-Ở bên cạnh em-

Ông anh rể của cậu phản đối việc này tới tận cùng.

Có điều, cha mẹ và ông bà cậu đều rất sốt sắng, và anh rể cậu đành phải bỏ cuộc. “Chú cứ từ chối ngay lập tức nếu không muốn”, anh ta bảo cậu vậy, rồi lùi lại một cách tiếc nuối. Đó là bởi cuộc hôn nhân này là do bọn họ sắp đặt.

Cậu năm nay mới mười tuổi; người ta đồn rằng hôn thê của cậu năm nay lên bảy. Cậu được dẫn tới thảo cầm viên, nơi mà gia đình hai bên đã thuê cho dịp này. Đâu đó trong công viên này là hôn thê của cậu, một cô bé. Cậu sẽ gặp cô, giống như do số mệnh dẫn lối, và tình cảm sẽ đâm chồi. Mối tình ấy sẽ sâu đậm dần khi cả hai trưởng thành và xích lại gần nhau hơn, và cuối cùng sẽ tiến đến hôn nhân một cách tự nhiên.

Nhảm nhí.

Bỏ ra từng này công sức để dàn dựng vở kịch này, rồi gọi nó là bàn tay của số phận - có mà là trò hề! Từng chi tiết trong cái kịch bản này, từ đầu chí cuối, chẳng có gì là tự nhiên hết.

Cậu nghe nói người biên đạo màn kịch là một ông mối lừng danh, người đã dàn xếp hàng trăm đám cưới. Về phần mình, từ đầu cậu đã phát ngán với chuyện này. Hai trăm người đàn ông và đàn bà bị gán ghép với nhau bằng phương pháp khó hiểu này? Cho phép tôi được gửi lời chia buồn sâu sắc nhất. Chúc tôi may mắn đi, vì giờ đến lượt tôi phải trải qua trò hề này rồi.

Những suy nghĩ ấy lướt qua trong đầu cậu khi cậu xuống khỏi xe và tiến vào trong công viên.

Trong khuôn viên là một cái hồ nhỏ, với lối đi bao quanh. Cậu cũng để ý thấy một vườn hoa và bụi cây dày bao quanh khu vườn để che chắn những cái nhìn soi mói từ bên ngoài. Cậu bắt đần cảm thấy buồn nôn. Bọn họ cố kiết làm ra vẻ lãng mạn mới thô thiển làm sao.

“...Làm cho xong nào”

Cậu bé cảm thấy có lỗi với anh rể, người đã lặn lội đưa cậu đến đây, nhưng thực sự thì cậu cảm thấy rất lạnh nhạt với chuyện này. Xuất thân từ một gia đình mà những đứa trẻ ở độ tuổi của cậu là công cụ cho những cuộc hôn nhân kiểu như thế này, ngay từ đâu cậu bé hiểu rằng tình yêu và sự lãng mạn chỉ là ước mơ xa vời.

Và rồi còn cả vấn đề về tuổi của hôn thê của cậu. Đùa mình à, bảy tuổi? Kém mình những ba tuổi?

“Hai đứa đều là trẻ con, chẳng sao đâu”, người đề xướng cuộc hôn nhân này đã nói vậy. Rõ ràng là người đó chẳng hiểu gì; đó là một sai lầm mà người lớn vẫn hay mắc phải - không chú ý tới sự khác biệt quá lớn về ba năm trải nghiệm cuộc sống đối với trẻ con. Họ cũng từng là trẻ con - sao người lớn có thể quên mất những điều tối cơ bản như vậy?

...Thôi kệ, cũng chả quan trọng. Mà cái con bé bảy tuổi kia rốt cục ở chỗ nào? Chắc mình chỉ việc đi tìm ở từng góc “lãng mạn” trong khu vườn này.

Vườn hoa? Không có.

Trên vọng lâu? Không thấy gì hết

Con đường hóng mát bên hồ? Cậu đi vòng quanh hồ đến phát mệt nhưng rốt cuộc cũng không tìm thấy cô bé kia.

Nếu đã vậy thì…

Dù gì thì cô bé cũng mới có bảy tuổi. Chỉ là một đứa con nít. Có thể nó không hiểu ý nghĩa của cái vở kịch mùi mẫn này chăng? Có thể nó chỉ nghĩ đây là một trò chơi như trốn tìm?

Nếu là như vậy thật thì cũng phiền phức đấy. Có lẽ để thêm phần sến súa cho cuộc gặp gỡ có một trong đời này, cậu không được ai dặn phải tìm cô bạn nhỏ của mình ở đâu.

Có khi mình nên đi tìm lại một lần nữa?

“Bực cả mình…” Khi cậu quay lại, cau có, ánh mắt của cậu chạm phải ánh mắt của một cô bé đang đứng cách cậu không xa.

“Ah…”

“Oh…”

Nghĩ lại thì cũng đúng thôi. Một bên là một cậu bé đã chấp nhận sự phiền phức trong thế giới của người lớn, còn một bên là một cô bé kém cậu ba tuổi. Cách hai người nhìn nhận tình huống này đương nhiên là khác nhau. Dĩ nhiên là cô bé, bị buộc phải cưới một chàng trai xa lạ, sẽ cảm thấy lo lắng về “chồng sắp cưới” của mình.

Và đương nhiên cô bé sẽ cố gắng trì hoãn “cuộc gặp gỡ định mệnh” càng lâu càng tốt, và trong lúc đó, cố gắng quan sát xem người kia là người như thế nào, dù chỉ trong một lúc ngắn ngủi.

Cô bé kêu khẽ một tiếng, quay gót và chuẩn bị bỏ chạy… nhưng rốt cục thì cô bé dẫm phải tà váy dài đắt tiền của mình và ngã một cú ngoạn mục. Chiếc váy được trang trí bởi những lớp đăng ten màu xanh dương dịu dàng giờ lấm lem bùn đất.

Dẫu sao cũng phải dành lời khen cho cô bé, cô đã cố hết sức. Cô bé ngăn được những giọt nước mắt trong khoảng vài giây trước khi chúng để chúng trào ra cùng với tiếng nức nở.

Cậu bước tới bên cạnh, trong tay cầm chiếc khăn tay, nhúng một chút nước hồ, và cố gắng lau sạch khuôn mặt cũng như chiếc váy của cô hết mức có thể.

Dù vậy, cô bé vẫn còn nhăn nhó và biểu cảm của cô vẫn tối sầm, vì vậy, dù miễn cưỡng, cậu bé cũng nhào xuống đất và lăn lộn cho tới khi người cậu cũng bẩn hệt như người cô bé. Diễn biến này hẳn là hết sức bất ngờ với cô bé, người nhìn cậu ngơ ngác trước khi phá lên cười vui vẻ.

“Thế nào?”, cậu hỏi. “Giờ kể cả khi họ có bực mình, chúng ta sẽ chịu mắng cùng nhau.”

“Ừ!” cô bé vui vẻ đáp lại. Có một tiếng sột soạt; từ dưới váy của cô bé, một chiếc đuôi xù lông màu đen thò ra ngoài.

***

Cô bé có những đặc điểm của động vật.

Khi cô tháo găng tay lấm bẩn và bắt đầu lau chùi bộ váy của mình, chúng trở nên rõ ràng hơn. Dù sinh ra trong một gia đình thuộc một tộc không dấu, có lẽ dòng máu của tộc người thú trong gia đình đã được bộc lộ tới thế hệ của cô.

Lông tơ, bao phủ cả bàn tay và bàn chân của cô bé. Một chiếc đuôi màu đen. Đôi tai mèo nhỏ nhắn. Nhìn kĩ hơn, cậu bé thấy lòng đen của mắt cô bé cũng giống như của loài mèo, và sáu sợi ria mảnh chìa ra từ má của cô bé.

“Eem đúng thật là hậu đậu quá”. Giọng của cô bé cũng có pha lẫn chút chất giọng khác - có lẽ là do thanh quản khác nhau giữa các tộc. “Người ta bảo là hợp với ahn.”

“A-ah, ra vậy.”

Có lẽ cô bé sinh ra trong một gia đình có tính tự tôn, họ coi những đặc điểm, “dấu” trên người cô bé là nỗi xấu hổ. Giờ cậu đã hiểu tại sao cuộc hôn nhân này lại được họ đề nghị nhiệt tình như vậy. Gia đình của cô bé có thể vừa đẩy đi cục nợ của họ vừa có được mối quan hệ với một gia đình cao quý khác. Hẳn là họ cho rằng đây là một kế hoạch hoàn hảo.

“Anh là người không dấu bình thường à?” cô hỏi.

“Ừ, ít nhiều là vậy. Nhưng anh sẽ không gọi sự “không dấu” của mình là bình thường đâu, em thấy đó.”

“Eh? Nhưng nếu ahn không có dấu, thì anh cũng giống hệt tất cả bọhn họ. Ahn đang sống một cuộc sống bình thường, phải không?”

“Đó sẽ là một sự … bất-đồng-quan-điểm... anh nghĩ vậy. Có nhiều người trên đời này rất khác ba mẹ em.”

“Em… chả hiểu gì cả. Ahn giải thít lại được không?”

“Đằng nào thì em cũng mới có bảy tuổi thôi. Anh mười tuổi rồi, vì vậy em sẽ không thể hiểu rõ bằng anh được.”

“Xấu tính! Em cũng sẽ mười tuổi sớm thôi, sớm cực kì luôn!”

“Và khi đó anh sẽ mười ba. Lúc đó anh sẽ học nhiều hơn nữa và lại hiểu biết hơn em”

“U-ugh!”

Nhìn cô bé phùng má lên một cách trẻ con trông rất đáng yêu. Đương nhiên, cô bé còn quá trẻ con để nghĩ tới một cuộc hôn nhân nghiêm túc. Nhưng, cậu phải thừa nhận - cô bé rất xinh.

***

Cuộc gặp của cả hai kể ra cũng khá kịch tính và hai đứa trẻ cũng đã gần gũi với nhau hơn. Và tất cả những gì còn lại phải làm là để mọi chuyện tự tiến triển thành một cuộc hôn nhân.

Không đời nào mấy ông mai bà mối kia dựng ra được mấy chuyện như thế này, nhưng rốt cục thì kết quả vẫn vậy…

Ý nghĩ ấy làm cậu bực mình.

“Ưmm…” cô bé, đang nhìn một cách hối lỗi, kéo nhẹ tay áo lấm bùn của cậu bé. Em ấy nhìn ra là mình bực mình à?

“Em.. em pha-phải về đây.”

“Ồ, thế à?” Cậu liếc về phía chiếc tháp đồng hồ được dựng ở bên cạnh khu vườn. Quả nhiên, một khoảng thời gian dài đã trôi qua kể từ khi cả hai gặp nhau. Chỉ còn gần mười phút. “Ừ, vui thật đấy.”, cậu nói, vươn vai.

Diễn đúng vai của mình đến đoạn này, về cơ bản thì cậu đã thỏa mãn yêu cầu của gia đình. Ông của cậu thì bắt cậu phải “Hoàn thành bằng mọi giá, kể cả nếu phải dùng Nhãn Lực.” Dẫu vậy, bản thân cậu không thể làm như vậy - hay nói đúng ra, không cần phải làm vậy.

Nào, bây giờ hãy làm trật ray kế hoạch này. Mình sẽ không biến bản thân mình và em ấy trở thành công cụ của gia đình bọn mình. Mình sẽ không để mọi thứ diễn ra như họ mong muốn.

“Em biết không, bao giờ em lớn lên, em nên trốn khỏi nhà”, cậu nói. “Chắc chắn sẽ tốt hơn là bị giam trong nhà như bây giờ.”

Cô bé níu lấy tay áo cậu.

“Sao vậy?”

“Anh từ biệt em à?”

Cậu không trả lời.

“Em muốn nói chuyện với anh nhiều nữa.”

Nếu em ấy cứ nói như thế…

“Anh chẳng có gì muốn nói hết.”

Bàn tay nhỏ nắm vào tay áo cậu níu chặt hơn. Có lẽ chưa bao giờ cô bé có một cuộc nói chuyện tự do như vậy từ trước tới nay. Nếu cô bé được nói chuyện với ai đó và được nghe về thế giới bên ngoài, cô đã không thấy tự ti về những đặc điểm của người thú của mình. Điều đó sẽ không làm gia đình cô bé hài lòng, và cũng không có gì khó hiểu vì sao cô bé lại được bao bọc kĩ đến như vậy.

Nếu ngay bây giờ cậu giằng tay ra, mọi thứ sẽ kết thúc. Cậu sẽ quay lại với cuộc sống như cũ, cũng như cô bé sẽ quay lại với cuộc sống của cô, y như trước đây.

“Xin anh đó…”

Cô bé dường như đã gom hết tất cả lòng dũng cảm nhỏ bé của mình. Tiếng thở của cô bé trở nên gấp gáp hơn khi cô bé năn nỉ. “Em có thể gặp lại anh được không?”

Làm sao được nữa. Làm sao mình có thể từ chối khi em ấy nói như vậy chứ?

Đúng là không hổ danh người đã mai mối cho một trăm cặp đôi đến với nhau.

“Được rồi, được rồi. Anh sẽ gặp lại em, được chưa? Nên là đừng làm mặt mếu như thế nữa”, cậu nói, giơ tay lên như đầu hàng. “Nhưng anh phải cảnh báo rằng - mối quan hệ này sẽ còn kéo dài, nên hãy chuẩn bị tinh thần đi, hiểu không?”

“Dài… là khoảng ba năm á?”

“Người ta sẽ không nói nhiều về chuyện cưới xin như vậy nếu chỉ cần ba năm là đủ…”

Cậu thử tưởng tượng cô bé ba năm nữa. Cô bé sẽ trông như thế nào khi lớn lên một chút. Và thậm chí xa hơn nữa - cô bé sẽ như thế nào khi cô trở thành một thiếu nữ?

Cậu hoảng hốt khi nhận ta mình đang mong đợi một tương lai như vậy.

“Nếu chúng ta có thể gặp nhau nhiều nữa, sẽ thật tuyệt!”

“Ừ, ừ… miễn là em vui. Anh cũng vậy.”

Mặc dù cậu nói một cách hời hợt, những lời đó chính là cảm xúc thực sự từ tận sâu trong tim cậu.

Tuy vậy, cô bé, hoàn toàn không để ý tới những ẩn ý trong lời nói của cậu, chỉ đơn giản hiểu chúng theo nghĩa đen. “Vâng!”

Cậu bé phải quay mặt đi để giấu đi biểu cảm của cậu khỏi nụ cười rạng rỡ sung sướng trên khuôn mặt của cô bé

***

Cha mẹ và ông bà của cậu đều rất hài lòng.

Chỉ có anh rể cậu để lộ vẻ mặt phức tạp. Nhưng sau khi cậu giải thích với anh ta rằng “Em ấy chỉ là một cô bé ngoan, bình thường, nên em làm bạn với em ấy”, anh rể cậu đáp “Anh hiểu rồi” và gật gù, vẫn chưa thuyết phục lắm.

Sau đó, cậu và cô bé thường có cơ hội gặp nhau.

Mỗi lần gặp nhau, cô bé lại đòi cậu kể cho cô nghe những câu chuyện mới. Và để đáp ứng yêu cầu của cô, cậu buộc phải học hành ngày càng chăm chỉ.

Đương nhiên, điều ấy không làm cậu phiền - có điều, những điều gia đình cô bé làm vẫn khiến cho cậu thừa đủ khó chịu.

Ngoài những chuyện đó ra, thì đó là những ngày tháng vui vẻ và hạnh phúc.

Đến mức, từ tận đáy lòng, cậu ước những ngày tháng tươi sáng ấy có thể kéo dài mãi mãi.