Con tim của Bá tước Frantrude giờ đây đã là của tôi, đúng như kế hoạch của tôi. Bản thân tôi trước đây có thể đã thực hiện việc này một cách dễ dàng và không cảm xúc, nhưng tôi thấy trải nghiệm lần này khá đau đớn.

Tôi vui mừng vì cả hai chúng tôi đều thành công. Tôi không đủ lạc quan để mù quáng tin rằng việc chinh phục tình cảm sẽ thành công, vì vậy tôi đã chuẩn bị một kế hoạch dự phòng, một kế hoạch tàn nhẫn hơn nhiều so với việc quyến rũ.

Giờ đây, với tư cách là Lugh Tuatha Dé, tôi đợi trong phòng chờ Bá tước đến.

 Cánh cửa mở ra, và Bá tước Frantrude xông vào. Đó là cách hành xử không đúng mực của một quý tộc trang nhã. Hẳn ông ta đã rất sốt ruột để nghe câu trả lời của Lulu cho câu hỏi của mình.

“Lulu! Anh có thể nghe câu trả lời của em không?” ông ta hỏi với đôi má đỏ ửng và giọng đầy hy vọng. Một bó hoa đẹp đẽ được giữ chặt trong tay ông ta.

“Thật tiếc phải thông báo với ông, nhưng cô gái mà ông yêu mến không có ở đây.” tôi nói một cách lạnh lùng, thông báo tin xấu cho ông ta.

“Làm sao cậu vào được dinh thự của tôi?!” ông ta hoảng hốt hỏi.

“Tôi khuyên ông nên giữ im lặng... Bất kỳ hành động nào có thể đe dọa đến mạng sống của cô ấy.” Tôi đi vòng quanh Bá tước Frantrude đang ngơ ngác, đóng cửa lại, rồi đẩy vào lưng ông ta. Ông ta lảo đảo, vấp phải một chiếc ghế mà tôi đã chuẩn bị, rồi ngồi phịch xuống đó.

“Cậu là tên quái nào?!” ông ta hỏi.

“Hả, tôi chắc chắn ông biết tôi. Tôi là người mà ông đang cố gắng đổ lỗi.”

Ông ta sốc đến mức không nói nên lời, rồi quay mặt đi chỗ khác.

“Bằng cách nào?”

“Ông nói ‘Bằng cách nào.’? Ông đang hỏi tôi cách tôi biết về âm mưu này ở thủ đô hoàng gia? Hay cách tôi có mặt ở đây khi lẽ ra tôi phải ở vùng đất Tuatha Dé xa xôi? Hay cách tôi xác định ông là người đã cung cấp chứng cứ giả chống lại tôi? Hay có thể ông tự hỏi làm sao tôi biết ông đang có một mối tình chớm nở với cô gái tên Lulu?”

Tôi muốn ông ta nghĩ rằng tôi biết hết tất cả để đẩy cuộc thương lượng theo hướng có lợi cho tôi. Rõ ràng là tôi thực sự biết hầu như mọi thứ.

Khuôn mặt Bá tước Frantrude trở nên tái nhợt.

“Chúng ta hãy bàn luận về chuyện này, được chứ? Tôi muốn cư xử văn minh nhất có thể. Dù vậy, ông đã làm tôi rất tức giận. Ông nên cẩn thận với hành vi của mình, vì tôi không biết mình sẽ làm gì đâu.”

 Tôi ném cho ông ta một chiếc vòng cổ khi kết thúc câu nói. Đó là món đồ tôi đã đeo khi đóng vai Lulu hôm qua. Tôi đã nói với Bá tước rằng đó là một kỷ vật của mẹ tôi để đảm bảo ông ta sẽ nhớ nó.

“Đ-đó là của Lulu.” Ông ta thở hổn hển.

“Đúng vậy. Tôi lấy nó vì nghĩ rằng nó sẽ là công cụ đàm phán hữu ích.” tôi trả lời.

“Đừng làm hại cô ấy! Cô ấy không liên quan đến chuyện này!”

“Điều đó không hoàn toàn đúng, xét đến mối quan hệ của cô ấy với ông. Mạng sống của cô ấy hiện đang bị đe dọa vì hành động của người tình ngu ngốc của cô ấy... Cô gái tội nghiệp. Tôi cảm thấy tồi tệ cho cô ấy.”

“Chúng tôi không phải là người tình!”

“...Ông thật sự không nên nói dối tôi. Các thuộc hạ của tôi nói rằng cô ấy đã khóc và gọi tên ông khi họ đưa cô ấy đi. Sự lo lắng của ông cũng rõ như ban ngày.”

“T-tôi sẽ không từ bỏ lý tưởng của mình vì cô ấy. Tôi đã giết chính cha mình vì Nhà Frantrude. Tôi sẵn sàng từ bỏ một hoặc hai cô gái, dù tôi có yêu thương họ đến đâu.”

Bá tước Frantrude không phải là người ngu ngốc. Điều hiệu quả nhất trong tình huống con tin là làm cho kẻ bắt giữ tin rằng con tin của họ là vô giá trị. Nếu không, kẻ bắt giữ sẽ tiếp tục lợi dụng sự an toàn của con tin để chống lại bạn.

Có một vấn đề duy nhất - Bá tước Frantrude diễn quá tệ. Ông ta không có kinh nghiệm trong những tình huống áp lực cao như thế này.

Ngược lại, tôi đã quen với những người như ông ta. Việc thuyết phục sẽ rất dễ dàng.

“Tôi hiểu rồi. Nếu đó là cách ông muốn chơi, hôm nay chúng ta có thể kết thúc ở đây. Ngày mai, tôi có thể quay lại với một ngón tay của cô ấy. À, đúng rồi, tôi chắc chắn ông muốn có bằng chứng rằng cô ấy an toàn. Tôi sẽ yêu cầu cô ấy viết một lá thư bằng máu chảy từ ngón tay bị mất của cô ấy. Tôi sẽ gửi một lá thư mỗi ngày cho đến khi cô ấy không còn ngón tay nào.” tôi nói, thì thầm vào tai ông ta. Giọng tôi đầy ác ý.

Dù Bá tước có mạnh mẽ đến đâu, ông ta không quen với việc đối mặt với cái chết. Đây là lần đầu tiên ông ta cảm nhận được sự lạnh lẽo của thế giới và sự ác độc của một sát thủ thực sự. Nó cắt xuyên qua lời nói dối của ông ta như thể nó được làm từ giấy ướt.

“C-chờ đã. Lulu có an toàn không?”

“Có. Nếu ông không cố làm gì đó, tôi đảm bảo mình sẽ đối xử với cô ấy cẩn thận.”

“Cậu muốn gì? Cậu muốn tôi làm gì?”

“Ồ, ông hiểu chuyện nhanh đấy.”

Tôi muốn vỗ tay cho Bá tước. Răng ông ta va vào nhau vì sợ hãi, nhưng ông ta vẫn giữ được bình tĩnh. Ông ta thấy rằng tôi đến đây để thảo luận, không phải để giết ông, và ông ta hiểu rằng tôi không quan tâm đến việc trả thù.

Ông ta cũng đúng khi không tấn công tôi hay kêu cứu. Ông ta hiểu rằng không thể nào vượt qua một con quái vật có sức mạnh tương đương với anh hùng.

“Khi đến lượt ông làm chứng tại phiên tòa, hãy đọc kịch bản mà tôi đã chuẩn bị. Làm vậy, tôi sẽ trả lại cô gái của ông cho ông.”

Tôi ném cho Bá tước Frantrude một mảnh giấy. Ông ta đọc và đổ mồ hôi lạnh.

“Cậu đang bảo tôi phải phản bội Hầu tước Carnalie. Tôi không thể làm vậy. Tôi nợ ông ấy tất cả.”

“...Có phải vậy không?”

Kịch bản nói rằng Hầu tước Carnalie đã đe dọa và hối lộ Bá tước Frantrude để làm chứng cứ giả. Hầu tước Carnalie là người đứng sau âm mưu đổ lỗi cho tôi.

“Điều này thật điên rồ. Hầu tước Carnalie sẽ không bao giờ tha thứ cho sự xúc phạm như vậy... Ông ấy sẽ trả thù.”

“Điều đó sẽ không phải là vấn đề. Hầu tước sẽ phải vào tù.”

Tôi ném ra một tài liệu khác. Nó chứa thông tin cho thấy nạn nhân thực sự đã chết ở đâu và bằng chứng Hầu tước Carnalie đã ra lệnh cho các quý tộc trung thành với ông ta chuyển xác đến Jombull.

Thực ra, bản báo cáo chỉ đúng một phần. Phần lớn nội dung của nó đã được bịa đặt hoặc phóng đại. Tôi nghĩ phần lớn thông tin là chính xác, nhưng nó vẫn thiếu một số chi tiết cần thiết.

Dù vậy, nó đủ để lừa một người có tâm trí bị che khuất bởi sợ hãi. Nó sẽ đủ cho lúc này.

Các đặc vụ của tôi trên toàn quốc đang làm việc để thu thập chứng cứ và hoàn thiện vụ án của chúng tôi. Vào ngày xét xử, chúng tôi sẽ có bằng chứng không thể bác bỏ.

Tuy nhiên, dù bằng chứng tôi đưa ra có thể gây tổn hại nghiêm trọng đến đâu, nó cũng chưa đủ để dồn Hầu tước Carnalie vào thế bí. Tôi cần Bá tước Frantrude giúp tôi đạt được điều đó.

“Cái gì…? Tôi không… Điều này không thể. Mới chỉ vài ngày kể từ khi kế hoạch được thực hiện. Làm sao cậu có thể thu thập được tất cả chứng cứ này? Làm sao cậu vào được dinh thự của tôi? Điều này thật vô lý!”

“Ông không biết sao? Tôi được nữ thần chọn làm [Thánh Hiệp Sĩ]. Cô đã xuất hiện trong giấc mơ của tôi và nói rằng có người đang đe dọa việc cứu thế giới của tôi. Khi tôi tỉnh dậy, tôi đã có mặt ở thủ đô.”

Đó là một lời nói dối trắng trợn đến mức hài hước. Tuy nhiên, theo những gì Bá tước biết, cách duy nhất để giải thích tốc độ thu thập thông tin và đến đây của tôi là do nữ thần.

Khi ma pháp [Trường Diệt Quỷ] của tôi được công khai, tôi đã giải thích rằng nữ thần đã dạy tôi. Trong giới quý tộc, Lugh Tuatha Dé, [Thánh Hiệp Sĩ], nổi tiếng với việc có thể nghe được tiếng nói của thần thánh.

“Đây là điều nữ thần đã nói: ‘Những ai can thiệp vào nỗ lực của Lugh để cứu thế giới sẽ ngừng nhận được sự chúc phúc của ta.’ Ông đã sẵn sàng để mạng sống của mình kết thúc chưa?”

“Tôi… Tôi chưa bao giờ… Tôi chưa bao giờ có ý định can thiệp vào việc cứu thế giới… Nếu tôi biết nữ thần sẽ bỏ rơi tôi, tôi…”

“Dù ý định của ông là gì cũng không quan trọng. Sự thật là nữ thần đã tuyên bố rằng tôi sẽ cứu thế giới, và ông đã cản trở tôi.”

Bá tước Frantrude trượt khỏi ghế của mình.

Tôi nghĩ đã đến lúc ngừng dùng cái gậy.

Một trong những nguyên tắc cơ bản của thuyết phục là “cà rốt và cây gậy”. Kỹ thuật này bao gồm việc xen kẽ giữa sự củng cố tiêu cực và tích cực để tạo ra phản ứng mong muốn. [note60850]

“Hãy nhìn xem, có cách để ông có thể thoát khỏi tình trạng này - hãy làm chứng theo lời tôi. Ông vẫn có thể khôi phục lại. Nếu ông hợp tác, ông thực sự sẽ giúp cứu thế giới. Nữ thần sẽ hài lòng với ông. Cô có thể còn chúc phúc cho phần đời còn lại của ông.”

“Tôi sẽ giúp cứu thế giới? Nhưng tôi… Tôi cần tiền. Nếu Hầu tước Carnalie bị bắt, gia đình tôi sẽ bị phá sản.”

“Nếu chỉ cần thế, tôi có thể cung cấp cho ông. Tất cả sẽ là của ông nếu ông giúp tôi.”

Tôi lấy ra một túi đầy tiền vàng từ [Túi Da Hạc] và đưa cho ông ta.

Vương quốc Alvanian đã bắt đầu sử dụng tiền giấy, nhưng tiền vàng vẫn còn được sử dụng khi giao dịch với các quốc gia khác và cũng được chấp nhận trong nước.

Tôi chọn tiền xu vì tôi muốn giành được quyền kiểm soát hoàn toàn đối với Bá tước Frantrude. Mọi người đều phát cuồng vì trọng lượng, âm thanh và sự lấp lánh của vàng. Tiền giấy không có tác dụng đó.

Ngay lập tức, ánh mắt của Bá tước sáng lên. Ông ta mở túi ra và nhìn vào bên trong.

Đó không phải là một số tiền nhỏ. May mắn thay, giờ đây tôi đã hoàn thành mạng lưới viễn thông, tôi có thể kiếm bao nhiêu tiền tùy thích.

“Đây là một số tiền quá lớn.”

“Nó gấp ba lần số tiền mà tên Hầu tước Carnalie keo kiệt hứa với ông. Đủ để trả nợ cho cha ông. Ông không cần phải phục tùng những kẻ mới nổi đó nữa.”

Âm mưu của Hầu tước Carnalie có một vài lỗ hổng đáng kể. Trong sự vội vàng để thúc đẩy kế hoạch, ông ta đã làm việc sơ sài, để lại rất nhiều chứng cứ. Tuy nhiên, sai lầm lớn nhất của ông là coi thường trong việc hối lộ. Việc trả cho nhân chứng quan trọng nhất của ông ta chỉ một nghìn đồng vàng sẽ là nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ của ông ta.

“Thần linh ơi…”

Có vẻ như “cà rốt” đã khá hiệu quả. Chỉ cần một đòn nữa là sẽ hoàn toàn phá vỡ tinh thần của Bá tước Frantrude.

Tôi còn một chiêu trò nữa.

“Hãy dùng số tiền đó để mua lại tự do của ông. Sau đó, hãy trả thù Hầu tước Carnalie vì đã lừa dối và lợi dụng ông.”

“Ông ta lừa dối tôi? Cậu nói gì vậy?”

“Ông thực sự không biết sao?”

Tôi nhún vai để giả vờ ngạc nhiên.

“Ông có vẻ biết ơn Hầu tước Carnalie vì đã mua những tác phẩm nghệ thuật của ông và giới thiệu ông với những kẻ mới nổi.”

“Đ-đúng vậy. Nếu ông ta không mua tất cả những bức tranh và điêu khắc đó và sắp xếp cho tôi với những người giàu có, Nhà Frantrude đã bị phá sản từ lâu.”

Bá tước tin tưởng rằng ông ta nợ Hầu tước Carnalie mọi thứ. Mọi chuyện không thể tốt hơn với tôi.

“...Có những lúc sự tin tưởng quá mức không phải là điều tốt. Có một số bức tranh giả trong số các tác phẩm mà cha ông đã sưu tập. Nhưng 90% trong số đó là thật, và 10% còn lại rất giống bản gốc đến mức có giá trị.”

“Đó là lời nói dối! Tôi đã thuê một người kiểm tra để xác nhận chúng là giả.”

“Người kiểm tra đó là đồng phạm của Hầu tước Carnalie. Tôi có thứ mà tôi nghĩ ông nên xem. Tôi đã lập danh sách các khách hàng mà Hầu tước Carnalie đã bán tác phẩm nghệ thuật cho. Dây chuyền Galatea đã được bán cho Nam tước Dolaira, Bình Frattora đã đến tay Tử tước Marleeda, bức tranh phong cảnh của Faran Furulu đã được mua bởi Công ty Balor, và danh sách còn rất dài. Hầu tước Carnalie đã bán tất cả với giá cao. Nếu ông không tin tôi, ông có thể tự xác nhận. Tôi chắc chắn ông có một hoặc hai người quen trong danh sách này. Hãy đến dinh thự của họ và yêu cầu xem các tác phẩm nghệ thuật họ đã mua. Họ sẽ rất vui mừng khi có cơ hội khoe khoang những món đồ quý giá của mình.”

“Cái gì? Đ-điều này không thể…”

“Cha ông là một người ngu ngốc, nhưng ông ấy thực sự có mắt nhìn về các đồ trang trí. Bộ sưu tập của ông ấy có giá trị hơn những gì ông ấy đã chi để có được chúng. Nếu tất cả các tác phẩm đã được bán với giá thích hợp, ông sẽ trở nên cực kỳ giàu có.”

Cha của Bá tước Frantrude đã yêu thích nghệ thuật sâu sắc, và ông chỉ mua những tác phẩm có chất lượng cao nhất. Ông là một thảm họa trong vai trò cai trị vùng đất, nhưng là một nhà sưu tập chuyên nghiệp. Ngay cả những bức tranh giả mà ông bị lừa mua cũng không làm giảm khả năng đánh giá của ông, vì chúng đều có chất lượng cao hơn các bản gốc. Ông dựa vào trái tim và con mắt của mình để chọn những tác phẩm đẹp.

“Hầu tước Carnalie cũng nhận tiền hoa hồng từ những kẻ mới nổi mà ông ta đã giới thiệu cho ông. Người đàn ông đó đã lợi dụng ông. Ông ấy đã khiến Nhà Frantrude bán rẻ danh dự của mình và kiếm lợi lớn trong quá trình này. Ông có định để ông ta thoát tội không?”

Tôi đã gần như bật cười khi phát hiện ra tất cả những điều này. Thực sự rất hiếm khi thấy ai bị lừa và bóc lột đến mức độ này.

Bá tước Frantrude là một người thông minh, nhưng ông ta lại ngây thơ và quá tin vào sự ngu ngốc của cha mình. Hầu tước Carnalie đã khai thác điều đó.

“T-tôi đã làm cái gì thế này...? T-Tôi sẽ khiến hắn phải trả giá!”

“Đây là cơ hội của ông để làm điều đó. Như ông thấy, tôi có bằng chứng buộc Hầu tước Carnalie là kẻ phạm tội thực sự. Việc của ông chỉ cần cung cấp chứng cứ, và hắn sẽ tiêu đời. Khi phiên tòa kết thúc, ông có thể bắt đầu cuộc sống mới với số tiền này. Cùng Lulu bên cạnh.”

“Tôi có thể trả thù… và không còn phải lo lắng về tiền bạc nữa. Và Lulu…”

“Không còn nghi ngờ gì nữa, nữ thần sẽ chúc phúc cho ông và Lulu vì đã giúp cứu thế giới.”

“Tôi có thể ở bên Lulu… và nữ thần sẽ bảo vệ chúng tôi…”

Bá tước Frantrude nuốt nước bọt và nắm chặt túi tiền. Ông không còn sợ hãi nữa, và ánh mắt của ông đã tập trung vào tương lai.

Tôi đã sử dụng cả “cà rốt và cây gậy”, rồi làm ông ta khao khát trả thù. Bá tước Frantrude giờ đây là con rối của tôi, và ông sẽ nhảy múa theo ý muốn của tôi.

Công việc của tôi ở thủ đô đã hoàn tất. Đã đến lúc trở lại Tuatha Dé.

Các đặc vụ của tôi trên toàn thế giới đang bận rộn thu thập thông tin để hạ bệ Hầu tước Carnalie. Vào ngày xét xử, tôi sẽ giữ vẻ mặt vô tội khi lật đổ kẻ đang cố gắng phá hủy tôi.

Hắn sẽ phải dành phần còn lại của cuộc đời trong tù, hối hận vì đã cố gắng đụng đến tôi.