1

Chủ quyền Nebulis. Bang trung ương.

Những thung lũng tuyết trắng trải dài đến tận chân trời xa xôi tại vùng ngoại ô xanh rì.

...Đã ba giờ trôi qua.

...Cả bọn đã được chở đi không ngừng nghỉ từ lúc cô ấy buộc nhóm mình vào trong chiếc xe đậu ở nhà ga cuối.

Chiếc xe xa xỉ bằng kim loại này đang chở theo Sisbell, Iska và ba người đồng đội từ Đế Quốc của cậu. Elletear đang ngồi ở ghế lái đằng trước. Bầu trời đã bắt đầu ngã sang màu đỏ. Không bao lâu nữa là màn đêm sẽ hạ màn.

Liệu bọn cậu đã thực sự đưa ra quyết định đúng đắn? Iska không phải là người duy nhất ở đây tự hỏi bản thân mình như vậy. Cậu tin chắc rằng cả Jhin, Nene và Chỉ huy Mismis cũng đều đang nghiền ngẫm câu hỏi này trong đầu.

“Chúng ta sắp đến nơi rồi.” Sisbell, người luôn giữ im lặng kể từ lúc lên xe bỗng ngước đầu lên.

Họ băng qua một bức tường đá cũ kỹ và đến được một đồng cỏ với hai chiếc xe đã đậu sẵn ở đó.

Chỉ huy Mismis bước ra khỏi xe và xoay người một vòng. “Heh? Đây không phải là một đồng cỏ, đây là...?”

“Là sân vườn của chúng tôi.”

“Sân vườn?! Nh-nhưng... nó dễ bề phải rộng bằng cả một sân thể thao ấy chứ!”

“Chẳng có gì đáng ấn tượng đâu.” Sisbell đứng giữa một bãi cỏ rộng lớn với vẻ không mấy hứng thú. “Một thế kỷ trước, vùng đất chưa phát triển này đã được khai phá bởi tổ tiên của chúng tôi. Đất đai ở nơi đây thường rộng lớn hơn nhu cầu của con người.”

“...R-ra là vậy.” Mismis lắp bắp. Nữ chỉ huy không biết phải đáp lại như thế nào. Dù sao thì Đế Quốc cũng là những người đã bắt bớ và dồn ép các tinh linh pháp sư khỏi lãnh thổ của họ.

“Còn lâu đài tráng lệ này...?”

“Đó là dinh thự của chúng tôi.”

Một pháo đài mang màu trắng cổ kỹ được bao quanh bởi đồng cỏ trải dài. Nó quá nhỏ để gọi là lâu đài, song lại lớn một cách phi lí đối với một nơi nghỉ dưỡng.

“...Nó phải to hơn căn phòng của mình gấp trăm lần.” Iska nói.

“Hmm? Phòng anh chắc nhỏ lắm nhỉ. Em muốn coi thứ nơi đó xem sao.” Sau một hồi, Sisbell cuối cùng cũng chịu nở một nụ cười.

Công chúa tóc ngọc lục bảo quay lại. “Tôi chắc rằng mọi người đều đã mệt lả người sau chuyến đi dài ngày này rồi. Chào mừng đến với dinh thự Lou Erz.”

Mái tóc dài và bộ váy của Elletear tung bay trong gió pha lẫn với chút mùi cỏ dại. Cảnh tượng Elletear mỉm cười với bầu trời đỏ thẫm phía sau lưng đủ để khiến cô rực rỡ hơn một minh tinh màn bạc.

“Dinh thự này sẽ là nhà của các cậu. Hãy tự nhiên yêu cầu bất cứ thứ gì trong thời gian mọi người ở lại đây.” 

“Tôi có một câu hỏi.” Jhin liền cất lời. “Cô sở hữu một nơi như thế này?”

“Dinh thự này là của mẹ tôi.” Công chúa lớn ngay lập tức đáp lại. “Bà ấy cũng là một đặc sứ, mặc dù đang vắng mặt. Tôi, Sisbell và tất cả những người hầu khác sẽ dành cho các cậu sự tiếp đón nồng hậu nhất.”

Elletear bước đến trước cửa.

Iska suýt đã bất ngờ kêu lên khi cánh cửa được mở ra ngay khi cô ấy bấm chuông.

...Một cánh cửa cơ giới.

...Tuy trông như một lâu đài cổ nhưng có lẽ tất cả mọi thứ bên trong đều đã được tự động hóa.

Ban đầu, Iska nghĩ rằng nơi đây không được an ninh cho lắm, nhưng xem ra cậu đã lầm. Những chiếc camera giám sát tối tân nhất và hệ thống phòng vệ đã được lắp đặt ở khắp mọi nơi.

“Vào đi nào.” Elletear thúc giục cả bọn vào trong.

Đập vào mắt họ ở đại sảnh là hai bức tượng đá to sừng sững. Ngay khi Iska vừa đặt chân lên nền sàn được đánh bóng loáng như gương soi, một giọng nam du dương truyền đến từ phía trần nhà lấp lánh bởi ánh đèn chùm.

“Binh sĩ Đế Quốc. Không ngờ các ngươi lại tự mình đi vào bẫy. Hãy chuẩn bị sẵn tinh thần đi.”

Ngài Mặt Nạ?!

Y chính là người đã đá Mismis vào trong vòng xoáy. Và nếu Ngài Mặt Nạ không có mặt ở Alsamira thì Sisbell cũng không rơi vào tình thế nguy hiểm như hiện tại. Y là một kẻ thù cũ, một kẻ thù đã chạm trán với Iska chỉ sau Alice.

“Ra là phục kích?!” Iska hét lớn rồi lập tức phóng về trước.

Jhin - người vào cuối cùng đá tung cánh cửa phía sau bọn họ. Nene và Chỉ huy Mismis ló mặt ra quan sát khu vườn.

Trong lúc đó, mắt Iska nhanh chóng đảo quanh đại sảnh, truy tìm gã đàn ông đeo mặt nạ.

Tuy nhiên... lại không có ai ở đó.

Ngoài hai bức tượng đá thì đại sảnh trống trơn. Cả bọn không tài nào tìm lấy Ngài Mặt Nạ hay những thuộc hạ của y.

“Kh-không có ai trong vườn hết!” Nene hét lên trong khi tiếp tục quan sát bãi đất bên ngoài.

Họ những tưởng rằng mình đã bị bao vây từ bên ngoài... nhưng chỉ có duy nhất hai chiếc xe đang đậu trên bãi cỏ.

...Chuyện gì đang xảy ra?

...Mình tưởng đã nghe thấy giọng của hắn, nhưng mình lại không cảm nhận được địch ý từ bất kỳ người nào cả.

Sự im lặng nặng nề trao trùm lấy họ. Nữ phù thủy tóc vàng dâu tây bỗng mở mắt.

“Em đoán rằng chị đã tạo ra giọng nói đó bằng tinh linh của mình...” Sisbell buộc tội người chị gái.

“Hee-hee. Hình như chị đùa hơi quá tay rồi.” Elletear bật ra một tràng cười trước tình huống lố bịch này.

Tất cả mọi ánh mắt liền tập trung vào cô.

Chuyện gì vừa xảy ra?

“Thứ lỗi cho tôi, hỡi những người lính Đế Quốc. Đó chỉ là màn trình diễn của một người phụ nữ thôi. Nó đơn giản là... một thói quen xấu của tôi.” Nữ phù thủy tỏ vẻ khoái trí trước trò tiêu khiển vừa rồi. “Tôi cá rằng mọi người đều sẽ rất thắc mắc về tinh linh của tôi khi phải dành một quãng thời gian dài sống trong dinh thự cùng với một ‘phù thủy.’ Các cậu hẳn cũng sẽ không thể nào biết được tôi có giở trò gì lúc mọi giời đang ngủ không.”

“...” Các thành viên của đội 907 lặng thinh.

Họ không thể đọc được ý định của Elletear. Liệu nữ phù thủy này có sẵn sàng tiết lộ bí mật về tinh linh của mình không?

“Vậy giọng nói đó là do cô tạo ra?” Jhin hỏi.

“Rất tinh tế. Cậu cứ coi tinh linh của tôi là một con vẹt đi. Tôi cho rằng nó là thứ năng lực vô dụng nhất trong hoàng cung Nebulis.” Elletear gật đầu. “Nó chỉ là một mánh khóe tiêu khiển rẻ tiền thôi, vậy nên cứ an tâm mà ngủ nhé. Tôi sẽ không bày mưu sau lưng mọi người trong suốt kỳ nghỉ này. Tinh linh của tôi thậm chí còn không thể gây hại nổi một đứa bé ấy chứ.”

“...Cô không hài lòng với sức mạnh của bản thân?”

“Hmm, trước giờ tôi chưa từng nghĩ vậy. Tôi thật lòng rất biết ơn tinh linh của mình.”

Elletear rung chiếc chuông được đặt trong đại sảnh. Trước khi nó ngừng lại, những người hầu nhanh chóng đi xuống từ cầu thang phía sau. Có tổng cộng năm người, người nào người nấy cũng vận một bộ đồ hầu gái giống như Rin.

“Anh thả lỏng đi. Bọn họ chỉ là những người hầu của nhà Lou thôi.” Sisbell thì thầm với Iska khi nhìn thấy vẻ mặt của cậu. “Yumilecia, Ashe, Noel, Sistia và Nami. Tất cả đều là những tinh linh pháp sư, song họ không thể phát động bất kỳ tinh linh thuật dạng tấn công nào.”

“Ý em là bọn họ không kiêm luôn vai trò vệ sĩ?”

“Nếu anh đang nghĩ đến Rin thì cô ấy là trường hợp đặc biệt. Thật không bình thường khi một người vừa là người hầu vừa là vệ sĩ.”

Nhắc đến Rin mới nhớ... Iska đã không thấy cô ấy kể từ lúc họ lên cùng một chuyến tàu đến bang trung ương.

...Cô ấy đang ẩn nấp ở đâu đó chăng?

...Mình đoán rằng Rin có thể lần theo dấu cả bọn đến đây mà không gặp vấn đề gì.

Còn Alice thì sẽ đến đây cuối cùng.

“...Không biết liệu Alice có đến đây cùng Rin không? À mà, vậy thì không giống cô ấy tí nào...”

“Iska?”

“Á, không có gì!” Iska giật bắn người.

Hành vi của Iska dạo này rất bất thường. Tại sao đầu óc cậu lại lơ lửng trên mây mỗi khi đề cập đến Alice? Cậu nào có suy nghĩ sẽ hạ thấp cảnh giác đâu.

...Kiềm chế nào tôi ơi. Mình rõ ràng là đang quan tâm đến Alice thái quá.

...Mình cần phải tập trung tinh thần và nâng cao cảnh giác trong dinh thự này!

Ngay cả khi Elletear và năm người nữ hầu đều không thể dùng được phép thuật tấn công thì hẳn vẫn còn các vệ sĩ đang ẩn nấp... hay là bản thân dinh thự đã được thiết lập một cơ chế an ninh bí mật nào đó.

Và điều cuối cùng, đội của Iska là tập hợp những người đến từ quốc gia đối địch với Nebulis. Họ không được phép quên mất nơi mình đang đứng.

“Chúng tôi đã chuẩn bị phòng cho các vị khách đáng kính đây.”

Các cô hầu gái đồng loạt cúi đầu.

“Chúng tôi chỉ tiếp đãi các vị vì đó là ý nguyện của tiểu thư Elletear mà thôi, những người lính đáng nguyền rủa. Mời đi lối này.”

“...Đ-được.”

Nghe cứ như một lời đe dọa gián tiếp mỏng manh. Năm cô gái đó dường như như sẵn sàng găm dao vào tim kẻ thù ngay khi họ hạ thấp cảnh giác.

“Tôi xin lỗi, Iska.” Giọng Elletear hơi dao động. “Có vẻ như vì lâu lắm rồi mới có khách nên người hầu của chúng tôi có hơi căng thẳng.”

“Căng thẳng á? Hẳn vậy rồi...”

“Ashe, họ là khách của chúng ta. Ta không đồng ý trước bất kỳ hành vi quá đáng nào. Đặc biệt với việc các cô trộn bùn vào cà phê của họ.”

“Nhìn kiểu gì cũng thấy cô đang xúi giục bọn họ!”

“Cùng lắm thì cũng chỉ là lén cho thuốc tẩy vào cà phê thôi nhé.”

“Vậy còn tệ hơn!”

“---Mời đi lối này.”

Bốn người hầu xếp hàng sang hai bên Iska, Jhin, Nene và Chỉ huy Mismis. Sau đó họ được dẫn đi lên cầu thang đặt trong đại sảnh. Nhìn họ dấn sâu vào bên trong dinh thự, miệng Elletear nhoẻn lên thành một nụ cười.

==========

Trong sân vườn cung điện có một lùm cây to với những chiếc lá ướt đẫm sương sớm và những bông hoa tươi tắn điểm xuyết cho khu vườn. Chiếc Cadillac One đã đậu sẵn ở đó.

Kính chống đạn. Vỏ xe bọc thép. Một cabin kín bảo vệ khỏi khí độc. Nó là một chiếc xe được hiệu chỉnh để đối phó với bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào.

“Ta đi thôi Rin!”

“X-xin hãy đợi em một chút, tiểu thư Alice! Em chỉ vừa mới trở về hoàng cung thôi!”

Alice nay đang mặc một chiếc váy dành riêng cho những buổi dạo chơi bên ngoài. Rin thì đang phải vật lộn giữ thăng bằng với hai túi hành lí cồng kềnh trong khi tuyệt vọng đuổi theo chủ nhân của mình.

“Tiểu thư Alice, em vô cùng xin lỗi khi nói điều này, nhưng người có biết Elletear điện hạ đã lên kế hoạch cho chuyện này không?”

“Hoàn toàn không. Lúc đó, chị ấy đã tự nhốt mình trong phòng, bảo rằng bản thân thấy không được khỏe. Mẹ ta và ta thì còn phải bận tâm suy nghĩ đến những vấn đề khác như chuyện của Vichyssoise.”

“Em thật không muốn nói thế này, nhưng hành vi của điện hạ...”

“Ngẫm lại thì, hành vi đó cực kỳ đáng ngờ.”

Khả năng cao là Elletear đã tự bịa ra bệnh để làm một cái cớ.

Khi đã qua mặt được Nữ hoàng và Alice, Elletear đã lẻn tới nhà ga để đợi Sisbell, có nghĩa là...

“Ta muốn xác nhận lại thôi, Rin: có phải chị Elletear là người duy nhất ở nhà ga không?”

“V-vâng!”

Alice nhảy vào trong xe cùng Rin. Lái xe là một người hầu của hoàng tộc nên họ không cần phải che giấu bản thân trong không gian khép kín này làm gì.

“...Rốt cuộc thì chị gái ta đang nghĩ gì vậy chứ?”

Chiếc Cadillac One hơi lắc lư nhẹ về trước. Alice cắn môi, quay ra nhìn cảnh vật thay đổi bên ngoài ô cửa kính chống đạn.

“Và Iska đang ở trong dinh thự cùng Sisbell phải không?”

“Vâng, em thấy rằng người đang vô cùng khó chịu khi binh sĩ Đế Quốc lại ở trong nơi nghỉ dưỡng của mình.”

“...Ừm hứm.” Thật ra Alice chỉ đang chủ yếu nghĩ về căn phòng của cô thôi.

Cô đang muốn làm gì ư? Kho đồ lót bí mật của Alice đã được cô cất sâu vào trong tủ quần áo... Đó là những bộ nội y mà cô không bao giờ dám cả gan mặc ở cung điện.

Hãy gọi đó là tính hiếu kỳ của con gái. Kể cả một thiếu nữ được bảo bọc kỹ càng cũng có thời kỳ nổi loạn của riêng mình.

“...Không ai được phép biết về chuyện này.” Trong xe, Alice lén siết bàn tay mình lại thành nắm đấm.

2

Dinh thự Lou Erz. Cánh phía đông. Tầng hai.

“Đây là phòng dành cho khách nhỉ?” [note38381]

Cứ như cả bọn đang ở trong một khách sạn năm sao vậy. Iska cẩn thận kiểm tra chiếc giường được gia công tỉ mỉ.

“Không biết họ có rải mảnh thủy tinh lên gối hay gì đó không? Mong rằng bồn rửa tay không có độc. Mình nghĩ vậy cũng đâu phải thừa. Dù gì thì bọn họ cũng biết mình là người Đế Quốc...”

Chưa đến một giờ kể từ lúc họ dẫn cậu đến phòng mình. Đến lúc này, Iska vẫn chưa tìm thấy có gì kỳ lạ, nhưng cậu vẫn không dám tin căn phòng này hoàn toàn vô hại được.

“Jhin có thể tự lo cho mình được, nhưng mình lo cho Chỉ huy và Nene. Thiết bị liên lạc của mình... À, phải. Bọn mình đã phải giao nộp hết rồi còn đâu.”

Họ đã giao nộp tất cả các trang thiết bị của họ---máy liên lạc, khẩu súng của Jhin, kể cả cặp tinh linh kiếm của Iska. Elletear quả quyết rằng cô sẽ trả lại chúng vào ngày cuối cùng của “kỳ nghỉ.”

“..”

Có thể thấy được thị trấn cổ kính từ ô cửa sổ. Tuy không nhận ra bất kỳ thứ gì trông giống cung điện nhưng Iska có thể lờ mờ thấy được những tòa nhà của bang trung ương nằm ở phía đường chân trời.

...Nếu muốn đào tẩu thì mình có thể dễ dàng trốn ra bằng đường cửa sổ.

...Như thể bọn mình là những chú chim trong một cái lồng mở ấy.

Nhưng ngay cả khi trốn thoát được thì họ vẫn đang nằm trong lãnh thổ của kẻ thù. Chưa kể, mọi chuyện sẽ chấm dứt nếu Elletear đánh tiếng việc bọn cậu có qua lại với một phù thủy với trụ sở Đế Quốc.

Nếu như mọi người muốn an toàn rời khỏi thì hãy trở thành khách của tôi. Nụ cười của Elletear cứ trôi nổi trong đầu Iska kể cả khi cậu nhắm mắt.

Cộc cộc...

“Iska.” Giọng ai đó phát ra từ bên ngoài. “Anh có ổn không?”

“Sisbell?”

“Những căn phòng này là phòng khách của bọn em. Em không nghĩ rằng bọn họ sẽ làm gì đó thất thố...”

Cô gái tóc vàng dâu tây nhanh nhảu bước vào phòng. Giống như Iska, Sisbell cũng kiểm tra kỹ lưỡng giường và gối.

“Không có gì trong phòng khách hết.” Cô nói trong khi quan sát.

“...Kiểu bẫy ấy hả?”

“Ý em là máy nghe lén.”

“...”

“Anh bị sao vậy? Hiếm khi lại thấy anh há miệng ra như thế.”

“..Chỉ là anh không ngờ em sẽ nói như vậy thôi. Ban nãy anh cũng kiểm tra rồi, nhưng không phát hiện được gì hết.”

Iska rất cẩn trọng với điều đó. Cậu đã tiến hành một cuộc điều tra kỹ lưỡng để đảm bảo không có các máy ghi âm hay camera giám sát nào kể từ lối vào. Sau một giờ xem xét, Iska vẫn không phát hiện được gì.

...Sisbell là công chúa, vậy nên dinh thự này về cơ bản là thuộc quyền sở hữu của em ấy.

...Mình tưởng chỉ chỉ có bọn mình là mới phải cảnh giác như vậy.

“Nếu như có những thứ đó thì chắc chắn là do chị của em làm. Em cũng không tin tưởng vào chị ấy chút nào.” Nàng công chúa an vị trên ghế sofa.

Iska ngạc nhiên trước lời tuyên bố của cô. “Kể cả khi cô ấy là gia đình của em?”

“Vâng. Hiện tại, chị ấy đang đứng đầu danh sách những kẻ tình nghi đã tiết lộ nơi chốn của em với Ngài Mặt Nạ. Người kế tiếp là chị gái Alice của em... Nhưng theo thang điểm nghi ngờ của em thì chị Elletear phải lên đến bảy tám phần, còn chị Alice là từ ba đến bốn phần thôi."

“Là vệ sĩ của em, bọn anh nên để mắt đến những thứ gì đây?”

“Trước hết là máy nghe lén rồi hẵng tính đến camera giám sát. May cho chúng ta là trong đây có vẻ không có thứ gì như vậy cả.”

Sisbell lướt mắt lên trần nhà. Nếu có dấu vết gì dù cho chỉ là một dấu chấm tí nị thôi thì cũng có khả năng có máy quay được lắp đặt ở bên kia trần nhà.

“Chị ấy đang cố tạo ra bằng chứng một công chúa thông đồng với Đế Quốc. Nói ngắn gọn thì, chị ấy đang chực ghi lại cảnh em tiết lộ bí mật quốc gia cho anh hoặc ngược lại.”

“Tức là cô ấy cũng muốn ghi lại cảnh anh tiết lộ bí mật quân sự cho em sao?”

“Chúng ta cần phải đề cao cảnh giác. Hãy giả định rằng chị của em đã phản bội lại hoàng tộc.”

Sisbell cũng có lí lẽ của riêng cô.

Công chúa cả nhất định phải có động cơ gì đó để đưa em gái và vệ sĩ của em gái mình đến dinh thự này bằng cách đe dọa.

“Anh không biết người Đế Quốc có nên hỏi điều này hay không, nhưng... tinh linh của chị em có khả năng như một thiết bị ghi âm và tái tạo lại chúng phải không?”

“Nói là nhái giọng thì sẽ đúng hơn.” Sisbell kể cho cậu biết mà không ngần ngại. “Em nghĩ mình có thể nói với anh, vì chính chị ấy cũng đã tiết lộ nó. Chị gái em có thể tái tạo lại giọng nói mà chỉ đã từng nghe qua. Giọng nói của Ngài Mặt Nạ ban nãy là một ví dụ. Đó chỉ là giả giọng mà thôi, nên chị Elletear có thể nói bất cứ điều gì chị ấy muốn.”

“Tức là cô ấy có thể nhại lại những gì đã và chưa được nhắc tới?”

“Vâng. Nhưng vì chỉ có thể thao túng giọng nói thôi nên nó không thể coi là một bằng chứng thuyết phục được.”

“Ồ... Anh hiểu rổi.”

Do linh soi sáng có thể tái tạo lại sự kiện cộng với việc Sisbell không thể thay đổi quá khứ nên cô ấy luôn được hoàng tộc tin tưởng trong các cuộc điều tra.

Nhưng khả năng của người chị cả lại không được như vậy.

...Vậy ra nó thật sự chỉ là khả năng bắt chước.

...Không khác với những nghệ nhân đường phố ở thành phố trung lập biểu diễn giả giọng là bao.

Một tinh linh không mấy thiết thực.

“Nếu chỉ là công dân bình thường thì tinh linh đó sẽ hoàn toàn ổn, nhưng chị gái em là đại công chúa. Không ai coi trọng một sức mạnh bắt chước cả.”

“Vậy là nó không phải tinh linh phù hợp với một công chúa?”

Thẳng thắn mà nói, đây không giống tinh linh mà một hậu duệ của người sáng lập sở hữu.

...Mình cứ tưởng tất cả những thuần huyết đều nắm giữ sức mạnh vô song mà không có ngoại lệ nào.

...Không riêng gì mình. Đến sở chỉ huy cũng phải e dè những thuần huyết vì điều đó.

Trong trận chiến, tinh linh của Băng Họa Phù Thủy Alicelise và Phù Thủy Gai Kissing có sức tàn phá vô cùng khủng khiếp. Không có gì đáng sợ bằng khả năng dịch chuyển không gian của Ngài Mặt Nạ. Ngay cả tinh linh soi sáng của Sisbell cũng có khả năng nắm bắt được những thông tin quan trọng có thể thay đổi cục diện trận chiến.

...Nhưng xem ra vẫn có ngoại lệ.

...Trong số tất cả, đại công chúa lại là người nắm giữ tinh linh yếu kém nhất.

Việc Elletear tự tiết lộ sức mạnh của bản thân hẳn một phần cũng là vì cô ghét nó. Chẳng ai lại bỏ công giấu giếm cho một thứ không xứng đáng cả.

“Chính cô ấy cũng đã nói: ‘Tôi cho rằng nó là thứ năng lực vô dụng nhất trong hoàng cung.’”

“Vâng.” Sisbell nói. “Và sự thật là vậy. Em không thể tiết lộ tinh linh của những thành viên khác, nhưng ngay cả thuộc hạ cũng truyền tai nhau rằng đó là thứ sức mạnh vô dụng.” Sisbell nở một nụ cười gượng gạo. “Thật mỉa mai làm sao. Chị gái em có tất cả mọi thứ---là một nhà ngoại giao, là một học giả, là đại công chúa, sở hữu cho mình vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành. Chỉ cần Elletear sở hữu tinh linh tốt hơn một chút thôi thì chị ấy sẽ là nữ hoàng kế nhiệm.”

“...Cô ấy tuyệt vời đến vậy sao?”

“Vâng. Dưới cương vị của một công chúa, cả em lẫn chị Alice đều sẽ không bao giờ đạt tới được cảnh giới đó. Dù cho có là nhà Zoa hay Hydra cũng đều phải giơ cờ trắng đầu hàng.”

Chúa trời đã ban tặng hai món quà cho cô: vẻ đẹp kiều diễm và trí tuệ vô song.

Nhưng hành tinh đã không ban cho cô sức mạnh siêu phàm. Tinh linh trú ngụ trong Elletear quá yếu để cô ấy có thể trở thành Nữ hoàng.

“Với cương vị là một người lính Đế Quốc, anh hẳn phải biết rằng điều kiện tiên quyết để trở thành nữ hoàng là phải nắm giữ sức mạnh phi thường như một tinh linh pháp sư.”

“Thật ra thì, anh đã nghĩ rằng tất cả những hậu duệ của Người sáng lập đều rất mạnh mẽ.”

“Trong trường hợp đó thì chị gái em là một ngoại lệ. Nhưng để bù đắp cho nó thì chị Elletear thông minh đến rợn người. Em không biết chị ấy đang có âm mưu gì...” Sisbell buộc bản thân nhấc người dậy cùng một tiếng thở dài. “Ta đi thôi, Iska!”

“Hmm? Đi là đi đâu?”

“Anh biết mà. Nếu anh đến đây để nghỉ mát thì nhiệm vụ của em là đưa anh đi tham quan. Em sẽ chỉ cho anh coi toàn bộ mọi ngóc ngách---“ Công chúa út chỉ tay ra ngoài cửa.

“---và chúng ta sẽ phát hiện ra những chiếc camera giám sát lẫn máy ghi âm khi đi tham quan. Chị gái em hẳn phải đang âm mưu chuyện gì đó. Trước hết thì ta cần vạch trần âm mưu của chị ấy trước đã.”

=========

Dinh thự Lou Erz. Cánh phía đông. Tầng hai.

Tấm thảm được trải trên sàn nhà tuy đã có niên đại nhưng họa tiết hình học trên đó lại vô cùng tao nhã. Những chậu hoa lớn trang hoàng các góc phòng căn đại sảnh như một phòng triển lãm nghệ thuật.

“Nơi này lớn vậy, không biết các cô có đủ người hầu không? Tôi đã không thấy bóng dáng người nào từ khi xuống đại sảnh rồi.” Jhin làu bàu.

“Thì, dù gì nơi này cũng là một dinh thự ở ngoại ô.” Sisbell dừng lại và quay ra sau nhìn cậu. “Mục đích của nơi đây là để nghỉ ngơi thư giãn sau những buổi làm việc. Do sự thanh tịnh sẽ tốt hơn cho những mệt mỏi tinh thần hơn nên bọn tôi luôn giữ số người hầu ở đây ở mức tối thiểu.”

“Nên chỉ có năm người kia thôi?”

“Phải. Cộng với một vài người làm vườn và đầu bếp. Vậy nên rất hiếm khi gặp được ai đó khi dạo quanh bên trong dinh thự này.”

Thật lạ lẫm khi một đơn vị Đế Quốc lại ngang nhiên đi vào chốn thế này.

“Như tôi đã giải thích, tôi muốn mọi người bắt chuyện với những người hầu để đánh lạc hướng họ.” Sisbell điềm tĩnh nói.

“Cô có chắc rằng chúng tôi có thể đi tham quan bất cứ nơi nào mình thích không?” Chỉ huy Mismis hỏi.

“Tất nhiên. Đây là kỳ nghỉ của mọi người. Việc đi thăm thú xung quanh cũng là lẽ thường tình. Chỉ cần đảm bảo cô sẽ bị phát hiện và mua cho tôi chút thời gian là được.” Sisbell khẽ thì thầm vào tai Mismis. “Chỉ việc làm theo kế hoạch thôi: đi vòng quanh tầng một và thu hút sự chú ý vào bản thân.”

Chiến dịch chính thức bắt đầu.

Jhin, Nene và Chỉ huy Mimis nhón chân đi xuống cầu thang. Iska và Sisbell dõi theo họ rời đi trước khi ra hiệu bằng mắt với nhau. 

“Đi thôi, Iska.”

Họ đang tiến về phía đối diện của dinh thự---đến cánh phía tây, khu vực cách xa dãy phòng dành cho khách nằm ở phía đông. Không có lối đi đặc biệt nào để đến đó, và đích đến định sẵn của họ có thể đến được thông qua đại sảnh nằm ở trung tâm.

...Nhiệm vụ của mình là tìm ra các camera giám sát và máy nghe lén.

...Cần phải tiến hành tìm kiếm thật kín đáo trong khi Sisbell giả vờ dẫn mình đi tham quan.

Từ mép tường ở đại sảnh cho đến những bình hoa...

Sisbell cho rằng rằng Elletear đã sắp đặt điều gì đó trong dinh thự này.

“Phòng em cũng ở cánh phía tây. Em sẽ cho anh xem vào buổi tối.”

“Em làm anh cảm thấy lo đấy...”

“Anh chỉ đang tưởng tượng thôi. Hãy chắc rằng chúng ta sẽ làm theo kế hoạch. Em tin rằng một binh sĩ Đế Quốc như anh đã được huấn luyện cho việc này.”

“Em nói nghe dễ quá...”

Iska phóng tầm mắt về phía lối đi. Cậu đã kiểm tra sơ qua hành lang và không tìm thấy được gì, nhưng Iska không dám quả quyết tuyên bố rằng ở đây không có máy nghe lén.

...Sẽ rất khó nếu camera và máy nghe lén của họ khác với loại ở Đế Quốc.

...Mình thậm chí có thể đã để lỡ nó.

“Chà, ca này khó đây. Anh nghĩ mình sẽ bắt đầu với những chỗ đáng ngờ nhất.”

Cậu gõ lên tường hành lang vài ba lần trước khi đi thêm một vài bước nữa rồi lặp lại hành động đó.

“Anh đang làm gì đó?”

“Ta có thể biết bức tường này có rỗng hay không bằng cách dựa vào âm thanh.”

Máy nghe lén có thể được cài trên những mảng tưởng giả hay giấu trên các bức tường mỏng. Một đội tình báo của quân đội Đế Quốc hoàn toàn có thể làm được chuyện đó chỉ trong một buổi chiều.

“Một chổ khác là ở bên dưới những tấm thảm. Một máy nghe vài mi li sẽ không thu hút sự chú ý.”

“...Anh có chắc rằng mình sẽ tìm thấy được không?”

“Nếu anh nhìn thấy hoặc dẫm lên. Điều đó yêu cầu tập trung cao độ, và chuyện này tốn rất nhiều sức lực.”

“Thật tuyệt quá!” Sisbell nắm lấy bàn tay trái của cậu như thể cô đã chờ đợi thời cơ để tấn công. Những ngón tay mềm mại của cô đan chặt vào bàn tay của Iska. “Em biết ngay là cấp dưới của mình có thể làm được! Trông cậy hết vào anh đấy!”

“Anh vừa bảo mình cần tập trung cơ mà! Vả lại, anh chỉ là vệ sĩ thôi...”

Như kết quả, Iska không tìm ra thứ gì hết.

Khi được mục sở thị cánh cửa tự động, Iska đã đinh ninh rằng bên trong đã được lắp đặt đầy những thiết bị bí ẩn, song đến giờ cậu vẫn chưa tìm thấy được gì.

...Chắc cô ấy đã giấu máy nghe lén vào các phòng chăng?

...Nhưng không có gì trong phòng mình. Phòng của Jhin, Nene và Chỉ huy Mismis cũng tương tự.

“Tìm kiếm hết cả cái dinh thự này thì không thực tế chút nào. Ta sẽ giới hạn lại về chỗ của chúng ta và bàn bạc những chuyện quan trọng ở đó.”

“Trong trường hợp đó...” Sisbell khoanh tay lại, nhìn bâng quơ vào khoảng không trong khi nghiền ngẫm. “Có thứ em muốn kiểm tra. Anh nghĩ có khả năng chị Elletear đã lắp đặt thứ gì đó bên cạnh phòng em không?”

“Ý em là máy nghe lén? Ừ, cũng không loại trừ khả năng đó.”

May mắn thay, phòng của các thành viên thuộc đơn vị 907 được xếp liền kề nhau.

Phòng Iska ở ngay cạnh phòng Jhin và cậu ấy đã quét dọn hết toàn bộ căn phòng. Trong trường hợp đó, người duy nhất không nằm trong diện an toàn là...

“Hai phòng nằm cạnh phòng em rất đáng ngờ. Đến tầng ba đi!” Sisbell chạy lên cầu thang.

Chỉ cần nhìn thoáng qua là Iska đã biết nơi này khác hẳn với khu dành cho khách. Đó là vì có một bức tranh chân dung khổ lớn được trang trí bên trên một trong những cánh cửa đặt trong hành lang.

“Anh dám chắc đây là phòng của em.” cậu nói với chút vẻ châm chọc.

“Bức tranh sơn dầu này là bản tự họa của em. Em đã vẽ nó vào hai năm trước.”

“Không thể nào!”

“Ý anh là sao?”

“Nhưng...? Anh cứ tưởng rằng em đã thuê một danh họa để vẽ nó.”

Iska cũng có đôi chút hiểu biết về hội họa. Song đến cả cậu cũng nhầm lẫn giữa cách sử dụng ánh sáng và màu sắc của cô với một họa sĩ chuyên nghiệp.

"Nếu em thật sự đã vẽ bức tranh này vào hai năm trước thì em hẳn là thiên tài rồi.”

“...” Cô công chúa nhỏ kéo tay áo của Iska với vẻ mặt như thể đang muốn nói điều gì đó. Họ đi đến một căn phòng cách phòng Sisbell vài mét. Đến đó, Sisbell trỏ tay vào bức họa được treo trên cửa.

“Đây là bức chân dung chị Elletear tự vẽ.”

“Heh? Em có chắc rằng nó không phải ảnh chụp không...?”

Cô ấy trong tranh tầm bao nhiêu tuổi? Mười bốn? Hay là mười ba? Chắc chắn là trông còn trẻ hơn cả Sisbell của bây giờ.

Đó là một bức tranh chân dung siêu thực đến từng sợi tóc, cánh tay. Bức tranh này thật sự là tác phẩm của một con người ư? Nếu ai đó nói rằng đây là một bức tranh có độ phân giải 4K được in lên vải bố thì Iska sẽ cảm thấy nó còn dễ tin hơn nhiều.

...Tuyệt quá.

...Nó yêu cầu bao nhiêu sự tập trung và kỹ năng chứ?

Elletear Lou Nenulis Đệ Cửu.

Đây là kết tinh cho sự thiên tài của công chúa cả, người được sinh ra với tất cả mọi thứ... chỉ trừ mỗi tinh linh.

“Bị khóa rồi.” Sisbell thử đẩy nhẹ cửa phòng Elletear nhưng nó không hề nhúc nhích. “Nhưng chỗ này cách khá xa phòng em. Vấn đề là phòng của chị Alice.”

“Phòng của Alice cũng ở đây sao?” Iska hỏi theo phản xạ, nhưng đó không có nghĩa lí gì hết. Cơ ngơi này thuộc quyền sở hữu của Nữ hoàng. Hiển nhiên rằng Alice cũng có phần trong đó.

“Nó nằm bên phải phòng em.”

Cả hai đi ngược về phía hanh lang. Có một bức tranh treo trên cánh cửa. Nhìn lên nó, Iska chớp mắt bất ngờ.

“...Uh.”

“Đây là bức chân dung được chị em vẽ vào hai năm trước.”

“Nhắc mới nhớ... Chị Alice của em luôn có ba mắt như vậy à?”

“Không đâu. Nhớ không lầm thì chị em không thích con mắt đầu tiên chỉ vẽ nên đã vẽ thêm một con nữa.”

Iska nhìn lên bức chân dung. Trên đó không phải là một cô gái tóc vàng xinh xắn... mà là một cái sinh vật gì đó khác với con người mà bất kỳ đứa trẻ hai tuổi nào cũng có thể vẽ được.

“Trông như chị em có mười cánh tay.”

“Là lọn tóc đó anh.”

“Và tại sao miệng cô ấy ngoác đến tận mang tai thế kia...?”

“Chị ấy vẽ thêm màu son nhưng đã lỡ tô hơi lố.”

“...Ra vậy, cô ấy là một người coi trọng chủ nghĩa siêu thực. [note38382] Cô ấy không cố thể hiện vẻ bề ngoài của mình mà thoát khỏi những lí lẽ thông thường trong tâm thức để---“

“Không có cao siêu vậy đâu. Chị em chỉ dở tệ ở khoảng vẽ vời mà thôi.” Sisbell bật cười. “Chị gái em rất yêu thích hội họa mặc dù bản thân không hề có chút năng khiếu gì. Anh thể gọi chị ấy như một người sành ăn - một người có vị giác rất nhạy bén nhưng lại không thể tự nấu ăn cho chính bản thân mình.”

“Em nói mới nh...”

“Chúng ta nên xem thử bên trong. Chị em còn rộng lượng để cửa mở toang hoang sẵn nè.” Sisbell ra hiệu cho cậu.

Cô ấy đã mở cửa ra và đi vào trong.

“Uh, ưm. Anh có nên vào phòng của Alice không...?”

“Tất nhiên là anh phải vào rồi. Nếu không thì sao ta có thể tìm ra máy nghe lén được...” Cô gái tóc vàng dâu tây ngước lên nhìn chằm chằm vào cậu khi đang chắn trước cửa ra vào. “Hay là anh thật sự có một mối quan hệ đặc biệt với chị của em...?”

“Đâu! Em nhầm rồi! Giữa bọn anh đâu có gì! Lần đầu tiên bọn anh gặp nhau là ở Alsamira kia mà!”

“...Em biết. Anh là một cựu Thánh Đồ của Đế Quốc còn chị gái của em lại là công chúa của Chủ quyền. Không đời nào các địch thủ lại có quan hệ gì với nhau được.”

“T-tất nhiên rồi.”

“Nếu đã vậy thì không sao đâu. Nhìn chỗ đó xem, Iska.” Cô lôi cậu vào trong.

Cậu đã thử mường tượng trước xem cảnh tượng xa hoa nào sẽ đập vào mắt mình, nhưng bên trong hóa ra lại chẳng khác những căn phòng dành cho khách là bao. Sự khác biệt chính là bàn ghế và sofa mang tông màu trẻ con hơn, song phòng khách thì lại mang phần khá giản dị.

“Anh không thường hay vào phòng của con gái nên bây giờ có hơi không thoải mái lắm.”

“Thế anh đã vào phòng của những cô nào rồi?”

“Phòng của Nene và Chỉ huy Mismis ấy. Giúp họ dọn dẹp vào mỗi cuối năm đã là truyền thống của anh. Còn căn phòng này trông cũng khá đơn giản...”

Tủ sách, chiếc bàn và bộ sofa đều là những món nội thất bình thường. Xem ra việc tìm kiếm máy nghe lén sẽ khá dễ dàng cho Iska.

“Để nghe trộm phòng của em, anh nghĩ máy nghe lén ắt hẳn sẽ được lắp đặt dọc theo tường phòng khách.”

Nếu mục đích là để nghe được những gì xảy ở căn phòng cạnh bên thì tất nhiên những vị trí tiềm năng để đặt máy nghe lén sẽ được giới hạn lại.

“Hmm... Nếu là tường với trần nhà thì... Sisbell này, mặt trong của chiếc đồng hồ này là gì thế? Có lẽ sẽ có một cỗ máy với cơ chế kỳ lạ nào đó được gắn ở trong.”

“Em không thấy dấu hiệu nào giống vậy cả.”

“Và anh cũng không tìm thấy bất kỳ thứ gì bất thường quanh cửa sổ và rèm cửa... Có lẽ chúng ta đã hiểu lầm rồi.”

“Không, em có thể chắc chắn. Linh tính của em mách bảo vậy!” Sisbell nói trong khi lật tấm thảm lên. “Chị Elletear nhất định phải đang có âm mưu gì đó khi đưa chúng ta đến đây. Ta cần phải tìm xem chị ấy lắp đặt máy nghe lén ở chỗ nào!”

“Nhưng đến giờ ta đã tìm thấy cái nào đâu...”

“Là do chúng ta chưa tìm kiếm hết. Ví dụ như ở đây!”

Cô chạy sang phía đối diện về phía phòng ngủ của Alice.

“Iska, đằng này!”

“Nhưng đó là phòng ngủ của chị em mà!”

“Chúng ta cần kiểm tra kể cả phòng tắm của chị ấy. Nếu như đang âm mưu gì, em chắc chắn mình sẽ giấu thứ gì đó trong đây!”

Sisbell nhảy lên giường của chị gái rồi lật tung chiếc giường tráng lệ lên, ném gối và chăn đi tứ tung. Làm xong, mắt cô hướng về phía tủ quần áo nằm trong góc phòng.

“Chắc chắn là nó. Không còn nghi ngờ gì nữa. Bản năng của em đang mách bảo như vậy.”

“...E-em có chắc không?”

“Anh cứ nhìn đi. Em đảm bảo rằng chúng ta sắp có một phát hiện vĩ đại.”

Cô mở cửa tủ ra và chớp mắt trước cảnh tượng bên trong.

“C-cái gì đây?! Em không dám tin chị gái mình lại giấu những thứ này...!”

“Em thấy gì sao Sisbell?!”

“Xem ra em vừa mới khai mở chiếc hộp Pandora. Anh nhìn đi.”

Sisbell quay về phía cậu cùng một... sợi dây màu đen?

Không, nó không phải là một sợi dây thông thường. Nó là một miếng vải mỏng dính.

“Tr-Trời ơi..! Trong đời mình chưa từng nhìn thấy mảnh đồ lót nào được làm bằng loại chất liệu mỏng như thế này cả!”

“Em vừa tìm thấy cái gì đấy?!”

“Eureka!” [note38383] Công chúa út dùng hai tay nâng chiếc quần lót lên.

Nếu thứ này nằm trong tủ đồ của chị gái cô thì nó hiển nhiên là của Alice.

...Alice mặc những thứ này.

...Khoan! Mình đang nghĩ cái gì vậy trời?!

Iska lắc đầu dữ dội để xua tan những tà niệm ra khỏi đầu.

Sisbell vẫn tiếp tục công cuộc khai quật của mình. “Chúng trông giống như những sợi dây mỏng được làm từ loại chất liệu có phần hơi co giãn. Chất lượng vải rất là sang trọng. Iska, anh nghĩ sao về chuyện này?!”

“Ahhh?! Đừng đem nó lại gần anh! Sao em lại phải cho anh coi thứ đó làm gì chứ?!”

“E-Em thắc mắc không biết đây có phải là những gì mà người đời gọi là bước vào độ tuổi trưởng thành hay không...” Sisbell há hốc mồm, mắt dán chặt vào thứ cực kỳ ‘người nhớn' trước mặt. “Th-Thật thiếu đứng đắn. Em không dám tin chị gái mình lại lén lút giấu những thứ này. Thật đáng báo động! Em cần phải tiếp tục điều tra!”

“Thế còn máy nghe lén thì sao?!”

“Đây là trường hợp khẩn cấp của gia đình em!... Hm? Cái gì nữa đây?!” Sisbell lôi ra một mảnh vải khác từ sâu trong tủ, lần này nó có màu ngọc trai.

Đến Iska còn biết nó là gì---một chiếc áo ngực bán thân. Vấn đề là kết cấu vật liệu và lớp vải ren trong suốt đến mức đủ để thấy được những ngón tay của Sisbell thập thò phía sau.

Vì cái lí do gì đó, Alice đã mua mảnh vải này và mặc nó lên bộ ngực của mình.

“...Ugh. Em cho rằng chị Elletear có lẽ sẽ có mấy thứ này, nhưng em không ngờ chị Alice lại trưởng thành đến như vậy... Nhưng không sao hết. Em vẫn còn đang phát triển!”

Có thể thấy rõ cô ấy đang đo lường cái gì đó và đau lòng cắn chặt môi lại.

“D-Dù sao thì, những thứ này rất là đáng nghi, chính nó!... Em có thể đánh hơi được một âm mưu nào đó! Rốt cuộc chị em đang có ý định gì?”

“Chính xác thì em đang đánh hơi cái thứ quái quỷ gì vậy?!”

“Iska, hãy bảo toàn những tang vật này. Em phải tiếp tục điều tra!”

“Anh thật sự mong em sẽ ngừng đưa những thứ này cho anh đấy!”

Cậu rụt rè chộp lấy hai mảnh đồ lót mà Sisbell vừa vất lên không trung.

Vào lúc cảm nhận được những mảnh vải mềm mại nhẹ tựa lông hồng trong lòng bàn tay, Iska liền nhắm nghiền mắt lại để tránh phải nhìn thấy chúng cận cảnh.

...Tập trung vào tôi ơi! Tập trungg! Khoan! Làm ngược lại mới đúng!

...Mình không thể giữ mấy thứ này được. Mình phải vất nó sang đâu đó.

“Để ta cầm giúp cho.”

“Tạ ơn chúa! Của cô đây!”

“...Cậu thật sự đang nắm chặt đồ lót của ta... Bộ cầm chúng thật sự khoan khoái lắm à?”

“Đ-Đâu có! Chất liệu của chúng rất mềm mại nên tôi đang cố không vò nát ch---“ Đang giải thích giữa chừng, Iska sực tỉnh táo lại.

Gượm cái đã? Cậu đang nói chuyện với ai kia?

Đó là một tông giọng ngọt ngào và êm ái, nhưng vì lí do nào đó mà lại mạnh mẽ và áp lực vô cùng.

“...” Iska từ từ mở mắt ra.

Ở đó cậu nhìn thấy... một cô gái tóc vàng hoe với cặp lông mày đang nhướng lại và hai bờ vai run run. Cô ấy giấu số đồ lót của mình ra sau lưng, mặt đỏ bừng bừng, có vẻ là vì xấu hổ.

“Cái! Alice?!”

“Cậu nghĩ mình đang làm gì trong phòng ta thế hả?!” Cô hét ầm lên.

Cửa số phát ra âm thanh lạch cạch. Nhận ra giọng của chị gái mình, Sisbell quay lại và tái mặt đi như hồn ma.

“Ch-Chị?!”

“Sisbeeeeeeeelll!”

“Ahhhhhhhhh?!”

Với ánh mắt mà cô hiếm khi thể hiện ra trước mặt kẻ thù, nàng công chúa thứ lao vào cô em út. Nhanh nhẹn như một chú mèo đang đuổi theo con chuột, cô đuổi theo con mồi đang chạy trốn của mình ra sau giường.

“...Em thấy gì rồi phải không?”

“Ahhhhhhhhh?! D-Dừng lại! Cái gì cũng được ngoại trừ băng...! Ph-Phải rồi! Chính Iska đã ra lệnh cho em làm như vậy!”

“Nói dối!”

Đang quay lưng với Iska, khuôn mặt Alice hiện ra lờ mờ qua Sisbell.

Cậu thậm chí còn không dám tưởng tượng xem gương mặt của cô ấy trông như thế nào. Thật sự thì cậu đã sẵn sàng lượn ra khỏi đây.

“Sisbell.”

“V-Vâng, thưa chị?!” cô ngước nhìn Alice với đôi mắt ngấn nước.

“Em không nhìn thấy gì hết! Dù chỉ là một cái nhìn thoáng qua về chỗ đồ lót người lớn mà chị chỉ thỉnh thoảng mua về do tò mò. Em có hiểu chị đang nói gì không? Thứ duy nhất mà em thấy ở đây là những bộ quần áo nhã nhặn.”

“...Uh... ahhh...”

“Chị không nghe thấy gì hết!”

“Em hiểu rồiiii!”

“Và cậu cũng thế, Iska! Cậu sẽ không tiết lộ chuyện ra với với bất kỳ ai!”

“Đ-Đã rõ...!”

“Vậy được rồi. Coi như chúng ta không có nhân chứng nào.” Alice lau đi những giọt mồ hôi rịn dài trên trán.

Vào lúc đó, Rin loạng choạng bước vào phòng, tay kéo theo những chiếc vali.

“Tiểu thư Alice, em đã xin người đừng vội vã quá mà bỏ em lại rồi kia mà... Rất khó để theo kịp người đấy. Hmm? Kiếm sĩ Đế Quốc!”

“Đừng quan tâm đến cậu ta. Chúng ta cần phải tìm ra chị Elletear. Chị ấy chắc chắn đang ở đâu đó trong tòa dinh thự này.” Alice hít thở thật sâu để lấy lại bình tĩnh... rồi ngay lập tức nhìn xuống em gái cô. “Sisbell, chúng ta sẽ quay về cung điện. Nữ hoàng đang rất lo lắng và ở đó có việc cần em phải làm.”

“...”

“Sisbell?”

“...Em không thể.” Sisbell cố gắng thốt nên, giọng cô căng thẳng như ngậm đầy một miệng máu. “Em đã thuê binh lính Đế Quốc làm vệ sĩ cho mình. Em không nghĩ rằng đó là lựa chọn sai lầm. Vichyssoise đã đuổi theo em... Và em đã đáp trả lại như cách mà cô ta đã làm.” [note38384]

“Chị biết. Chị cũng biết chuyện gì đã xảy ra sau đó.” Alice trả lời với vẻ nghiêm túc. “Rin đã chứng kiến cảnh Elletear dùng thông tin đó để khống chế bọn em đến dinh thự. Cả Nữ hoàng cũng đã được thông báo về chuyện này. Vậy nên chị có hai nhiệm vụ: bảo vệ em và đưa chị gái của chúng ta trở về hoàng cung.”

“...”

“Chúng ta sẽ đưa chị Elletear về lại cung điện ngay lập tức. Sau đó, em sẽ nằm dưới sự bảo vệ của chị.”

“---Ôi, vậy thì không được rồi.”

Cạch. Tiếng tay nắm cửa kêu lên lạch cạch, một bóng người khác bước vào phòng của Alice.

“Có vẻ như chị đã lỡ làm kỳ đà mất rồi.” Công chúa lớn mỉm cười hiền hậu với họ.

Sau khi nhìn một lượt Alice, Sisbell, Rin rồi đến Iska, nữ mỹ nhân tóc lục bảo đỏ mặt. “Ba cô gái và một chàng trai tụ tập lại trong một căn phòng? Thật lãng mạn làm sao.”

“Xin chị đừng đánh trống lảng.” Alice quay ra lườm chị mình, người đang dùng tay quạt quạt vào má.

Tình hình hiện tại cứ như một cuộc thẩm vấn vậy.

“Trở về hoàng cung ngay lập tức. Đó là mệnh lệnh từ Nữ hoàng.”

“Ôi? Em không định hỏi tại sao chị lại đưa đứa em gái bé bỏng của chúng ta đến đây sao?”

“Chị có thể giải thích mọi thứ với Nữ hoàng. Không việc gì phải nhiều lời với em hết.” Alice không có ý định dây dưa bằng những lời nói vô thưởng vô phạt. Cô tiến về phía trước. “Đi về nhà ngay!”

“Okey.”

“Em biết ngay là chị sẽ không hợp tác mà! Nếu đã vậy thì... Heh?”

“Được thôi. Cùng về nhà nào Alice.”

“Uh...ưm?” Alice chớp mắt lia lịa.

Alice đã gồng vai sẵn, sẵn sàng tiến đến gần chị gái mình nhưng Elletear bỗng nhiên lại vâng lời quá mức khiến cô sững sốt.

“Với một điều kiện...” Elletear vẫy vẫy ngón tay trước mũi Alice. “Chúng ta sẽ quay về hoàng cung vào ngày mai. Bữa tối đang được chuẩn bị và những đầu bếp đã mua nguyên liệu cho bữa sáng từ trước. Các cô hầu của cũng ta thậm chí đã rất cố gắng chuẩn bị phòng ngủ. Chúng ta không thể phụ tấm lòng của họ được.”

“...Ngày mai?”

“Phải. Chị lấy danh dự của mình ra để đảm bảo. Sáng mai, chúng ta sẽ quay về hoàng cung. Không phải đó là những gì em muốn sao?”

Alice cau mày và đăm chiêu suy nghĩ. Để nói thay cho tiểu thư của mình, Rin khẽ cúi đầu xuống.

“Nếu thần được phép, Elletear điện hạ...”

“Chuyện gì?”

“Chúng ta vẫn chưa bàn bạc gì đến Sisbell điện hạ. Khi người trở về, liệu ngài ấy có đi cùng không ạ?”

“Chuyện đó không nằm trong thỏa thuận.” Người con gái cả dứt khoát lắc đầu. “Em ấy đã hứa với ta... Có phải vậy không, Sisbell?”

“...Vâng.”

Elletear không hề đả động đến vấn đề này.

Mười ngày.

Nếu Sisbell cố trở về cung điện trong thời gian đó thì kế hoạch của Elletear sẽ bị bại lộ.

...Nhưng mình không thể hiểu được.

...Tại sao đại công chúa lại muốn trói buộc em gái mình trong dinh thự này?

Iska và Sisbell đã không thể tìm thấy bất kỳ chiếc máy nghe lén hay camera giám sát nào. Ắt hẳn phải có lí do gì đó khiến Elletear muốn giữ cô tại một nơi nhất định. Tất cả những gì Iska có thể nghĩ ra là Elletear sẽ phái đi một sát thủ khác như Vichyssoise.

...Mà, giờ Alice đã ở đây rồi thì chuyện đó khó có thể xảy ra lắm.

...Bất kỳ sát thủ nào có ý định chống lại Alice đều sẽ nhận về trái đắng.

Vậy nên tình huống hiện tại làm cậu cảm thấy rất bối rối.

Công chúa lớn đang mưu tính điều gì khi để Sisbell ở lại đây?

“Alice, em hãy gửi tin này về cung điện. Chị sẽ trở về cung điện vào ngày mai, còn em thì vẫn sẽ ở đây với Sisbell.”

“...Em hiểu rồi. Rin, điện thoại của ta.” Alice nhận lấy thiết bị liên lạc từ tay cô hầu của mình.

“Mà này, Alice, khi đã báo cáo với Nữ hoàng xong, hãy đến phòng khách nhé.”

“Hửm? Em thấy giờ này vẫn còn quá sớm để ăn tối đấy.”

“Nào phải chứ. Nếu như em định ở lại đây qua đêm thì chúng ta có việc cần phải làm trước đó.”

Elletear nháy mắt tinh nghích với cô ấy.

“Tất cả chúng ta còn chưa giới thiệu về bản thân đúng không nào?”

3

Dinh thự Lou Erz. Sảnh hoàng hôn, phòng tiếp khách.

Đội 907 đã được gọi đến sảnh tiệc. Elletear là người chào mừng bọn họ. Người xuất hiện bất ngờ - Alice - cũng đứng sẵn trong đó.

“Để tôi giới thiệu với các cậu. Đây là em gái Alicelise của tôi. Mọi người có thể gọi em ấy là Alice.”

“Tôi... Tôi là con gái thứ trong gia đình, Alicelise. Hân hạnh được gặp mặt các bạn...”

Một lời chào hỏi cực kỳ cứng nhắc.

Đúng như dự đoán. Sau cùng, cô ấy chỉ đang giới thiệu với Iska và Chỉ huy Mismis, những người mà Alice đã quen biết từ trước.

“Alice là người quản lí cho các idol nổi tiếng tại các thành phố trung lập. Em ấy rất vui khi được làm quen với mọi người.”

“...Hả? Em có làm quản lí cho ai bao giờ đâu!”

“Nhưng đó chỉ là bề nổi mà thôi. Vào những ngày nghỉ, em ấy sẽ biến thành một người mẫu huyền bí với hàng trăm ngàn fan hâm mộ.”

“Sao?!” Alice cố ngăn cản chị gái mình lại.

Từ góc nhìn của bên thứ ba, cảnh tượng trước mắt giống như thể hai chị em trong nhà đang nô đùa với nhau, nhưng ta không thể biết được liệu đó có phải là ý định thật sự của Elletear hay không.

Mối lo ngại lớn nhất của Iska là phản ứng từ những người đồng đội của cậu.

...Mình nghĩ đây là lần đầu Jhin gặp Alice.

...Trông Nene có vẻ khá bối rối, nhưng mình không nghĩ rằng em ấy đã từng thấy mặt Alice bao giờ.

Người cuối cùng là Chỉ huy Mismis. Cô ấy chưa bao giờ ngờ rằng sẽ có ngày mình được tái ngộ với Băng Họa Phù Thủy---mối hiểm họa lớn nhất đối với quân đội Đế Quốc.

Và chắc chắn rằng cô ấy sẽ...

“Hửm? Tôi có cảm giác như mình đã từng gặp cô ở đâu đó rồi... Aaaaaah!” Chỉ huy Mismis la toáng lên, chĩa thẳng tay vào mặt Alice trước mặt toàn bộ người hầu. “C-Cô là Băng H---“

“Ối, xin thứ lỗi.”

“Eek?!”

Bị Rin giáng xuống một đòn từ phía sau, chỉ huy Mismis ngã gục ra sàn.

“Tôi nghĩ vị khách của chúng ta đã mệt rồi. Yumilecia, Nami, nhờ hai người đưa ngài ấy về phòng khách cho."

“...Uh... uhhh.” Chỉ huy Mismis vị kéo đi.

Ngươi nợ phản ứng nhanh nhạy của ta một mạng, kiếm sĩ Đế Quốc. Rin nhìn chằm chằm vào cậu.

Băng Họa Phù Thủy là một cách gọi phản cảm được truyền tai nhau trong Đế Quốc. Nếu Mismis buộc miệng nói ra từ đó trong dinh thự thì tình hình sẽ trở nên xấu đi. Dẫu cho Alice có không chấp nhất đi nữa thì đội ngũ người hầu và đầu bếp sẽ mất kiểm soát ngay khi cái tên đó được nhắc đến.

“Này Iska, cậu có biết boss đang định nói gì không?” Jhin hỏi nhỏ.

“...Không hẳn. Chắc không phải là chuyện gì quan trọng đâu.” Iska giả ngơ, nhìn đăm đăm vào người đứng ở ngoài tầm với của mình.

“Vui thật đấy! Thích ghê.”

...Elletear đang vỗ tay bồm bộp thỏa mãn.

“Thật hạnh phúc khi ba chị em chúng ta lại được cùng ngủ chung dưới một mái nhà.”

4

Hơi nước trắng xóa bao phủ trong căn phòng tắm thoang thoảng hương thơm của xà phòng.

Bên trong bồn tắm ngập tràn dòng nước đục màu là không gian đủ để cho mười người thoải mái duỗi thẳng tay chân. Những bông hoa chớm nở và thảo dược mới hái từ trong vườn đang trôi lềnh bềnh trên mặt nước. Hương hoa hòa lần vào nhau cộng với tác dụng từ muối tắm tạo ra một bầu không khí khoan khoái tuyệt đỉnh.

...Hay đáng lí ra sẽ là như vậy.

Một tiếng ồn ã phát ra từ phía phòng thay đồ ngay cạnh phòng tắm.

“Các cô định bắt cóc tôi ư? C-cứu chị với! Iska! Jhin!”

“Vô dụng thôi. Đây là phòng tắm nữ. Dù cho có hy hữu đến mức nào thì bọn họ cũng sẽ không dám bén mảng lại gần đâu.”

“Ugh... Cứu chị! Nene ơi!”

“Cấp dưới nhỏ bé của ngươi đã ngủ say rồi.”

“Neneeeeeeeee?!”

Lúc này đây, Mismis đã bị lôi vào trong phòng thay đồ. Sisbell và Rin đang đứng chắn quanh cô.

“Các cô định làm gì tôi?!”

“Bé bé cái mồm lại. Đừng có gây náo loạn. Làm theo những gì bọn ta nói và ngươi sẽ không phải chịu đau đớn.” Rin đã tóm chặt lấy vai Mismis hòng không để cô có ý định bỏ trốn.

“H-hai người muốn gì?”

“Đơn giản thôi. Cô đã biết chị Alice là một công chúa. Vậy nên cô tất nhiên không được phép tiết lộ điều này với cấp dưới cũng như những người khác thuộc Đế Quốc.”

“...Ý cô là với Jhin và Nene?”

“Phải. Bọn tôi không muốn danh tính của chị ấy bị lộ trước binh sĩ Đế Quốc.”

Trên chiến trường, Băng Họa Phù Thủy là một nhân vật bí ẩn luôn giấu đi dung mạo của mình phía sau lớp màn che mặt. Quân đội Đế Quốc biết rằng cô ấy có tóc vàng, nhưng không ai trong số họ là biết cụ thể về diện mạo của cô hoặc việc cô ấy là con gái của Nữ hoàng.

“Cô và Iska là những người duy nhất biết được chuyện này. Chúng tôi không thể để có thêm người biết được nữa.”

“M-mấy người định sẽ làm gì với Iska...?”

“Tên kiếm sĩ đó cũng sẽ như vậy, nhưng ngươi trông có vẻ dễ bị lỡ mồm hơn. Chúng ta đang tiến hành những biện pháp để phòng ngừa trường hợp đó. Vậy đã được chưa ạ, Sisbell điện hạ?”

“Ổn rồi. Cô có hiểu những gì bọn tôi nói không, Chỉ huy?” Sisbell khoanh tay lại. “Tôi cá cô cũng có thể tự hiểu rằng mình cũng phải giữ im lặng về viêc tôi cũng là một công chúa. Chỉ cần cô hé môi thôi là tôi sẽ biết được ngay. Với tinh linh của mình, không có thứ gì là có thể qua mặt được tôi đâu.”

“...Đợi chút. Cái gì cơ?”

“Phản ứng đó là sao? Cô đã biết về năng lực của tôi rồi kia mà.”

“Ý-ý tôi không phải vậy!” Mismis cự lại trong khi vẫn bị Rin giữ chặt. Cô ném cho Sisbell một cái nhìn dò xét. “Uh... ưm.”

“Thế là chuyện gì?”

“...Nói đến công chúa, ý cô nói mình là công chúa của Chủ quyền Nebulis sao?”

“Đến giờ cô còn hỏi như vậy? Đáng lí ra phải nhận ra ngay chứ.”

Vén mái tóc màu vàng dâu tây của mình sang một bên, Sisbell thở một hơi thật dài. “Chị Alice là đệ nhị công chúa của Chủ quyền---một thuần huyết được quân đội Đế Quốc khiếp sợ dưới cái danh Băng Họa Phù Thủy. Cô đã nghe tôi nói chị ấy là ‘chị gái' chưa đấy? Quá hiển nhiên rằng tôi là người con út. Tức là, tôi là công chúa út---“

“Không thể nào!”

“...Tôi cứ ngỡ rằng ai cũng có thể đi đến kết luận đó, nhưng xem ra tôi đã lầm.”

“Vậy còn quý cô xinh đẹp kia---Elletear... cô ấy là đại công chúa sao?!”

“Cô hỏi thừa quá rồi đấy!” Sisbell kêu lên.

Đứng bên cạnh họ, Rin buông tiếng thở dài. Cô không thể ngờ Mismis lại khờ khạo đến vậy.

“D-Dù sao thì, cô có hiểu ý của tôi không?! Địa vị của tôi cần phải được giữ bí mật!”

“V-vâng, thưa cô!”

Trong phòng tắm mịt mù hơi nước, Mismis và công chúa út đã có một giao kèo giữa những người phụ nữ.

==========

Bức tranh thiên hà vào buổi tối thoáng đãng không hề có lấy một gợn mây nào.

Những vì sao tỏa sáng lấp lánh như thể đang muốn thì thầm với cậu. Liệu rằng Iska cảm thấy như vậy là do cậu đang ở hạt nhân của quốc gia pháp sư hay không?

...Mình đã nhìn thấy bầu trời đêm ở Đế đô hàng vạn lần rồi.

...Bầu trời ở sa mạc Alsamira cũng thật đẹp đẽ.

Ngắm nhìn những vì sao từ tầng ba của dinh thự, Iska chưa bao giờ cảm thấy mình ở gần với bầu trời như vậy cả. Quan sát gần như vậy có cảm giác cứ như những tinh linh đang nháy mắt với Iska từ bầu trời cao vút.

“Tôi sẽ ổn thôi. Cô hãy ở cùng với Sisbell. Hãy chắc rằng cô sẽ đi tắm cùng em ấy. Em ấy là ưu tiên hàng đầu của chúng ta.”

Phía sau Iska khi cậu đặt tay lên khung cửa kính là cô công chúa thứ đang nâng niu chiếc điện thoại của mình. Ngồi xuống chiếc sofa đặt trong phòng mình, Alice thở dài.

“Rin sẽ ở với Sisbell khi em ấy đi tắm.”

“...Vậy ra cô cũng lo cho em gái mình nhỉ. Không ai biết trước được chuyện gì có thể xảy ra trong dinh thự này đâu.”

“Mọi thứ đã và đang xảy ra rồi.”

Iska quan sát hình ảnh phản chiếu của Alice trên cửa kính khi cô thả mình vào chiếc ghế sofa và ngửa đầu lên nhìn cậu.

“Có bốn người lính Đế Quốc trong ngôi nhà của ta. Chúng không phải tù nhân mà là thượng khách. Nếu đó không phải là vấn đề thì chuyện gì mới là vấn đề được?”

“Đi mà nói với chị của cô ấy.”

“Urk! T-ta cũng nghĩ như vậy! Nhưng ta muốn cậu cho ta vài lời khuyên!”

“...Hửm, lời khuyên?”

Cô cứ nói vậy ngay từ đầu là được rồi mà. Cậu khẽ làu bàu trước khi quay về phía cô.

Khi bọn họ ở cùng nhau, cậu suýt đã quên mất việc mình đang ở trong hạt nhân của quốc gia kẻ thù. Đơn vị của cậu đã hoàn toàn bị cô lập, vũ khí cũng đã bị tịch thu hết.

“Tôi là binh sĩ Đế Quốc đấy, đừng bắt tôi đưa ra lời khuyên.”

“Vậy thì cậu chỉ cần lắng nghe thôi... Chuyện này rất khó hiểu đối với ta. Tại sao chị Elletear lại đưa Sisbell đến đây?” Thiếu nữ tóc vàng hơi rũ hàng mi dài xuống. “Cậu hiểu chứ? Mười ngày tại cái dinh thự này? Vậy thì có khác biệt gì? Nó không có lợi đối với ai cả, chỉ tổ khiến chị gái ta trông có vẻ khả nghi hơn. Thực tế thì Nữ hoàng đã nghi ngờ chị ấy. Việc này chỉ đang tạo ra một lằn ranh giữa cái thành viên trong gia đình mà thôi.”

“...”

“Ta không tài nào hiểu được. Ta chỉ muốn nhanh chóng kết thúc chuyện này. Nếu mọi chuyện vẫn còn tiếp tục mập mờ như vậy thì làm sao ta có thể giải quyết mọi chuyện với cậu được...”

Cô nhướng mắt lên nhìn cậu, cặp con ngươi ngây thơ đó như dán chặt lên người Iska.

Những gì họ cần phải làm là kết thúc mọi chuyện trên chiến trường. Tuy vậy, cả hai mới chỉ tuyên bố mình là kẻ thù của nhau.

Vây thì tại sao đôi mắt cô lại trông mãnh liệt và đáng yêu đến vậy?

“Chị gái ta sẽ quay về hoàng cung vào sáng mai, nhưng Sisbell thì sẽ vẫn ở lại đây trong vòng mười ngày nữa. Em ấy bị ép phải làm vậy hửm?”

“...Đúng vậy.”

“Ta cũng sẽ ở lại dinh thự này, để công khai bảo vệ em gái mình và vì một lí do khác nữa. Ta nghĩ rằng mình có thể nói rõ điều này với cậu.”

“Là để mắt đến bọn tôi phải không? Tôi biết chứ.”

Không có tinh linh pháp sư nào phụ trách việc bảo vệ nơi nghỉ dưỡng này. Alice sẽ ở lại đây để ngăn chặn không cho những binh sĩ Đế Quốc làm loạn.

“Nói trước, bọn tôi không có ý định làm bất kỳ điều gì ở lãnh thổ kẻ thù đâu.”

“Hiển nhiên. Nếu cậu gây ra náo loạn ở đây thì đến cả ta cũng không thể nào tha thứ cho được. Với cương vị của một công chúa, điều đó là không được phép.”

Alice đứng dậy và đi đến gần cửa kính. Giờ cô đang đứng ngay cạnh Iska.

“Hứa với ta chuyện này. Cậu tuyệt đối sẽ không gây ra bất kỳ rắc rối nào trong đất nước của ta cũng như cố rắng trốn khỏi dinh thự này. Ta không hề mong đợi một cuộc chiến vô nghĩa với cậu.”

“...”

“Có vấn đề gì sao?”

“Không hẳn.”

Alice đã gọi Nebulis là đất nước “của cô ấy”. Vì vài lí mà Iska cảm thấy khá quan tâm đến cách lựa chọn từ ngữ của cô, nhưng cô ấy lại nói ra như thể đó là một việc rất đỗi bình thường. Vậy thì có lẽ Alice đã vô thức thốt nên điều đó chăng?

“Alice, cô vừa mới---?”

“Tiểu thư Alice.”

Tiếng gõ cửa vọng lại.

Là người hầu sao? Alice nhanh chóng lùi lại để tạo khoảng cách với Iska.

“Ch-chuyện gì đấy?”

“Ngài Iska có ở đây không ạ? Tiểu thư Elletear đã ra lệnh cho chúng tôi đưa ngài ấy đến.”

“...Chị ấy sao?” Lời thì thầm của Alice không thể truyền đến tai người ngoài cửa. “...Làm sao các cô có thể biết Iska đang ở đâu?” nàng công chúa nói vọng ra ngoài.

“Tiểu thư Alice.”

“Được rồi. Ta sẽ bảo cậu ta đi ngay.” Alice liếc nhìn cậu bằng khóe mắt và lặng lẽ chỉ vào cánh cửa. “Iska.”

“Chuyện gì?”

“Đừng tin vào chị Elletear. Cậu... là kỳ phùng địch thủ của ta.”

Đó là những lời nói cuối cùng tiễn cậu ra khỏi căn phòng.

Cô gái đeo tạp dề hầu gái khẽ cúi đầu với cậu. “Xin hãy đi lối này.”

Phòng của Elletear là căn phòng gần với lối vào hành lang nhất. Cánh cửa được trang hoàng bằng bức chân dung của mỹ nhân tóc màu lục bảo được mở ra.

“Mời vào trong.”

Dứt lời, cô người hầu quay gót đi mất.

...Cô ấy chỉ miễn cưỡng làm vậy vì được lệnh gọi mình thôi nhỉ.

...Rõ ràng là không thể chịu nổi bản mặt của mình nữa mà.

Đó cũng là một điều tất yếu.

Alice và Sisbell chỉ là những trường hợp ngoại lệ. Đây có lẽ là cách đối xử tốt nhất mà một binh sĩ Đế Quốc có thể nhận được rồi.

“...Tôi là Iska đây. Cô cho gọi tôi đến đây.”

“Xin mời vào.” Giọng nói của một ai đó vang lên từ căn phòng khách sáng sủa.

Cậu bước vào không gian được chiếu sáng bởi ánh đèn chùm. Phòng khách được trang trí bằng một tấm thảm gợi nhớ lại hình ảnh đồng cỏ trải dài ngoài kia.

“Mừng cậu đã đến.”

Ở trung tâm căn phòng là một bộ sofa hai chiếc được đặt đối diện với nhau.

Đại công chúa của Chủ quyền Nebulis mỉm cười với cậu... khi đang quấn chiếc áo choàng tắm. Bộ ngực màu mỡ hơn cả người em gái Alice đang lộ ra bên ngoài chiếc áo có đường cổ khoét sâu. Phần viền áo vừa đủ để che mông cô đi nhưng cặp đùi trắng nõn lại hiện trần trần ra trước mắt.

“À, xin lỗi. Ta vừa mới tắm xong ấy mà.”

Mỹ nhân mỉm cười đầy cá tính. Cô cảm thấy thích thú trước phản xạ quay mặt sang chỗ khác của Iska.

“Nhưng ta vui lắm. Xem ra cậu vẫn còn coi phù thủy như một người phụ nữ... Nhìn khuôn mặt đỏ ửng của cậu khiến ta rất vui mừng.”

“...Cô đang thử tôi sao?”

“Hmm. Ai biết? Đúng thật là ta vừa ra khỏi bồn tắm đấy. Đừng nghĩ ngợi nhiều quá làm gì. Ta chỉ đơn giản là thích chiếc áo choàng tắm này mà thôi.”

Cô đánh mắt mời cậu ngồi xuống. Iska tiếp tục nhìn sang chỗ khác để tránh bản thân nhìn trực diện vào bộ ngực hay cặp đùi của Elletear khi cô ngồi xuống đối diện cậu.

“Hee-hee. Dễ thương ghê.” Cô xem chừng rất thích thú. “Cách cậu nhìn ta khác với những kẻ mà ta đã gặp ở Đế đô.”

“Ở Đế đô?”

“Chẳng phải ta đã nói rồi sao? Ta là một đặc vụ hai mang. Đã từng có thời gian ta có liên lạc với sở chỉ huy của Đế Quốc.”

“...Cô không bị quân đội của chúng tôi bắt giam sao?”

“Ta đã giữ bí mật về danh tính của mình. Nếu biết ta là hậu duệ của Người sáng lập đáng kính thì đời nào họ chịu để ta trở về quê hương. Giờ đó chỉ còn là một hồi ức đáng nhớ.”

Elletear vắt chéo chân lại và chồng hai tay lên đầu gối. Cô ấy chỉ cách chỗ ngồi của Iska khoảng một mét. Nếu vươn người đến thì cậu hoàn toàn có thể chạm vào được cô.

“Cậu đang cố quan sát xem ta có thật sự ở một mình trong đây không à? Để chắc rằng không có vệ sĩ hay người hầu nào ở đây?” Cô nhìn thẳng vào cậu. “Cậu thực hiện lộ liễu quá đấy, đảo mắt quanh căn phòng sau khi nhìn chằm chằm vào ta.”

“...Phải, tôi không phủ nhận.”

“Trung thực là một đức tính tốt. Ta sẽ tử tế đáp lại bằng cách trả lời thật lòng một câu hỏi của cậu. Không còn ai ở đây hết. Vệ sĩ không, người hầu như Rin hãy Shulvalts cũng không nốt.”

Mặc dù cô ấy là một thành viên của hoàng tộc? Kể cả khi có thể tự mình làm hết mọi thứ thì vẫn thật khó tin khi một công chúa mà lại không có người hầu hay vệ sĩ kề bên.

...Có phải cô ấy đang đánh lừa mình vì mình là người Đế Quốc không?

...Kể cả Alice cũng có Rin bảo vệ cho kia mà.

Ngay cả Băng Họa Phù Thủy, người có thể tự mình phá hủy toàn bộ một căn cứ Đế Quốc còn có vệ sĩ riêng. Với tinh linh của mình, Elletear lẽ ra cần phải có một người như vậy để bảo vệ bản thân. Iska có thể nghiền nát một phù thủy không có kinh nghiệm chiến đấu bằng tay không một cách dễ dàng.

Vậy tại sao cô ấy lại có thể cư xử điềm tĩnh như vậy được?

“Nếu ta bảo mình cũng giống như Sisbell, liệu cậu sẽ hiểu chứ?”

“...Tức là...”

“Ta đang tìm kiếm một người giống mình. Không ai trong Chủ quyền là chiến đấu với cùng lí tưởng của ta cả. Vậy nên ta mới mời cậu đến đây.”

“Tôi sao?”

Cô ấy không mời đội 907 đến đây vì bọn cậu là vệ sĩ của Sisbell?

“Cậu có muốn trở thành thuộc hạ của ta không? Đó là điều mà ta muốn hỏi.” Elletear thở ra và duỗi người.

Cậu có thể thấy rõ viền bộ ngực bên dưới chiếc áo choàng tắm của cô, song mọi chuyện hẳn đều nằm trong tính toán của Elletear. Cô ấy duỗi lưng, rên rỉ thật gợi dục theo cách có thể khiến bất kỳ người nào cũng phải sa vào lưới tình của cô.

“Cậu nghĩ như thế nào?”

“...Tôi không hiểu. Chẳng lẽ trong Chủ quyền không có lấy một nào có cùng chung mục đích với cô ư?”

Với hoàn cảnh của Sisbell thì cậu còn có thể hiểu được.

Cô ấy đang tìm kiếm danh tính của kẻ phản bội nằm trong nhà nước đương thời. Cho đến lúc đó, Sisbell không được phép để bất kỳ ai hợp tác cùng cô. Đó là một suy nghĩ rất là hợp lí.

“Những tinh linh pháp sư hùng mạnh có ở khắp mọi nơi. Đến cả tôi cũng biết điều đó.” Iska nói. “Chắc chắn phải có ai đó phù hợp với việc này hơn.”

“Ta muốn hủy diệt đất Chủ quyền.”

“...Xin lỗi?”

“Ta muốn nghiền nát Nebulis đương thời thành hàng ngàn mảnh vụn. Ta muốn lật đổ những gì đã cắm sâu gốc rễ xuống vùng đất này.”

Gương mặt cô đỏ bừng lên... vì phấn khích, đôi mắt cô trở nên đờ đẫn như thể đang tưởng tượng ra viễn cảnh tương lai đã được lấp đầy trong niềm hân hoan của bản thân.

“Cậu không nghĩ chuyện này là quá hoàn hảo với cậu sao, lính Đế Quốc? Hãy cùng nhau hủy diệt Chủ quyền nào.”

“...”

Iska lặng người. Cô công chúa này đang nói chuyện quái gì vậy?

Những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán Iska không phải là vì cảm xúc lo lắng hay bất ngờ. Chúng úa ra là vì cảm giác lạnh lẽo đến tận xương tủy đang bao trùm lấy cậu.

...Tuy Alice và Sisbell có suy nghĩ khác với cô ấy nhưng bọn họ đều mong muốn trở thành nữ hoàng.

...Bọn họ đang cố gắng bảo vệ mảnh đất thân yêu này.

Còn Elletear? Mục tiêu của hai người đó là hoàn toàn đối lập với cô.

Cô ấy không quan tâm đến ngai vàng; cô là một phù thủy đã phản bội lại quốc gia và đang cố gắng đưa Nebulis đến với bờ vực diệt vong.

“Nhưng tại sao cô lại muốn làm điều đó?”

“Nếu cậu đồng ý làm việc cho ta thì ta sẽ nói... Ôi, nghĩ đến tương lai sẽ ra sao cũng đủ khiến ta cảm thấy sung sướng rồi. Ta muốn lật đổ cái đất nước tẻ nhạt kinh khủng này càng sớm càng tốt.”

“...Nhưng Sisbell đang ở đây.” Iska cố giải thoát những lời nói đó ra khỏi đôi môi khô khan của cậu. “Em ấy có thể tái tạo lại cuộc nói chuyện ngay lúc này. Nếu Nữ hoàng phát hiện ra...”

“Ta chỉ đùa thôi.”

“Hả?”

“Đùa thôi ấy mà. Làm gì có chuyện đại công chúa của Chủ quyền lại dám nghĩ đến một chuyện động trời như vậy được. Dù cho Sisbell có nghe thấy cuộc nói chuyện này thì cũng chẳng có vấn đề gì đâu.”

Elletear thay đổi tông giọng. Nếu ban nãy cô mang cho mình một chất giọng gai góc thì nó bây giờ lại mềm mại như một bông hoa cẩm chướng đáng yêu từ mọi góc nhìn. Không ai có thể nghi ngờ trước giọng nói đó được.

“Ta gọi cậu đến đây vì tò mò thôi. Thật không dám tin một Thánh Đồ lại giúp cho phù thủy vượt ngục. Ta muốn một cuộc nói chuyện riêng chỉ giữa hai người.”

“...Cô có tìm hiểu rồi sao?”

“Ta nghe rằng có một kẻ bất thường trong quân đội Đế Quốc. Một kẻ cuồng chiến ghét chiến tranh. Một binh sĩ được xếp vào hàng ngũ Thánh Đồ trong thời gian rất ngắn và có khao khát bắt giữ một thuần huyết của Chủ quyền để buộc hai bên tiến đến một cuộc thương lượng hòa bình.”

“Là ai đã nói với cô điều đó?!” Như bị điện giật, Iska bật dậy khỏi chỗ ngồi.

...Chỉ có một vài người biết đến chuyện đó thôi mà.

...Mình chỉ nói với đội 907 và phát biểu cái gì đó tương tự khi được thăng chức làm Thánh Đồ.

Kể cả là bên trong sở chỉ huy Đế Quốc thì cũng có rất ít người thật sự nắm bắt được những suy tính trong đầu của Iska.

Ai là người đã bảo điều đó với cô? Những Thánh Đồ khác? Bát Đại Tông Đồ?

Rốt cuộc thì nữ công chúa này có liên hệ với ai ở Đế Quốc?

Riiiiiiiiing... Tiếng chuông từ một nơi nào đó vang lên. Nó đến từ hành lang và truyền tới như thể muốn lấp đầy cả căn phòng.

“Mười một giờ rồi. Cột mốc báo hiệu cho sự kết thúc của một ngày dài. Những người hầu vừa hoàn tất công việc của họ. Bây giờ họ sẽ thay phiên nhau ngủ nghỉ trong vòng một giờ.”

“...”

“Ta cho rằng cậu hiểu ý của mình.”

“...Cuộc trò chuyện của chúng ta đã đi đến hồi kết?” Cậu chúi người về phía trước, cơn nóng nảy đã hoàn toàn bị nguội đi.

Elletear hẳn đã tính toán kỹ càng thời gian trước khi nói vậy.

...Hết thời gian ngay trước khi mình có thể nhận được câu trả lời.

...Cô ấy phải thông minh đến cỡ nào để có thể tính toán chuyện bất khả thi này gọn gàng đến vậy?

Nhận ra rằng mình đã luôn nhảy múa trong lòng bàn tay của Elletear, Iska thở dài.

“Nhờ vậy mà ta đỡ phải giải thích. Tuy cuộc trò chuyện đêm khuya này đã kết thúc nhưng chúng ta có thể tâm sự thêm một lần nữa nếu có cơ hội. Lần tới ta sẽ hỏi về những đồng nghiệp Thánh Đồ của cậu.”

“...Cô nghĩ một người Đế Quốc như tôi sẽ tiết lộ bí mật quốc gia sao?”

“Có hai người trong số những Thánh Đồ sử dụng kiếm. Đó là cậu, Iska, cựu thập nhất tọa và nhất tọa - Joheim, ta đã biết được đến đó.”

Giọng cô cất lên nghe thật là yêu kiều. Những đầu ngón tay của Elletear len lỏi trên làn da ửng hồng nằm sát hai bầu ngực hấp dẫn còn đang ẩm ướt.

“Không biết ai mạnh hơn nhỉ, cậu hay Joheim đây ta?”

“...”

“Ta muốn biết lắm đó. Trước đây, hình như các nhà quý tộc ở Đế Quốc có cho những kiếm sĩ phục vụ mình chiến đấu với nhau trong đấu trường.”

“Tôi không có hứng thú với việc đó.”

“Ho? Ta có thể hỏi tại sao không?”

“Tôi tập trung vào các kỹ thuật chống lại các tinh linh pháp sư. Tôi chưa từng được huấn luyện để chiến đấu với con người. Dù cho có tham gia thì tôi cũng sẽ bị đối thủ vượt mặt ở đòn tấn công thứ nhất hoặc thứ hai, và đến đòn công kích thứ ba thì sẽ phải nhận lấy thua cuộc.”

Elletear lặng thinh. Cô không chế giễu hay móc mỉa gì Iska, thay vào đó chỉ hơi nhoẻn miệng lên cười. Cậu im lặng đảo mắt đi nơi khác.

“Mong rằng cậu không phiền.”

“Ớ, đợi chút. Cô định đi đâu đấy?”

“Hửm? Ta tưởng rõ ràng quá rồi chứ. Đến giờ ngủ rồi. Lối này.”

Công chúa cả đứng dậy rồi đến mở một cánh cửa nằm ở sau căn phòng khách.

Đó là phòng ngủ.

Bên trong là một chiếc giường cỡ đại đủ rộng cho vài người nằm lên. Trên đó là tấm ga giường đã được phơi sạch sẽ và không có lấy một nếp nhăn.

“Giường ta to quá. Chắc là có hơi rộng rãi để hai người cùng nằm.”

“...Ưm? Tôi không theo kịp ý của cô.”

“Cậu đến đây không phải với tư cách là vệ sĩ của Sisbell mà là khách mời của ta. Và như đã nói ban nãy đấy, ta không có ai bên cạnh bảo vệ mình cả. Vậy thì đêm đến làm sao ta có thể ngủ ngon được?”

“...Đ-đúng nhỉ.” Iska lùi lại khi thấy ánh mắt đầy ẩn ý đó nhìn cậu.

Mặc dù Elletear là một người phụ nữ xinh đẹp nhưng cậu lại cảm thấy cô như một kẻ đi săn đang lăm le lườm về phía con mồi vậy.

“Vậy nên ta sẽ rất vui nếu cậu chịu ôm ấp với ta.”

“Hả?!” Iska bất giác la toáng lên.

Tuy không hoàn toàn hiểu được ý định của cô nhưng chuông báo động trong đầu cậu đang vang lên inh ỏi. Nó bảo rằng cậu sẽ không bao giờ được tha thứ nếu làm theo yêu cầu của Elletear.

“Chuyện đó là không thể được! Tôi, tôi là binh lính Đế Quốc đấy!”

“Hee-hee. Lúc bị ngạc nhiên trông cậu còn dễ thương hơn nữa cơ. Ta bắt đầu cảm thấy việc quan sát một chàng trai mang trong mình sức mạnh của Thánh Đồ bị mất bình tĩnh mới thật là thú vị làm sao.”

Iska đứng yên bất động ở góc phòng còn Elletear thì đang bước về phía cậu.

Những ngón tay thon thả đó vươn lên má Iska.

“Giờ thì, Iska---“

“Chị nghĩ mình đang làm gì vậy hả?!” Một ai đó bất thình lình hét lên.

“Hmm? Sisbell?”

“Hộc, hộc... May mà em đến vừa kịp lúc. Do không tìm thấy Iska nên em đã dùng tinh linh của mình để lần đến đây... Giờ anh không cần phải lo lắng gì nữa cả, Iska.”

Nàng công chúa út đạp cửa xông vào, tay đang cầm cái gì đó giống với chìa khóa chủ. Dựa vào chiếc váy ngủ đáng yêu màu trắng nhạt trên người Sisbell thì chắc rằng cô ấy đang chuẩn bị say giấc.

“...Lần này thì chị đã thật sự làm vậy.” Cô gầm gừ.

“Hửm? Ý em là gì ấy nhỉ?”

“Ăn mặc cho đoàng hoàng vào trước đi! Em dám chắc rằng tủ chị không hề thiếu quần áo!”

“Chị phải làm vậy sao? Nhưng chị cảm thấy khá là oi bức. Chị cũng cảm thấy hơi sốt nữa.”

“Nhanh lên!”

“...Được rồi. Miễn là em đừng lườm chị như vậy nữa.”

Elletear miễn cưỡng đi thay đồ ở căn phòng kế bên. Trong khi đó, Sisbell vẫn không ngừng cuộc thẩm vấn của cô lại.

“Em biết động cơ thầm kính của chị là gì. Chị đang cố tác động đến Iska để làm em lung lay chứ gì.”

“Ôi, có vẻ như em đã hiểu lầm hai việc rồi.” Elletear hiện ra bên dưới bộ váy ngủ.

Không như chiếc váy ngủ của Sisbell, bộ đồ của cô nhấn mạnh những đường nét nữ tính trên người khiến nó trông gợi cảm hơn bội phần.

“Chị chưa bao giờ có ý định lừa gạt đứa em gái đáng yêu của mình hết.”

“...Thế thì em đã hiểu nhầm ở chỗ nào?”

“Nghe này nhá Sisbell. Lúc này cậu ấy là khách của chị, nói cách khác thì cũng là người của chị.”

“Em sẽ không cho phép việc đó! Iska là vệ sĩ của em! Có nghĩa rằng---“

Sisbell lại kêu lên, không rời mắt khỏi chị gái mình dù chỉ một khắc khi Elletear chỉ vào Iska đang đứng sau cô.

“Em có quyền được âu yếm với Iska!”

“Từ khi nào hả?!” Iska phản bác.

“Chị hiểu rồi chứ, thưa chị? Giờ thì em sẽ đưa Iska về phòng của mình.”

“Em vớ vẩn quá đấy. Cậu ấy sẽ ngủ cùng chị.”

“Ơ, đến cả chuyện này mà em cũng cần phải nói á? Em nghĩ chị nên hỏi ý kiến của em trước đấy!”

Bọn họ còn chẳng chịu nghe tới lời của Iska. Mà, kiểu như bọn họ còn chẳng nghe thấy cậu ấy nói gì thì đúng hơn.

Hai nàng công chúa phớt lờ đi chàng kiếm sĩ Đế Quốc mà cau có với nhau.

Cô em gái út thì nhe những chiếc ranh năng xinh xắn của mình ra.

Người chị gái cả thì ngó mắt xuống nhìn cô ấy với nụ cười ‘chị mày lại sợ mày quá cơ.’

“Hah... Chị khá bất ngờ vì em lại dám trả treo với chị như vậy đấy. Xem ra chị đây có nghĩa vụ phải chúc mừng đứa em gái của mình đã trưởng thành rồi.”

“Chị?”

“Nhưng mà Sisbell ơi, em vẫn còn thiếu một thứ vô cùng quan trọng.”

Elletear đi tới, bước ngang qua người em gái và thẳng tiến tới chỗ Iska.

“Iska.” Với đôi mắt rưng rưng, cô siết chặt lấy tay cậu. “Cậu sẽ lắng nghe ta chứ?”

“C-Cô còn gì để nói nữa ư...?”

“Ta cảm thấy rất lo lắng vì phải ngủ trong cái dinh thự này mà không có lấy một người vệ sĩ nào bảo vệ cho mình... Cậu có nghe thấy không? Trái tim ta đang đập rất hỗn loạn.”

Cô kéo mạnh tay Iska về phía mình.

Cậu hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra cho đến khi Elletear ấn bàn tay cậu vào bầu ngực của cô ấy. [note38385]

“Thấy chứ? Nó cứ đập liên hồi như vậy. Ta cảm thấy lo lắng lắm đấy.”

“C-cô đang làm---?!”

Cảm giác truyền đến tay Iska cứ như là đến từ một bó những sợi bông thượng phẩm. Mặc dù ngực cô ấy khá nặng nhưng cậu vẫn có thể cảm nhận được thân nhiệt của Elletear. Iska chết lặng, não bộ của cậu vẫn chưa xử lí được tất cả mớ bòng bong này. Đầu óc cậu trở nên rỗng tuếch.

“Uh... ưm, uhhh...”

“Cậu thấy sao? Tim ta đang đập rất nhanh đúng chứ?”

“Có cái quáiiiiiiii!” Sisbell dùng thân mình đẩy chị gái đi và cạy tay giải thoát cho Iska. “Ý-Ý chị khi nói em vẫn còn thiếu là gì?! Em là một cô gái đang trên đà phát triển, của chị chỉ là... tại nó lớn tuổi hơn thôi!”

“Nhìn đi Sisbell. Người ta gọi đây là ‘cái ôm hoàng gia.’”

“Ch-chị gọi thứ như vậy là cái ôm hoàng gia ấy hả?!”

“Ngoài ra, nó còn cho thấy chị đang gửi gắm thân thể này cho cậu ta.”

“...Guh. Nh-nhưng chị không thể làm như vậy được! Em sẽ không giao Iska cho chị đâu!”

Sisbell giật lấy cánh tay còn lại của cậu.

Giờ thì cậu đang bị giằng co bởi hai chị em phù thủy từ cả hai bên.

“Gượm cái đã nào!”

Mảnh ghép còn thiếu của ba chị em.

Giọng hét của cô em gái thứ vang vọng trong căn phòng khách.

“Rõ ràng là mình đã nghe thấy một cơn náo động cơ mà... H-Hai người nghĩ mình đang làm gì thế...? Hai người đang bắt giữ Iska sao?!”

“Chị?!” Cô em gái út căng cứng người lại.

“Em quên đóng cửa rồi đấy, Sisbell.” Elletear nói. “Em ấy hẳn đã nghe được giọng của chúng ta từ bên ngoài hành lang.”

Elletear không hề nao núng chút nào, thậm chí còn có vẻ hài lòng trước tình cảnh hiện tại.

Nhìn chăm chăm vào hai chị em của mình, Alice sải bước đến chỗ họ. Cô ấy hẳn cũng đã chuẩn bị đi ngủ, bằng chứng là Alice đang khoác tạm một chiếc áo qua vai để che đi bộ váy ngủ của mình.

“Sisbell, em giải thích đi.”

“Guh... Đúng là chị đã bắt quả tang em. Nhưng bọn em không cần đến sự can thiệp của chị!”

Công chúa út từ chối bỏ tay Iska ra.

“Em nghe chị nói rằng mình không có bất kỳ mối quan hệ nào với người lính Đế Quốc này. Nếu đã vậy, chị không có quyền lên tiếng về cách em đối xử với Iska.”

“..Uh?” Alice hít vào một hơi thật sâu khi bị đứa em gái chọc vào chỗ đau. “Dẫu vậy thì cậu ta vẫn là một binh lính Đế Quốc. Vì cậu ta là kẻ thù của Chủ quyền nên chị được phép chất vấn về những hành vi của em, Sisbell. Cả chị cũng vậy nữa, Elletear.”

“Bọn em định sẽ âu yếm vào ban đêm.”

“Bọn chị đã tính sẽ ôm ấp nhau?”

“...Mọi người định ngủ cùng nhau á?” Alice chớp mắt ngơ ngác.

Chuyện này thật đáng báo động, có vẻ như những thường thức thông thường đã bay ra ngoài cửa sổ hết rồi.

“Â-Âu yếm?! H-H-H-Hai người nghĩ mình đang làm cái quái gì thế?!”

“Em hoàn toàn nghiêm túc.” Sisbell vẫn giữ chặt tay Iska không buông. “Em không thể ngủ một đêm mà thiếu đi thuộc hạ của mình được. Iska đã tình nguyện ngủ cùng em. Quả là một cấp dưới đáng tin cậy!”

“Đã bảo anh không phải cấp dưới của em rồi!”

“Ôi trời, Sisbell. Xem ra có một hiểu lầm nghiêm trọng ở đây.” Elletear đang nắm chặt cánh tay còn lại của cậu.

Dù cho có muốn rũ tay Elletear ra và rút về kháng cự thì cậu cũng không thể huơ tay bậy bạ được, vì tay Iska đang ở rất gần bộ ngực của cô ấy.

“Chị mới là người đã mời Iska đến dinh thự này kia mà. Trong trường hợp đó, em nên nghĩ rằng Iska là người của chị trong suốt kỳ nghỉ này.”

“Không! Iska là thuộc cấp của em!”

“Em bảo là dừng lại ngay!” Alice lao vào vòng chiến. “Xin hai người hãy kiềm chế lại. Em sẽ không giao Iska cho ai hết!”

“Hmm? Chị tưởng đây là lần đầu tiên em gặp cậu ta, Alice. Và cậu ta là một người lính Đế Quốc - một trong số những kẻ thù đáng khinh của em trên chiến trường, đấy.” Elletear nhắc nhở.

“Uh... ugh... uhhh?” Alice nghiến răng. Cô dán mắt vào trần nhà, tuyệt vọng tìm kiếm cho mình một lời biện hộ hợp lí.

“B-Biết rồi!”

Mặt cô sáng bừng lên.

“Bởi vì cậu ta là binh sĩ Đế Quốc nên em không thể để chị em mình ở cùng bới một kẻ nguy hiểm như vậy được. Người ta đồn rằng lũ đàn ông sẽ trở thành những con dã thú vào ban đêm!”

“Đó chỉ là vu khống thôi!”

“Cậu, im lặng chút đi!... V-Vậy nên em sẽ ở đây! Để bảo vệ chị và em gái mình khỏi kẻ man rợ này!”

“Một tên dã thú hửm? Trông cậu ta không giống chút nào.” Elletear hết nhìn Iska rồi lại đến Alice, sau đó cô nghiêng đầu sang một bên. “Nếu vậy thì, Alice, em có ý tưởng sáng suốt nào cho cả bọn hay không?”

“Đ-Đêm nay em cũng sẽ ở lại đây!” Alice đặt tay lên ngực. “Em cũng sẽ âu yếm---ý em là để mắt đến gã binh sĩ Đế Quốc nếu hai người có ý định ngủ cùng cậu ta.”

“...Uh, còn cá nhân tôi thì muốn ngủ trong phòng mình hơn.” Iska lí nhí.

“Vậy là bốn người chúng ta sẽ ngủ cùng nhau hửm? Giường chị có đủ chỗ nên chắc là sẽ ổn thôi. Em nghĩ như thế nào, Sisbell?”

“Em không có ý kiến gì.”

“Nhưng còn ý kiến của tôi thì sao?! Này!” Những lời khẩn cầu trong tuyệt vọng của Iska đã không chạm đến được trái tim bọn họ.

Xem ra cả ba chị em phù thủy đã đang ở trong trận chiến ở một chiều không gian mà Iska không thể thấy hay hiểu được.

“Vấn đề là vị trị của chúng ta trên giường.” Sisbell khoanh tay lại, trông rất chi là nghiêm túc. “Em có ý này. Chúng ta sẽ nằm theo thứ tự từ lớn nhất đến nhỏ nhất với chị Elletear, chị Alice rồi đến em. Iska có thể nằm ở ngoài cùng bên trái. Vậy thì sao?”

“Ôi Sisbell yêu dấu. Nói cách khác là em muốn một mình độc chiếm cậu ta sao? Thật không công bằng tí nào hết. Em nghĩ sao Alice?”

“E-Em không đặc biệt quan tâm mình có nằm cạnh Iska hay không... nh-nhưng em hiểu rồi. Nếu đó là vấn đề cần bàn luận, vậy sao chúng ta không chơi rút thăm đi?”

Alice vớ lấy tờ giấy nhớ nằm trên bàn, xé nó thành ba mảnh rồi viết chữ “trái”, “giữa” và “phải” lên chúng.

“Iska sẽ nằm ở ngoài cùng bên trái giường. Giờ chúng ta chỉ đơn giản quyết định vị trí của từng người mà thôi. Ai mà rút được “trái” thì sẽ là ngươi nằm cạnh cậu ta. Vậy ổn rồi chứ?”

“E-Em rút trước!” Sisbell nhanh tay hơn hết thảy. “Ở giữa... Nói cách khác là em sẽ không được nằm cạnh Iska mà sẽ phải chen chúc giữa hai chị...”

“Trời ạ. Chị ở bên phải, tức là sẽ ở ngoài cùng luôn. Chà, vậy có nghĩa là...”

“V-Vâng! Em thắng! Em sẽ nằm bên cạnh Iska!” Alice nhảy cẩng lên trong khi giữ chặt tờ giấy cuối cùng trong tay. “Người cuối cùng đã rút được lá thăm may mắn nhất. Em sẽ ngủ cạnh cậu ấy và---“

“Chị Alice?”

“Gah?!” Người chị thứ quay trở về thực tại.

“Chị trông sung sướng đến đáng ngờ đấy...”

“A-Ahem. Ý em là gì ấy nhỉ Sisbell? Chị sẽ nằm cạnh gã lính Đế Quốc này để bảo vệ hai người. Không có vị trí ngủ nào phù hợp với chị hơn đâu!”

“Thế sao trông chị có vẻ vui mừng thế?”

“Ch-chắc chắn là không rồi. Dĩ nhiên là chị ghét cay ghét đắng việc phải ngủ cạnh một tên lính Đế Quốc!” Alice thở phào nhẹ nhõm. “Còn cậu, lính Đế Quốc. Ôm ấp với ta... Er, ý ta là ta sẽ đặc cách cho cậu được phép ngủ bên cạnh mình!”

“Như đã nói đó, tôi muốn ngủ trong phòng mình...”

“Cậu. Câu trả lời là gì?”

“...Dạ, em hiểu rồi.”

Cậu bị bọn họ kéo theo vào phòng ngủ.

Một mùi hương ngọt ngào len lỏi vào mũi Iska. Có một làn khói trắng bay ra từ bình đựng trong suốt đặt ở góc căn phòng---có lẽ là một loại tinh dầu chiết xuất từ thực vật.

...Mình đang ở trong phòng của một cô gái.

...Mình chỉ từng ở trong phòng của Alice thôi. Đây là lần thứ hai phải không?

Tuy đã từng ngó qua phòng của Chỉ huy Mismis và Nene ở ký túc xá dành cho nữ nhưng Iska chưa từng thật sự bước qua ngưỡng cửa. Cậu nào có ngờ cái trải nghiệm này lại đang chờ đợi mình.

“Hee-hee. Không biết bao lâu rồi ba chị em ta mới lại được ngủ chung với nhau ha? Chắc sẽ vui lắm đây.”

“...Thôi được. Dù cho không được ngủ bên cạnh Iska thì ít nhất em cũng có thể dễ dàng nghỉ ngơi khi có anh ấy ở chung phòng.”

Người chị gái cả nằm nghiêng người qua bên phải. Kế bên cô ấy, Sisbell thận trọng nằm sấp xuống.

“Lên giường đi chớ Alice. Đừng đứng đực ở đó như trời trồng nữa. Em bị sao vậy? Tại sao mặt em tự dưng lại đỏ bừng lên thế?” Elletear gặng hỏi.

“Iska, có chuyện gì sao? Đến cả mặt anh cũng đỏ như gấc rồi.”

“...”

Iska và Alice đứng sững sờ ở góc giường, mặt đối mặt với nhau.

“Tôi sẽ lên sau cô, Alice.”

“C-cậu lên trước đi. Ta sẽ lên cuối cùng...!”

“Nhưng tôi là người nằm bên ngoài mà.”

“Cậu là khách! Cậu trước!... Chậc. Hãy lên giường cùng lúc đi.”

Elletear, Sisbell, Alice là Iska nằm theo chiều dài của chiếc giường. Một chiếc chăn được đắp lên cả bốn người họ. Cả bọn bây giờ đang ở rất gần nhau.

Thực tế, Iska có thể nghe thấy tiếng thở của ba chị em khi ánh đèn được tắt đi.

...Kiểu quái gì mà mình có thể chợp mắt ở đây được?!

...Thôi kệ, dù gì mình cũng định canh chừng rồi.

Đó là nhiệm vụ của cậu với tư cách vệ sĩ của Sisbell. Cậu vốn định sẽ mượn một chiếc điện thoại của nàng công chúa út rồi quay về phòng mình và có thể túc trực ở đó phòng trường hợp cần thiết.

Việc cả bọn phải qua đêm trong cùng một căn phòng khiến Iska cảm thấy lo lắng về...

Ngay khi Iska vừa mở mắt ra, cậu nhận thấy có thứ gì đó đang ở ngay trước mặt mình.

“Alice?!”

“...Shh. Khẽ thôi. Hai người họ sẽ nghe thấy chúng ta đấy.”

Alice đang nằm nghiêng về phía cậu, mắt mở to nhìn chằm chằm vào Iska. Mặt của họ cách nhau chưa tới mười xăn ti mét. Mặc dù đèn đã được tắt đi nhưng Iska vẫn có thể nhìn thấy rất rõ những đường nét trên gương mặt cô.

“H-Họ ngủ cả rồi... vậy nên nếu không giữ im lặng thì ta sẽ đánh thức họ đấy...”

Alice thì thào với cậu bằng một giọng nhỏ nhẹ. Tiếng hít thở nhè nhẹ phía sau cô ấy hẳn là của Elletear hoặc Sisbell. Chỉ còn mỗi Iska và Alice là thức giấc.

“Iska, ưm... Cậu biết đấy, ta phải nghĩ đến địa vị công chúa của mình. Chúng ta không được đụng chạm da thịt vào nhau. Hãy cẩn thận đấy.”

“Ừm, tôi không định làm điều gì bất thường đâu.”

“Nhưng nếu cậu---“

Cô đang nhìn cậu ở rất gần. Iska đinh ninh rằng lí do duy nhất khiến mặt cô ấy đỏ bừng lên là vì căng thẳng.

“Nếu cậu có vòng tay ra ôm ta trong lúc ngủ thì ta sẽ không kháng cự đâu. Ta sẽ bỏ qua cho cậu nếu như cậu làm điều đó trong vô thức...”

“Chưa gì mà cô đã nới lỏng luật rồi à!” Iska thì thầm với giọng lớn hơn.

“T-Ta chỉ đang làm rõ trước vì muốn tốt thôi! Không phải ta muốn chuyện đó xảy ra đâu, đừng có hiểu nhầm!”

“Ôi, Iska!”

Alice rùng mình khi nghe Elletear lên tiếng.

“Ch-Chị tỉnh rồi hả?” Alice hỏi.

“...”

“...Hello?”

Alice không nhận được hồi đáp. Khi cô vừa chuẩn bị quay ra sau kiểm tra thì...

“Ôi, Iska, đừng làm vậy trước mặt mọi người mà! Cậu thật là táo bạo quá đấy.”

Có vẻ như người chị cả đang nói mớ trong khi ngủ. Điều đó đã kích thích tính hiếu kỳ của họ.

“Hee-hee. Ta có ý này.” Elletear lẩm bẩm.

“...Aaah? A-Anh làm làm gì thế hả Iska? Anh không thể ôm em vào lòng thế được. Việc đó vẫn còn quá sớm đối với chúng ta.” Sisbell lảm nhảm, giả vờ ngây thơ trong sáng.

Dường như cả Sisbell cũng đang nói mớ luôn rồi.

"Bắt được rồi! Ôi trời, cậu mềm mại hơn ta nghĩ đấy, Iska.”

“I-Iska... mm... khoan đã. Anh đang bóp ở đâu đấy? Chỗ đó nhột quá. Em không ngờ anh lại là một người bạo gan như vậy.”

“Hee-hee. Giọng nghe dễ thương ghê.”

Hai người họ đang nói những chuyện quái quỷ gì thế kia? Mà quan trọng hơn, bọn họ đang mơ về cái gì vậy?

Hai người chị em nằm phía sau Alice có vẻ như đang rất sung sướng.

“Á!”

“Úi.”

Alice vòng tay qua người Iska.

Sisbell đã đạp vào người Alice trong khi ngủ khiến cô ngã về phía Iska như một quân cờ domino.

“T-Ta xin lỗi...”

“Không sao, nhưng, Alice này... cô có thể cho tôi chút không gian được không...?”

“Sisbell cứ đạp ta miết nên ta không thể quay về vị trí cũ được.”

“Rốt cuộc em ấy trở mình bao nhiêu lần thế?!”

Nếu còn bị đẩy ra nữa thì Iska rồi cũng sẽ lọt xuống sàn. Những gì cậu có thể làm lúc này là chịu đựng sự hiện diện đang ở rất gần của Alice.

...Tối quá, và cô ấy còn ở rất gần nữa. Mình có thể nghe thấy được tiếng thở của Alice.

...Mà khoan. Vậy có nghĩa rằng cô ấy cũng nghe thấy mình?

Bọn họ đang nằm nghiêng người, mặt đối mặt với nhau.

Mặc dù chiều cao của Iska có hơi nhỉnh hơn Alice một chút khi đứng, nhưng giờ đôi mắt họ đang ở ngang tầm nhau vì hai người đều đang kê đầu lên gối.

Tay của Alice với tới chạm vào ngực Iska. Không chỉ tiếp xúc nhẹ nhàng bằng những đầu ngón tay, cô ấn cả bàn tay vào người cậu ấy.

“...Woa. Tuy trông khá gầy nhưng cậu cũng có chút cơ bắp đấy chứ.”

“Cô đang sờ vào đâu thế?!”

“Kh-Không phải như cậu nghĩ đâu. Là do em gái ta đang đạp từ phía sau nên ta mới bị đẩy tới thôi!”

Cô ấy không có vẻ gì là sẽ rút tay lại.

“Cơ thể con trai ấm thật. Cứ như thể ta sẽ bị bỏng nếu chạm vào...”

“Cô vừa bảo chúng ta không được đụng chạm da thịt đấy!”

“Đ-đây là chuyện không thể tránh khỏi! Hơn nữa cậu còn mặc áo nên không có vấn đề gì hết.”

“Chuyện đó thì quan trọng sao?”

“...Đ-được rồi. Nếu vậy... thì...”

Trong bóng tối, Iska có thể thấy Alice đang tự gật đầu với bản thân. Bờ môi nhỏ nhắn của nàng công chúa khẽ mấp máy khi cô thì thào vào tai cậu.

“C-Cậu có muốn... sờ vào ta không...?”

“Hả?”

“Chúng ta là đối thủ của nhau đúng chứ? Nếu ta đã chạm vào cậu thì cậu cũng phải làm y lại vậy thì mới công bằng.”

Alice đã sờ vào ngực cậu, có nghĩa là...

“...”

Gần như trong vô thức, Iska hướng mặt xuống dưới. Cậu có thể thoáng nhìn thấy cặp xương quai xanh thanh tú phía trên viền cổ chiếc váy ngủ của Alice. Cặp gò đồi bên dưới lớp áo nhấp nhô theo từng nhịp thở của cô. Alice thừa sức vượt qua chỉ tiêu về thứ mà Elletear gọi là “cái ôm hoàng gia.”

“A, đừng... Đừng nhìn gần như vậy... Việc này xấu hổ lắm...” Mặt Alice đỏ bừng lên. Có vẻ như tiếng thở hổn hển mà cô ấy phát ra không phải là do Iska tưởng tượng.

“Nh-Nhanh đi... Nếu cậu bảo mình muốn... thì ta sẽ cố chịu đựng...”

“Cô đang biến tôi thành một kẻ biến thái đấy!”

“Ý-Ý ta là đó là luật giữa chúng ta. Ta muốn có một cuộc chiến công bằng với cậu. A, nhắc đến mới nhớ...”

“Giờ thì cô lại đang suy nghĩ đến cái gì nữa?”

“...” Alice nhìn chằm chằm vào cậu.

Cô ấy trông khác biệt hoàn toàn với ban nãy. Mất đi vẻ mặt của một thiếu nữ bẽn lẽn ngại ngùng, cô trông như đang muốn tìm hiểu thêm về cậu.

“C-Có chuyện gì không?”

“...Cậu đã thấy.”

“Thấy?"

“...Đồ lót của ta. Đó là lúc cậu và Sisbell ở trong phòng ta, tay thì đang siết chặt lấy những mảnh đồ lót...”

“T-Tôi không có! Đó chỉ là hiểu lầm thôi!”

“Chúng ta cần phải công bằng nhỉ? Như hai người kình địch.”

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sóng lưng cậu ấy.

“Phải. Cậu đã nhìn thấy đồ lót của ta, vậy nên ta cũng có quyền xem lại.”

“Chuyện này hoàn toàn sai trái!”

“Không có gì là sai trái trong công bằng hết. Là đối thủ của cậu, ta có quyền được biết tất cả mọi thứ về cậu!”

Alice nắm chặt lưng quần của cậu, sẵn sàng xé toạc nó bất kỳ lúc nào.

“Cho ta xem đồ lót của cậu! Vậy thì hai chúng ta mới hòa nhau!”

“Hòa cái khỉ gì?! Khoan đã Alice! Này! Agh! Rin! Cô đâu rồi Rin! Tiểu thư của cô điên rồi! Cản cô ấy lại đi!” Iska hét lên, vô vọng gọi tên của cô hầu hiện đang vắng mặt.

Trong suốt quãng thời gian còn lại của đêm dài, Iska đã mắc kẹt trong một cuộc chiến tàn khốc để kiềm hãm nàng công chúa thứ.

.

.

.

.

.

Đoạn trên cũng hay đấy, nhưng mà t mong sau này sẽ có cảnh ba chị em Alice ngủ cùng để tâm sự, bày tỏ nỗi lòng (và nắn ngực nhau). Nhưng thôi, trước cơn bão nào mà chẳng có khoảng lặng nhỉ :))