihime.

Điều khiến cho trái tim cô run rẩy chính là việc Suzune sẽ là người lấy đi mạng sống của cô.

Jinta, Shirayuki và Suzune. Ba người họ đã luôn ở bên nhau như một gia đình thực sự, hoặc ít nhất Byakuya đã tin là như vậy. Vậy mà giờ đây, Suzune lại muốn giết cô. Đó mới là điều khiến Byakuya sợ hãi — ý nghĩ rằng tất cả những ký ức tươi đẹp đó đều trở nên vô nghĩa trong mắt Suzune.

"Vậy thì, Hime..." Suzune dừng lại, nhìn chằm chằm vào Byakuya, ánh mắt đong đầy sự khinh miệt. Cô bé đưa mũi kiếm lên ngang cổ Byakuya và nở một nụ cười — một nụ cười thực sự của một con quỷ.

"Vĩnh biệt."