Sau khi khai hỏa vào Shinji, Ayanami Rei Quatre đã tan biến theo làn khói, không để lại bất kì dấu vết nào, kể cả dấu chân.

Thông qua liên kết tinh thần, các bản sao đáng lẽ phải chịu sự điều khiển của Rei Trois – Rei chính thể và cũng là người sở hữu linh hồn.

Trois lập tức bị nghi ngờ là đã kích động sự phản bội của Quatre, do cố ý hoặc là thiếu trách nhiệm. Bây giờ cô đang bị tra hỏi gắt gao từ cục an ninh.

Nhưng những câu tra khảo chỉ là những âm thanh xa xăm và trống rỗng, giống như mọi thứ bị ngăn cách khỏi cô bằng một bức tường. Và giọng của Cinq và Six cũng đã im lìm.

Cảm giác của cô không giống như vừa mất đi chị em của cô, mà gần với mất đi một phần bản thân cô hơn. Cô đã khép kín bản thân lại với mọi thứ.

Asuka là người đầu tiên đến thăm Rei khi cô đang bị quản chế. Bằng một cú đạp cửa xông vào kèm theo một loạt những tiếng la giận dữ, Asuka đùng đùng gạt hết những điều tra viên cố cản cô lại sang một bên. Khi cô vào tới bên trong, cô thốt ra độc một câu hỏi đầy tính cay nghiệt.

“Tại sao?”

Trong khoảnh khắc đó, Rei Trois nhận ra những người thẩm vấn cô đã nói sự thật: Rei Quatre, một bản ngã của cô, đã nổ súng giết chết Shinji.

Ngay cả lúc này, khuôn mặt của Ayanami vẫn không biểu lộ điều gì, giống như ba năm về trước, nhưng Asuka thấy được rằng cô không cố ý khiến Quatre mất kiểm soát. Dù vậy, thì biết được ý định của Rei, hoặc nói đúng hơn là sự vô ý định của cô, cũng không thay đổi được điều gì.

Asuka túm lấy cổ áo đồng phục của Ayanami và kéo cô đứng dậy.

“Đừng có bỏ cuộc dễ dàng thế,” Asuka la lớn. “Tên Shinji đó không thể chết được khi tôi còn nợ hắn việc cứu mạng tôi ba năm trước.”

Asuka đã kéo Eva-01 về Trụ sở, nơi nó được đặt không phải vào Khoang số một, mà là Khoang số hai, nơi đã bị niêm phong từ lâu. Cái Khoang đó được giữ lại làm dự phòng và hiện đang ở phần cũ nhất của khu phức hợp, ngay gần phía Bắc của ngoại ô Tiền Địa Khu. Trần hầm đã bị sập trong trận chiến năm xưa, và cả khu khoang chứa đang mở rộng với bầu trời. Đây cũng là nơi xác mấy con MP Eva bị tháo dỡ.

Hình quét ngang của Eva-01 làm cho các nhà khoa học và kĩ sư bối rối như nhau. Họ hy vọng sẽ tìm được kết luận liệu Shinji còn sống hay đã chết, nhưng thay vào đó, họ phát hiện một điều vượt xa chuyên môn của họ.

Không những không còn một dấu vết nào của Shinji hay khoang lái còn sót lại, mà ranh giới vật lí giữa các thành phần nội tại của Eva-01 – khung xương, nội tạng, cơ bắp – đều đã bị xóa nhòa đi. Các nội phần dường như đang trộn lẫn lại với nhau. Không tin vào mắt mình, các kĩ sư đang ngồi trong phòng điều khiển cũ dụi dụi màn hình hiển thị, nhưng những gì họ nhìn thấy vẫn giữ nguyên.

Chùm tia Gamma đã xuyên thủng áo giáp của Eva-01. Ở điểm vào và ra của chum tia, lớp giáp kim loại gợn lên như mặt nước khi một cục đá rơi vào đó. Phía bên trong là một mớ bầy hầy hoàn toàn bị thiêu cháy. Một vài linh kiện đã phát nổ hoặc tan chảy ngay lập tức, nhưng những thiệt hại này chỉ giải thích được một phần những hiện tượng mà họ thấy trong bản quét. Ranh giới giữa các nội phần của con Eva – ngay cả xương của nó – đang trở nên mờ ảo và không rõ ràng. Đội công nhân đã phải khẩn trương đổ đầy LCL vào khu khoang bỏ trống trước khi con Eva nặng 3,600 tấn đổ gục trước sức nặng của chính nó.

Cỗ máy khổng lồ hình người trong bộ giáp Type-F dường như đang biến thành canh súp, một trạng thái trống rỗng và không có một dấu hiệu nào giống với bản thể cũ của nó…trừ một thứ. Trong lúc cơ thể nó đang chết dần, chỉ có một bộ phận là tiếp tục tạo ra năng lượng nhiều đến mức nguy hiểm.

Động cơ S2.

Lò năng lượng S2 là một sự kết hợp giữa lõi của con Eva và một động cơ từng thuộc về Angel Zeruel mà Eva-01 đã hấp thụ khi mất kiểm soát. Nó giúp Eva-01 không phải phụ thuộc vào cáp năng lượng nữa, nhưng nó không chỉ là một động cơ bình thường, mà còn là quả tim đập không ngừng để duy trì sự tồn tại của con Eva.

Giờ đây cái lò đang rất không ổn định, và phát xuất ra lượng năng lượng khổng lồ theo từng giai đoạn trước khi quay trở về bình thường. Con Eva rung động như một cơn địa chấn xa xăm.

Cho dù Shinji còn sống hay đã chết – hay cậu có còn tồn tại hay không – thì tất cả những cố gắng để cứu cậu đều bị hoãn lại. Ưu tiên hàng đầu hiện giờ là ngăn chặn sự mất kiểm soát của lò S2. Nếu không điều tiết được, sự bộc phát năng lượng có thể dẫn đến Third Impact.

Lò S2 bây giờ đúng nghĩa là một cái “lò” sẵn sàng phun trào, và các kĩ sư và tiến sĩ cần phải tìm ra cách điều khiển nó, và giải phóng khối năng lượng một cách an toàn – từng chút một – và ban cho Eva-01 một cái chết êm ái.

Mọi người đã phải chấp nhận nhiệm vụ chua cay này một cách miễn cưỡng, khi tình hình ngày một xấu đi.

Maya nói, giọng đầy âu lo. “Lò phản ứng S2 đang thu nhỏ dần lại…nó đang rơi sang ‘phía bên kia’.”

Khuya hôm đó, một quyết định đã được thông qua: mọi thường dân sẽ được sơ tán khỏi Hakone, bắt đầu vào sáng sớm khi nhiệt độ ấm lên.

Liên Hiệp Quốc đã đề xuất vận chuyển Eva-01 bằng máy bay của họ đến một chỗ hoang vắng hơn, nhưng Nerv Nhật Bản đã từ chối vì không ai biết con Eva sẽ mất kiểm soát vào bất cứ thời điểm nào và phát nổ. Phóng con Eva lên vũ trụ cũng không khả thi. Trụ sở Nerv không có bộ đẩy đủ mạnh như thứ đã phóng những con Eva-0.0 vào quỹ đạo. Cho dù có đi chăng nữa, việc phóng là không thể nếu việc dựng A.T Field là bất khả thi. Tóm lại, việc đào thải Eva-01 ở một địa điểm hẻo lánh là chuyện không tưởng.

Bằng cách này hay cách khác, thảm họa này sẽ kết thúc ở Hakone.

.

Làn sóng người di tản lấp đầy các con đường. Người dân ở Tokyo-3 đã được báo rằng đây chỉ là sự di cư tạm thời trong khi cơ sở hạ tầng của thành phố được sửa chữa và khôi phục.

Đúng là việc sửa chữa có diễn ra, nhưng đã nhanh chóng bị hoãn lại. Khi người dân cuối cùng được di tản, tất cả công nhân và nhân viên Nerv đã được lệnh sơ tán.

Chính quyền Nhật Bản đã cho quân SSDF đóng đồn trên mọi đường cao tốc và ray xe lửa kết nối Đặc khu của Liên Hợp Quốc với lãnh thổ Nhật Bản tiếp giáp nó. Dưới mác đảm bảo an ninh cho người dân, họ đã phái một lượng quân lớn để dò khám mọi người dân từ Tokyo-3 ở mỗi trạm kiểm soát trước khi cho họ đi.

Aoba Shigeru đã hòa vào dòng người đang chờ xe bus di tản. Anh đã cải trang kĩ càng bằng một lớp da giả và kính sát tròng, cùng với chứng minh thư giả tốt nhất mà cục tình báo có thể chuẩn bị được. Nếu có điều gì khả nghi về anh thì đó là phong cách thời trang của anh, với bộ đồ đã lỗi mốt từ thế kỉ trước. Người lính ở trạm kiểm soát nghi hoặc nhìn anh, nhưng đèn an ninh vẫn chuyển màu xanh, và anh được cho phép đi tiếp. Luật là luật.

Người kĩ thuật viên đã rời trụ sở để tìm sự giúp đỡ của một người thầy cũ. Hành lí duy nhất của anh là hộp đàn guitar trên lưng. Di chuyển bằng trực thăng của Liên Hiệp Quốc thì sẽ dễ dàng hơn nhiều, nhưng chính quyền Nhật Bản rất cảnh giác trong việc để lộ thông tin mật hoặc nhân sự quan trọng – nhất là khi Nerv là một bên liên quan. Tốt hơn hết là nên di chuyển với vỏ bọc mà không thu hút sự chú ý.

Chúng ta lúc nào cũng làm theo ý của mình, Aoba nghĩ, nên cá nhân mình cũng hiểu cảm giác của họ.

Nhưng anh không hề có ý định quay trở về tay không.

Tuy chức năng của Lò S2 là một ẩn số, nhưng đã có lúc khoa học nghĩ rằng chúng ta có thể tái tạo lại một phiên bản sử dụng công nghệ của con người, với vật liệu có thể chịu được lực thủy triều cục bộ - như Fullerne-C60. Một Lò S2 nhân tạo có thể cách mạng hóa ngành công nghiệp năng lượng.

Nhưng những hiểu biết của họ về Lò S2 đã sớm thay đổi.

Phần mà chúng ta có thể nhìn thấy của Lò S2 trong vũ trụ khả quan chỉ là một nửa của nó.

Giả thuyết này được đề ra lần đầu bởi một nhà vật lí lý thuyết. Ban đầu, nhóm nghiên cứu của cô ta không tin tưởng lắm – vì nghe nó như khoa học viễn tưởng hơn là khoa học thực thụ - nhưng khi các dữ liệu bắt đầu chỉ về sự tồn tại của “phía bên kia”, họ nhận ra giả thuyết của cô ấy đã lí giải được nguyên lí hoạt động của lò S2.

Nhưng điều đó có nghĩa là gì?

Hình quét của lò S2 cho thấy hai vòng xoắn quyện lại với nhau thành một khối cầu gần như hoàn hảo. Trong thế giới ba chiều, cấu trúc này nhìn lộn xộn và mất trật tự, nhưng khi chúng ta miêu tả nó theo phương diện toán học dựa trên mô hình hai chiều theo luận thuyết vũ trụ Brane, thì hình dáng của nó nhìn giống như một lớp vải được xõa ra, với 8 cấu trúc nhìn như ăng-ten trải đều vào hệ Brane.

Luận thuyết vũ trụ Brane có thể được miêu tả như sau: Nếu xem một vũ trụ là một thực thể hai chiều, nhưng lực hấp dẫn không bị giới hạn bởi các chiều đó và có thể lan tỏa sang chiều thứ ba. Nói cách khác, lực hấp dẫn có thể thoát khỏi vũ trụ của chúng ta. Nếu lực đó có thể di chuyển theo mọi chiều, thì một phần lớn của nó sẽ không bị bó buộc bởi thế giới hai chiều. Nó sẽ thoát khỏi vũ trụ này.

Lò năng lượng S2 sẽ thu thập luồng năng lượng thoát ra đó và sử dụng nó.

Trong những chiều không gian cao hơn đó – thường gọi là “chiều bên kia” – tám ăng-ten được cho là sẽ vươn dài ra khỏi lò S2, và trải ra một lớp màng hình bát giác giống như một cái dù.

Bây giờ, Lò S2 đang mất dần khối lượng và đang rơi sang phía bên kia.

“Điều này trước đây chưa xảy ra bao giờ.” Đây chắc chắn không phải điều Maya muốn nói ra khi phòng nghiên cứu của cô chỉ là một khoang chứa Eva xập xệ.

Nếu Lò S2 tiếp tục chìm sang chiều bên kia, thì nó có thể tạo ra năng lượng trên tầm cỡ cực đại.

Chúng ta phải dừng nó lại ngay lập tức.

Dựa theo tính toán của cô, vị trí của Lò S2 trong thế giới ba chiều sẽ trở nên càng ngày càng bất ổn. Ngay cả khi cô đang chiêm nghiệm điều này, thì khối năng lượng tích tụ đang bắt đầu chao đảo.

Maya thở dài. “Tại sao các tính toán lại có lí khi ta không muốn chút nào?”

Một đồng nghiệp của cô cười chua chát.

Đã đến lúc phải quyết định. Họ sẽ di tản để bảo toàn tính mạng? Hay hy sinh bản thân – không phải vì mục đích cao cả gì – mà chỉ để chứng kiến một chiều không gian khác vượt xa vũ trụ của họ, dù chỉ trong chốc lát?

Cả hai lựa chọn đều rất khó để chối từ.

Maya kéo đội của cô về với thực tại.

“Chúng ta sẽ thay áo giáp cưỡng chế cho Unit One. Tôi sẽ đi xin phép ngay bây giờ, nhưng đừng chờ. Bắt đầu tháo dỡ nó đi.”

Lượng nhiệt từ Eva-01 đã bắt đầu hâm nóng lớp LCL. Hơi nước bốc lên khi chất lỏng màu cam tiếp xúc với không khí lạnh ở ngoài. Các giọt ngưng tụ nhỏ xuống cái khoang cũ. Eva-01 đã chờ thời khắc này đến.

.

Asuka đã được lệnh giúp với việc dọn dẹp những thứ cỡ lớn như nhà sập và cầu đổ. Cô điều khiển Eva-02 ở khu thành thị quần quật cả ngày. Asuka để tiềm thức của cô chọn đại một kênh liên lạc không dây bị rối để giải mã chỉ để đánh lạc hướng bản thân. Cô lấp đầy các giác quan của cô với càng nhiều thông tin có thể để ngăn cô có những suy nghĩ tiêu cực.

Khi Eva của cô quan sát khu vực xung quanh, mắt cô dừng lại tại một điểm trên mặt đất.

Cô để ý một nơi mà mọi người đã bỏ qua, và Eva-02 tự động chuyển hướng, bước ngang qua lớp băng-rôn vàng đánh dấu khu vực thi công.

Khi cái vòm băng tan vỡ, nhiều khối băng lớn đã văng khắp trụ sở. Một mảnh đã rớt trúng và lật ngược một lớp giáp gia cố lên, và miếng giáp đó đang có nguy cơ đè nát vườn dưa của Kaji – hay đúng hơn là của Shinji.

“Hắn cứu thế giới khỏi tận thế. Rồi hắn di dời khu vườn. Và ba năm sau mọi thứ lại kết thúc? Đơn giản thế thôi sao?”

Cảm xúc chất chứa trong Asuka truyền tới Eva-02, và nó lập tức lật văng lớp giáp sang một bên và—

—để lộ ra những mảng màu xanh.

“Ồ..”

Một người khổng lồ đỏ rực đang quỳ gối và dò xét mặt đất quả là một cảnh tượng kì lạ.

Một mảnh nhỏ của thế giới này, thứ mà Shinji đã bảo vệ, vẫn còn sống.

Các mảnh vỡ đã che khuất khu vườn dưa, nhưng nhờ vậy đã tạo nên một lớp cách nhiệt khỏi nhiệt độ cực thấp cho chúng. Eva đưa tay ra, như thể để nắm lấy chút hơi ấm còn sót lại.

Ding!

Tiếng chuông báo hiệu lịch trình công việc của Asuka kéo cô quay lại với hiện thực.

Shinji sẽ trở về, Cô tự nhủ. Thế giới của cậu ấy vẫn còn đây. Chắc mình có thể săn sóc nó cho đến khi hắn quay lại.

Cô cầu nguyện rằng tình thế này chỉ là tạm thời và nó sẽ không kéo dài mãi mãi.

.

Nhiều ngày đã qua kể từ cuộc nổi loạn của Ayanami Quatre và cuộc tấn công của con MP Eva.

Hầu hết lượng tuyết đã tan chảy, nhưng vẫn còn một lượng lớn băng đá trong lòng hồ, và khí lạnh vẫn tiếp tục tỏa vào thành phố.

Asuka dùng bàn tay của Eva-02 để gom các miếng đổ nát lại thành một cái rào chắn gió.

“Tao sẽ quay lại sớm thôi.” Asuka thủ thỉ với vườn dưa.

Eva-02 đứng dậy, bùn đất rơi lả tả từ phần giáp gối của nó. Asuka quay người và hướng về phía thành phố, nơi công việc của cô đang chờ.