Asuka cùng Eva-02 chạy xuyên qua đường hầm dưới lòng đất, hoàn toàn không hay biết rằng Eva-01 và Shinji đã thiệt mạng.

Vũ khí tiếp tế đã chờ sẵn ở cuối đường ray.Vì hệ thống IFF (nhận dạng địch và đồng minh) của cô đã bị hỏng do nhiễu điện từ, hiệu chỉnh hệ thống FCS (hệ thống điều khiển hỏa lực) tốn của Asuka một ít thời gian. Nhưng cô cũng đã trang bị cho mình khẩu súng Powered 8 – cải tiến từ súng Pallet cũ – và hai thanh kiếm.

Vừa đi được vài bước từ lối ra ở Togendai, Asuka đột nhiên dừng lại. Eva-02 đang kéo theo trạm năng lượng trên đường ray, và cái xe kéo vẫn tiến về trước do quán tính dù con Eva đã dừng lại. Các tia lửa điện xẹt ra từ bánh xe khi nó cố thắng lại. Asuka dùng một chân chặn cái xe lại.

“Chị Misato,” Asuka gọi. “Chị Misato! Cập nhật tình hình cho em biết được không? Có một con MP Eva đang ở dưới này!”

.

Giống như trụ sở cũ, trụ sở mới đã được gia cố bằng hàng loạt lớp giáp kiên cố. Nhưng khác với tòa nhà cũ, tầng móng được thêm vào những khoảng hở giữa từng lớp, với khoảng cách giữa chúng càng sâu càng rộng ra. Ý tưởng này cũng tương tự như giáp cách không của xe thiết giáp; các lớp giáp sẽ hấp thụ và phân tán lực vật lí, và các khoảng hở sẽ giúp tiêu tan lượng áp lực còn lại trước khi chúng chạm đến lớp tiếp theo.

Và giờ tên khổng lồ trắng đang bước đi giữa chính khoảng hở đó, đỉnh đầu nó lọt thỏm vào các khe rãnh trên trần.

.

Asuka lập tức truyền tọa độ của con MP Eva cùng hình ảnh về trung tâm chỉ huy. Đầu dây bên kia lập tức dậy sóng bàn tán. Giọng Misato đầy kinh ngạc, <Khoan đã… Asuka? Hình ảnh này là thật sao? Làm thế nào mà nó vào được trong đó?>

Con Eva đó chính là con mà Shinji đã thất bại trong việc kết liễu. Ấu trùng của Sachiel, đang trong quá trình phân rã, vẫn đang lủng lẳng từ cái kén. Và nó đang hướng tới –

“Trụ sở cũ!” Asuka nhận ra.

Tại sao chứ? Mục tiêu của nó là gì?

<Asuka, nghe rõ đây. Chị sẽ gỡ niêm phong cây Lance of Longinus. Đến lấy nó nhanh đi.>

Chị ấy hẳn là đang thấy bất ổn…Misato không muốn mình dây dưa với nó – chị ấy muốn mình kết liễu nó trong một đòn. Nếu Asuka vẫn còn là Asuka của ngày xưa, cô hẳn đã tuyên bố rằng, Em và Unit-02 sẽ lo hết. Mọi người không phải xoắn. Cô cười thầm khi nghĩ về kí ức ngày xưa.

<Có chuyện gì hài hước hả Asuka?>

“Không có gì. Unit-Two, tuân lệnh. Chị Misato, Shinji đâu rồi?”

<Chúng ta không biết tình hình ở trên hồ. Vừa có một đợt xung điện nữa. Có thể Quatre vẫn có thể chiến đấu và đã khai hỏa khẩu đại bác Gamma lần nữa, nhưng chúng ta đã mất liên lạc với Unit-One. Chúng ta vừa mới phóng một máy bay tự hành, chị sẽ biết nhanh thôi.”

Ông đang làm cái quái gì thế, Super Shinji? {T/N: người ta bay xác pháo rồi còn gì :))}

.

Misato chống tay lên hông, rồi nhìn khắp trung tâm chỉ huy.

“Thì ra mày nhắm đến căn cứ cũ từ đầu đến giờ,” cô lẩm bẩm.

Báo cáo từ khắp các hầm trú ẩn ùa về, nhiệt độ cực thấp đã gây ra việc gián đoạn siêu dẫn, khiến nhiều khu vực bị mất điện. Các đường ống nước đã bị đóng băng và đang vỡ ra, gây ra ngập lụt ở một số nơi – và nước đã bắt đầu tràn vào các vết nứt, khe hở, và đông lại gây ra thiệt hại dây chuyền.

Nhưng phía ngoài thậm chí còn lạnh hơn. Ngay cả việc hít thở cũng có thể dẫn đến tử vong. Nếu có chuyện không may xảu ra ở khu tầng hầm, thì làm sao có thể sơ tán được những cư dân đang bên trong lòng chảo?

“Quên những đơn khiếu nại đi. Asuka và Eva-02 cần toàn bộ sự hỗ trợ mà chúng ta có. Rõ chưa?”

Sự đồng tình lan khắp phòng chỉ huy.

.

Asuka đứng trước cửa Kho Vũ khí Ngầm số 6, hay như Misato đã gọi nó là Pandora's Box. Các phi công Eva lúc đấy chả thấy hợp tí nào, nhưng Kaji đã nói, “Dù sao thì chúng ta cũng đâu thể nói trắn ra đây là nơi chúng ta cất cây thương này, phải không?” Và thế là cái tên đã được chấp nhận.

Kho vũ khí đã được khóa sau nhiều lớp cửa sập, và đã được mở khóa từ xa từ trung tâm chỉ huy, trừ lớp cửa cuối cùng.

Asuka làu bàu,”Mình đã nói là hệ thống IFF bị hỏng rồi cơ mà.”

Cô nhập mã an ninh dự phòng bằng tay, và ổ khóa cuối cùng mở ra. Tiếng máy hút chân không đang hoạt động dừng ngay lại.

Cây Lance of Longinus trồi lên chậm rãi từ bể chứa nitrogen lỏng – nơi nó đã ngủ yên bấy lâu nay. Tay phải của Eva-02 nắm lấy cây thương.

Hừ…

“Thật là kinh tởm.”

Ngay cả khi gần nhiệt độ không tuyệt đối, nó vẫn còn ngâm nga.

Cây thương rung nhè nhẹ chỉ vừa đủ cảm nhận được.

Có vẻ như bản gốc cũng có hành vi như vậy. Ba năm trước, Eva-00 đã phi cây thương về phía Arael, và nó đã kẹt trên mặt trăng cho đến ngày hôm nay.

Và đây chỉ là bản sao chép.

Thứ vũ khí này mang một ý nghĩa đặc biệt đối với Asuka. Vào giai đoạn cuối cùng của Dự Án Cải Hoàn Nhân Loại, chính nó đã đâm xuyên qua cô và Eva-02.

“Định mệnh trớ trêu nhỉ,” Cô tự nhủ. Asuka nhíu mày.

Mà định mệnh là cái quái gì chứ?

Một con MP Eva đã cầm cây thương trong trận chiến ở Trụ sở Nerv. Cây thương được xem là bản sao của cây gốc, nhưng Asuka vẫn không thể hiểu nổi làm sao Seele có thể sao chép lại món vũ khí này.

Những Evangelions đều dựa vào khuôn khổ của công nghệ đặc biệt, nhưng chúng vẫn có thể được xem là thành tựu khoa học được phát triển bằng tâm huyết và trí óc của con người. Mặt khác, sao chép được cây thương là một bước tiến quá xa.

.

Với từng bước đi của con MP Eva, con đường phía trước rộng dần ra. Trần nhà cao dần lên, và khoảng cách giữa các cột trụ dần tăng lên. Sự sạch sẽ của lớp bê tông dần dần nhường chỗ cho sự suy tàn đổ nát.

Con Eva đã tới rìa ngoài của Tiền Địa Khu cũ.

Những thiệt hại mà bầy MP Eva đã gây ra khi chúng tấn công TIền Địa Khu và đánh sập thượng tầng cùng thành phố cũ xuống lòng đất vẫn còn đó. Đống hoang tàn đã bị bỏ xó trong vòng ba năm. Tiền Địa Khu đã bị bỏ phế và Trụ sở cũ đã bị niêm phong lại.

Một bức tường HTC nhẵn nhụi sừng sững ở cuối đống đổ nát. Khi nhìn từ dưới lên, kích cỡ thật sự của bức vách ngăn này là không thể thấy được. Giới tuyến phân cách trụ sở cũ tạo thành một mái vòm rộng – hoặc như mọi người hay gọi là “Cỗ quan tài”. Trên nóc Tiền Địa Khu có một lỗ hổng có thể nhìn vào được, nhưng cỗ quan tài quá rộng lớn để có thể nhìn thấy hết từ bên trên mặt đất.

Và ẩn giấu sâu bên trong là…

.

Mặt đất dưới chân con MP Eva phát nổ, nền đất sập xuống và kéo theo con quái vật xuống dưới.

Con Eva tiếp đất trong tư thế đứng thẳng một cách nhẹ nhàng.

Trong tích tắc, giữa lớp mây bụi mịt mù, cây Lance of Longinus lập tức đâm xuyên qua cằm của con MP Eva, xuyên ra sau gáy của nó.

Đứng trước con quái vật, đôi mắt của Eva-02 lóe sáng qua màn khói của vụ sụp nổ.

“Đã lâu không gặp,” Asuka cố gắng giữ giọng bình tĩnh. “Xin lỗi đã phục kích mày như vậy.”

Cánh tay màu đỏ của Eva-02 vặn cây thương ngược lên.

Hai mũi nhọn của cây thương đã bị cuộn lại theo hình xoắn ốc lại để thạo thành phần cán. Khoảng hổng ở giữa hai đầu xoắn ốc bắt đầu phát ra ánh sáng, và cằm con MP Eva dần tan thành cát bụi.

Cây thương đục một cái lỗ xuyên suốt qua hộp sọ của con Eva, làm lộ ra xương cổ của nó. Phần hàm trên của nó vẫn dính lại, kèm với hàm răng ghê gớm của nó. Con MP Eva loạng choạng, gắng giơ cây gậy lên, và rồi –

RẦM!

Khiên năng lượng của con MP Eva hiện thành, và đẩy Eva-02 lùi về phía sau. Nhưng Asuka vẫn nắm chắc cây thương.

“Sao mày vẫn cử động được?! Cái kén ở trong ngực mày thì cái lõi phải ở trong đầu chứ.”

Đó là nếu con quái này thật sự có lõi.

Eva-02 siết chặt cây thương.

“Coi nào! Trong phim zombie thì đập đầu luôn là giải pháp cơ mà.”

Con Eva trắng lùi một bước để hồi phục thăng bằng, sau đó kéo tay về sau và giơ cây gậy lên quá vai.

Tính ném cây gậy đó về phía tao hay gì? Còn lâu mày mới ném trúng!

Nhưng mục tiêu của con quái không phải là Eva-02. Ngay cả ở tầng dưới, thì bức tường của Cỗ quan tài vẫn còn trong tầm nhìn.

Một tiếng gió rít vụt ngang Asuka.

Con MP Eva đã phóng cây gậy của nó như một mũi lao về phía bức vách.

Cả trung tâm chỉ huy đang theo dõi màn hình. Họ không nghĩ rằng cây gậy đó sẽ gây ra bất cứ thiệt hại gì ngoài một hai vết trầy xước. Nhưng con quái vật đã tạo một trường năng lượng ở mũi cây gậy và nó đâm vào bức tường với lực công phá cực lớn, xuyên thủng lớp bảo vệ ngoài cùng của bức tường HTC và làm nứt đến cả lớp tiếp theo.

Nhưng Cỗ quan tài vẫn đứng vững. Ít nhất đó là điều Asuka hy vọng khi con MP Eva chạy vượt qua cô về phía bức tường.

Một tia sáng mãnh liệt đi kèm với một xung động kinh khủng.

“Asuka!” Misato hét. “Sachiel vẫn còn trong cái kén!”

Luồng sáng bắt nguồn từ phần mặt của Sachiel, và con Angel hoàn toàn tan thành bụi sau khi sử dụng hết chút năng lượng cuối cùng. Cái kén bây giờ rỗng không.

Luồng tia năng lượng đã phá vỡ nhiều lớp giáp HTC, cho phép con MP Eva xâm nhập vào bên trong. Một mảng tường của Cỗ quan tài sụp đổ, và con quái vật rướm máu loạng choạng tiến vào trong.

Misao đập mạnh bàn chỉ huy. “Khốn kiếp!”

Trên màn hình chính, hệ thống AI Magi đã đề xuất triển khai tiến trình tự hủy và đang xem xét lợi thế của giải pháp này.

Chuông báo động rú lên, và đèn báo động đỏ khởi động, thắp sáng mỗi 100 mét dọc theo bức tường. Những ngọn đèn pha công nghiệp rọi khắp Cỗ quan tài. Ánh sáng làm nổi lên thiệt hại của cuộc chiến ba năm về trước. Và ở chính giữa đống tàn tích là—

.

Một quả cầu đen thẳm – tựa như một vết rách khỏi thế giới này.

Một cái vòm đen ghê rợn lấp chỗ Trụ sở cũ của Nerv. Nó tuyệt đối không phản xạ ánh sáng, và nhìn như một cái lỗ bị xé đứt một cách hoàn hảo. Cái vòm thực ra chỉ là phần trên của một quả cầu, phần còn lại vươn tới ngay dưới Tiền Địa Khu, và ở ngay trọng tâm của nó chính là Lilith – Angel thứ hai và thủy tổ của loài người.

Khi trận chiến gần đến hồi kết, ngay lúc Shinji và Eva-01 vừa đập tan đền thờ ánh sáng ở trên trời và đem Dự án Cải hoàn đến hồi kết, Lilith đã tạo ra một không gian thứ nguyên, nơi thời gian bất động – đó chính là quả cầu tuyệt hắc này.

Không gian này được cho là đã nuốt chửng tất cả mọi người ở trong Trụ sở vào lúc đó, bao gồm Ikari Gendo, Akagi Ritsuko, khoảng 150 nhân viên Nerv, và hàng tá quân SSDF – tất cả mọi người đã bị đông cứng ngay tức khắc.

Không một trang thiết bị, tia thăm dò hay sóng âm nào có thể xuyên qua quả cầu. Ngay cả nhiệt độ của nó cũng không đo lường được.

Vật thể đó được đặt tên là Tuyệt Tĩnh Cầu (Chronostatic Sphere), dù các xét nghiệm sau này cho thấy nó giống hình một trái trứng hơn là một khối cầu. Nhưng đó là tất cả dữ liệu họ có thể thu thập được về nó. Giả thuyết rằng thời gian bị đông cứng bên trong không hề dựa trên bất kì sự đo đạc trực tiếp nào, vì không có vật thể hay sóng điện từ hay bất cứ thứ gì – đến cả những hạt hạ nguyên tử như neutrino – có thể thâm nhập vào bên trong.

Nhưng việc thiếu dữ liệu hóa ra lại có ích. Một giả thuyết được đặt ra – rằng không có thứ gì có thể lan truyền qua quả cầu vì không có thời gian để bất cứ sự vật nào lan truyền. Một phản thuyết nhanh chóng xuất hiện một cách hiển nhiên: rằng thời gian có thể bị bẻ cong, nhưng không thể dừng lại hoàn toàn vì điều đó là phản vật lí. Cuối cùng, mọi người đi đến kết luận rằng: Thời gian bên trong đã bị làm chậm gần như đến mức tuyệt đối.

Những người biết đến sự tồn tại của quả cầu đã suy ra rất nhiều giả thuyết về bản chất của nó, và tranh luận rất gay gắt, nhưng họ đều cùng đồng tình với nhau về lí do mà nó xuất hiện.

Khi Dự án Cải hoàn Nhân Loại thất bại, Lilith đã chìm vào giấc ngủ - một giấc ngủ vĩnh hằng, không thể bị ngăn chặn.

Lí do của sự yên nghỉ và khi nào Angel thứ hai sẽ thức tỉnh thì không một ai biết. Cả những chuyện sẽ - và sẽ không – xảy ra khi Lilith thức giấc. Vậy nên quyết định cuối cùng là niêm phong Tiền Địa Khu lại. Một vài cảm biến thụ động được cài lại nhưng mọi dự án chủ động điều tra đều đã kết thúc.

Tất cả những nạn nhân kẹt trong Tuyệt Tĩnh Cầu đều được xem là đã thiệt mạng. Mọi nhân sự liên qua đều đồng ý với ý kiến này, dù trong thâm tâm họ vẫn không thể chấp nhận được. Ba năm sau, quả cầu vẫn còn đó, nuốt chửng mọi lời cầu nguyện cho những con người kẹt bên trong.

.

<Asuka! Ngăn con Eva đó lại!>

Hôm nay, một vị khách đã đến thăm.

“Em biết rồi, không cần nhắc đâu!”

Eva-02 ngắt kết nối sợi dây năng lượng – các tia lửa bắn tung tóe. Asuka lao về trước và đồng hồ đếm ngược của cô cũng lao về số không.

Asuka không biết tại sao con MP Eva lại tìm đến đây, nhưng cô linh tính có chuyện chẳng lành sắp xảy ra.

Nhược điểm của nó năm đâu chứ? Misato dần mất kiên nhẫn. Thứ gì đang cung cấp năng lượng cho nó? Cô chợt phát hiện thứ gì đó trên màn hình và báo với Asuka.

<Sachiel tan biến rồi, nhưng có ánh sáng gì đó màu đỏ ngay phía sau lưng nó. Đâm nó đi!>

Asuka không nghĩ rằng gợi ý đó giống như một chiến thuật tốt, nhưng cô sẵn sàng làm bất cứ thứ gì.

“Em làm ngay đây!”

Asuka xoạc chân con MP Eva bằng cán cây thương. Khi nó ngã xuống, cô chạy ra trước mặt nó, ngay trước tầm quan sát của nó. Cô không biết được cây thương sẽ gây ra ảnh hưởng gì. Và nếu con MP Eva phát nổ, cô cũng không tưởng tượng được điều đó sẽ gây ra hiệu ứng gì cho Tuyệt Tĩnh Cầu. Nhưng cho dù bất cứ chuyện gì xảy ra, cô sẽ kìm hãm nó lại bằng A.T Field của cô.

Lúc con Eva trắng đang lò mò đứng dậy, Eva-02 quay người đối mặt nó, làm dấy lên một làn bụi. Asuka lợi dụng động năng của cú xoay người và tung một cú thọc mạnh mẽ.

Con Eva triển khai màng năng lượng của nó, nhưng cây Lance of Longinus xuyên thủng nó dễ dàng, và hướng thẳng về điểm phát sáng màu đỏ ở ngay cái kén.

“Đây rồi!”

Cây thương gặp phải sự kháng cự, hai mũi thương xiên qua thứ gì đó và xuyên thủng ra sau lưng của con quái.

Trong khoảnh khắc đó, Asuka biết, như thể cây thương đã nói cho cô, rằng Đây là thứ ban sự sống cho cái xác này.

Con quái cố gắng đẩy Eva-02 ra xa, nhưng Asuka né đòn một cách dễ dàng. Tay vẫn nắm chắc cây thương, cô di chuyển thật nhanh sang phía bên kia, như vận động viên thể dục dụng cụ đổi bên trên cây xà đơn. Cô dùng cả sức nặng của Eva-02 và đâm cây thương vào sâu hơn.

Con MP Eva nắm lấy mặt Eva-02 từ phía sau, nhưng đã quá trễ.

“Quay lại làm cái xác đi,” Asuka nói.

Cây thương rung lên, và phần cán xoắn ốc ngay ngạnh của nó mở rộng ra và phát sáng.

Vật thể ở đằng sau cái kén vỡ tan ra, và bàn tay trắng hếu đang cản trở tầm nhìn của cô qua màn hình ba chiều bắt đầu phân hủy, giống như những mối cơ đang được tháo ra.

Và phần còn lại của cơ thể con MP Eva cũng tan rã theo.

.

Kết thúc rồi.

Vậy mà khi Asuka ngoái lại, con quái vật đang phân rã không nhìn về phía cô. Nó đang tập trung nhìn vào bóng tối của Tuyện Tĩnh Cầu.

Và vẻ mặt của con quái lộ vẻ hài lòng.

Con quái ngã ra nền đất với một tiếng động rền vang, và thành đường của quả trứng khổng lồ lặng yên trở lại.

<Làm tốt lắm, Asuka. Để việc dọn dẹp tụi chị lo.> Giọng Misato nghe chán nản một cách kì lạ. <Chị rất muốn để em nghỉ ngơi, nhưng chị cần em, sớm hết mức có thể, bắt thang máy gần nhất lên mặt đất. Unit One đã bị vô hiệu hóa, và chị cần em giúp thu hồi khẩn cấp nó.>

“Còn Shinji? Tên khờ đó lại làm gì rồi?”

Lúc mọi người ở Nerv hay tin Eva-01 đã bị hư hại nghiêm trọng tới mức không hồi phục được, Ayanami Quatre và Eva-0.0 của cô đã biến mất khỏi chiến trường.

Misato triệu tập một đội tìm kiếm, nhưng không một dấu vết nào được để lại. Cứ như thể Quatre đã tan biến.