Năm tư đại học của tôi quả thực rất khó khăn. Sau cú sốc mang tên Hoa Ngọc Linh, tôi mất nhiều(nhiều mũ n luôn, nếu bạn còn nhớ toán!) thời gian để quên em. Nhưng yêu đương không phải là tất cả, còn nhiều điều khó khăn hơn thế, nhất là với một đứa con trai sắp ra trường.

Học hành năm cuối chưa bao giờ dễ thở. Cuối năm 2011 đầu 2012, kinh tế tuột dốc thảm hại, cơn lũ khủng hoảng quét bay vô số doanh nghiệp. Dù chẳng quan tâm thời sự nhưng lũ sinh viên, nhất là bọn học kinh tế tài chính đều thấy viễn cảnh bon chen xin việc. Vậy là từng thằng è cổ học, không kiếm được bằng giỏi thì cố bằng khá, mà ngu quá thì vẫn phải lấy bằng, bởi không có bằng cấp là cuộc đời bế mạc.

Chuyện tốt nghiệp đại học cũng na ná khoảng thời gian cuối năm lớp 12, đều là những năm bản lề ảnh hưởng cuộc đời. Nhưng năm lớp 12,tôi chọn ngành thi dưới áp lực của bố mẹ thì giờ đây, tôi phải tự quyết định cuộc đời mình. Ra trường kiếm việc hay tiếp tục theo đuổi sự nghiệp vẽ? Và chẳng mất quá nhiều thời gian, tôi đã có câu trả lời. Tôi yêu vẽ, nhưng ở môi trường này, xã hội này, tôi sẽ chết đói vì nó. Bố mẹ đã già và sắp về hưu, không thể nuôi báo cô tôi mãi. Vả lại, các cụ sẽ chẳng lấy làm vui khi người khác hỏi “Cháu nó công tác ở đâu?” và phải trả lời “Cháu nó thất nghiệp, đang ở nhà vẽ vời ạ!”. Tôi nghỉ vẽ.

Nhưng thực tế tôi ngừng vẽ vì chuyện buồn, hay nói đúng hơn là do sai lầm của tuổi trẻ. Tuổi trẻ nên mắc sai lầm – người ta nói thế, nhưng người ta không bao giờ nói sai lầm sẽ ảnh hưởng bạn thế nào. Nếu có thể quay ngược thời gian, tôi ước mình chưa bao giờ phạm sai lầm đó.

Hẳn bạn còn nhớ cuộc thi vẽ. Trước hạn chót, thay vì nộp bức fantasy đầy màu sắc được thực hiện trong mấy tháng trời, tôi gửi bức tranh đầy những hình thù quái đản vẽ bằng bút chì trong vài phút. Tôi nộp bản vẽ ấy vì căm ghét Hoa Ngọc Linh. Tôi muốn cho em thấy sự căm ghét trong tôi có hình thù thế nào và đáng sợ ra sao. Nhưng đấy là trường hợp em vào diễn đàn xem tác phẩm của tôi. Ở thời điểm đó, tôi và Linh gần như cắt đứt liên lạc, chẳng cả like hoặc comment cho nhau. Liệu em có xem không? – Tôi tự hỏi. Tuy ghét Linh song tôi vẫn muốn em chiêm ngưỡng bức tranh, dù chỉ liếc mắt thoáng qua cũng được. 

Tôi không biết gã người yêu mới của em có điểm gì hấp dẫn? Đẹp trai? Có tài? Hay nhiều tiền? Mỗi lần tự hỏi, sự hiếu thắng trong tôi lớn dần. Tới một thời điểm, nó lớn đến mức không thể kiểm soát. Nó thủ thỉ với tôi rằng chỉ cần có giải thưởng 16 triệu, Linh sẽ nhìn tôi với con mắt khác và hơn thế nữa, tôi có thể chiếm được tình cảm của em. Tôi sẽ chứng minh mình làm được những điều mà thằng người yêu em mãi mãi không làm nổi.

Khi ban tổ chức diễn đàn nhận được toàn bộ bài thi, họ bắt đầu đăng tranh. Cuộc thi chia hai vòng. Tên tuổi người dự thi được giấu kín để tránh tình trạng tác giả có tiếng lôi kéo người ủng hộ. Tôi là một trong các tác giả như thế. Ở diễn đàn, tôi vẽ vời thuộc loại số má và có kha khá người hâm mộ. Bức tranh dự thi tuy quái dị nhưng không phải lần đầu tiên tôi vẽ kiểu đó. Thế nên ngay khi ban tổ chức đăng bài dự thi của tôi, nhiều người ủng hộ và để lại bình luận tích cực, họ biết tôi vẽ nhưng không nói thẳng tên. Sau một tháng, bài dự thi của tôi qua vòng một như thể nó là chuyện dĩ ngẫu.

Nhưng vấn đề nảy sinh ở vòng hai, khi mà ý kiến từ ban giám khảo khắt khe và nặng tính hàn lâm hơn. Với một thằng không học bài bản và thu lượm kinh nghiệm chủ yếu qua thực hành như tôi, đây là trở ngại lớn. “Thiếu căn bản”, “phá cách vô lối”, “không hiểu ý nghĩa của bức tranh”… họ bình luận tranh của tôi như thế. Ban đầu tôi khá tức tối nhưng dần dà cũng nhận ra những thiếu sót. Tuy nhiên, điều khiến tôi nổi điên là có những bức tranh sao chép ý tưởng lại được giám khảo đánh giá cao. Không riêng tôi mà ngay cả người ngoài cũng nhận ra những bức tranh lố bịch đó. Nhưng dẫu thế nào thì giám khảo mới là người quyết định giải thưởng. Trong số hai mươi bức tranh lọt vào chung khảo, chưa chắc tôi đã đạt giải ba chứ đừng nói giải nhất.

Khi đó, vì giải thưởng, vì Hoa Ngọc Linh, sự hiếu thắng trong tôi vươn đến đỉnh điểm. Tôi bắt đầu tạo vài account mới trên diễn đàn, hay còn gọi là clone. Tôi sử dụng clone để ném gạch những bức tranh sao chép kia rồi tự tâng bốc tranh của mình (nói trắng ra là thủ dâm tinh thần). Người ta nhận ra sự lố bịch trong mấy bức tranh sao chép, chúng dần dần chìm nghỉm và không được quan tâm, đồng thời bức tranh của tôi được chú ý nhiều hơn, lượng view tăng vọt. Chỉ sau một thời gian ngắn, tôi trở thành kẻ nặng ký trong cuộc đua tới 16 triệu. Do sở hữu lượng view cao nhất, rất nhiều người tin rằng giải thưởng 16 triệu sẽ thuộc về tôi.

Tôi từng nói với bạn rằng nếu chiếm đoạt cái gì bằng thủ đoạn sẽ phải trả giá bằng thủ đoạn. Một ngày nọ, một thằng cha tác giả bị loại do đạo ý tưởng đã nhờ mod truy tìm địa chỉ IP các account đăng bình luận chỉ trích hắn. Trong số những account đó có clone của tôi. Xin được cắt ngang là tôi biết sử dụng địa chỉ IP giả tạo clone nhưng trong một lần bất cẩn, tôi đã sử dụng clone bằng máy tính nhà. Thế là mod dò ra ngay dải IP của clone trùng nick chính Boyteotop. Ngay hôm sau, tay tác giả kia lập ra topic phanh phui chuyện tôi xài clone. Hậu quả khá kinh khủng. Hàng loạt lời chửi bới thậm tệ, hàng loạt đề nghị tẩy chay ập xuống đầu tôi. Chúng đại loại thế này:

“Mịa, hóa ra là chơi clone, bẩn vãi!”.

“Vẽ đ… ra đâu vào đâu mà chơi trò bẩn”.

“Họa sĩ cái gì thằng này, thằng bẩn”.

“Chơi clone à? Thất vọng quá!”.

“Tôi bảo rồi mà, tranh thằng này có ra cái gì đâu mà mọi người cứ tung hô nó thế?”.

“@$%<^*!%>”. (chỗ này chửi tục)

Lượt view của tôi không thuyên giảm mà tăng thêm. Người ta vào coi cái thằng chơi clone kia vẽ vời ra làm sao. Theo hiệu ứng đám đông, cái gì xấu là xấu cả họ hàng hang hốc, xấu từ gốc đến rễ. Tôi mặc nhiên được cho là thằng vẽ tệ nhất trong số những tác giả dự thi. Nhưng đó chưa phải là điều tệ nhất. Sau vài ngày bị phát giác sử dụng clone, tôi bị loại khỏi cuộc thi. 16 triệu, không, thậm chí là giải ba 3 triệu đều tan thành mây khói.

Vậy đấy, chỉ vì hiếu thắng, bao công sức của tôi đã bị chính tôi đạp đổ. Tuổi trẻ nên sai lầm, nhưng có những sai lầm mà ta hối hận rất lâu và mong rằng có thể sửa chữa lại.

Sau sự cố đáng tiếc, tôi nghỉ vẽ, gần như biến mất khỏi diễn đàn, chỉ thi thoảng log nick để liên lạc với những người bạn cũ. Họ vừa là bạn, vừa là người hâm mộ, tuy thất vọng về việc làm của tôi nhưng họ vẫn giữ liên lạc. Bạn bè ảo thường dễ tha thứ cho nhau vì không tiếp xúc cận mặt, và cũng vì không ảnh hưởng quyền lợi của nhau.

Nhưng bạn ngoài đời thật thì khác.

Hẳn bạn vẫn còn nhớ hai thằng Cuốc và Sĩ. Những năm đầu đại học, giữa tôi và chúng nó nảy sinh mâu thuẫn, nhưng không vì thế mà tôi từ bỏ quan hệ bạn bè. Và khi không hợp nhau nữa, quan hệ bạn bè kết thúc, như tôi với thằng Cuốc là ví dụ.

Tôi vẫn mê game, thằng Cuốc vẫn mê game, nhưng tôi nói về game là nói về những ý tưởng vẽ, còn nó nói về game là nói về giải trí đơn thuần. Tôi chưa có bạn gái, nó chưa có bạn gái, tôi nói nên làm việc gì khác để hãm bớt chuyện gái gú, nó nói phải kiếm bạn gái ngay. Tôi hỏi nó “Mày đang kiếm gái à?”, nó trả lời “Ông điên à, tôi cần gái bao giờ?” (thực tế nó đã theo đuổi vài em và chẳng em nào gật đầu). Tôi buồn chuyện vẽ, nó không quan tâm. Tôi hỏi có nên tiếp tục vẽ nữa hay không, nó lôi mấy hot girl hot boy thổ tả cắn răng trên mạng ra trả lời. Nó cho tôi nghe mấy bài nhạc Hàn, tôi lắc đầu vì chỉ nghe rock. Nó bảo hay, tôi bảo “Nhạc như cứt!”, nó chửi “Ông thì biết con kẹc gì?”. Xong, chỉ vài chi tiết trong buổi tán gẫu café, tôi và nó cắt liên lạc. Có lẽ tôi đã nổi nóng quá đà. Khi ra trường hơn một năm, tôi đã có ý nối lại quan hệ bạn bè với thằng Cuốc. Tuy nhiên, chỉ sau một buổi café với nó, tôi bỏ luôn ý định trên. Càng lớn tuổi, khoảng cách giữa con người với con người càng nới rộng và có những hố sâu mà chúng ta mãi mãi không thể vượt qua được.

Nhưng câu chuyện giữa tôi và thằng Sĩ lại hoàn toàn khác.

Nguồn gốc biệt danh “Sĩ” xuất phát từ tính cách của nó: chảnh và ngạo mạn. Số là một chiều thứ sáu, thằng  Sĩ gọi tôi đi café vỉa hè. Hôm ấy nghỉ tiết, tôi gật đầu ngay tắp lự. Tuy nhiên lúc đến nơi, tôi thấy ông thần này đang chửi nhau với một thằng ôn khoác áo đồng phục học sinh cấp ba. Sự tình là thằng Sĩ ngồi đúng chỗ mà thằng kia với con người yêu hay ngồi. Thằng học sinh yêu cầu thằng Sĩ nhường chỗ (bằng giọng bố láo), còn thằng Sĩ lắc đầu kiểu mơ đi cưng (bằng thái độ gợi đòn). Do quá quen tính thằng Sĩ, tôi định chạy ra ngăn nó thì nó gạt đi:

-Ông kệ mẹ tôi! Để tôi đập de kèn “con” này!

Và nó đập thật. Thằng học sinh to cao nhưng bị ông thần Sĩ cho nằm trên đất chỉ sau một đấm. Thằng ôn ôm mõm chạy dài và quay lại chửi rủa:

-ĐM mày nhá! Đợi nguyên đấy! Tí nữa bố xử mày!

Thằng hẹo leo lên xe chạy thẳng. Thằng Sĩ thì vừa cười vừa ưỡn ngực thách thức. Nửa tiếng sau, thằng học sinh gọi bang hội của nó tới. Mà nào phải mấy thằng học sinh như nó? Giời hỡi, toàn mấy thằng xăm trổ mặt mũi bất cần đời, chưa kể vài thằng còn lăm lăm con tông trên tay. Tôi từ bé chưa đánh nhau bao giờ, trông đám cô hồn các đảng này thì cấm khẩu. Ông thần Sĩ cũng chẳng khá hơn, mặt mũi tái mét không còn hột máu. Trước cảnh ấy, tôi muốn trốn khỏi chỗ này. Nhưng thằng Sĩ còn ở đó, tôi không thể bỏ nó. Nhưng ở lại đây tôi cũng chẳng biết làm gì. Lựa lời nói chăng? Khéo nó chém luôn cả mình! Hay cùng thằng Sĩ đánh nhau luôn? Con bà nó, tôi chỉ có thể làm cái khiên thịt cho thằng Sĩ thôi!

Giữa lúc ấy, nếu không có ông chủ quán café cùng mấy người lớn tuổi can ngăn, khéo tôi lẫn ông bạn được chuyển khẩu vào Việt Đức. Ông chủ quán từng là dân xã hội, lời lẽ điềm tĩnh nhưng có uy, lũ kia đành phải rút nhưng lại phục sẵn đầu đường đón đánh thằng Sĩ. Ông chủ bèn cho nhân viên dắt xe của bọn tôi ra rồi chỉ lối khác:

-Chúng mày tới kia rẽ phải là được. Lần sau thì tránh mấy thằng ấy giùm, để tao còn làm ăn chứ!

Tôi có nghe thằng ôn học sinh lại quậy ở quán café thêm lần nữa và bị ăn đòn nhừ tử do đụng trúng dân anh chị. Một kết cục tệ nhưng không bất ngờ cho những thằng học sinh thích làm giang hồ. Nhưng kết cục giữa tôi và thằng Sĩ cũng chẳng tốt đẹp hơn. Sau sự cố ấy, thằng Sĩ bớt nói chuyện với tôi rồi từ từ cắt liên lạc. Tôi hiểu nó nghĩ gì. Đó là chuyện tôi cảm thấy nhục nhã nhất cuộc đời, còn hơn cả việc bị hàng trăm người ném gạch trên diễn đàn vẽ. Tôi nhận ra điều nhục nhất của một thằng đàn ông là không thể bảo vệ người thân và bạn mình. Tôi ước mình đã có thể giúp thằng Sĩ, chỉ cần lên tiếng thôi, hoặc thậm chí là cùng nó đánh nhau cho dù cái giá có thể rất đắt. Tôi ước mình đã dũng cảm hơn. Nhưng nói đi nói lại, ở thời điểm ấy, tôi là thằng hèn.

Thế đấy, trong những năm tháng cuối đại học, cuộc đời đã vả vào mặt tôi như vậy.

Cuộc sống của tôi lẩn quẩn một phần vì cái tên Hoa Ngọc Linh. Một cách sâu xa, em là phép thử độ hiếu thắng của tôi. Kể từ sau vụ Linh làm đổ café lên tranh, tôi và em ngừng nói chuyện, gần như tránh mặt nhau. Nếu không có cô nàng Oắt hay rủ rê café hai đứa, có lẽ chúng tôi đã từ mặt. Nhưng không khí ở những buổi café cũng chẳng vui vẻ gì. Mỗi lần gặp mặt, tôi và em chỉ chào trả khách sáo rồi ai làm việc người nấy. Tôi nói chuyện với Oắt, còn em cứ dán mắt vào màn hình điện thoại. Em trang điểm nhiều hơn, tôi hầu như không bao giờ thấy mái tóc em trở lại màu đen như trước. Em đẹp bao nhiêu, tôi đau lòng bấy nhiêu. Nhưng cuộc sống là thế, tôi phải chấp nhận sự thay đổi của nó. Tôi phải chấp nhận rằng Hoa Ngọc Linh không thuộc về mình.

Nhưng chấp nhận kiểu nào lại thuộc về cá tính mỗi người. Tôi không hay để bụng, nhưng một khi đã căm thù ai thì thù tới cuối đời, như thằng Cháy là ví dụ. Dạo ấy tôi có Facebook thằng Cháy nhưng nó add tôi, không phải tôi add nó. Tôi thề không bao giờ đi họp lớp mà có mặt thằng đó. Với Hoa Ngọc Linh, đã có lúc tôi đối xử với em tiêu cực như kiểu đối xử với thằng Cháy. Độ khoảng tháng 5, tôi chat với Oắt và vô tình biết được chuyện Linh đã chia tay. Oắt nói:

“Cái Linh đang buồn

Ông thử hỏi thăm nó xem sao?”

“Hỏi làm đếch gì 

Cô không hỏi thì thôi

Sao tôi phải hỏi?”

“Tui hỏi rồi

Ông là bạn nó thì cũng hỏi thăm đi chứ?

Mà sao lại cáu với tui?

Thích ăn đòn phỏng?”

“Chỉ là không thích thôi!”

“Ông thích cái Linh phải không?”

Nàng Oắt có khả năng nhìn nhận sự việc khá nhanh và phán đoán khá chuẩn. Tôi đành trả lời”

“Ừ”

“Ờ, vậy tui đoán ra được chuyện gì rồi nhé :v

Nhưng mà ông là con trai

Nghĩ thoáng thoáng đi một tí

Ít nhất cũng nên hỏi người ta ra sao chứ?”

“Ờ ờ, được rồi”

Thực tế là tôi chẳng hỏi thăm Linh. Tôi ghét em. Vì thế khi tình yêu của em tan vỡ, tôi vui chửa hết chứ hơi đâu quan tâm an ủi? Cũng có lúc tôi yếu lòng, rất muốn hỏi thăm và khuyên em đừng để chuyện buồn ảnh hưởng tới học hành năm cuối. Nhưng sự hiếu thắng lấn át tất cả. Nó nói với tôi Hoa Ngọc Linh có lỗi và em đáng bị bỏ rơi như thế.

Sự im lặng giữa tôi và Linh kéo dài khá lâu. Nhưng khoảng cuối tháng 6, khi kỳ thi tốt nghiệp đại học kết thúc, Linh chủ động bắt chuyện với tôi. Em sẽ kể lể việc chia tay, gã người yêu có những tật xấu ra sao và mong sự thông cảm từ thằng bạn ngồi cùng bàn thời cấp hai này – tôi đã nghĩ vậy. Tôi thậm chí còn tìm cách đối đáp làm sao để khiến em đau lòng. Nhưng rốt cục Linh chẳng kể lể hay than thở, em chỉ hỏi:

“Tùng thi vẽ đến đâu rồi?

Được giải chứ? ^^”

Đã lâu không vào diễn đàn nên tôi chẳng biết cuộc thi ra sao nữa. Tôi trả lời:

“Chẳng biết

Chắc giải dút”

“Đừng bi quan vậy ^^

Tùng vẽ được mà

Mà tháng 7 mới công bố giải kia mà?

Lo gì chứ?”

“Chậc

Nhiều thằng vẽ đẹp hơn

Mình không địch nổi”

“Ừ, biết thế

Mấy hôm nữa trường mình làm lễ tốt nghiệp

Tùng đến được không?”

“Chưa biết được

Mấy hôm nay hơi bận

Để mình xem đã”

“Ừ, nếu rảnh thì đi nhé! ^^”

Thực tế là tôi đã thi xong, chỉ còn một môn nợ và phải đến tháng 9 mới có lớp học. Tôi rất muốn nhìn thấy Linh trong bộ đồ tốt nghiệp. Tôi yêu em đến nỗi có thể bỏ qua mọi chuyện quá khứ. Nhưng con thú hiếu thắng quá mạnh, nó ghì tôi xuống và quyết không cho tôi đi. Hôm trường của Linh tổ chức lễ tốt nghiệp, tôi không tới dự mà đi café cùng thằng Choác. 

“Sao ông không tới?

Cái Linh cứ hỏi tui suốt

Mà tui gọi điện thì ông tắt máy

Bộ ông không nghĩ thoáng ra được à?

Ông thích nó mà nó không thích ông thì thôi chứ

Đàn ông tí xem nào

Tui mệt với mấy người quá đi! @@

Chiều nay ra café chết với tui”

Lời trách móc của Oắt làm tôi bận tâm. Làm thằng đàn ông phải biết bỏ qua và tha thứ. Nhưng với Hoa Ngọc Linh, tôi chỉ là cậu bé. Tôi yêu em bằng trái tim của cậu bé và tôi ghét em cũng bằng trái tim của một cậu bé. Sau bao năm, thứ tình cảm ấy chẳng hề thay đổi.

Trước mặt em, tôi vẫn mãi là anh chàng bé con.

Nhưng thời đại học của tôi có cái kết không tệ. Cuộc sống là một bản nhạc progressive rock, bạn không thể lường trước sự chuyển tông đột ngột hay những pha ngắt quãng của nó.

Khoảng giữa tháng 7, khi đang mải xem thông tin việc làm, tôi nhận được một cuộc gọi lạ. Ban đầu tôi nghĩ nhà tuyển dụng gọi vì tuần trước tôi vừa gửi hồ sơ. Tôi nhấc máy trả lời:

-Alo, ai đấy ạ?

-Boyteotop đấy hả? Hondabagia đây, chú nhớ anh không?

Gần nửa năm không vào diễn đàn vẽ, tôi suýt nữa đã quên nickname của mình. Tôi đáp:

-À… có, em nhớ! Có chuyện gì đấy anh?

-Tuần sau có buổi offline diễn đàn, tiện thể trao giải. Chú đến lĩnh giải giùm anh nhé, không lại mắc công anh phải chuyển tài khoản cho chú!

Tôi trố mắt ngạc nhiên:

-Hả? Giải gì hả anh?

-Ơ… thế chú không biết gì à? Chú được giải ba mà!

Tôi càng không hiểu chuyện gì xảy ra, bèn nói:

-Mấy tháng nay em có vào diễn đàn đâu anh? Sau cái vụ đấy thì em nghỉ rồi!

-À, anh có nghe vụ đó rồi. Chú chơi cũng hơi bẩn thật! Nhưng mà khoảng tháng 5, bọn giám khảo xem xét lại, có một thằng khoái tranh của chú nên bảo cho thi tiếp. Ừ thì chúng nó gật đầu thôi! May cho chú nhé! Dù gì giải ba cho chú cũng xứng đáng rồi. 4 triệu chứ ít à?

Tôi hỏi lại:

-Vậy à… ơ nhưng mà em tưởng giải ba chỉ 3 triệu thôi chứ anh?

-Ờ thì là 3 triệu. Nhưng mà bọn giám khảo trao cho chú thêm một giải sáng tạo nữa, tổng cộng 4 triệu. Thế nhé, nhớ đi đấy!

Cuộc gọi kết thúc và tôi nghĩ Hondabagia đang trêu mình. Có thể lắm! Có thể gã ghét tôi xài clone nên muốn chơi tôi một vố thật đau. Nhưng tôi đã cả nghĩ. Trên trang chủ của diễn đàn, kết quả cuộc thi được công bố và trong số những người đoạt giải có tên tôi: Boyteotop. Khỏi phải nói tôi vui sướng ra sao. Tôi lăn khắp nhà, cười nói ầm ĩ song khi bố mẹ hỏi tại sao thì tôi không nói gì. Tuy không thể giành 16 triệu nhưng tôi không tiếc nuối. Bốn năm vẽ vời rốt cục cũng có thành quả, so với giải thưởng vài trăm nghìn hồi năm hai là một bước tiến lớn, không phải về giá trị mà vì tôi giành được một thứ là “sáng tạo”. Hồi cấp ba, Châu nói với tôi về sáng tạo và sau nhiều năm kiên trì, tôi đã đạt ngưỡng mà cô bé mong muốn. Liệu Châu có theo dõi thành công của tôi không? Nếu em ở đây, tôi sẽ cảm ơn em thật nhiều, sau đó rủ em đi ăn kem, ăn nhiều đến tắc thở luôn!

Niềm vui nhân thêm khi ta chia sẻ nó cho bạn bè. Năm cuối đại học, tôi không còn nhiều bạn, nhưng ông bạn Choác thuở nào vẫn còn đó, cả thằng Xoạch nữa. Chúng nó vui khi tôi đoạt giải thưởng, lắng nghe tôi huyên thuyên về dự định tương lai, chạy đi làm nồi lẩu và uống rượu với tôi cả đêm. Khi tôi tưởng mình chẳng còn ai để sẻ chia, hai đứa giúp tôi nhận ra mình không hề cô độc giữa thế giới này. Trong bữa rượu, thằng Choác khề khà:

-Mày cứ tin tao, mày sẽ kiếm được người yêu. Con đó sẽ gầy gò y hệt mày!

-Đan Mạch! Nó gầy như tao thì hai đứa đi chơi Halloween không cần hóa trang à? Mà chẳng phải mày bảo con người yêu sẽ nặng hơn tao ba chục cân hơi à?

-Mày cứ tin lời lãnh tụ, tao bảo nó gầy như mày là nó sẽ gầy như mày!

Cũng tầm đó nhà trường công bố điểm đồ án cuối năm. Tôi được điểm khá và điểm trung bình cả năm cũng ở mức khá (chưa tính môn nợ). Tôi thở phào nhẹ nhõm. Vác bằng khá ra trường chưa chắc xin được việc, nhưng ít nhất bố mẹ sẽ không thể nói tôi học hành kém cỏi hay lười biếng.

Bốn năm đại học là quãng thời gian để tôi đào sâu tâm hồn mình. Còn nhiều điều mà tôi cần phải học, cần phải hoàn thiện. Những điều quan trọng nhất đều có kết cục riêng, chúng không quá đẹp cũng không quá tệ. Chỉ còn duy nhất một chuyện khiến tôi lấn cấn: Hoa Ngọc Linh.

Đầu tháng 8, trường tôi tổ chức lễ tốt nghiệp. Tất nhiên tôi rủ thằng Choác, nhưng tôi không biết nên rủ Linh tới hay không. Nghĩ đi phải nghĩ lại, tôi không dự lễ tốt nghiệp của em thì chẳng cớ gì em phải rộng lượng với tôi. Song nếu em bỏ qua chuyện cũ, có lẽ tôi được thanh thản hơn. Sau tốt nghiệp chúng tôi sẽ bước đi trên con đường riêng, chẳng còn nhiều cơ hội để tôi và em chấm dứt mớ bòng bong mà hai đứa đã gây ra.

Suy đi tính lại, tôi quyết định mở lời với Linh. Tuy nhiên, nói chuyện điện thoại thì hơi khó nên tôi đành xài facebook. Viết bao giờ cũng dễ hơn nói.

“Mình được giải rồi

Giải ba

4 triệu”

“Thật á? @@

Khao thôi! ^^

Mình bảo mà

Mình biết Tùng sẽ đoạt giải mà”

“Ờm

Mấy hôm nữa trường tôi tổ chức lễ tốt nghiệp

Linh đến được không?”

“Hôm mình tốt nghiệp

Tùng không đi

Giờ lại bắt mình đến à? ><”

“Ờ thì tại bận quá

Xin lỗi

Nếu rảnh thì đi nhé”

“Ừ

Để mình xem ^^”

Linh trả lời như vậy không có nghĩa tâm ý em cũng vậy. Dường như em đang giận và trả lời cho có. Dù vậy tôi không phiền. Nếu Linh không tới, có nghĩa là giữa tôi và em chẳng còn gì níu kéo. Thôi thì cứ để gió mang đi tất cả. – Tôi tự nhủ.

Rồi lễ tốt nghiệp tới. Tôi dành thời gian tán chuyện cùng lũ bạn đại học. Tôi lưu số điện thoại của vài đứa thân quen nhất, hỏi Facebook mấy đứa hơi hơi quen và chụp ảnh cùng những đứa chưa một lần nói chuyện. Tôi cũng chẳng giận khi chúng nó tế lên biệt danh “Tùng Thọt Tr…”. Hai tháng hoặc thậm chí hai ngày nữa, sẽ chẳng còn ai nhớ biệt danh đó. Tôi muốn rời khỏi trường đại học với cái đầu nhẹ nhàng, như thế tốt hơn là cứ để những ấm ức trong lòng.

Thằng Choác cũng đến. Nó phần vì chia vui, phần vì nghe nói lễ tốt nghiệp có tiệc ngọt nên tiện thể đánh chén, đồng thời tăm tia vài cô em xinh tươi. Nhưng chưa xin được số cô nào, thằng hẹo phải về vì người yêu gọi. Lúc nó về, tôi ngóng ra phía cổng trường xem có Hoa Ngọc Linh hay không. Nhưng rốt cục chẳng có ai. Một tia buồn mỏng mảnh như sợi tơ khẽ giăng qua trí óc tôi. Phải, dấu chấm hết thời đại học hơi kém vui.

Khi buổi lễ gần tàn, cả lớp rủ nhau đi uống bia. Đây là dịp để các con giời say sưa tới bến. Đang sẵn chán nên tôi đồng ý. Nhưng lúc xuống nhà để xe, tôi lại gặp ngay Hoa Ngọc Linh đang bước ngược chiều. Tóc em phất phơ và rối, như vừa trải qua đoạn đường đầy gió. Trông thấy tôi, em cười:

-Mình đến kịp chứ? 

Lễ tốt nghiệp đã hết, nhưng với Linh tôi không bao giờ thấy muộn.

Hai đứa chúng tôi tìm một ghế đá trong sân trường, ngay dưới gốc cây phượng. Hè đến, hoa phượng ở đây chỉ rơi lác đác trên những lớp lá me vàng nhạt, không rực rỡ như thời cấp hai hay cấp ba. Đã quá xa để tôi có thể tìm thấy khoảng sân trường đỏ rực của thời xưa cũ.

-Mình bận tí việc, giờ mới chạy qua được. – Linh nói.

Tôi cười – nụ cười thật lòng đầu tiên với em sau nhiều tháng lạnh nhạt:

-Ờ, cảm ơn!

Một thoáng ngập ngừng đậu trên bờ môi Linh. Tôi đồ rằng em định kể chuyện gì đó thật vui vẻ. Nhưng cuối cùng em lại im lặng. Có lẽ em không biết nên bắt đầu từ đâu. Tôi cũng chẳng biết nên khởi đầu câu chuyện thế nào, đành nhắm mắt nói bừa:

-Linh nhắm đi làm chỗ nào chưa?

-Mình chưa biết. Vui chơi vài tháng rồi tính sau!

Tôi phì cười:

-Vui chơi vài tháng á?

-Thật, không đùa đâu. – Em cười theo – Học hành mệt lắm rồi, phải xả hơi chứ! Nhưng cũng chưa chắc mình tìm việc ngay, có khi học thêm văn bằng hai nữa.

Việc làm luôn là chủ đề nóng với những đứa sinh viên cuối cấp. Tuy nhiên nó chẳng đủ sức kéo dài cuộc đối thoại. Suy cho cùng chúng tôi gặp nhau, nói chuyện với nhau không phải vì học hành hay tương lai.

-Xin lỗi vì không dự lễ tốt nghiệp. – Tôi lên tiếng – Thực ra mình chẳng bận gì đâu, chỉ nói dối thôi.

Linh gật đầu:

-Mình biết chứ. Vì Tùng giận mình phải không?

-Ừ.

-Thế bây giờ còn giận nữa không?

-Có.

Linh cười:

-Con trai gì mà thù dai thế?

-Nếu Linh làm bạn gái mình, mình sẽ không thù dai nữa. – Tôi trả lời.

Linh nhìn tôi, tôi nhìn em. Sau nhiều tháng lạnh nhạt, đây là lần đầu tiên chúng tôi nhìn nhau lâu đến vậy. Và lần đầu tiên sau mười một năm, tôi dám nói ra những gì mình nghĩ. Trong giờ phút cuối cùng của thời đại học, tôi không muốn để ấm ức trong lòng nữa. Linh cúi đầu không nói gì. Một lát sau, em chợt mỉm cười:

-Mình quen nhau từ hồi cấp hai, đúng không? Giờ… gần mười một năm rồi đấy.

-Thì mình đã chờ gần mười một năm rồi. – Tôi đáp.

Linh lắc đầu:

-Thực sự là… mình không muốn vậy. Mong Tùng hiểu cho mình.

Vậy là cuối cùng, Hoa Ngọc Linh đã có câu trả lời cho tôi. Tôi đã dự tính câu trả lời này của em từ lâu. Khi con gái có cảm tình với con trai, tự họ sẽ biểu hiện rõ ràng chứ chẳng đợi tôi hỏi hay gợi ý. Nhưng tôi vẫn muốn biết lý do thực sự mà Linh từ chối tình cảm của mình. Tôi hỏi:

-Nói cho mình biết tại sao, được không?

Linh lắc đầu:

-Nhiều… nhiều lý do lắm. Lúc khác mình nói, được không?

Em rút điện thoại và cắm tai nghe, đoạn đưa cho tôi một bên tai. Linh bấm bấm một hồi, những giai điệu quen thuộc từ thuở xa xưa vang lên trong tai tôi. Tôi nhớ đã từng nghe bài hát này ở đâu đó, song không thể nhớ tựa đề. Linh cười:

-Unwell của Matchbox 20, ngày trước mình tặng đĩa này cho Tùng rồi, nhớ chứ?

Tôi “à” lên một tiếng. Linh tiếp lời:

-Mình sẽ nói, nhưng không phải là bây giờ, mình hứa. Nhưng thực sự là mình xin lỗi vì mấy chuyện thời gian qua.

Tôi gật gật đầu:

-Rồi rồi! Mình cũng có lỗi. Hình như chúng ta chưa hiểu nhau lắm, đúng không?

Chúng tôi cùng cười và cùng tận hưởng giai điệu của Unwell. Như một cách giải tỏa nỗi lòng, Linh bắt đầu hát. Em vẫn hát hay như ngày nào và tôi thấy tiếc khi em không theo đuổi nghề ca sĩ.

Tuổi trẻ có quá nhiều điều để nói, nhưng lại chẳng biết cách nào để bày tỏ những điều ấy.

Sau mười một năm, Linh từ chối tình cảm của tôi. Em cũng không cho tôi một lý do chính xác.

Và trái tim tôi vẫn ở đâu đó trên bầu trời. Dường như… tôi sẽ không bao giờ tìm thấy nó nữa.

Hè năm ấy phượng rơi lác đác, chậm rãi như níu kéo thời gian. Tôi nghĩ nếu thời gian quay chậm hơn, con người ta có thể ngồi bên nhau lâu hơn và từ từ thấu hiểu nhau, giống như bài hát Unwell vậy. Có thể tôi sẽ hiểu Hoa Ngọc Linh hơn. Và có thể em sẽ hiểu con người tôi hơn.

Nhưng hoa phượng rơi vẫn cứ rơi, chẳng thể níu kéo điều gì cả.

I'm not crazy, I'm just a little unwell 

I know, right now you can't tell 

But stay awhile and maybe then you'll see 

A different side of me 

I'm not crazy, I'm just a little impaired 

I know right now you don't care 

But soon enough you're gonna think of me

And how I used to be 

 (Tôi không khùng, chỉ là có chút không khỏe

Tôi biết giờ em không muốn nói gì

Nhưng em có thể ngồi bên tôi không?

Và em sẽ nhận ra con người khác của tôi

Tôi không điên, chỉ là có chút mệt mỏi

Tôi biết giờ em chẳng quan tâm

Nhưng ngồi đây, biết đâu em sẽ nghĩ khác về tôi?

Và tôi thực sự là con người thế nào)