1

Mười giờ sáng.

Đặt tay lên trên trái tim đang đập dồn dập của mình, Alice cùng Rin bước đi dọc theo đại sảnh cung điện. Người hầu của cô đã ở cùng với đơn vị Đế Quốc cho đến khuya hôm qua để xác định lại kế hoạch cuối cùng; cô ấy đã quay trở về lâu đài ngay trước bình minh.

“Một giờ nữa.” Alice nói.

“Chúng ta đã làm hết những gì ta cần phải làm rồi. Xin người hãy tập trung vào cuộc họp, tiểu thư Alice.”

“…Ta biết.”

Số phận của gia tộc Lou phụ thuộc vào kế hoạch lần này. Nếu Iska có thể xác định được vị trí của em gái Alice thì bọn họ sẽ có thể vạch trần âm mưu của nhà Hydra, đồng thời khôi phục lại sự tín nhiệm của người dân vào bộ máy đương thời. Một bước đi sai lầm thôi thì mọi thứ sẽ đổ sông đổ biến. Nếu nữ hoàng bị truất quyền thì sẽ rất khó để Alice có thể chiến thắng trong hội nghị kín.

“…” Miệng cô ấy được khóa chặt trên suốt quãng đường đến sảnh chính.

Bọn họ sẽ tiếp tục buổi họp từ ngày hôm trước. Lúc Alice và Rin đến nơi thì nữ hoàng, các bộ trưởng và những thành viên cốt cán của nhà Zoa và Hydra đều đã an vị quanh chiếc bàn.

“Ta thành thật xin lỗi vì sự chậm trễ của mình.”

“Cô đến đúng giờ lắm. Trên thực tế thì tôi tin rằng bọn ta mới là người đến sớm.” Đính chính là một giọng đàn ông êm ái. Giữa những gương mặt nghiêm nghị, nụ cười toe toét của Talisman trông thật muốn bệnh hết sức. “Có chuyện gì sao Alice? Cô đã vắng mặt vào buổi họp ngày hôm qua. Cô có chắc về việc tham gia vào cuộc họp lần này không?”

“Vâng. Ta đã đọc qua bản tường trình rồi.”

“Đó là một điều rất cần thiết.” Ông ta đợi đến khi Alice ngồi vào chỗ của mình. “Trông cô có vẻ bất an, vậy ta đoán rằng sắp có chuyện gì đó xảy ra nhỉ?”

“Cái---?!” Một tiếng kêu kỳ quặc thoát ra khỏi miệng cô.

…Có phải ông ta bằng cách nào đó đã phát hiện được sự tình từ nét mặt của mình?

…Ông ta nhất định đã nhận ra kế hoạch của bọn mình---hoặc ít nhất cũng có chút ý tưởng về nó.

Nếu đó là thật thì Talisman hẳn đã phát giác ý định giải cứu Sisbell.

Song, ông ta không thể nào nắm rõ mọi thứ được. Talisman chỉ có thể đoán rằng Alice sẽ cho người giải cứu em gái mình. Lời phát biểu đó chỉ là để kiếm thêm thông tin dựa vào cách phản ứng của nàng công chúa mà thôi.

“Cảm ơn ngài. Đây là lần đầu ta phải ứng phó với một vấn đề như vậy, và ta đang cố vắt óc để tìm ra phương pháp giải quyết nó.”

“Ra là vậy. Mong cô không quá hà khắc với bản thân.” Không có chút lúng túng nào trong nụ cười của Talisman.

Ngồi sâu trong góc căn phòng, Ngài Mặt Nạ đang thì thào gì đó với những cận vệ hoàng gia đứng cạnh y.

…Tương tự với hắn.

…Cả Ngài Mặt Nạ và Talisman đều có một lịch sử khua môi múa mép đáng kính nể.

Alice không có cách nào để chiến thắng bọn chúng về trí lực. Tương tự với trận chiến ngôn từ. Cô có thể sẽ phát biểu cái gì đó, nhưng rồi bọn chúng sẽ xoay sở để dỗ ngọt cô theo hướng có lợi cho chúng. Nàng công chúa biết rất rõ vì chính chị gái cô cũng nói chuyện y hệt như vậy với cô.

Giữ im lặng chính là lựa chọn tốt nhất. Dù cho có bị chọc đến điên lên thì việc đó cũng chẳng có nghĩa lý gì nếu Alice không chịu mở miệng. Alice sẽ không để những gì mình nói làm lộ tẩy kế hoạch ra vào lúc này.

“…..” Alice bặm chặt môi. Cô đặt hai nắm tay lên trên đùi và lặng lẽ bấu chặt chúng.

2

Có một câu chuyện cổ tích kể về những cơn gió phương bắc và mặt trời.

Để lấy được những bộ quần áo trên lưng người lữ hành, gió đã thổi mạnh nhất có thể nhưng vẫn không thể đạt được mục tiêu của mình. Trong lúc đó, mặt trời từ từ thiêu đốt anh ta khiến anh ta tự mình vứt bỏ những bộ đồ vì sự oi bức.

Bài học ở đây là… để khiến những người khác phải quy phục theo ý mình, hãy sử dụng những biện pháp nhẹ nhàng trong thời gian dài thay vì cố tỏa ra dọa nạt. Triết lí này đã được lưu truyền trong lịch sử và đã trở thành hình mẫu lý tưởng cho nhà Hydra trong nhiều thế hệ. Kể cả viện nghiên cứu của họ cũng mượn tên từ nó.

Viện nghiên cứu của nhà Hydra. Đứng đầu trong lĩnh vực kỹ thuật và nghiên cứu về tinh linh---còn được biết đến là Hoa Tuyết Và Mặt Trời.

Một trụ sở hoạt động được vận hành bởi nhà Hydra.

Cơ sở nghiên cứu này được thành lập để nghiên cứu về việc tạo ra cuộc cách mạng năng lượng lần tư bằng cách sử dụng linh lực từ lõi hành tinh để thay thế cho điện và khí đốt.

“…Ít nhất thì đó những gì công chúng được biết. Trên thực tế, đó là nơi để nhà Hydra che giấu đội quân riêng của mình.”

Từ bãi cỏ, Nami chỉ vào tòa kiến trúc chọc trời lấp lóe mang màu xám đậm. Vệ binh trang bị khiên chống bạo động tinh linh đứng dọc theo hai bên lối vào. Bọn họ trông không giống người của tinh linh đoàn trên chiến trường hay thậm chí là lực lượng trấn áp mà đơn vị 907 đã thấy ở tháp nhà tù.

“Như các cậu có thể thấy, bọn chúng đã điều động những quân lính không thuộc vệ binh hoàng gia chính quy, ngụ ý rằng chúng chính là quân giám sát. Tôi tin rằng hàng trăm tên như vậy sẽ túc trực vĩnh viễn ở đây… Cô nghĩ sao, Sistia? Có nghe được gì không?”

“Bọn chúng đang cảnh giác cao độ. Tôi có thể nghe được cuộc đối thoại thông qua radio.”

Người hầu gái còn lại đặt tay lên tai. Những người khác thì ở quá xa để có thể nghe ngóng được gì, song cô ấy đã dùng Vọng Âm để nghe được cuộc trò chuyện của những tên lính đánh thuê.

“Có vẻ như chúng đang giao tiếp bằng mật mã; tuy nhiên, dựa vào tần suất trò chuyện và phản ứng thì có vẻ như chúng vẫn chưa phát hiện được gì bất thường và đang tiếp tục với việc bảo vệ. Nhưng dựa vào cách liên lạc với nhau, tôi nghĩ rằng chúng hiện đang rất cảnh giác.”

“Chà, hẳn là vậy rồi.” Iska đã lường trước được việc này. “Chúng ta đã bị tấn công ở dinh thự. Bọn chúng hẳn đang lo sẽ bị ta trả thù."

“Mười một giờ. Đến lúc rồi. Ta sẽ tiến hành theo kế hoạch chứ?”

“Đương nhiên.”

Tại cung điện cách rất xa nơi này, Talisman hiện đang bắt đầu buổi họp.

…Alice đang giám sát ông ta.

…Đây là cơ hội để bọn mình đột nhập vào hang ổ của chúng.

Iska và những người khác đã trở nên vô hình nhờ tinh linh Sương Mù. Ba mươi phút đã trôi qua kể từ khi bọn họ tiến vào khuôn viên. Cả nhóm chỉ có thể ẩn thân nội trong ba tiếng nữa.

“Đi thôi.” Nami dẫn đầu nhóm hướng về phía cơ sở nghiên cứu.

Bọn họ nhìn thẳng vào mắt của hai tên lính đứng gác đang quan sát xung quanh ở lối ra vào. Tuy nhiên, bọn chúng lại không nhận ra bất kỳ ai đang bước đi trước mặt mình.

“Chúng… chúng thật sự không nhận ra chúng ta…”

“Nhanh lên chỉ huy. Cửa tự động sắp đóng lại rồi!”

“Ah?! Đợi chị với Nene!”

Trước khi cánh cửa đóng hẳn lại, Mismis đã kịp chui lọt vào trong.

Những cánh cửa tự động sử dụng hệ thống tia hồng ngoại và cảm ứng cơ thể. Vì thân nhiệt không thể che giấu được bằng Sương Mù nên những cánh cửa sẽ mở khi bắt được sự tồn tại của họ. Có nghĩa rằng cả nhóm cần phải đi qua chúng cùng lúc với những nhà nghiên cứu để tránh bị nghi ngờ.

“Oh… suýt chút nữa thì. Mừng vì mình có luyện tập trước ở khách sạn vào hôm qua…”

“Chị là người duy nhất cần phải luyện tập đấy, boss."

“Thật luôn hả, Jhin?!” Mismis sửng sốt.

“Nhỏ giọng thôi boss. Ngăn chặn âm thanh cũng có giới hạn của nó. Chúng ta chỉ mới đột nhập thành công vào căn cứ kẻ thù thôi đấy.”

Jhin chỉ về phía sảnh chờ. Như bên ngoài, có hai tên lính canh với bộ đàm đang đứng sau quầy lễ tân cổ kỹ. Lối đi lại thậm chí còn có nhiều lính gác đi tuần tra hơn.

Một cơ sở hoạt động của nhà Hydra – Hoa Tuyết Và Mặt Trời.

Như Alice đã nói, chỉ một nơi duy nhất để giam giữ Sisbell. Đó phải là một nơi nằm dưới quyền kiểm soát trực tiếp của Talisman---vượt ngoài phạm vị của ba gia tộc mà quyền lực của nữ hoàng có thể can thiệp. Alice đã nói rằng đó chỉ có thể là cơ sở này.

“Whoa. Cứ như là một viện nghiên cứu của Đế Quốc.” Nene nhìn vào bản đồ các tầng.

Kỹ thuật tinh linh---một dạng nghiên cứu năng lượng tinh linh. Thứ phi pháp đối với Đế Quốc này hiện đang được công khai theo đuổi bởi Chủ Quyền.

“Um, để ngăn ngừa tinh linh bạo phát thì các bức tường hẳn phải rất dày. Những đường ống này có lẽ được dùng để đưa linh năng từ vòng xoáy ở dưới lòng đất lên…”

“Nene, để việc bình luận sau đi.”

“Nh-Nhưng anh Iska, cơ sở này còn tuyệt vời hơn cả những gì em tưởng!"

“…Đúng là vậy thật.”

Nene nói rất đúng. Được kể rằng đây là nơi giấu quân sĩ, Iska không ngờ rằng nó sẽ trông như thế này. Cứ như một cơ sở nghiên cứu của Đế Quốc với những nhà khoa học ở khắp sảnh và bảo vệ ở các lối ra vào vậy.

…Nếu vậy thì sẽ tốt cho bọn mình.

…Nếu đây là một cơ sở nghiên cứu thật sự thì sẽ không có nhiều chỗ để chúng giấu Sisbell.

Iska nghi ngờ liệu có phải hàng trăm nhà nghiên cứu đã được cho phép tham gia vào kế hoạch này hay không, mặc dù những tên lính đánh thuê mà Talisman cắt cử cũng có thể đang ở đây. Nói cách khác, bọn chúng có thể giấu Sisbell ở nơi mà các nhà nghiên cứu khác không được quyền vào.

Cô ấy có thể bị giam ở phòng điều hành nơi luôn có lính gác túc trực hoặc trong buồng điện dưới lòng đất, hoặc là bãi phế liệu. Hoặc là…

“Biết ngay là không dễ dàng mà.” Jhin đảo mắt ra khỏi tấm bản đồ và nhìn về phía một cô hầu gái. “Căn phòng trên đỉnh này được Talisman chiếm dụng phải không? Trông có vẻ là nơi tốt nhất để giam giữ Sisbell.”

“Vâng. Rin đã xác nhận điều đó trong bài báo cáo.”

“Không có chiếc thang máy nào có thể đi thẳng lên đó.”

Những thang máy công cộng đều không thể vượt quá tầng mười. Thang máy riêng thì có thể đến được tầng mười bốn. Tuy nhiên, bản đồ cho thấy không có lối nào để được tầng mười lăm cả.

“…Được rồi. Chúng ta sẽ để dành chỗ đó cuối cùng. Đi đến lòng đất thôi.” Jhin bấm nút chiếc thang máy dùng trong trường hợp đặt biệt nằm sâu trong tầng một.

Bọn họ tìm thấy một buồng trống và lập tức nhảy vào. Khi chiếc thang máy bắt đầu đi xuống, Nene lo lắng nhìn lên trần thang máy.

“Jhin này. Hành lang ban nãy có bố trí camera giám sát. Anh có nghĩ rằng nó đã bắt được ta không? Mong rằng chúng không nhìn thấy chúng ta bấm nút…”

“Bọn chúng sẽ không phát hiện ra đâu. Thang máy là hàng tự động. Không lý nào chúng lại có thể biết nó đang được những kẻ xâm nhập sử dụng.” Ánh mắt Jhin hoàn toàn không rời lấy bảng chỉ tầng ở trên đầu họ. “Này Nami. Cô nói Sương Mù có thể duy trì được ba giờ đúng không?”

“Vâng. Chính xác mà nói thì tôi không thể đảm bảo được mọi thứ sau mốc thời gian đó. Nó có thể kéo dài tới bốn giờ, song cũng có thể hết hiệu lực ở ba giờ năm phút. Sau lúc đó thì tôi không thể kiểm soát được nó nữa."

“Và cô cần quãng thời gian hai giờ để hồi phục?”

“Hai giờ bảy phút. Sau đó thì tôi có thể kích hoạt lại.”

“Hiểu rồi.”

Chiếc thang máy dừng lại. Bọn họ đang ở tầng hầm đầu tiên. Ngay khi chứng kiến cảnh tượng phía sau cánh cửa kim loại dày cộm, Nene và chỉ huy Mismis phát ra những âm thanh kỳ lạ.

“Eep?!”

“Đ-Đó là…”

Những quân lính được trang bị súng.

Được hộ tống hai bên bởi những người đàn ông bệ vệ, một người phụ nữ lớn tuổi mảnh mai trong bộ váy đỏ đang tiến về phía bọn họ.

Grugell, Trung Dạ Nhật Luân Phù Thủy. Một sát thủ đã tấn công vào dinh thự. Bà ta đã biến mất khi tư dinh của nhà Lou sụp đổ nhưng khả năng rằng đã được cứu bởi tay chân của Talisman. Nữ phù thủy đang thẳng tiến về chỗ họ.

“….Jh-Jhin!” Chỉ huy Miismis kêu lên.

“Shh, boss. Ổn thôi. Chúng không chờ đợi chúng ta. Chúng chỉ đang đợi để vào thang máy thôi.”

Sáu người bọn họ tranh thủ chui ra trong lúc nữ phù thủy và những binh sĩ bước vào trong. Quần áo của họ sượt qua người nhau. Cả nhóm sau đó quay người lại để xác nhận rằng cánh cửa thang máy đã đóng lại.

“Có vẻ như chúng đang hướng đến tầng mười bốn. Nếu bà già kia lên đó thì trên đó hẳn…” Jhin nhìn thẳng về trước. Khu vực tầng hầm hẳn là nơi quân lính túc trực. Binh sĩ được trang bị súng hiện đang đứng gác trong sảnh. “Ra là vậy. Người dân có thể đến được những tầng trên nên bọn chúng chỉ sử dụng khiên chống tinh linh và đội hình phòng thủ thông thường. Nhưng ở dưới này, nhà Hydra không cần phải che giấu ý định vũ trang để tiêu diệt. Đây là căn cứ của lũ lính đánh thuê.”

“Tôi nghe được vài giọng nói.” Sistia đi ngang mặt những kẻ đứng gác và kích hoạt Vọng Âm. “Theo lời của chúng thì có tổng cộng năm phòng họp. Hai trong số đó có quy mô lớn hơn và được đặt ở sâu bên trong.”

“Cô kiếm được mớ thông tin đó chỉ bằng cách nghe thôi sao?”

“Vâng. Và bên dưới chúng ta – tôi đoán là tầng dưới – có tiếng thở của ai đó. Có vẻ như là một người không phải quân sĩ.”

Tất cả đều há hốc mồm.

“C-Có lẽ đó là Sisbell chăng?!” Mismis nói.

“…Ta đi thôi.”

Sau khi Iska gật đầu, cả nhóm bắt đầu vội vàng di chuyển.

==========

Hoa Tuyết Và Mặt Trời. Tầng thứ mười bốn.

Grugell rời khỏi thang máy và tiến vào hành lang vắng lặng. Bà ra lệnh cho những người lính đứng đợi mình ở sau.

“Oh, bà Grugell. Bà dừng lại chút được không?"

“Hmm?” Người phụ nữ lớn tuổi và mảnh mai giật mình khi bỗng nghe thấy giọng nói phát ra từ phía sau lưng mình. “…Vichyssoise, là ngươi à?”

“Vâng. Mừng vì bà đã hoàn toàn hồi phục. Vết thương trên đầu bà sao rồi? Cháu nghe nói tên lính Đế Quốc tên Jhin đã đánh bà rất nặng tay.”

Grugell không biết được Vichyssoise đã xuất hiện từ khi nào.

Cô gái với mái tóc đỏ và những chiếc khuyên tai đặc sắc bước ra từ bức tường, và trông khá là miễn cưỡng khi đi thẳng về phía người phụ nữ già.

Cô ta nhìn chằm chằm vào Grugell. “Hmm.”

“Cái gì?” Grugell vặn lại. “Trời ạ, đúng thật là ta chẳng thể ưa nổi những đứa trẻ mồ côi. Đợi bốn mươi năm nữa rồi hẵng thể hiện thái độ như vậy với ta.”

“Ha-ha.” Nữ phù thủy bật cười. “Thật sự là bà rồi. Cháu cứ tưởng bà là kẻ giả mạo cơ.”

“…Ý ngươi là gì?”

“Mùi của bà.” Vichyssoise đặt ngón tay lên mũi với vẻ hớn hở. “Kể từ khi trở thành một phù thủy, cháu đã trở nên nhạy cảm với mùi hương của tinh linh. Bà có vài mùi rất lạ quanh mình nên cháu hơi nghi ngờ.”

“Đây là trung tâm nghiên cứu tinh linh. Tại sao ngươi---"

“Cháu ngửi được mùi tinh linh ở dinh thự. Hôm nay bà đã đi đâu? Có gặp kẻ nào khả nghi không?”

“Hô?” Đối mắt nhăn nheo của bà ta nhíu lại.

“Cả ngày hôm nay ta đều ở viện nghiên cứu. Ta vừa mới lên từ tầng hầm.”

“Vậy sao? Thế thì chúng có lẽ đã lẻn vào đây rồi.”

“Với số lượng lớn camera giám sát được bố trí như vậy?”

“Vậy nên mới cần đến tinh linh. Dù sao thì chúng cũng là những người hầu được nhà Lou chọn lọc. Chúng hẳn phải có những tinh linh hữu dụng. Hơn nữa…” Vichyssoise khoanh tay lại. Trong khi bày mưu, cô ta bất động nhìn bâng quơ vào không trung. “Bà này, bà vừa bảo mình vừa lên từ tầng hầm phải không?”

“Mm-hmm.”

“Đó là nơi chúng ta giam giữ kẻ đó mà nhỉ? Bà biết đấy, người h---"

“Hmm! Đôi mắt của Grugell mở to. “Vậy là chúng đang tiến hành nhiệm vụ giải cứu.”

“Không có thời gian để nêu ý kiến đâu ạ. Chúng ta trước hết cần phải báo cáo lại việc này.” Vichyssoise cắt ngang Grugell. “Bà có thể báo lại chuyện này với ngài Talisman không? Với cả người lãnh đạo tạm thời nữa. Cô ấy dù sao cũng là người kế vị và tinh linh của cô ta có thể sẽ trở nên hữu dụng nữa.”

Vichyssoise giơ ngón tay và chỉ thẳng lên tầng trên trong khi cười khúc khích.

“Chà, cô ta cũng khá có tài lẽ. Có lẽ cổ đã đánh hơi được chuyện này trước khi được chúng ta cho hay rồi.”

3

Hoa Tuyết Và Mặt Trời. Tầng hầm thứ hai.

Nhóm của Iska đã tiến vào trung tâm xử lý---hay nói đúng hơn là nơi tập trung rác thải với cái tên như vậy. Một máy cắt giấy khổng lồ, vô số những thùng cát tông chất đống và những thiết bị thí nghiệm bằng thủy tinh vỡ được để trong các thùng chứa. Đây thật sự là một trung tâm chứa rác thải.

Nơi như thế này không cần bố trí lính canh nhưng vẫn có một vài người lính mang súng đi tuần quanh đây. Một số lượng camera an ninh bất thường nằm khắp nơi trên trần nhà.

“Sistia, người mà cô cảm nhận được ban nãy…”

“Hướng này. Chúng ta sắp đến nơi rồi.”

Người hầu gái tóc nâu lướt qua mặt một tên lính gác. Cô ấy sau đó quay về phía Mismis – người đi ngay cạnh mình – và ra hiệu bằng mắt với cô ấy.

“Sau đống rác đó. Đằng sau những thùng cát tông.”

“…Bọn chúng sẽ để Sisbell ở đó sao?”

“Đó có thể không phải là tiểu thư Sisbell. Tôi chỉ cảm nhận được có cái gì đó phát ra từ đó.” Người nữ hầu lo lắng tiến tới.

Những thùng cát tông được chất chênh vênh lên rất cao. Chỉ huy Mismis ló đầu nhìn ra sau chúng. Iska nín thở khi đi đến sau lưng cô ấy.

Bọn tìm thấy một người đàn ông lớn tuổi bị còng tay.

Ông ấy đã bị trói chặt vào một chiếc ghế. Người không hề động đậy, đôi mắt thì nhắm nghiền như thể đang ngủ. Bọn họ nhận ra gương mặt của người đàn ông này.

…Là ông ấy.

…Người hầu của Sisbell, Shuvalts. Vậy là ông ấy đã bị nhốt ở đây từ đó đến giờ!

Ông ấy đã biến mất không một vết tích trên đường trở về lâu đài. Mọi người nghi ngờ rằng Shuvalts đã bị sát thủ của nhà Hydra cử đi tấn công. Thật đúng là may mắn bất ngờ cho bọn họ vì đã tìm ra ông ấy. Nhà Hydra hẳn đã giữ ông ấy làm con tin.

“Nene, chụp một tấm hình đi.”

“Đã rõ. Em đã chụp một tá ảnh rồi. Chúng ta đã có thừa chứng cứ.” Nene cất chiếc camera con đi.

Bên cạnh cô ấy, Nami siết chặt tay lại thành nắm đấm với kẻ kích động. “Cậu tuyệt thật đấy, Sistia. Nếu người hầu của ngài ấy đang ở đây thì tiểu thư Sisbell hẳn cũng---"

“Ừ. Nhưng mà…” Sistia lẩm bẩm. “Tớ không thể cảm nhận bất kỳ ai có thể là tiểu thư Sisbell cả. Tớ không chắc rằng ngài ấy đang bị giam dưới đây.”

“Tức rằng cô ấy khả năng là đã bị nhốt ở trên đỉnh. Nơi đó rất khả nghi.” Jhin trả lời trong khi ngước lên nhìn camera giám sát. “Tôi mừng vì ông già vẫn an toàn. Nene, em có thể làm gì với hai cái camera đó không? Mười giây là đủ rồi.”

“…Em không thể. Em có thể ngăn nó ghi hình nhưng vậy thì sẽ báo cáo lại cho máy chủ trung tâm rằng nó đã bị can thiệp. Bọn chúng sẽ phát hiện ra ta đã lẻn vào đây.”

“Thế thì chúng ta buộc phải để việc này lại sau. Nếu giải thoát cho ông già thì binh lính sẽ bắt đầu truy lùng chúng ta. Chúng ta không thể giải cứu Sisbell được.”

Giải cứu Sisbell là ưu tiên hàng đầu của họ. Nếu có thừa thời gian thì nhóm họ có cũng có thể giải cứu người hầu của cô ấy. Nói cách khác rằng nếu không còn thời gian thì cả nhóm buộc phải để lại ông ấy lại phía sau.

“Phải không boss?”

“…Phải. Chị biết chuyện này rất tàn nhẫn, nhưng tình huống hiện tại không cho phép chúng ta cứu cả hai. Chúng ta cần phải giải cứu cô Sisbell.”

Nữ chỉ huy đưa ra quyết định. Cô ấy sau đó tiếp thúc giục những người tiếp tục di chuyển trong khi chỉ về phía thang máy. “Ta đi lên thôi.”

“…Đã rõ.”

Hai người hầu trong có vẻ hối tiếc nhưng bọn họ vẫn nhanh chóng quay người đi, cố gắng rũ bỏ cảm giác tội lỗi của mình. Bọn họ lướt mặt những tên lính gác và chui vào thang máy.

Điểm đến tiếp theo của bọn họ là tầng mười lăm. Chỉ có điều thang máy chỉ có thể đến được tầng mười bốn. Nhóm Iska vẫn không biết cách để lên trên kia.

“Người phụ nữ già kia đã đến tầng mười bốn, thế chúng ta nên bắt đầu tìm kiếm ở đó thôi.”

Mismis chạm vào bảng điều khiển để lên tầng đó. Bên trong chiếc thang máy đang đi lên với tốc độ cao, Sistia đặt hai tay lên tai và nhắm mắt lại để gia tăng sự tập trung.

“Sistia, cô có nghe được gì không?” Mismis đánh tiếng hỏi.

“Tôi nghĩ những lên lính đang nói chuyện với nhau. Nhưng tôi không nghe được bất kỳ tên nào nhắc về cái tên Sisbell cả. Và thu thập thông tin khi thang máy đang đi lên thế này thật sự rất khó.”

Tám, chín, mười, mười một.

Không có thời gian cho những tầng khác. Bọn họ đang chạy đua với thời gian giới hạn của Sương Mù. Vì không thể cẩn thận tìm kiếm tất cả các tầng nên mục tiêu của họ cần phải được chọn lọc.

Tầng mười bốn và tầng mười lăm. Trung Dạ Nhật Luân Phù Thủy Grugell đã đến tầng mười bốn và bọn cậu tin rằng phòng của Talisman nằm ở trên tầng mười lăm.

“Chúng ta có thể ẩn nấp trong hai giờ nữa,…” Iska tự nhủ. “Và chúng ta vẫn chưa biết cách để lên tầng của Talisman. Không biết liệu chúng có một thang máy đặc biệt hay cầu thang thoát hiểm gì đó không…”

“Chúng ta cần phải chia ra hành động dù cho chỉ có sáu người.” Jhin nói tiếp. “Một khi đến được tầng mười bốn, chúng ta sẽ tách ra thành hai nhóm ba. Sau đó có mọi người sẽ lục soát khu vực này để tìm đường lên tầng mười lăm. Hy vọng rằng chúng ta có thể bắt gặp bà già đó trong lúc tìm kiếm.”

Thang máy dừng lại. Phía sau cánh cửa dày vừa mở ra là một tầng giống hệt đại sảnh. Bên trong khu sảnh vô trùng và rộng lớn không có gì ngoài những bức tường và trần nhà bằng phẳng. Ánh mặt trời đổ vào từ khung cửa sổ khổng lồ khiến không gian bên trong mang một màu vàng dịu êm.

“Anh Iska, có phải nơi này quá yên tĩnh rồi không?” Nene đảo mắt một vòng quanh hành lang và đan đôi mày lại.

Không có bất kỳ một người lính nào cả—không như khu vực giam giữ người hầu cận bên dưới nơi tai mắt của nhà Hydra có mặt ở khắp mọi nơi. Điều này có hơi kỳ lạ.

“Không có ai ở tầng này cả. Và—” Tiếng thì thầm của Sistia vọng đi. “Có một người ở tầng phía trên chúng ta.”

“Một?! Uh… đ-điều đó có nghĩa là sao?”

“Một ai đó không phải mụ già kia. Họ dường như không chuyển động, vậy nên có thể là đã bị giam hay đang ngồi trên ghế.”

“...Thế thì đó có lẽ là cô Sisbell.” Chỉ huy Mismis nhìn lên trần nhà.

Dựa vào tình hình thì khả năng đó là rất cao. Nhưng liệu Talisman có ngu ngốc đến nỗi để cô ấy một mình trên đó như vậy không?

“Em nghĩ sao Jhin?”

“Không có gì là lạ nếu chúng tự tin rằng ta sẽ không bao giờ cứu được Sisbell. Nhà Hydra hẳn đã bao phủ tầng đó bằng một loại tinh linh đặc biệt để giam giữ cô ấy.”

Jhin dẫn đầu hàng tiến về phía trước. Cậu ấy sau đó tiến tới cuối hành lang vắng lặng.

“Trước hết, chúng ta sẽ tìm cách để lên tầng trên. Việc xác nhận người đó là Sisbell hay là một ai đó khác thì có thể để sau.” Jhin dừng lại ở một ngã tư và khó chịu tặc lưỡi. “…Ít nhất thì đó là những gì mà em đã nghĩ. Giờ thì mọi chuyện phiền phức rồi đây.”

“Sao vậy? Có gì không ổn sao Jhin?”

“Chị nhìn đi.”

Cả nhóm im thin thít khi nhìn về phía chàng xạ thủ chỉ. Một lối đi bí mật giống với cái trong dinh thự. Bức tường mở ra để lộ một khoảng trống. Bọn họ có thể loáng thoáng nhìn thấy một cầu thang xoắn ốc bên trong.

…Ai đó đã vào và không đóng nó lại. Thật vô lý.

…Nó là một cái bẫy? Nhưng tại sao chúng lại dẫn bọn mình đến tầng trên?

Bọn họ không thể nghĩ ra được một lý do thích hợp nào. Iska tiến về phía chiếc cầu thang với ý định phá vỡ bức màng im lặng.

“Em sẽ vào.”

“Iska?! E-Em có chắc không…?”

“Em sẽ cẩn thận. Mọi người hãy theo sau em.”

Cậu ấy đi lên cầu thang và đến được tầng trên cùng trong ba mươi giây. Iska sau đó chui vào cánh cửa đang để mở.

“…….”

Trước mặt cậu ấy là một hành lang rộng lớn. Có ba căn phòng nằm phía trong. Hai căn phòng nằm ở hai bên thì có vẻ là phòng họp. Ở chính giữa thì là một cánh cửa hào nhoáng với một thiết bị máy móc gì đó ở trên.

“Iska, anh nhìn thấy gì?”

“Chưa có gì nguy hiểm hết. Anh muốn nghe thử cảm nhận của em. Em nghĩ sao Nene?”

“Hmm? Chúng ta có gì đây?” Nene đi nhanh lên cầu thang và đứng bên cạnh Iska trước khi nheo mắt lại. Cô ấy nhìn chằm chằm vào cánh cửa nằm ở trung tâm. “Um, trông giống một thiết bị quang học… vậy thì nó sẽ có ba lớp kiểm tra. Nhận dạng sinh trắc học, mật mã và thẻ IC. Nó sẽ không mở ra nếu chúng ta không có đủ ba thứ đó.”

“Đây hẳn phải là phòng của ông ta.” Jhin nhìn về phía những người hầu đang đứng sau lưng họ. “Cô bảo mình chỉ cảm nhận được sự tồn tại của một người ở tầng này. Tôi cho rằng việc này đã khá là hiển nhiên, nhưng cô cảm nhận được kẻ đó ở đâu?”

“…..” Cô gái chỉ về phía trước… vào cánh cửa với ba lớp bảo mật. “Người đó đang ở trong căn phòng trước mặt. Nếu tiểu thư Sisbell ở bên trong thì có lẽ sẽ không có lính gác vì bảo mật ngoài rất chặt…”

“Khả năng là vậy. Mà, nếu muốn thì chúng ta có thể phá cửa vào trong. Nhưng mà việc đó sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý.” Jhin liếc nhìn chiếc camera trên trần nhà và nhún vai. “Dù cho chúng không nhìn thấy chúng ta thì camera vẫn sẽ ghi lại được cảnh cánh cửa bị phá hỏng. Chúng sau đó sẽ phong tỏa lối ra vào nơi này và khiến chúng ta gặp rất nhiều khó khăn. Nếu làm theo kế hoạch này thì tôi muốn biết chắc chắn liệu người trong đó có phải là Sisbell hay không.”

“…Dựa vào cách thở thì giống như của một cô gái trẻ.” Người nữ hầu cẩn trọng nói. “Tôi có thể phân biệt giới tính bằng cách đó. Và nhịp thở có thể khác nhau tùy vào độ tuổi. Tuy mỗi người mỗi khác nhưng tôi tin chắc rằng người ở trong kia là một cô gái trẻ.”

Như Sisbell chẳng hạn.

“Um… Nếu chúng ta tạm hoãn việc này lại trong một giờ thì sao?” Chỉ huy Mismis đề xuất. “Chúng ta chúng ta có thể ẩn mình trong một giờ rưỡi nữa, và chỉ cần có ba mươi phút để cứu Sisbell và ra khỏi đây thôi đúng không? Vậy nên tôi nghĩ chúng ta có thể trì hoãn việc này lại. Tôi đang nghĩ đến việc… đặt một cái bẫy ở đây trong lúc đó.”

Bọn họ có thể đợi ai đó mở cửa. Sau đó thì theo người đó vào trong, tức rằng không cần phải phá cửa. Bọn họ sẽ không bị camera giám sát ghi lại.

“E-Em nghĩ sao hả Jhin?”

“Khá bất ngờ khi chị đi đến được kế hoạch đó đấy, boss. Ai chỉ chị thế?”

“Không ai chỉ chị hết nhé!”

“Không tệ đâu. Bất kỳ người nào đến tầng này hẳn cũng đều có thẻ IC và biết mật mã. Chúng ta có thể đánh cắp chúng từ họ.”

Nami và Sistia cũng không phản đối. Cả bọn quyết định sẽ túc chực ở tầng này. Nếu có ai xuất hiện thì---

Vào lúc đó, nền móng của Hoa Tuyết Và Mặt Trời đột nhiên rung chuyển ngay sau một vụ nổ khổng lồ.

Nó đến từ bến ngoài cửa sổ. Với một tia sáng lóe lên, tiếng nổ vang vọng từ dưới đất như muốn xuyên thủng màng nhĩ của bọn cậu.

“C-Cái gì vậy?! Một vụ nổ ư…?”

“Từ bên ngoài?!”

Vụ nổ đủ mạnh để làm rung lắc ô cửa sổ dữ dội. Mặt đất bên dưới bị bao phủ bởi làn khói đen dày đặc và những tia lửa bị gió cuốn bay.

Là một vụ đánh bom? Ngọn lửa quá dữ dội để bọn họ có thể xác nhận được.

“Này, các cô không kể cho chúng tôi về việc này.” Jhin chạy về phía cửa sổ. “Ai là kẻ gây ra chuyện này và hắn đang theo đuổi cái gì?”

“T-Tôi không biết! Chuyện này không nằm trong kế hoạch!” Các cô hầu gái hét lên.

“Đó là gì?” Iska loáng thoáng nhìn thấy cái gì đó trong vụ nổ.

Đó không phải là ánh sáng của ngọn lửa. Nó trông như đang tỏa sáng lấp lánh và tan biến mất vào không trung trong một cái chớp mắt.

“Là linh lực!”

Vậy tức rằng vụ nổ đó được gây ra bởi sức mạnh tinh linh? Tức là một tinh linh pháp sư đã tấn công vào cứ địa này. Xem ra đó là cách giải thích phù hợp nhất ở hiện tại.

…Nhưng đợi đã. Mọi thứ không đơn giản như vậy.

…Nếu ai đó tấn công vào căn cứ của nhà Hydra thì họ sẽ biến mình thành kẻ thù của hoàng tộc.

Dù cho có là Alice thì cổ cũng không thể thực hiện một việc liều lĩnh như vậy. Vậy nên nàng công chúa mới nuốt ngược phẩm giá của mình vào trong và yêu cầu một đơn vị Đế Quốc tiến hành kế hoạch này. Nếu vậy thì phải giải thích như thế nào về vụ nổ phía dưới? Người đó rốt cuộc là ai? Ai mà lại có thể bạo gan đến mức phá hoại nơi này trong khi biết rõ hành động đó có thể biến hậu duệ của Người Sáng Lập trở thành kẻ thù?

“…Đó là ai?”

Báo động bắt đầu kêu inh ỏi. Không ai có thể nắm bắt được việc này. Tình huống đang diễn ra với Hoa Tuyết Và Mặt Trời nằm ngoài dự liệu của Iska---và cả Talisman nữa.

Không một ai là có thể lường trước.

Sự kiện này đã nằm lệch khỏi kế hoạch đã được sắp xếp kỹ lưỡng của bọn họ. Nguồn cơn của việc này bắt nguồn từ sự thù hận của một người đàn ông.

“Hãy vỗ tay chào đón cho sự xuất hiện của ta.”

Khuôn viên khổng lồ của Hoa Tuyết Và Mặt Trời.

Hàng rào sắt đã bị nghiền nát đến mức không thể nhận ra. Nó đang bị giẫm đạp dưới chân một người đàn ông điển trai với mái tóc trắng - người đang đắc thắng tiến vào.

Hắn ta có một gương mặt bạo tàn, mặc độc một chiếc áo khoác dày lên trên tấm thân để trần của mình.

“Ta còn mong… rằng người đứng đầu của gia tộc đang ở đây. Có vẻ như hắn đang ở lâu đài. Thôi sao cũng được.”

Đôi mày uy nghiêm. Gương mặt như tượng tạc. Người đàn ông đó đường đường chính chính tiến vào hang ổ của nhà Hydra trong khi thắp sáng hàng ngàn tia lửa hùng dũng.

Salinger, Ma Đạo Sư Siêu Việt.

Hắn ta liếc nhìn những quân lính đang chạy về phía mình.

Người đàn ông đã từng nhe nanh vuốt của mình về phía Nebulis Đệ Thất dõng dạc tuyên bố giữa muôn vàn ngọn lửa cuồng nộ. “Quỳ xuống. Ta sẽ chỉ tha mạng cho những kẻ biết cúi đầu trước mình.”