“Này mấy ông,” Asuka gọi. “Đi thay đồ đi được không?”

Shinji và Toji vừa mới tới tầng cao nhất của trung tâm điều khiển và cả hai vẫn còn mặc đồng phục ở trường. Hai cậu trai đáp lại lời gợi ý bằng hai cái nhìn khó hiểu.

“Từ từ.” Shinji trả lời “Mình muốn bàn cho xong chuyện này đã.”

Nhóm người họ đang bàn chuyện trang bị lại giáp cho Eva-01, giống như Eva-02 và Series-0.0.

“Không đời nào em gọi nó là ‘Super’ đâu” Toji nói “Này, có gì đáng cười chớ?”

Asuka cười nhẹ. Cô đã trút bỏ bộ đồng phục và thay bằng một chiếc áo ba lỗ, đôi vai trần của cô rung lên. “Siêu…Siêu Evangelion? Tèn ten tén ten!”

Tiếng Asuka bắt chước hiệu ứng âm thanh của một siêu anh hùng vang vọng khắp trung tâm điều khiển đang lặng yên. Một vài kĩ thuật viên ở tầng giữa và tầng dưới ngước lên. Một số cười khúc khích.

“Ờ, tôi nghĩ nó nghe tuyệt đấy, chị Misato à” Asuka nói tiếp. “Tuyệt vời một cách ngu ngốc - quá hợp với Unit One! Quyết định lấy tên đó nhé, nhưng chỉ áp dụng cho Unit One thôi.”

Yên vị trong chiếc ghế của mình ở khoang trên, Misato lộ rõ vẻ bối rối – thật sự cô không nghĩ cái tên đó giống một trò đùa. Nhưng Shinji và Toji thì không thấy vui tí nào.

“Bộ đặt tên như vậy nghe kì lắm hả?” – Misato hỏi. “Chẳng phải khi nâng cấp thứ gì thì chỉ thêm chữ ‘Super’ đằng trước là chuyện thường thấy sao?”

“Không…không kì chút nào đâu,” Asuka nói vui vẻ. “Vậy là hoàn hảo rồi!”

Toji chọt Asuka bằng ngón tay. “Thôi im đê. Thay vì phát triển đôi gò bồng đảo thì sao không thử phát triển não của mình đi.”

“Hứ! Thế bộ não phát triển của ông để đâu hả? Để quên trong cặp tay giò cũ rồi à?”

Asuka ưỡn người ra trước, khiến cho ngón tay đang giương ra của Toji chỉ cách chỗ nhô lên trên chiếc áo của cô bằng một sợi tóc. Hốt hoảng, Toji rút tay lại. Asuka khịt mũi.

“Đồ ăn gian.” Toji làu bàu.

“Mấy ông mồ hôi hôi rình. Đi tắm hộ cái. Tốt hơn là tắm nước lạnh ấy.” Cô gái tóc đỏ cười ranh mãnh.

***

Mấy cậu con trai vừa mới đi tập trong phòng thể dục trước đó.

Cả hai đều nhận thức được hành động của chính mình.

Shinji đã định đoạt số mệnh của thế giới, từ quyết định cao cả đến nhỏ nhặt, từ ngăn chặn Kế hoạch Cải hoàn đến việc dời khu vườn dưa hấu của Kaji.

Trước khi bắt đầu buổi tập, Toji đã hiệu chỉnh các bộ phận cơ giới của cậu và kiểm tra lại sự đồng bộ hoá của chúng.

Cơ thể của Toji đã bị thương nghiêm trọng trong trận chiến với Thiên thần Bardiel. Các bác sĩ đã thay thế tim cho cậu bằng một quả mới được nuôi nhân tạo, nhưng họ đã từ bỏ việc khôi phục tay và chân của cậu. Lần đầu tiên họ thử làm điều đó, Bardiel đã tái hiện bất thình lình, và sự lây nhiễm của nó có dấu hiệu trở lại. Có vẻ như việc khôi phục xác thịt cho toàn cơ thể cậu, hay cơ thể của Evangelion, sẽ kích hoạt sự trở lại của Bardiel. Sau cùng thì các bộ óc uyên bác nhất ở Nerv đã thất bại trong việc ngăn chặn sự tái xuất của Bardiel từ bên trong cơ thể của Toji, vậy nên cậu đành phải sử dụng các bộ phận cơ học.

Toji đã không được phép lái Eva nữa, tuy vậy, cậu vẫn phải chịu sự giám sát nghiêm ngặt từ Nerv vô thời hạn. Toji đã quyết định gánh vác một vị trí chủ động hơn trong tổ chức. Cậu được cấp giấy phép an ninh cấp cao và bắt đầu trọng trách giao liên với các phi công. Dù sao thì cậu cũng cần tiền, vì bảo dưỡng các bộ phận cơ học không hề rẻ.

“Này Shinji,” Toji gọi “Bồ thấy con robot khổng lồ mới của quân SSDF chưa?”

“Ý cậu là con robot ở Gotemba à? Nó cao tầm một nửa Jet Alone và nhìn như một chiếc xe tăng vậy.”

“Nghe nói nó còn mạnh hơn cả Jet Alone đấy. À nó còn bay được nữa cơ.”

Cỗ máy đó được thiết kế để chiến đấu tay đôi với những mục tiêu cỡ lớn. Nó được đặt tên là Akashima, dựa theo một từ cổ có nghĩa là bão tố.

Không giống với Evangelion, những thứ đã tự động khoác lên dáng vóc con người với lí do mà khoa học không thể lí giải được, Akashima với lò phản ứng N2 được thiết kế theo hình người ngay từ đầu. Cặp chân của Akashima có thể vượt mọi địa hình, và đôi tay có thể cầm nắm, sử dụng vũ khí và - theo lý thuyết – có thể ghìm đối thủ xuống trong lúc cận chiến. Thân mình của nó không chỉ để củng cố cấu trúc, mà còn có công dụng như một bộ khung để trang bị giáp bảo hộ để có thể chống chịu được những vụ va chạm bất ngờ. Tuỳ theo các chế độ trang bị, Akashima còn có thể bay. Điều đó nâng cao khả năng ứng biến của JSSDF một cách đáng kể.

Nhưng đáng nể nhất là Akashima có thể làm được tất cả những điều trên mà không cần hỗ trợ ngoại biên.

“Bay được thì tốt quá nhỉ.” Shinji nói.

“Nó không bay cao được đâu” Toji trả lời, hơi mang ý phòng thủ.

“nó dựa vào hiệu ứng cản khí mặt đất mà.”

“Ừ, nhưng cá là nó bay hành trình nhanh lắm.”

“Đừng tỏ vẻ phấn khích thế chứ. Ờ thì ngoài mặt nó đơn thuần là một cỗ máy chống Thiên thần và hỗ trợ cho Eva, nhưng…” Toji đột ngột nhỏ giọng, cho dù xung quanh không có ai. “Nhiều người đang kháo nhau rằng nó được thiết kế để loại bỏ những Eva.”

Shinji không hiểu lắm. “Mình biết Eva không hẳn là được lòng mọi người, nhìn chi phí vận hành của chúng là biết, nhưng…” Cậu đột nhiên hiểu ra. “Ồ, cậu có nghĩ đó là lí do nó được đóng quân ngay sát chúng ta không?”

“Sau bao nhiêu thứ mà SSDF đã gây ra trong trận đánh ở Trụ sở cũ, Chỉ huy Misato đã tốn rất nhiều công sức để chính quyền Nhật Bản công nhận Hakone là đặc khu được Liên Hiệp Quốc tiếp quản. Nên nhớ chúng ta là vùng ngoại địa hạt. Có lẽ họ đang tìm cách giành lại chủ quyền.”

“Cũng có thể… Nếu vậy tức là họ đang theo dõi chúng ta từ bên rìa lòng chảo à?”

Với quân lực gồm sáu đơn vị Evangelion – Unit-01 Type-F, 00 Type-F, Unit-02, và ba Series-0.0 ngoài quỹ đạo – Nerv Nhật Bản nghiễm nhiên trở thành lực lượng quân sự mạnh nhất hành tinh. Chưa kể, bốn trong số đó – trừ Eva-02 và Eva-00 Type-F – đều sở hữu Lò năng lượng S2. Unit-01 đã hấp thụ một cái khi nó mất kiểm soát lúc đánh với Zeruel, và Series-0.0 thì được trang bị lò năng lượng S2 được thu hồi từ các MP Eva. Bốn Eva này có thể chiến đấu với thời gian gần như vô hạn.

“Vậy nên Unit-01 sẽ được nâng cấp lên thành Super Evangelion.”

“Không có ‘súp-bơ’ gì ở đây hết, Toji à. Mình chắc là cái dự án nâng cấp áo giáp cưỡng chế này sẽ bị bác bỏ thôi. Nó không hợp với Unit-01.”

“Ờ. Nó hợp với Unit-02 và Unit-00 hơn nếu tính tới việc Soryu và Ayanami đã ảnh hưởng đến cơ thể của các Eva mấy năm qua. Nào là eo thon lại và…ừm…”

Toji làm điệu bộ mô tả lại sự thay đổi trong hình dáng của các Eva, nhưng cậu lại im bặt một cách kì cục khi cậu nhận ra cử chỉ của cậu cũng đang mô tả sự thay đổi của chính cơ thể Asuka và Rei.

Các Eva có thể tự thay đổi thể hình của chúng. Tuy được cấu thành từ những nguyên liệu vô cơ, nhiều lúc chúng giống như những sinh vật sống. Đôi lúc sự biến đổi đến một cách nhanh chóng và mãnh liệt, như khi chúng bị thương hại nặng khi đang đồng bộ hoá với người lái, nhưng những lần khác thì diễn ra một cách âm thầm và từng chút một khi chúng ở trong lồng chứa và phát ra những tiếng lục đục. Hiện tượng này làm cho đội bảo dưỡng hết sức đau đầu, nhưng Ibuki Maya, hiện là trưởng ban khoa học và kĩ thuật, phỏng đoán rằng đó là một phần trong quá trình phát triển tự nhiên của các Eva.

Trong vòng ba năm trở lại, sự phát triển dần trở nên dễ nhận thấy hơn. Sự hiện diện bí ẩn trong mỗi Eva xuất hiện càng ngày càng ít, và những phi công đã bắt đầu ảnh hưởng đến những đặc điểm thể chất của các Eva. Trong số đó thì Eva-02 và Asuka là mạnh mẽ nhất.

Cơ thể của Asuka đã phát triển khá nhiều – không chỉ ở vùng ngực, mà ở cả vai, tay, eo, chân – khiến cô có một dáng người thon thả và duyên dáng. Mỗi khi cô đi ngang qua, mái tóc đỏ bồng bềnh, hông nhún nhảy, với một điệu bộ tự tin tuyệt đối, ai cũng phải ngoái đầu lại nhìn và tự hỏi, Cô ấy là người mẫu hả ta?

Nhưng có nhiều yếu tố khác ngoài thời gian đã dẫn đến sự trưởng thành của cô gái trẻ. Cô đã trở nên tự tin hơn. Trước đây, Asuka thường tự nhận mình là người lái tuyệt vời nhất, lấy những lời khoe khoang để che đi những nỗi bất an của mình. Những dạo gần đây, dù cô vẫn ăn nói chát chúa như ngày nào, cô còn nghiêm khắc hơn đối với bản thân.

Mình không được phép bất cẩn – đối với nhiệm vụ và cuộc sống hằng ngày cũng vậy.

Sự gay gắt với bản thân khiến cho cô bé căng thẳng, nhưng nó cũng khiến cô cảm thấy trọn vẹn.

Sự phát triển của cô, cả về thể chất lẫn tinh thần, đã gây ra sự thay đổi về hình dáng và cấu trúc của Eva-02. Tới thời điểm nào đó, bộ giáp cưỡng chế của Eva-02 đã không còn vừa nữa dù cho đội ngũ cơ khí đã cố gắng hết sức. Thế là lớp giáp cũ được tháo ra, thay vào đó là bộ giáp Giai đoạn 2 - mới hơn và vừa vặn hơn – được lắp lên.

Sau khi bộ giáp mới cho thấy hiệu suất được tăng lên, nó cũng được trang bị cho Eva-00 của Ayanami và ba đơn vị Series-0.0, khi chúng được lệnh tiếp đất ở Trạm Không gian Tanegashima để tái trang bị trước khi trở về quỹ đạo.

Ayanami cũng lớn lên phần nào, tuy không rõ rệt như Asuka. Tuy nhiên, nhận thức về danh tính của chính người lái sẽ quyết định hình dáng Eva của họ. Eva-00 thì có thể mang vừa hầu hết bất kì loại giáp nào, vì cho dù ba năm đã trôi qua, nội tâm của Rei vẫn bị đóng băng.

--------------------------------------

“Mà này,” Toji khều Shinji, “Sao chú cứ né tránh Ayanami hoài thế?”

Việc đổi chủ đề khiến Shinji bất ngờ. Toji có ý nhắc đến bản thể Ayanami đã ở cùng với họ từ trận chiến ba năm trước – Rei Trois.

Sau tàn cuộc của trận chiến, việc Ayanami là nhân bản của mẹ Shinji trở thành thông tin công khai. Đối với nhiều người, điều này đã chứng minh khá chắc chắn, tuy vẫn còn hơi mơ hồ, một số nghi vấn của họ. Vậy nên, sự thật đó nhanh chóng được chấp thuận.

Shinji đã rất dày vò với điều đó trong nhiều ngày và cuối cùng, cậu đã nói với Rei rằng Rei là chính cô, một con người riêng biệt. Điều đó đáng lẽ phải làm cậu yên lòng, vậy mà…

“Mình không có tránh né cậu ấy,” Shinji đáp “Nếu mình gặp cậu ấy, mình vẫn chào hỏi, và… Ờ phải rồi! Chúng mình cũng bàn chuyện công việc nữa.”

“Thật không?” Theo quan sát của Toji, thì Shinji đang nói xạo.

“Thật.”

“Nếu cậu nói vậy thì thôi” Toji nói. “Nói về mấy cái giáp này làm tớ nhớ ra – cái bộ giáp tổ chảng đó vẫn còn ở dưới lớp địa tầng dưới lòng đất nhỉ? Ở chỗ Ritsuko-san bỏ lại nó.”

“Bộ đó là đồ tân tiến đấy, nhưng mình cá là nó còn nặng hơn mình nghĩ. Ít nhất cũng phải nặng ngang bộ Type-F. Thêm nữa, nó còn thiếu nhiều-“ Shinji chợt dừng lại và nhìn Toji bằng ánh mắt dò hỏi. “Chờ đã. Giấy phép của cậu đâu có cho cậu xuống chỗ đó!”

Cảm thấy khó chịu, Toji quay đi. “Tuỳ bồ thôi. Nếu bồ không ưng bộ đó thì phải chịu bộ giáp Giai đoạn 2 thôi.”

“Tôi thấy có sao đâu.” Asuka lên tiếng khi cô xuất hiện sau lưng Shinji. Ắt hẳn là cô đã nghe lỏm được Toji nói về bộ giáp Giai đoạn 2. “Cậu đủ thon thả mà. Cậu còn mặc vừa bộ plugsuit của tôi trước kia mà, phải hông?”

Cô vạch áo Shinji lên – chỉ để cảm thấy một sự khó chịu không hề nhẹ với thứ trước mặt cô. Từ khi nào mà lưng tên ranh con này trở nên rộng thế này? Hắn còn có cả cơ bắp nữa chứ.

“Chuyện đó bao lâu rồi cơ chứ?” Shinji hỏi. “Với lại sao cậu lại nổi đoá với mình?”

“Im lặng!” Asuka khoanh tay lại.

“Ayanami đâu rồi?” Toji hỏi.

“Nhỏ nói hôm nay có cuộc họp hội học sinh sau khi tan trường.”

***