Ở phần cực nam của lục địa Coristel, có một dải đất đóng vai trò là cầu nối giữa lục địa này với lục địa thú nhân Priestley. Sau khi vùng đất có tên Land Bridge được khai hoá, các xung đột tranh giành lãnh thổ liên tiếp nổ ra. Tuy rằng cuộc chiến giữa con người và thú nhân chỉ là những cuộc đụng độ lẻ tẻ, nhưng với tính chất liên tục và kéo dài. Con số thương vong của cuộc chiến nhiều đến mức có thể sánh ngang với con số từ những cuộc chiến quy mô lớn giữa con người và quỷ nhân.

Ngọn lửa chiến tranh âm ỉ đã tạo ra một làn sóng di cư từ khu vực xung quanh đến đế chế gần đó nhất, đế chế Gabriel- một trong ngũ đại cường quốc của con người. Tuy nhiên, đất nước của những kiếm sĩ nổi tiếng này lại ngoảnh mặt làm ngơ và từ chối đối với mọi nạn dân đến xin tị nạn. Hệ quả là số lượng người vô gia cư và thất nghiệp tăng cao, kéo theo đó là số lượng tội phạm tăng lên một cách báo động.

Có một thị trấn bị bỏ hoang gần phía bắc của Land Bridge. Thị trấn Nelson từng là một nơi đông đúc nhộn nhịp cho đến khi tất cả cư dân đã từ bỏ nó do đã quá mệt mỏi với những cuộc đột kích liên tục của những người thú. Hiện tại nơi đây là một thị trấn ma không một bóng người.

Hiện tại, trên những con đường mòn sệt bùn bên ngoài thị trấn, có vài chục hiệp sĩ đang di chuyển. Tất cả đều là nữ. Cả áo giáp lẫn khiên của họ được chế tạo từ thép đen và không một ai trong số đó mang theo giáo(thương), thứ vũ khí được coi là vật bất ly thân của một hiệp sĩ. Đội nữ chiến binh hiện đang hộ tống một đoàn xe ngựa lớn chứa đầy tài nguyên. Cỗ xe lớn nhất treo một lá cờ cỡ lớn của Nhà thờ Ánh sáng. Sở dĩ vị trí lá cờ được treo rất cao và nổi bật như vậy cũng là vì một vài lý do.

Trên đường tới đây, đã có nhiều tên đáng ngờ theo dõi đoàn hiệp sĩ này. Thật khó để không thu hút sự chú ý với một lượng lớn tài nguyên như vậy khi đi đi qua một khu vực bị chiến tranh tàn phá, đặc biệt là một đoàn xe chỉ toàn các hiệp sĩ nữ bảo vệ. Nhiều băng đảng đã nhắm vào mục tiêu béo bở này, chúng muốn lấy cả tài sản lẫn phụ nữ. Không một ai trong số đó nhận ra rằng việc tấn công đoàn xe là sai lầm lớn nhất của cuộc đời chúng.

Bella ngồi trong cỗ xe lớn với biệt đội loli: Angel, Mia và Noesha. Eleanor, cùng với các hiệp sĩ của mình, dẫn đầu đoàn hiệp sĩ trong khi Dolores đảm nhiệm việc bọc hậu. Roland đóng vai trò là hoa tiêu cùng bạn đồng hành của cô, Annie.

“Mình không ngờ là được cho không thị trấn này đấy.”

Bella nghiên cứu bản đồ lục địa trong tay với cảm giác hạnh phúc. Một thỏi vàng tương đương với một trăm đồng vàng, thậm chí còn cao hơn ở các thị trấn biên giới như nơi này. Vì nó thuận tiện để mang theo hơn là xách một đống liểng xiểng tiền xu, giá của nó đã được các đại lý vàng tăng lên một trăm hai mươi đồng vàng cho mỗi thanh. Vị hồng y đó đã tặng cho cô một thùng hai mươi thỏi vàng. Đây là số tiền đủ để cô mua một ngôi nhà mặt phố lớn ở thủ đô của bất kỳ đế chế lớn nào và vẫn còn dư đủ cho một năm chi phí sinh hoạt tiêu chuẩn.

Giáo hội thì chắc chắn có nhiều tiền rồi. Tuy rằng vị hồng y đó nhìn có vẻ không phải người tốt, nhưng ông ta lại tỏ ra hết sức cởi mở. Sẽ thật tuyệt nếu tôi có thể gặp lại ông ấy lần nữa. ^^ [note21754] 

Bella đang hồi tưởng thì cỗ xe đột ngột dừng lại. Dường như có gì đó xảy ra bên ngoài.

“Chuyện gì vậy? Chúng là ai?”

Bella mở rèm và thò đầu ra ngoài qua cửa sổ của xe ngựa. Cô thấy một nhóm lớn có vũ trang chặn phía trước đoàn xe.

“Cướp đây! Tất cả nếu muốn sống thì bỏ hết đồ đạc lại rồi biến đi!”

Người đứng đầu của băng cướp, Joseph, đã do dự một lúc khi nhìn vào lá cờ của Giáo hội trên xe ngựa trước khi quyết định được ăn cả ngã về không. Họ đang cố gắng cướp một đoàn xe treo cờ của Giáo hội, vì vậy họ nên tránh giết chóc càng nhiều càng tốt. Sẽ rất khó khăn để sống sót nếu họ bị đội thánh hiệp sĩ của nhà thờ săn đuổi.

 “Các người mù hay sao mà không thấy đây là đoàn xe của giáo hội? Muốn tuyên chiến với nhà thờ ánh sáng sao? Còn không mau cút đi!”

Ý định của Roland là cố gắng lớn giọng khiến họ sợ hãi mà rời đi, nhưng có vẻ mọi nỗ nực của cô đều vô ích.

Hai hiệp sĩ nhận lệnh của Bella và lao vào toán cướp.

“Nữ hoàng Bella, liệu chúng ta có thể..” [note21752] 

“ Roland, nhân từ với kẻ thù là tàn nhẫn với chính mình.”

Sau khi xem hai hiệp sĩ tàn sát bọn cướp, Bella trở lại xe ngựa. Chất lượng của những tên cướp cô gặp còn chẳng cần đến Eleanor động tay, huống chi là Bella.

Chỉ mất vài phút để hai hiệp sĩ kia xử đẹp hết toán cướp rồi dọn dẹp sạch sẽ hiện trường để xe tiếp tục lăn bánh.

Từ cửa sổ xe ngựa, Bella thường thấy những người ăn xin ở hai bên đường. Cô không chú ý đến họ vì mặc dù đoàn xe có một lượng lớn thức ăn và nước uống, nhưng với số lượng người như này thì bao nhiêu cho đủ? Chưa kể sẽ còn thêm nhiều những người đói khát nữa khi đi về phía nam.

Hơn nữa, có khả năng một số băng đảng sẽ phục kích các đoàn lữ hành bằng cách giả vờ là người ăn xin. Bella không muốn mạo hiểm một cách không cần thiết. Họ đâu phải đội quân mũ nồi xanh đâu.[note21753] 

Đôi mắt Bella trở lại bản đồ trên bàn. Cô đã mua thị trấn Nelson từ công tước Viktor, người sở hữu mảnh đất trước đó. Nói là mua cho oai chứ cô chẳng phải trả một cấc nào.

Khuôn mặt nhăn nheo của lão công tước lập tức sáng lên khi biết rằng Bella muốn mua thị trấn bị bỏ hoang. Cứ như thể ông ta vừa trúng độc đắc vậy. Ông ta còn tặng cô thêm những vùng đất rộng lớn hoang vắng quanh thị trấn như quà đi kèm. Bella muốn đưa cho ông ta vài thỏi vàng để thanh toán, nhưng ông ta ngay lập tức trả lại sau khi xem chứng chỉ truyền giáo của cô. Ông ta lấy lý do tặng thị trấn như một món quà cho Giáo hội và sẽ không chấp nhận bất kỳ khoản tiền thanh toán nào cho dù Bella có bắt ông ta phải nhận.

Bella nhặt giấy chứng nhận nằm bên cạnh bản đồ và nghiên cứu nó. Những từ trên đó giống như tờ giấy mà Stanley đã đưa cho cô, điểm khác biệt duy nhất là một dấu đỏ nhỏ ở góc dưới bên trái trông giống như hình thu nhỏ của một vòng tròn ma thuật.

“Đây không phải là một nghi thức triệu hồi quái vật từ thể giới khác hay sao? Huh, mặc dù nó chỉ là phép sơ cấp. Có vẻ như mọi chuyện phức tạp hơn vẻ bề ngoài chị nhỉ?”

Sau khi biết ý nghĩa đằng sau biểu tượng, Bella càng rối não hơn. Tại sao một giấy chứng nhận từ Nhà thờ Ánh sáng lại có thứ như thế này trên đó? Bella quyết định rằng cô sẽ điều tra về điều này sau vì ưu tiên hiện tại là định cư ở thị trấn mới.

Bella không nghĩ đến việc tìm cách trả thù Lisha. Cô không muốn dính líu đến bất kỳ người tái sinh nào nữa sau khi cô cất công giả chết tại Anola Clark. Do đó, cô đã chọn một nơi rất xa đế quốc Octavian cho đỡ rắc rối.

À, về bá tước Harold, ông ta không hề bị truy cứu bất kỳ trách nhiệm gì về vụ mất tích của Sydney, Roland hay Annie cũng như vụ lùm xùm xảy ra trên đất của ông. Rất có thể, ông ta đã thực hiện một số 'thỏa thuận ngầm' với Giáo hội để đảm bảo an toàn cho bản thân trước các đại gia tộc của đế quốc. Qua vụ việc này, Bella thấy rằng giáo hội có tầm ảnh hưởng lớn hơn cô nghĩ.

 ~~~~~~~

Sau khi hơn chục băng cướp đã đi chầu diêm vương, tin tức về đoàn xe tử thần đã lan khắp khu vực. Giờ đây không còn kẻ nào đủ ngu ngốc đến để gây rắc rối cho đội hiệp sĩ của Bella.

“Hmph, có vẻ xung quanh đây không còn cướp nữa.”

Đoàn xe của Bella tiến vào thị trấn Nelson và đi thẳng đến nhà thờ ở trung tâm. Bella dự định tiếp tục treo cờ của Giáo hội và quyết định thành lập căn cứ mới của mình tại đây.

“Cô có thể đặt cái hộp đó ở đó. Được rồi, bây giờ mấy cô đi nghỉ ngơi đi.”

Bella hướng dẫn các hiệp sĩ của mình mang một chiếc hộp lớn vào trung tâm của nhà thờ, sau đó làm theo tờ hướng dẫn mà Mystica đã đưa cho để giải phong ấn ma thuật của chiếc hộp.

Chiếc hộp biến thành bụi ngay sau khi con dấu bị phá vỡ. Một sinh vật đen xì to lớn và nhớp nhớp trông giống như bộ não của con người bắt đầu phình to ra. Nó trông thật sống động với chằng chịt các động mạnh đang phập phùng trên bề mặt.

Đây là thứ gọi là ‘Sự thông thái của quỷ’, hay còn được một số người gọi đơn giản là ‘Quỷ não’. Đó là một trong những thứ mà Mystica đã trao cho Bella. Quỷ não là một sinh vật sống có trí tuệ cao. Mục đích chính của nó là nâng cấp khả năng nhận thức cho các quái vật cấp cao khác. Nó cũng có thể điều khiển tất cả các quái vật trong một phạm vi rất rộng. Với những tính năng hữu dụng như vậy, không sai khi nói nó là một thứ không thể thiếu trong kế hoạch của Bella.

Sau khi ‘Quỷ não’ xuất hiện, nó lập tức tỏa ra thứ hào quang kỳ lạ bao trùm nhà thờ trong nháy mắt. Bella và những người khác không bị ảnh hưởng bởi điều đó. Hào quang này không gây ra bất kỳ tổn hại cho phụ nữ, rất có thể bởi vì chủ sở hữu trước đó của nó, Mystica, cũng là một phụ nữ.

“ Eleanor, hãy mang theo chiếc hộp chứa [Trái tim của quỷ] tới luôn. Tôi muốn xây dựng lại vương quốc bóng tối của mình ở đây!”

“Đã rõ thưa cô Bella.”

Bella đã lên kế hoạch xây dựng lại vương quốc bóng đêm của mình ở khu vực này. Đầu tiên cô sẽ hồi sinh tất cả những quái vật cấp cao, đã hy sinh vì cô trong trận chiến Anola Clark. Đây cũng là một cơ hội tốt để cô thực hành những gì học được từ Mystica.

Bên ngoài nhà thờ, Roland và Annie đang hoang mang khi họ nhìn thấy những sự việc xảy ra bên trong. Cũng dễ hiểu cho sự sợ hãi đó vì Eleanor và những hiệp sĩ của cô ấy đã chấp nhận sức mạnh của quỷ và không còn là con người nữa. Cho nên hiện tại họ là những con người duy nhất còn lại trong nhóm của Bella. Chứng kiến sự khai sinh của một vương quốc bóng đêm mới không phải là thứ dễ dàng gì đối với một con người.

~~~~~~~~

Một tháng sau.

Một đội quân gồm hơn một nghìn binh sĩ được vũ trang đầy đủ đã tiếp cận vùng ngoại ô của thị trấn Nelson. Mặc dù họ cưỡi ngựa chiến bọc giáp, nhưng áo giáp của họ nhẹ hơn áo giáp của các hiệp sĩ bình thường. Đoàn quân này rõ ràng không phải lính đánh thuê vì họ treo cờ của đế chế Gabriel- đế chế của kiếm sĩ.

“Ivy, có gì đó không ổn về thị trấn này, tôi nghĩ chúng ta nên thận trọng.”

“Susan, không phải Công tước Viktor nói rằng có một đội từ giáo hội của cô đã đến đây hành giáo sao? Tại sao cô lại phải lo lắng như vậy?”

“Thực ra thì… những người xây dựng nhà thờ ở đây là từ phe Salo. Họ không ưa phe Alan cho lắm, và tôi là một phần của phe đó.”

“Chả hiểu mấy ông bà nghĩ gì nữa? Cùng đức tin nhưng chia làm ba phe? Mà thôi kệ đi, đi tiếp thôi.”

Elena Ivy là con gái của người đứng đầu Gia đình Ignaz, một trong ba gia tộc quyền lực nhất của Đế chế Gabriel. Ivy đến khu vực nguy hiểm này để săn quái vật. Người bạn tốt của cô, Thánh nữ thứ ba của Nhà thờ Ánh sáng, Antonia Susan, đi cùng cô.

Ở lục địa Coristel, thị trường lõi ma thuật luôn ở trong tình trạng cầu vượt cung. Dù có là lõi ma thuật của quái vật cấp thấp thôi cũng bán đắt như tôm tươi. Trong khi đó lõi quái vật cấp cao được bán với giá trên trời và nhiều khi có tiền cũng không thể mua được.

Trong khu vực kết nối giữa hai lục địa của con người và thú nhân , có một khu rừng bị ô uế với nhiều loại quái vật khổng lồ. Vì nó chưa được đặt tên, mọi người chỉ gọi nó là 'Khu rừng không tên'. Có những lời đồn đại về những con quái vật mạnh mẽ khủng khiếp đang sinh sống trong khu rừng này. Mặc dù không ai có thể xác nhận liệu những con thú đáng sợ này có thực sự tồn tại hay không, những người lính đánh thuê thường xuyên qua lại nơi này đã kể lại việc giáp mặt với quái vật mạnh dù mới chỉ ở bìa rừng. Thật khó để nói có loại quái vật nào tồn tại sâu hơn bên trong vì không ai dám mạo hiểm tính mạng đế thám hiểm một nơi như vậy.

“Susan, Cô thật sự không muốn đến thăm đồng đạo của mình sao? Dù gì mấy người đều là một phần của giáo hội mà. Việc đến đây mà không chào hỏi họ một câu sẽ là một hành động thiếu lịch sự đó.”

“Không sao đâu, phe Salo luôn thích thực hiện các nghi thức bí ẩn. Lỡ chúng ta bắt gặp họ khi họ đang thực hiện một số nghi thức kỳ lạ thì…”

Ivy và Susan bỏ qua thị trấn Nelson, tiến về khu rừng không tên. Họ thấy khá kỳ lạ khi không có một tên cướp nào, không có lấy một tên trinh sát luôn. Khu vực này nổi tiếng vì số lượng thổ phỉ đông đảo và hung hãn, nhưng bây giờ họ không tìm thấy dù chỉ là một dấu hiệu cho thấy tồn tại của chúng. Có phải tất cả bọn chúng đã hoàn lương?

Vì khu vực này đầy rẫy những nguy hiểm, các nhóm lính đánh thuê thông thường sẽ rất hạn chế nhận yêu cầu đến khu vực này. Nơi này rất gần lãnh thổ của thú nhân. Có khả năng họ bị phục kích bởi quân đội dã thú bất cứ lúc nào.

Đối với các nhóm lính đánh thuê có thứ hạng cao hơn và có khả năng nhận nhiệm vụ, giá thuê của họ quá cao và Ivy không muốn chi bất kỳ khoản tiền không cần thiết nào. Thay vào đó, cô sử dụng quyền lực của gia đình mình để có được một trung đoàn lính canh để hỗ trợ họ.

Trên đường đi vào bên trong khu rừng, Ivy và Susan cuối cùng cũng thấy dấu hiệu của người sống. Có một cái lán gỗ nhỏ bên đường. Bên ngoài lán là ba cô bé đang lẩn quẩn quanh bàn chơi một trò chơi với các thẻ bài mà họ không nhận ra đó là trò gì. Các cô gái nhỏ đều mặc váy gothic được thiết kế đẹp mắt. Đó là lần đầu tiên họ nhìn thấy quần áo như vậy.

“Thánh giá? Ba người họ là thành viên của Giáo hội!”

Từ xa, Susan có thể nhìn thấy những cây thánh giá bạc tối màu đeo quanh cổ của ba cô bé. Mặc dù màu sắc của các cây thánh giá có một chút khác biệt, nhưng chúng chắc chắn là thứ mà các nữ tu trong Giáo hội phải đeo.

Một điều khiến Susan cảm thấy khó hiểu là các cô gái không mặc trang phục mà một nữ tu đáng lẽ phải mặc theo giáo điều.

Đứng gần ba cô bé là mười nữ hiệp sĩ mặc áo giáp đen. Trên mỗi cánh tay của họ là một dải vải với một phù hiệu đại diện cho danh tính của họ.

“Phù hiệu của phe Salo? Họ là người của Salo! “

Susan nhìn thấy phù hiệu trên cánh tay của các hiệp sĩ và ngập ngừng. Phe của cô chưa bao giờ xung đột trực diện với phe Salo. Bởi họ phải kiểm soát được sự nóng nảy của mình ở các khu có dân cư vì khả năng cao sẽ có nhân chứng. Tuy nhiên mọi chuyện hoàn toàn khác ở đây, khi mà hai bên đang ở một nơi không có người dân sinh sống.

“Susan! Susan! Tôi có bị hoa mắt không? Đống đồ trên bàn…”

Nhìn theo ánh mắt sửng sốt của Ivy, Susan cũng nhìn vào cái bàn và mặt cô đóng băng ngay lập tức. Trên mặt bàn có đầy các lõi ma thuật với nhiều màu sắc khác nhau, tức là chúng là các lõi mang nguyên tố khác nhau. Nhiều quả trong số đó còn phát ra tia sáng mà chỉ lõi những quái vật cấp cao mới có. Mỗi cô bé đều có một đống lõi ma thuật trước mặt họ. Chưa hết, phía sau mấy nhỏ đó là một nhùi các bao vải bố lớn nằm rải rác. Miệng bao không khép lại nên người ta có thể thấy cái bao được lấp đầy các lõi ma thuật cỡ lớn bên trong.

Không chỉ có Ivy và Susan, đội quân theo sau hai người cũng đang bất động. Ngay cả những người ngu ngốc nhất trong số họ cũng biết giá trị của tất cả các lõi ma thuật này. Nếu không phải có cấp trên ở đây, không ít người sẽ quyết định lao vào tranh cướp số lõi đó rồi chạy trốn. Ở đó chỉ có 13 người, trong đó có 3 trẻ em. Nếu họ có thể thoát khỏi với vài viên trong tay, họ có thể sống quãng đời còn lại một cách thoải mái mà không phải lo nghĩ.

Ivy và Susan trao đổi trang phục. Sau đó hai người họ ra hiệu cho lính canh đứng tại chỗ và đi về phía lán gỗ.

~~~~~~~~~~~

“Dừng lại! Nhân… mấy cô kia, đây không phải nơi mấy cô nên tới đâu.”

Một nữ hiệp sĩ mặc áo giáp đen chặn họ lại, có vẻ cô định gọi họ là ‘nhân loại’ nhưng rồi lại nuốt chữ vào bên trong.

“Tôi là Thánh nữ thứ ba của Giáo hội, Antonia Susan. Cô có thể cho tôi gặp những người chị em ở đó được không?”

Trong khi nói, Susan lấy ra cây thánh giá là bằng chứng về danh tính của thánh nữ Nhà thờ Ánh sáng cho nữ hiệp sĩ chặn đường họ. Mặc dù phe Salo không hòa hợp với phe Alan của cô, cô vẫn tự tin để lộ thân phận vì có một đội kỵ binh hàng ngàn người đang theo lệnh của mình.

Susan không thể xác định sức mạnh của 10 nữ hiệp sĩ. Tuy nhiên, vì họ bảo vệ một gia tài khổng lồ như vậy ở một nơi khét tiếng với nạn trộm cướp trong khi họ còn không có thú cưỡi, bét nhất họ cũng phải ở cấp độ của một thánh hiệp sĩ.

“Hai cô thì có thể. Đối với những người khác, đặc biệt là lũ đàn ông, thì không được phép.”

Susan và Ivy không hiểu tại sao nữ hiệp sĩ lại nhấn mạnh từ ‘lũ đàn ông’. Những kỵ binh đóng vai trò là vệ sĩ cho hai người đang bốc khói trên đầu. Họ cảm thấy nhân phẩm của mình bị giẫm đạp bởi những lời nói của nữ hiệp sĩ đó. Họ chắc chắn sẽ dạy cô ta một bài học nếu được Susan hoặc Ivy cho phép.

"Airplane ! Ván này Angel đây chắc kèo về nhất rồi nhé.” {1}

“Còn ngây thơ lắm sói ạ. Bomb!” {2}

“Xin lỗi nha Mia, nhưng mà tôi thắng ván này rồi. Rocket!!” {3}

“Grzzzzzz, Tôi sẽ hạ cô ở ván tiếp theo, tăng tiền cược lên gấp 3 đi!!”

Sau lời thách thức của Mia, Noesha đặt thêm một ít lõi ma thuật vào giữa bàn. Khi Noesha quay người lại, cô thấy hai cô gái lạ với vẻ mặt như thể cơ mặt của họ mới bị chuột rút.

“Mấy chị gái kia có muốn chơi Landlord không? Trông hai chị gái dường như không có bất kỳ chip nào nhỉ. Để tôi cho mấy chị mượn một ít nhé?”

-Note của trans Eng-

{1} sáp

{2} tứ quý

{3} hai con Joker, là nước bài mạnh nhất trong game