Translator:  Kouji

✫ ✫ ✫

Ruỳnh! Ruỳnh! Ruỳnh!

Nhìn Cổng Chianese khẽ rung chuyển, Klein có thể hình dung được thứ sức mạnh đang tác động lên nó khủng khiếp đến nhường nào.

“Không thể nào! Mới trực lần đầu tiên mà đã gặp chuyện là sao? Chẳng nhẽ xuyên không xong mình còn có thêm tướng luôn xui xẻo nữa à?” Tay phải siết chặt báng súng của Klein ẩm ướt mồ hôi lạnh.

Rất nhanh, anh nhớ tới lời đội trưởng căn dặn: Cho dù có nghe được âm thanh nào, cho dù có xảy ra chuyện gì chăng nữa thì cũng không được mở Cổng Chianese, trừ phi nó bị mở ra từ bên trong.

Biết đâu đây là một hiện tượng bình thường? Klein đột nhiên bình tĩnh hơn rất nhiều.

Ầm! Ầm! Ầm!

Ruỳnh! Ruỳnh! Ruỳnh!

Động tĩnh phía sau Cổng Chianese càng lúc càng lớn, nhưng cánh cửa sắt đen nặng nề chỉ bị rung rung chứ không xuất hiện dấu hiệu bất thường nào.

“Quả nhiên là hiện tượng bình thường thôi. Hết hồn!” Klein lẩm bẩm, dự định quay về phòng bảo vệ. Đúng lúc này, anh nghe thấy tiếng cọ xát chói tai, trông thấy Cổng Chianese hé mở!

Két! Giữa âm thanh ghê răng, một bóng người xuất hiện giữa khe cửa. Nó cao chừng cánh tay của một người đàn ông trưởng thành, mặc chiếc váy cung đình màu đen cỡ nhỏ đã lấm lem.

Gương mặt không tinh xảo, đôi mắt đen láy và đôi môi mím chặt.

Đó là một con búp bê. Một con búp bê bằng vải!

Khoảnh khắc Klein giơ súng lên theo bản năng, con búp bê vải đang bấu víu vào khe hở của Cổng Chianese mở tờ giấy mà nó đang nắm trong tay ra.

Trên giấy vẽ rất nhiều ký hiệu bí ẩn. Có cái Klein biết, có cái anh còn chưa nắm giữ. Chúng tập hợp với nhau tạo thành một con mắt dựng đứng!

Klein còn chưa kịp hiểu tình hình thì con búp bê đột nhiên bị kéo ngược ra phía sau, bị một thứ vô hình nào đó lôi vào Cổng Chianese!

Ầm!

Cổng Chianese khép lại, không còn tiếng đập cửa hay xuất hiện động tĩnh nào nữa.

Tầng hầm lấy lại sự yên tĩnh vắng lặng thường lệ, như thể chưa hề có chuyện gì xảy ra.

“Cổng Chianese bị mở ra từ bên trong. Mình phải báo cáo chuyện này cho đội trưởng. Nhưng nó vừa đóng lại rồi…” Lúc này, Klein mới tìm về suy nghĩ. Cảm giác vừa kinh hãi, vừa nghi hoặc tràn ngập trong anh.

Anh mất vài giây mới nhớ ra búp bê vải mặc váy cung đình rốt cuộc là thứ gì. Thân là thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm, Klein đã được phép biết về những vật phẩm cấp 3 được phong ấn đằng sau Cổng Chianese ở thành phố Tingen.

“Số hiệu: 0625.

“Tên gọi: ‘Búp bê vải Xui Xẻo’.

“Mức độ nguy hiểm: 3. Có nguy hiểm nhất định, cần sử dụng cẩn thận, chỉ được phép sử dụng trong những hành động có ít nhất ba người trở lên.

“Mức độ bảo mật: Thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm trở lên.

“Phương pháp phong ấn: Chỉ cần cách ly với con người.

“Miêu tả: Búp bê vải mặc váy phong cách cung đình được may theo kiểu dáng thịnh hành vào những năm 1300. Trên váy có vết bẩn rất khó tẩy sạch. Không rõ vết bẩn này có tồn tại ngay từ đầu hay không.”

“Trong một vài vụ thảm án có nguyên nhân xuất phát từ khủng hoảng tài chính gia đình xảy ra ở Tingen, cảnh sát đã chú ý tới sự tồn tại của con búp bê này. Nó luôn được đặt trên tủ đầu giường trong phòng ngủ trẻ em.

“Sau khi vụ án được chuyển giao cho Kẻ Gác Đêm, một số thành viên đã bắt tay vào điều tra con búp bê.

“Kết quả xác minh sơ bộ cho thấy, nó có thể mang đến vận xui, khiến những người xung quanh dần dần gặp xui xẻo, lâm vào nguy cơ và lần lượt tử vong. Người thử nghiệm đã rơi vào tình trạng không một xu dính túi chỉ sau hai tuần.

“Búp bê vải không có đặc tính ‘sống’, không có xu hướng cố gắng thoát khỏi phong ấn.

“Trải qua quá trình thí nghiệm lâu dài, chúng tôi nhận thấy miễn là không tiếp xúc với nó quá nửa tiếng mỗi ngày trong phạm vi mười mét thì sẽ không nhiễm vận rủi; nếu bị vận rủi quấn thân, chỉ cần chuyển nó cho người khác thì tình hình sẽ được cải thiện.

“Phụ lục: Búp bê vải lần đầu tiên xuất hiện trong nhà bà cụ tên Tess, sống ở Đường Dưới của Phố Thập Tự Sắt thuộc Khu Tây. Bà là một nghệ nhân làm đồ chơi thủ công. Vì tuổi già, chồng mắc bệnh nặng, hai đứa con đều mất sớm nên bà buộc phải chuyển tới Đường Dưới của Phố Thập Tự Sắt.

“Đây là món đồ chơi cuối cùng mà bà bán đi. Bà đã đổi con búp bê lấy một ít nhựa độc cần, thứ mà bà đã dùng để kết thúc sinh mạng của chồng và bản thân sau khi nhịn đói ba ngày.”

Càng nhớ rõ thông tin về Vật Phong Ấn 3-0625 bao nhiêu, Klein càng cảm thấy nghi hoặc bấy nhiêu. Anh vô cùng kinh hãi: “Không phải tư liệu đã nói con búp bê không có đặc tính ‘sống’ sao? Cũng nói rằng nó không có xu hướng trốn thoát khỏi phong ấn mà? Vậy cái mình vừa thấy là gì! Rốt cuộc thì thứ gì đã kéo nó trở lại? Hình vẽ trên tờ giấy mà nó mở ra đại biểu cho điều gì?

“Cảnh vừa rồi chẳng khác nào màn kẻ giết người biến thái đang ra tay với nạn nhân. Còn nạn nhân thì ra sức đập cửa, tuyệt vọng kêu cứu nhưng cuối cùng lại bị túm về…” Giữa những suy nghĩ lung tung, Klein quyết định không tự chủ trương. Anh quay về phòng trực ban, kéo một sợi dây thừng.

Sợi dây kéo xuống, bánh răng chuyển động, tiếng chuông dồn dập bỗng vang lên trên tầng hai của Công ty An ninh Blackthorn.

Leonard Mitchell cùng những Kẻ Không Ngủ khác lập tức vứt bỏ bài poker trên tay, lao xuống hầm.

Khi những tiếng bước chân vội vã vẳng tới tai, Klein đứng trước cửa phòng trực ban cảm thấy bình tĩnh hơn hẳn.

“Xảy ra chuyện gì?” Người đầu tiên xuất hiện là Leonard. Lăm lăm khẩu súng lục trong tay, anh trầm giọng hỏi.

Thấy bộ dáng vội vội vàng vàng của anh ta, Klein nghĩ ngay đến câu chuyện mà Rozanne từng kể: Ba năm trước, Leonard vừa mới trở thành “Kẻ Không Ngủ” đã cố gắng vọt xuống cầu thang khi còn chưa kịp thích ứng với lực lượng mà Ma Dược mang lại, kết quả là anh ta đã biến thành một bánh xe lăn lông lốc.

Klein hắng giọng, chỉ vào Cổng Chianese: “Vừa nãy đã có tiếng gõ cửa kịch liệt truyền ra từ bên trong, sau đó biến thành tiếng đập rầm rầm, cuối cùng Cổng đã bị mở ra một chút.”

“Cổng Chianese bị mở ra?” Kenley có vóc người thấp bé sửng sốt hỏi.

“Đúng vậy, mở ra một cái khe.” Đang định tiếp tục miêu tả, Klein chợt phát hiện Leonard, Kenley và Royale không còn bước đến gần phòng bảo vệ nữa. Họ tạo thành đội hình vòng cung, cứ như thể đang phòng bị anh vậy.

Anh im lặng một lúc rồi hỏi: “Mấy người nghi ngờ tôi?"

"Không. Chúng tôi không nghi ngờ anh. Đây chỉ là quy trình xử lý thông thường." Kenley lắc đầu phủ nhận.

Giữa bầu không khí căng thẳng, Leonard vẫn nở nụ cười không mấy đứng đắn khi nói thêm: “Ở giáo xứ khác từng xuất hiện tình huống như thế này rồi. Có một Kẻ Phi Phàm trông giữ Cổng Chianese bị mất khống chế đã kéo chuông gọi giúp đỡ. Nhân lúc những người vội vàng chạy đến mất cảnh giác, hắn đã liên tiếp cướp đi hai sinh mạng."

“Tôi hiểu rồi.” Klein không còn cảm thấy uất ức hay tức giận khi bị nhằm vào nữa. Thay vào đó, anh hỏi: “Tôi phải làm thế nào để chứng minh bản thân không bị mất khống chế?”

Leonard thu hồi nụ cười, điểm bốn phía trước ngực, cất lời bằng giọng trầm lắng:

“Bọn họ mình trần không áo mặc, trời lạnh giá mà chẳng có gì che thân.

“Mưa bão làm họ ướt đẫm, họ phải bám vào đá, vì không chỗ trú thân.

“Họ là những đứa trẻ bị cướp mất bầu sữa mẹ, là những trẻ mồ côi đã đánh mất hy vọng, là những kẻ nghèo khổ bị buộc rời khỏi đường ngay.

“Đêm Đen không hề từ bỏ họ, mà vẫn chiếu cố họ.”

Những lời cầu nguyện thiêng liêng đầy từ bi vang vọng trong tầng ngầm, khiến cho thể xác, trái tim và tâm hồn mỗi người dường như đều nhận được sự giải thoát yên bình.

Thấy Klein không có phản ứng dị thường nào, Leonard thôi tụng niệm, cười bảo: “Ổn rồi. Anh vẫn là người đồng đội đáng tin cậy của chúng tôi.”

Quý cô Royale lạnh nhạt luôn im lặng từ đầu đến giờ đưa mắt nhìn Cổng Chianese, chủ động hỏi: “Khi cửa hé mở thì cậu đã trông thấy cái gì?”

“Tôi nhìn thấy “Búp Bê Vải Xui Xẻo”. Cái con mặc váy cung đình cổ điển màu đen, 3-0625 ấy.” Giọng Klein vẫn chứa đôi chút sợ hãi, “Chưa đầy ba giây sau thì nó đã bị một sức mạnh vô hình kéo về. Cổng Chianese cũng đóng lại. Rốt cuộc thì tình huống đó là như thế nào vậy?”

Leonard, Kenlay và Royale nhìn nhau trước khi nói: “Haha, bọn này cũng giống cậu thôi, đều không biết lý do của tất cả những chuyện này. Nếu Cổng Chianese đã đóng lại một lần nữa, không còn sự bất thường nào thì chúng ta không nên tiến vào bây giờ. Nhất định phải chờ đến hừng đông, chờ đội trưởng trở lại.”

Lúc bấy giờ, Royale cất giọng lành lạnh: “Tôi sẽ trực cùng cậu.”

“Tốt thôi.” Leonard dang hai tay, nói bông lơn: “Thân là người mạnh nhất ở đây, tôi cũng sẽ ở lại. Kenley, anh lên lầu hai đi, kẻo người bên Sở Cảnh sát có việc khẩn cấp tới mà lại không có ai mở cửa cho.”

Kenley không nói gì, anh ta gật đầu xoay gót rời đi.

Leonard thì quay sang nhìn Klein và Royale và bảo: “Hay là chúng ta tiếp tục chơi bài nhé? Trong trường hợp này, chúng ta nên giải trí một chút để thả lỏng tinh thần.”

“Không thành vấn đề." Klein điều chỉnh khẩu súng lục ổ xoay trước khi cất nó về túi súng dưới nách. Royale không nói chẳng rằng, chỉ hất mái tóc đen tuyền óng mượt ra sau khi bước vào phòng trực ban.

Trong lúc chơi bài, Klein ra vẻ tình cờ nói: “Con ‘Búp Bê Vải Xui Xẻo’, ý tôi là 3-0625. Theo dữ liệu thì nó không nên có đặc tính ‘sống’ mới đúng…”

“Haha, ba con A.” Leonard vừa áp bài tốt, vừa nói chuyện phiếm, “Bốn chục năm qua, 3-0625 không thể hiện bất kỳ đặc tính ‘sống’ nào. Trước tiên, chúng ta hãy giả thuyết rằng thông tin được ghi chép trong tư liệu là chính xác, rồi căn cứ vào đó để đưa ra suy luận và giả định.”

“Bỏ qua. Cậu có ý tưởng nào à?” Royale hỏi thăm một cách ngắn gọn.

Trong lúc Klein phân vân không biết nên đặt ba lá 2 xuống hay thôi, Leonard nhấp một ngụm cà phê mới pha và nói: “Vâng. Vì bản thân 3-0625 không có đặc tính ‘sống’, cho nên những gì nó thể hiện hôm nay chắc chắn là do bị ảnh hưởng từ một nhân tố khác. Hơn nữa là một nhân tố mới xuất hiện gần đây. Bằng không thì nó đã sớm cho chúng ta thấy mặt này rồi. Mà trong một tháng qua, phía sau Cổng Chianese có gì khác biệt so với trước đây nào?”

Royale nhìn Klein tung ba lá 2, suy nghĩ vài giây rồi trả lời: “Chỉ có một điều khác biệt duy nhất, đó chính là việc cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus và Vật Phong Ấn 2-049 từng ở lại phía sau Cổng Chianese một đêm.”

Leonard nhìn những quân bài trên tay, vừa gõ bàn vừa cười bảo: "Nếu 2-049 có thể khiến ‘Búp Bê Vải Xui Xẻo’ hoạt động bất thường thì nó đã gây ra chuyện tương tự ở phía sau Cổng Chianese Backlund từ lâu rồi. Vì vậy, tôi nghi ngờ vấn đề này bắt nguồn từ cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus.”

Sau khi suy nghĩ kỹ càng, Klein không khỏi gật đầu lia lịa: “Khả năng này là lớn nhất. Leonard, không ngờ anh lại giỏi suy luận như vậy.” Thường thì mấy nhà thơ lãng mạn không hề am hiểu việc suy lý.

“Tại dạo này cậu ta hay đọc truyện trinh thám thôi.” Royale bình thản trần thuật, “Hai lá K, bốn quân 8 đến K, không ai lấy à? Ba quân 6. Hết rồi.”

Thấy vậy, Klein và Leonard đồng thời im lặng.

Trong lúc Royale tráo bài, Klein tranh thủ hỏi thăm: “Sức mạnh đã kéo 3-0625 trở về là gì vậy?”

Leonard liếc anh, cười khúc khích: “Anh thực sự nghĩ các biện pháp bảo vệ phía sau Cổng Chianese chỉ bao gồm một căn phòng niêm phong được chôn sâu dưới lòng đất và một vài người trông coi lớn tuổi thôi à?

“Trên thực tế, khi mặt trời lặn hẳn, những người trông coi sẽ rời khỏi Cổng Chianese và quay về nhà thờ St. Selena.

“Vào ban đêm, sức mạnh ở bên trong sẽ đạt tới đỉnh điểm, gây nguy hiểm cho các sinh vật sống. Phải đợi đến khi mặt trời mọc thì sức mạnh ấy mới giảm bớt. Đó chính là lý do tại sao đội trưởng dặn chúng ta dù nghe thấy điều gì thì cũng không được vào Cổng Chianese.”

“Nói cách khác, đội trưởng đã quên cho mình biết nguyên nhân.” Klein tự nhủ trong lòng trước khi hỏi tiếp với vẻ suy tư: “Kiểu như ma pháp trận bảo vệ ấy hở?” Giống như phiên bản phóng to của bùa chú và bùa hộ mệnh?

“Đúng vậy.” Royale vừa rút bài vừa gật đầu, “Vì lẽ đó, Cổng Chianese nhất định phải được đặt bên dưới nhà thờ trung tâm của mỗi thành phố lớn. Khi tín đồ đến đây làm lễ, thông qua những lời cầu nguyện thành kính, một phần linh tính của họ sẽ tiến vào ma pháp trận và giúp duy trì trận pháp. Kiểu tích tiểu thành đại ấy.”

“Ra vậy…” Klein bỗng hiểu ra. Anh bèn gật đầu, nhìn đống bài xấu trong tay mình.

Cùng lúc đó, Leonard cười bảo: “Biện pháp bảo vệ phía sau Cổng Chianese không chỉ có mỗi thế đâu. Tro cốt của Thánh Selena cũng được an táng bên trong. Khi còn sống, Người từng là một cường giả Danh Sách Cao.”

Tro cốt của Thánh Selena? Tro cốt của cường giả Danh Sách cao? Tro cốt thiêng liêng? Nó có tác dụng gì? Klein vừa khó hiểu vừa tò mò.

Vào thời điểm Giáo hội Nữ thần Đêm Đen mới được thành lập, Thánh Selena là một trong những thánh đồ của Nữ thần. Người đã hoạt động tích cực vào Kỷ đệ Tam xa xưa và được ghi lại trong nhiều thánh thư khác nhau. Vì vậy, Selena là một cái tên thường gặp trong cộng đồng tín ngưỡng Nữ thần Đêm Đen.

Dường như nghe được tiếng lòng của Klein, Leonard phối hợp nói: "Có tin đồn rằng thi hài hoặc tro cốt của những cường giả Danh Sách cao ẩn chứa sức mạnh đáng kinh ngạc. Tất nhiên, đó chỉ là tin đồn.”

Klein gật gù, chuyển sự chú ý sang những quân bài.

Trong vài giờ tiếp theo, Cổng Chianese không có gì bất thường. Klein bị thua mất 2 Saule, khiến lòng anh đau như cắt. Leonard luôn có vẻ mộng mơ ngay cả lúc đánh bài thì mất trắng 4 Saule 5 Penny. Chỉ có Royale im lặng là người chiến thắng.

“Mặt trời mới mọc, đến phiên tôi rồi.” Lúc sáu giờ, “nữ nhà văn” Seeka Tron có khí chất trầm lắng tiến vào phòng bảo vệ.

Klein ghi lại sự việc đêm qua vào sổ ghi chép, quay lại Công ty An Ninh Blackthorn cùng Leonard và Royale.

Lúc này, trông anh mệt mỏi lạ thường, trong khi “Nhà Thơ Nửa Đêm” và “Kẻ Không Ngủ” bên cạnh thì vẫn dồi dào sức lực.

“Đây chính là sự bất đồng giữa các Danh Sách khác nhau sao…” Khi chuẩn bị băng qua vách ngăn để về nhà ngủ bù, Klein bất ngờ trông thấy đội trưởng Dunn.

“Chào buổi sáng, đội trưởng.” Anh vừa ngáp vừa chào hỏi.

Dunn mặc áo khoác đen cởi mũ xuống. Ông nhìn Klein qua đôi mắt xám sâu thẳm và hỏi: “Chào buổi sáng. Cậu nên về nhà nghỉ ngơi đi. Tối qua có chuyện gì không?”

Klein lập tức tóm tắt sự việc liên quan đến “Búp Bê Vải Xui Xẻo” cùng suy luận của Leonard cho ông.

“Hừm.” Dunn không bình luận, bước về phía văn phòng với vẻ trầm tư, “Tôi sẽ gửi điện báo tới Thánh đường.”

Klein không tiếp tục ở lại nữa. Anh chậm rãi rời khỏi số 36 phố Zouteland, hít thở bầu không khí buổi sớm trong lành và mát mẻ.

Với tinh thần phấn chấn, anh chợt nhớ ra một chuyện mà mình đã quên bẫng: “Mình quên không nói với đội trưởng và đám Leonard về tờ giấy trong tay ‘Búp Bê Vải Xui Xẻo’ rồi! Sao mình có thể quên được cơ chứ? Cứ như thể có một sức mạnh tinh vi nào đó đã ảnh hưởng đến mình, ngăn mình nói chuyện này cho những Kẻ Gác Đêm khác vậy…

“Đã nhiều ngày trôi qua kể từ khi cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus ở lại phía sau Cổng Chianese của thành phố Tingen. Hẳn con ‘Búp Bê Vải Xui Xẻo’ 3-0625 đã sớm bị ảnh hưởng. Tại sao mãi đến tối qua mới xuất hiện dị thường?

“Có phải vì đó là lần đầu tiên mình canh giữ Cổng Chianese không? Nó đã dùng tất cả sức mạnh chỉ để cho mình nhìn thấy hình vẽ trên tờ giấy kia? Đó là mục đích mà cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus muốn đạt được?

“Bởi mình vẫn sống sau khi tiếp xúc với nó, hơn nữa còn trở thành ‘Nhà Bói Toán’?

Vô số nghi ngờ thoáng qua trong lòng Klein. Anh sững như trời trồng, không biết nên giả vờ lãng quên, trở về nhà ngủ hay quay đầu báo cáo với đội trưởng.

Suy tính một hồi, anh quyết định về nhà trước để xác nhận một việc.

Nếu ‘Búp Bê Vải Xui Xẻo’ không cố ý cho anh xem hình vẽ trên tờ giấy kia thì đội trưởng và những người khác chắc chắn sẽ tìm ra manh mối khi kiểm tra nó. Việc mình báo cáo hay không cũng không ảnh hưởng đến toàn cục. Nếu là ngược lại thì chuyện này cần phải được cân nhắc cẩn thận.

Đây chính là lý do khiến Klein muốn xem xét thêm.

Anh bắt xe ngựa công cộng không quỹ đạo về phố Hoa Thủy Tiên. Do hôm nay là Chủ Nhật nên Benson và Melissa vẫn chưa thức dậy. Phòng khách im lắng, tối tăm và vô cùng yên tĩnh.

Klein bắc một ấm nước, pha ít trà, ăn hết một cái bánh mì yến mạch. Sau đó, anh cầm áo khoác, mũ và gậy chống đi về phía cầu thang.

Anh vô thức bước đi một cách rón rén, tránh gây ra tiếng động rõ ràng.

Vừa đặt chân lên tầng hai, anh thấy cửa phòng tắm đột nhiên mở ra. Melissa trong chiếc váy dài cũ có gương mặt ngái ngủ xuất hiện giữa khe cửa.

“Anh về rồi à…” Melissa mơ mơ màng màng dụi mắt.

Klein che miệng ngáp: “Ừ, anh đang cần một giấc mộng đẹp, đừng đánh thức anh trước bữa trưa nhé.”

Melissa “ừ” một tiếng. Chợt nhớ ra điều gì đó, cô nói: “Lát nữa em với Benson sẽ đi lễ nhà thờ St.Selena, thế nên cơm trưa hôm nay có thể muộn hơn bình thường một chút.”

Dẫu Melissa và Benson không phải là những tín đồ sùng đạo Nữ thần Đêm Đen, họ vẫn duy trì tần suất đi lễ nhà thờ hai tuần một lần. Còn Klein, thân là Kẻ Gác Đêm, vậy mà không bao giờ bước vào nhà thờ ngoại trừ lần bị thành viên Hội Mật Tu theo dõi.

“Không đúng, ngày nào mình chả ở nhà thờ, chẳng qua là ở tầng ngầm của nhà thờ mà thôi.” Lòng Klein vô thức biện hộ.

Trước mắt, anh rất sợ Nữ thần sẽ vứt bỏ một tín đồ giả như mình. Nếu anh triển khai nghi thức ma thuật vào thời điểm quan trọng mà không nhận được phản hồi thì toi. Có điều, nhìn lão Neil mà xem, Nữ thần khá khoan dung với những Kẻ Gác Đêm đấy chứ. Đúng thế. Chắc chắn là như vậy rồi! Klein tự động viên bản thân.

Thời điểm những suy nghĩ lan man ấy vụt qua óc, anh mỉm cười gật đầu với Melissa: “Không sao, như thế anh sẽ được ngủ lâu hơn.”

Anh ngang qua Melissa, vào phòng ngủ và khóa trái cánh cửa sau lưng.

Ngay sau đó, anh vặn dây cót cho tinh thần, rút con dao bạc nghi lễ, tạo ra một bức tường linh tính bịt kín căn phòng.

Klein đi ngược bốn bước, mặc niệm thần chú, xuyên qua những tiếng gầm rú điên loạn để leo lên phía trên màn sương xám.

Giữa thế giới hư ảo mà vô biên, sinh vật sống duy nhất là anh đang ngồi ngay ngắn trên ghế chủ tọa đặt ở đầu chiếc bàn dài bằng đồng.

Phải mất mấy chục giây, Klein mới lấy lại sự bình tĩnh. Anh “hiện thực hóa” một tờ giấy da rồi viết câu thần chú bói toán: “Hình vẽ mà ‘Búp Bê Vải Xui Xẻo’ đã thể hiện.”

Mặc dù Klein đã thấy rõ hình vẽ trên tờ giấy trong khoảnh khắc tối qua, nhưng sự lo lắng và thời gian gấp rút khiến anh chỉ có thể nhớ được một hình dáng chung chung chứ không cách nào nhớ ra chi tiết cụ thể. Song nó không phải là vấn đề với một “Nhà Bói Toán”. Chỉ cần nhìn qua, nhớ rằng có một thứ như vậy thì họ có thể tái tạo điều đó bất cứ lúc nào!

Lý thuyết thần bí cho rằng linh tính sẽ ghi nhớ mọi thứ nó thấy. Chỉ cần sử dụng biện pháp thích hợp là có thể tái hiện lại cảnh tượng của một thời điểm nhất định. Đối với điều này, đến Klein cũng cho rằng lý thuyết của Hội Giả Kim Tâm Lý từng được “Người Thông Linh” Daly nhắc đến khá hợp lý. Trí nhớ con người tựa như bề nổi của hòn đảo lộ trên mặt biển, không thể chứa đựng quá nhiều thứ. Do đó, hầu hết thông tin mà linh tính ghi nhớ đã hóa thành tiềm thức, trở thành phần chìm dưới đại dương. Cho dù bản thân linh tính không phải là toàn bộ đại dương, nó vẫn là thứ bao trùm toàn bộ hải phận xung quanh hòn đảo ấy.  

Kết thúc bước mặc niệm thần chú xem bói, Klein ngả người ra sau và ngủ thiếp đi nhờ nhập định.

Trong thế giới mờ ảo, méo mó và vỡ tan thành từng mảnh nhỏ, anh nghe thấy tiếng tiếng ma sát nặng nề, trông thấy Cổng Chianese mở ra một lần nữa.

Con rối mặc váy cung đình cổ điển màu đen bám chặt vào khe hở, mở tờ giấy trong tay ra. Trên giấy là vô số biểu tượng bí ẩn, kết hợp với nhau tạo thành một con mắt dựng đứng.

Klein nhìn chằm chằm vào hình vẽ trước khi chủ động rời khỏi giấc mộng. Anh mượn nhờ sự đặc thù của không gian phía trên sương mù xám để biểu thị ký ức còn chưa phai mờ ra giấy: Một con mắt dựng đứng đang ngước lên, vừa có vẻ nham hiểm lại vừa bí ẩn xuất hiện trên tấm giấy da.

Sau một hồi ngẫm nghĩ, anh viết bên dưới con mắt: “Đây là manh mối mấu chốt liên quan đến kho báu mà gia tộc Antigonus để lại.”

Anh đặt bút xuống, tháo sợi dây chuyền bạc quấn quanh cổ tay ra, cầm nó bằng tay trái, giữ viên thạch anh vàng lơ lửng phía trên câu xem bói và con mắt thẳng đứng bí ẩn cho đến khi nó không còn lắc lư nữa.

Lúc này, Klein nhắm mắt, đọc thầm câu thần chú.

Sau bảy lần, anh mở mắt, trông thấy sợi dây bạc đính viên thạch anh vàng đang chậm rãi quay theo chiều kim đồng hồ.  

Trong phương pháp bói toán bằng con lắc cảm xạ, điều đó có nghĩa là khẳng định.

“Con mắt dọc này đúng là manh mối mấu chốt về kho báu mà gia tộc Antigonus để lại…” Klein khẽ gật đầu với vẻ đăm chiêu.

Anh vừa gõ nhẹ vào mép chiếc bàn dài bằng đồng vừa nói thầm với chính mình: “Bởi Ray Bieber đã tử vong, hậu duệ dòng họ Antigonus hoàn toàn diệt vong, cho nên cuốn sổ đã xem kẻ sống sót sau khi tiếp xúc với nó là người thừa kế? Nó gây ảnh hưởng đến 3-0625, lưu lại chìa khóa quan trọng về kho báu, để đối phương trình bày manh mối đó cho mình khi mình trực ở Cổng Chianese? Logic không thành vấn đề, nhưng vẫn không đủ sức thuyết phục mình.

"Cuốn sổ kia xác định hậu duệ gia tộc Antigonus đã tuyệt chủng bằng cách nào? Hơn nữa mình là một người hoàn toàn không liên quan! Nếu cơ thể này cũng có huyết mạch gia tộc Antigonus thì nguyên chủ đã không phải tự sát ngay từ đầu rồi.

“Chuyện này không cần báo cho đội trưởng. Mình phải nghiên cứu thêm cái đã.”

Klein tiếp tục bói toán về vị trí của kho báu gia tộc Antigonus. Anh không hề ngạc nhiên khi không đạt được thông tin tường tận nào. Điều duy nhất có thể khẳng định là kho báu liên quan đến đỉnh chính của dãy núi Hornacis và Vương quốc Đêm cổ đại, giống như phỏng đoán của Sirius trong bức thư gửi cho ông Z.

Xem bói xong, Klein nhận thấy ngôi sao đỏ thẫm từng phát ra lời cầu khẩn đang tạo nên những dao động yếu ớt.

Bằng phương pháp đáp lại khẩn cầu, anh chạm vào ngôi sao hư ảo kia, một lần nữa nhìn thấy người thiếu niên tóc nâu mặc bộ đồ bó sát màu đen vô cùng đặc biệt. Thiếu niên quỳ gối trên mặt đất, không ngừng lẩm bẩm một điều gì đó với quả cầu pha lê tinh khiết đặt trước mặt mình.

Klein bấy giờ đã học được một ít tiếng Người Khổng Lồ. Anh có thể miễn cưỡng nghe hiểu một câu trong số đó: “Cầu xin… Xin hãy cứu cha và mẹ.”

“Quả nhiên là ngôn ngữ Người Khổng Lồ. Giờ mà vẫn còn chỗ sử dụng ngôn ngữ này sao? Đó là thứ đồ cổ từ hàng ngàn năm trước rồi đấy. Đáng tiếc, chúa tể thần bí ngự trên màn sương xám ta đây chỉ là cái thùng rỗng kêu to, muốn cứu cũng không cứu được.” Klein cảm khái trong lòng, lắc đầu thở dài và quyết định tiếp tục quan sát.

“Chờ khi nào mình biết thêm từ vựng trong ngôn ngữ Người Khổng Lồ, có thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra với cha mẹ cậu ta thì tính tiếp.” Klein nghĩ, rút lại linh tính, để nó bao bọc bản thân rồi rơi xuống.

Trở về phòng ngủ, anh xua tan bức tường linh tính, thay bộ quần áo cũ nhưng thoải mái, thả mình vào chiếc giường ấm áp rồi chìm vào giấc ngủ say.

Giấc ngủ ấy kéo dài đến mười hai giờ rưỡi, đến khi Melissa làm xong cơm trưa và gõ cửa gọi anh dậy.

Sau bữa trưa khá thịnh soạn, anh thấy Melissa mặc váy và mũ mới, trông như chuẩn bị đi chơi.

“Chiều nay em có việc gì à?” Klein thắc mắc.

Benson ngồi trên ghế sô pha, cau mày nghiên cứu cuốn sách ngữ pháp. Anh trả lời thay Melissa mà chẳng buồn ngẩng đầu: “Bà Shaud hàng xóm rủ Melissa đến xem buổi tọa đàm về công việc nội trợ được tổ chức ở hội trường thành phố vào chiều nay. Melissa định tới dự thính, học cách xử lý công việc nội trợ hàng ngày.”

Melissa gật đầu: "Em đã rủ Selena và Elizabeth đi cùng."

"Tuyệt đấy. Anh hy vọng vị diễn giả kia sẽ nói với em rằng một gia đình như nhà chúng ta cần có ít nhất là một người hầu gái.” Klein cười mỉm chi.

Thấy Melissa định phản bác, anh lập tức bổ sung: “Chúng ta phải dành quỹ thời gian có hạn của mình cho những vấn đề giá trị hơn chứ.”

Melissa lập tức ngẩn ngơ. Một lúc sau, cô mím môi, đội mũ mạng lên và rời khỏi nhà.

.

Hai giờ chiều, Klein lại đến Công ty An ninh Blackthorn.

“Anh không về nghỉ ngơi à?" Rozanne hỏi. Lúc này, Dunn Smith cũng tình cờ có mặt ở quầy tiếp tân.

Klein cười đáp: “Tôi định đến Câu lạc bộ Bói toán, nhưng đầu óc thì cứ nghĩ mãi về những gì xảy ra tối qua nên quyết định tới đây trước. Thánh đường đã hồi âm chưa?”

Dunn liếc sang Rozanne trước khi lặng lẽ xoay người, băng qua vách ngăn để tới văn phòng riêng.

Rozanne nhe răng lè lưỡi sau lưng ông, giận dữ lẩm bẩm: “Đội trưởng thật là…”

Làm tốt lắm! Klein thầm khen một tiếng, cố gắng nhịn cười khi theo Dunn về văn phòng.

Khi cánh cửa khép lại, Dunn ngửi tẩu thuốc và bảo: “Thánh Đường đã xác nhận rằng cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus đã gây ra vấn đề này. Họ cũng phân loại nó thành Vật Phong Ấn cấp 1. Thật không may, điều đó đồng nghĩa với việc cậu chưa đạt đủ mức độ bảo mật để đọc nó."

"Cấp 1. Rất nguy hiểm. Chỉ có giám mục giáo phận hoặc phó tế Kẻ Gác Đêm trở lên mới có quyền biết được tình hình cụ thể? Nói cách khác, đội trưởng cũng không cách nào biết được chuyện gì đã xảy ra. Cực kỳ nguy hiểm. Khó trách…” Klein nghĩ thầm, vừa cảm thấy hơi tiếc nuối lại vừa có chút nhẹ nhõm.

Dunn nhìn anh rồi nói tiếp: “Thánh Đường cũng yêu cầu chúng ta kiểm tra xem còn vật phẩm nào đang được giữ sau Cổng Chianese bị ô nhiễm bởi cuốn sổ kia không. Sau khi xác định chỉ có 3-0625 có dấu hiệu bất thường, chúng tôi đã thay đổi biện pháp phong ấn nó.”

“Còn phát hiện nào không ạ?” Klein giả vờ tò mò.

Dunn lắc đầu: "Không."

Klein trầm ngâm gật đầu, không tiếp tục chủ đề này nữa. Sau vài câu hàn huyên, anh chào tạm biệt Dunn, tiến về câu lạc bộ bói toán, tiếp tục “hành trình tiêu hóa” của mình.

Trong hội trường nhỏ của tòa thị chính.

Melissa, Selena và Elizabeth. Ba cô gái chơi thân với nhau chọn chỗ ngồi gần cửa, chờ đợi buổi tọa đàm bắt đầu.

“Nếu bà ấy giảng không hay thì chúng ta chuồn trước nhé.” Selena hăng hái đề nghị.

Elizabeth đồng ý ngay lập tức: “Chúng ta tới cửa hàng bách hóa Harold đi.”

Một lúc sau, vị diễn giả có gò má tương đối cao bước lên bục gỗ. Bà hắng giọng: "Chào buổi sáng, các quý cô tốt bụng. Tôi là Xaviera Hedda. Hôm nay tôi muốn chia sẻ với các em về kinh nghiệm của tôi trong việc quản lý chi tiêu gia đình. Buổi tọa đàm sẽ được chia làm ba phần. Đầu tiên là cách một gia đình có thu nhập hàng năm khoảng 100 Bảng nên cân đối chi phí ăn, ở, mặc và thuê người hầu như thế nào. Phần thứ hai dành cho những gia đình có thu nhập hàng năm 200 Bảng nên đầu tư vào những khoản nào để giúp bản thân thể diện hơn…”

Melissa chăm chú lắng nghe. Cô lập tức nhớ lại tổng thu nhập hàng năm của các anh trai mà không cần tính nhẩm.

“Hơn 200 Bảng…” Cô vừa mừng vừa sợ. Vui mừng vì cuộc sống hiện tại, cũng sợ hãi cuộc sống ấy sẽ tan biến trong nháy mắt.

Lúc này, Selena có mái tóc đỏ rượu đưa tay che miệng, hạ giọng nói với hai người bạn của mình: “Hình như bà ấy là tín đồ của Chúa tể Gió Bão. Bà ấy mang theo huy hiệu gió bão kìa.”

Melissa nhìn chằm chặp vào Xaviera. Quả nhiên, cô trông thấy huy hiệu khắc biểu tượng gió bão và sóng mạnh trên ngực trái của người diễn giả, bèn mau chóng giải thích: “Bà Shaun nói với tớ về buổi tọa đàm này là một tín đồ của Chúa tể Gió Bão. Thế nên chuyện diễn giả là tín đồ Chúa tể Gió Bão cũng bình thường thôi.”

"Phải đấy, mình thấy nó không có vấn đề gì đâu. Chúng ta tới đây là để học cách lập ngân sách.” Elizabeth trấn an Melissa.

“Nhưng, trừ Melissa ra thì bọn mình làm gì đã có quyền quản lý tài chính gia đình đâu.” Selena có mái tóc đỏ rượu bĩu môi.

Elizabeth bác bỏ không chút do dự: “Đằng nào tương lai chúng ta cũng phải kết hôn, có gia đình riêng mà.”

Kể từ sau “sự cố ma kính xem bói”, Selena luôn có chút sợ hãi Elizabeth, đành ngượng ngùng gật đầu, giả vờ chăm chú lắng nghe.

Diễn giả Xaviera giơ tay phải lên và nói: “Tiền đề của mọi kế hoạch chi tiêu này là chúng ta phải tôn trọng ý kiến của người đàn ông trong gia đình. Họ là nguồn thu nhập, là trụ cột của gia đình. Họ phải đối mặt với vô vàn áp lực, lo âu, phiền toái trong xã hội rối ren, vẩn đục này để giành mọi thứ cho chúng ta. Vì vậy, chúng ta nhất định phải kiến tạo một môi trường yên bình, không bị ngoại cảnh quấy nhiễu, để họ có thể thư thái khi trở về nhà, để tâm hồn họ được thanh tẩy, giúp họ có một trạng thái tốt đẹp khi đối mặt với những thách thức…”

“Vì lẽ đó, ông Leumi, nhà triết học, xã hội học, nhân văn học và kinh tế học nổi tiếng từng nói rằng, phụ nữ là thiên thần của mỗi gia đình.”

Selena áp tay vào đôi má lúm đồng tiền khi thì thầm với một chút phấn khích: “Leumi chính là cái ông đã nói ‘con người sinh ra tự do’ đúng không?”

"Đúng vậy. Nhưng ông ta là một tín đồ của Chúa tể Gió Bão." Elizabeth ngập ngừng trả lời.

Vào lúc đó, diễn giả Xaviera tiếp tục: "Ông Leumi cũng cho chúng ta biết rằng phụ nữ sinh ra đã có sự thiếu sót về trí thông minh và logic. Vậy nên, những người không có khả năng phán đoán như chúng ta nên coi lời chồng, lời cha là điều răn…” (1)

Nghe vậy, Melissa, Selena và Elizabeth nhìn nhau, hồi lâu không nói nên lời.

“Bọn mình đi đi?” Cuối cùng, Selena đưa ra một lời đề nghị.

Melissa và Elizabeth cùng gật đầu thật mạnh: “Đi!”

Họ cầm theo mũ mạng, khom người, chuồn về phía cửa hông, cố gắng thoát ra khỏi đây mà không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai.

Ba cô gái cẩn thận bước ra cửa. Khi mới đứng thẳng lưng, họ đột nhiên nghe thấy một tràng pháo tay nhiệt liệt vang lên bên trong hội trường nhỏ.

Melissa vô thức quay đầu, nhìn qua cổng tò vò. Cô trông thấy bà Shaun cùng những người phụ nữ khác đang ra sức vỗ tay.

Ca ngợi Nữ thần! Melissa thở ra một hơi, cùng Selena và Elizabeth rời khỏi nơi khó chịu này.

“Chúng mình đến Harold được không?” Đứng dưới tán cây ven đường, Selena vui sướng gợi ý. Cô đã quên sạch chuyện vừa rồi.

Melissa im lặng trong vài giây trước khi nói: "Tớ về nhà học bài đây."

“Học…” Selena thẫn thờ nghịch mái tóc màu đỏ rượu, như thể nhớ tới lịch trình hàng ngày.

"Với cả tớ cần đi chợ, mua bánh mì, khoai tây, thịt bò và hoa quả nữa… Hôm nay Klein vẫn phải đi làm, Benson thì đến thư viện thành phố. Ừm, tớ nhất định phải về sớm!” Melissa bỗng nhận ra mình yêu sách giáo khoa, yêu bánh răng, yêu lò xo đến nhường nào.

Selena quyết định giữ khoảng cách với Melissa đang có tâm trạng thất thường. Cô quay sang hỏi Elizabeth bằng lời lẽ nhún nhường: “Cậu có thể tạt qua cửa hàng bách hóa Harold với tớ được không? Tuy tớ đã tiêu hết tiền riêng rồi, nhưng đi dạo một vòng, ngắm nghía một chút cũng vui mà.”

"Ừ." Elizabeth đồng ý lời đề nghị của cô bạn thân rồi ra vẻ tình cờ hỏi: “Melissa này. Anh trai cậu, anh Klein ấy, phải đi làm cả Chủ Nhật nữa à?”

"Đúng vậy, anh ấy nghỉ vào thứ Hai, khác với những công việc bình thường." Melissa bất giác nâng cao đầu.

.

Rời khỏi Công ty An ninh Blackthorn, Klein bắt xe công cộng theo tuyến đến ô phố Howes.

Anh cố gắng hết sức để ngừng suy nghĩ về kho báu gia tộc Antigonus, chuyển sự chú ý sang chuyện “nhập vai”: Phải mau chóng tiêu hóa hết Ma Dược, cải thiện bản thân mình bất cứ lúc nào. Đấy mới là điều quan trọng nhất!

“Nhập vai ‘Nhà Bói Toán’. Chậc, mình vẫn còn thiếu vẻ chuyên nghiệp.” Klein ngồi trên ghế, nắm gậy chống và nghĩ.

Anh quyết định bói xem liệu hôm nay có phải ngày thuận lợi cho việc xuất hành, là ngày thích hợp để đến câu lạc bộ không.

Như vậy mới giống một “Nhà Bói Toán” chân chính!

Nhân lúc xuống xe, Klein móc ra một đồng nửa Penny. Anh tập trung vào đồng xu, khiến màu mắt trở nên đậm hơn khi mặc niệm: “Hôm nay là ngày thích hợp để đến Câu lạc bộ Bói toán, hôm nay là ngày thích hợp để đến Câu lạc bộ Bói toán...”

Keng! Klein hất tung đồng xu. Anh không nhìn đồng xu quay vòng trong không khí, chỉ bình tĩnh xòe tay ra.

Bộp! Đồng nửa Penny hạ cánh ở giữa lòng bàn tay anh.

Lúc này, con số “½” được bông lúa mì bao quanh nằm ngửa.

“Con số nằm ngửa, chứng tỏ hôm nay mình sẽ gặp chuyện chẳng lành ở Câu lạc bộ Bói toán.” Klein suy tư một lát. Sau đó, anh xoay người bước sang bên kia đường, chờ xe ngựa công cộng về phố Hoa Thủy Tiên.

Ô phố Howes, trước Cửa hàng bách hóa Harold.

Selena chuẩn bị bước vào thì đột nhiên giật mình, quay đầu nhìn sang bên cạnh.

“Có chuyện gì à?” Elizabeth thắc mắc.

Selena phồng má nói: “Elizabeth, tớ bỗng nhớ đến ông Vincent, thầy dạy huyền bí cho tớ ấy. Ông ấy đã ra đi một cách đột ngột ngay sau hôm sinh nhật tớ…

“Chuyện đó có phải là do tớ đã nhìn trộm và sử dụng thần chú bí mật của ông ấy không? Suy nghĩ ấy liên tục làm tớ có cảm giác áy náy và bất an. Với lại, dạo này tớ toàn gặp chuyện xui xẻo thôi.”

“Cho nên?” Elizabeth ăn ý hỏi.

Selena cắn môi: “Tớ định đến Câu lạc bộ Bói toán bên cạnh để xem bói, xem mình có liên quan gì tới chuyện xảy ra với ông Vincent không.” Cô cũng muốn biết điều gì đã xảy ra vào hôm sinh nhật. Vì lý do nào đó, cô luôn cảm thấy Elizabeth có chuyện giấu mình. Chưa kể đến bóng lưng một người đàn ông mặc áo đuôi tôm đã xuất hiện trong ký ức của cô nữa.

“Cậu biết xem bói cơ mà?” Elizabeth ngạc nhiên.

Selena cố tình bắt chước cách bố cô than thở: “Chao ôi, trạng thái hiện giờ của tớ không thích hợp để tự coi bói chút nào.”

“Được rồi. Chúng ta hãy qua Câu lạc bộ Bói toán bên cạnh đi.” Elizabeth đồng ý lời đề nghị.

Họ sang tòa nhà bên cạnh, bước lên cầu thang dẫn đến Câu lạc bộ Bói toán nằm trên tầng hai.

“Này, chào buổi chiều, chị Angelica. Gặp lại chị, em vui lắm.” Selena cất lời chào hoạt bát.

Angelica cười đáp: “Nếu em cứ tới sau giờ cơm trưa thì kiểu gì cũng gặp được chị mà.”

Selena tán gẫu vài câu, bày tỏ lòng thương tiếc cho cái chết của Vincent trước khi nói: “Em muốn xem bói.”

“Em biết quy định của câu lạc bộ rồi đấy. Đây là danh sách các thành viên sẵn sàng bói toán. Hôm nay là cuối tuần nên đa số mọi người đều có mặt ở đây.” Angelica giới thiệu quy định một cách thuần thục.

Selena và Elizabeth chụm đầu lật xem những cái tên và mô tả đi kèm.

“Hồi trước tớ toàn tìm thẳng đến thầy. Không ngờ câu lạc bộ lại có nhiều thành viên sẵn lòng coi bói cho người khác như vậy.” Selena hào hứng nói.

Đột nhiên, cô dừng lại vài giây, bối rối nói: “Klein Moretti. Klein Moretti? Tên này giống hệt như tên anh trai Melissa ấy nhỉ?”

Elizabeth sững người, nhìn tên “Klein Moretti” vài lần, gật đầu suy tư: "Đúng thật..."

"Chị Angelica ơi, anh Klein Moretti có ở đây không ạ?” Mắt Selena tỏa sáng khi cô hỏi.

Angelica lắc đầu: "Xin lỗi em. Hôm nay anh Moretti không đến câu lạc bộ."

"Chán ghê. Đổi người khác vậy.” Selena cũng không nhất thiết muốn trông thấy đối phương. Cô cười trộm với người bạn thân ngồi cạnh mình, “Tớ biết đây chắc chắn không phải là anh trai Melissa. Có điều, lúc trông thấy cái tên này, tớ tự dưng nghĩ đến một tiêu đề, kiểu tiêu đề trên 《 Nhật Báo Intis 》ấy.”

《 Nhật Báo Intis 》do Roselle Đại đế sáng tạo nổi tiếng với những tiêu đề giật gân và là một trong những tờ báo tiếng tăm nhất ở Lục địa Bắc.

Elizabeth không mấy quan tâm: “Tiêu đề gì vậy?”

“Rúng động, sinh viên khoa Sử thời nay đã suy đồi đến mức phải đi xem bói để kiếm tiền sinh hoạt!”

.

Backlund, khu Hoàng Hậu.

Ở một góc sân hẻo lánh, dưới tán cây râm mát, Audrey Hall ngồi trên chiếc xích đu, nhìn khóm hoa khoe sắc dưới ánh nắng vàng ươm trong khi nghĩ về lời thỉnh cầu của Fors Wall.

Theo tử tước Viscount Glaint, quả thực đang có một cô gái trẻ tên là Hugh Dilcha bị nhốt trong trại tạm giam ở Khu Bắc Backlund.

Cô ấy bị buộc tội hành hung một quý ông danh giá do mâu thuẫn tài chính. Đến nay, nạn nhân vẫn phải nằm trên giường bệnh và có thể không bao giờ đi đứng được nữa.

Về việc này, Fors giải thích rằng người đàn ông kia không phải là người tốt. Gã là thủ lĩnh của một băng đảng xã hội đen ở Khu Đông Backlund, chuyên kiếm sống bằng việc cho vay nặng lãi.

Nguồn cơn vụ việc như sau, một người vay tiền phát hiện lãi suất phải trả cao gấp mấy lần ông dự tính, cho dù phá sản cũng không thể trả hết được nợ. Khi cuộc thương lượng với chủ nợ không đạt được kết quả, người đó đã tìm đến “Trọng tài” Hugh Dilcha có chút tiếng tăm để nhờ cô thuyết phục vị kia miễn trừ khoản lãi bất hợp lý.

Bất chấp “phán quyết” từ Hugh Dilcha, vị chủ nợ không chỉ đe dọa mà còn bắt cóc vợ con của người vay tiền ngay trong đêm hôm đó. Vì vậy Hugh Dilcha đành thuyết phục gã bằng phương pháp vật lý, vô tình gây thương tích nặng nề cho tay này.

Tử tước Glaint đã điều tra sự việc, xác nhận rằng Fors Wall nói đúng sự thật. Đồng thời, họ cũng biết về chuyện gã thủ lĩnh đã mất quyền kiểm soát thuộc hạ. Sau khi bị ai đó “đến thăm” vào nửa đêm, gã đã miễn trừ khoản nợ cho người đi vay, gửi tuyên bố tha thứ cho Hugh Dilcha tới công tố viên. Tuy nhiên, một vụ hành hung nghiêm trọng như vậy vẫn sẽ bị khởi tố ngay cả khi nạn nhân quyết định không truy cứu.

Với hy vọng giải quyết vấn đề thông qua các biện pháp thông thường, Glaint đã cử người đến hỏi ý kiến một luật sư quen biết. Đối phương trả lời rằng có thể chắc chắn giành được một mức án nhẹ, nhưng để biện hộ vô tội thì rất khó. Trừ phi thân chủ có giấy chứng nhận tâm thần hoặc chậm phát triển trí tuệ.

Audrey ủng hộ ý kiến của bạn mình.

Đối với nàng mà nói, tốt hơn hết là không nên có mối quan hệ công khai với Fors Wall và Hugh Dilcha —— Kể từ khi gặp Hội Tarot, Audrey cảm thấy mình không còn là một thiếu nữ ngây thơ dại dột nữa rồi.

"Tối mai bá tước Wolf sẽ tổ chức một vũ hội tại gia. Đến lúc đó mình sẽ nói với Glaint rằng hãy làm theo gợi ý của đại luật sư." Audrey khẽ gật đầu định đoạt.

Ở vương quốc Loen, luật sư được chia thành đại luật sư cùng cố vấn pháp luật. Người sau phụ trách những vấn đề không cần phải ra tòa, chẳng hạn như thu thập bằng chứng, nói chuyện với các bên liên quan, lập di chúc giúp người khác, giám sát việc phân chia tài sản và tư vấn pháp lý. Tất nhiên, họ cũng có thể thay mặt khách hàng của mình tham dự phiên tòa sơ thẩm và bào chữa cho các vụ án đơn giản.

Trong khi đó, đại luật sư là những luật sư nghiên cứu chứng cứ, bào chữa cho thân chủ trước tòa. Theo luật pháp của vương quốc Loen, họ phải giữ thái độ khách quan nên không được tiếp xúc trực tiếp với thân chủ mà chỉ có thể thông qua trợ lý, cũng chính là các cố vấn pháp luật để hiểu được tình hình. Mỗi người trong số họ đều là chuyên gia luật pháp thực thụ, sở hữu kỹ năng giao tiếp vượt trội cùng khả năng tranh biện xuất chúng.

Audrey thả lỏng người. Khi dùng tư thế ló đầu khỏi bóng tối, hướng tới ánh sáng để quan sát đóa hoa sặc sỡ, một suy nghĩ đột nhiên nảy lên trong đầu nàng: “Giấy chứng nhận tâm thần hoặc chậm phát triển trí tuệ… Bác sĩ tâm lý…”

“Nếu Hội Giả Kim Tâm Lý nắm giữ ‘phương pháp nhập vai’, chẳng phải điều đó có nghĩa là mình có thể tìm thấy họ trong cộng đồng bác sĩ tâm lý sao?”

Audrey cảm thấy mình đã suy nghĩ đúng hướng. Đôi mắt nàng lấp lánh như viên ngọc sáng bóng.

Đúng lúc này, nàng trông thấy con chó săn lông vàng Susie lén lút chạy ra phía sau bụi hoa tươi. Bình thường thì chỉ có mấy người làm vườn mới chui vào đó.

“Susie định làm gì vậy?” Audrey ẩn mình trong bóng tối, nhìn theo với ánh mắt sững sờ.

Dường như khứu giác của con chó săn lông vàng đã bị vô hiệu hóa bởi mùi hoa xung quanh. Không hề phát hiện chủ nhân mình đang ở ngay sau lưng, nó há miệng và phát ra tiếng a a a, nha nha nha giống như một người đang luyện giọng.

Và rồi, nó làm rung chuyển không khí xung quanh bằng những âm thanh trúc trắc, giần giật.

“Xin chào.”

…

"Bạn khỏe không?"

Audrey hơi há miệng, hoàn toàn đánh mất dáng vẻ quý cô thanh lịch. Nàng không thể tin vào cảnh tượng trước mắt cùng giọng nói cứng nhắc vừa vang lên bên tai mình.

Nàng đứng phắt dậy, buột miệng hỏi: “Susie, em biết nói chuyện rồi sao? Em học cách nói chuyện từ bao giờ vậy?”

Con chó săn lông vàng hoảng sợ nhảy dựng lên, quay người đối mặt với chủ nhân của mình.

Nó liên tục phe phẩy đuôi một cách lo lắng. Mõm nó há ra ngậm lại mấy lần trước khi gây ra những rung động cho không khí xung quanh: “Tôi… Tôi không biết nên giải thích thế nào. Dù sao thì tôi cũng chỉ là một con chó.”

Trước câu trả lời ấy, Audrey đột nhiên không nói nổi nên lời.

#Chú thích:

1) Cải biên từ “Emile hay là về giáo dục” của Jean-Jacques Rousseau.